Meine Schwester und ich waren Zwillinge. Ein verheerender Brand forderte ihr Leben. Unsere Eltern bestanden darauf, dass ich ihren Platz einnehme und Prinz Connor heirate. Nach der Hochzeit fragte er mich: „Warum hast du ihn betrogen? Warum konntest du dein Ziel, die Konkubine des Kaisers zu werden, nicht erreichen und musstest stattdessen mich heiraten? Bereust du es?" Er verwechselte mich mit meiner Schwester, die ihn betrogen und mich Schritt für Schritt gedemütigt hatte …

„Sandra, was sollen wir tun? Warum ist Prinz Connor noch nicht gekommen? „Es ist schon spät in der Nacht“, sagte meine Zofe Sandra zu mir.

In meiner Hochzeitsnacht war ich voller Vorfreude und hoffte, dass der Gentleman, den ich bewunderte, meinen roten Schleier lüften würde und dass wir in Harmonie leben und gemeinsam alt werden würden. Obwohl ich wusste, dass er meine Schwester liebte, dachte ich, dass er die Wahrheit vielleicht nie herausfinden würde, solange ich vorgab, sie zu sein.

„Bitte, Ashley, das Leben unserer ganzen Familie hängt von dir ab. Sie haben jeden Tag mit Allison verbracht und kennen ihre Persönlichkeit. Sie können sie nachahmen, ohne dass sie auffliegt.“

Unsere Familie stammte aus einfachen Verhältnissen und lebte in Doford. Mein Vater war ein kleiner Beamter mit einem mageren Gehalt. Da es uns gelungen war, eine Verbindung zu Prinz Connor aufzubauen, wie konnten wir sie aufgeben?

„Ich möchte nicht der Ersatz für meine Schwester sein. Ich möchte einfach ich selbst sein."

Der Kaiser hatte die Hochzeit angeordnet, und wenige Tage später starb die zukünftige Braut unerwartet. Obwohl es nicht zu unserer völligen Vernichtung führen würde, war der Zorn des Kaisers für eine Familie wie die unsere dennoch furchterregend.

Meine Eltern flehten verzweifelt, und mir liefen die Tränen übers Gesicht, aber ich stimmte zu.

Der Name Allison verschwand aus der Welt und von da an war ich Ashley. Ich konnte mich den Befehlen meines Vaters nicht widersetzen. Da ich bereits verheiratet war, würde ich dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen.

Ich hatte ihn einmal an einem regnerischen Märztag gesehen und mich damals in ihn verliebt. Es dauerte lange, bis mir klar wurde, dass dieser Mann Prinz Connor war. Ich dachte, wir würden nie die Chance haben, zusammen zu sein, aber das Schicksal hatte andere Pläne. Ich konnte das nur als Geschenk sehen.

Von nun an werde ich ihm eine gute Ehefrau sein, ihn lieben und respektieren. Die Hochzeitskerzen brannten Stück für Stück herunter, doch Prinz Connor kam nicht. Er kam in dieser Nacht überhaupt nicht.

Die Leute in der Residenz von Prinz Connor klatschten: „Die neue Braut saß die ganze Nacht allein im Brautgemach.“

„Prinz Connor war nirgends zu sehen.“

"Wussten Sie? Prinz Connor war letzte Nacht in einem Bordell …“

Meine Schwester war sanft und fügsam, während ich lebhaft und aktiv war. Seit meiner Kindheit war meine Schwester bei allen beliebt. Obwohl wir gleich aussahen, konnte ich mich in Musik, Schach, Kalligraphie, Malerei, Poesie, Büchern oder Etikette nicht mit ihr messen.

In den Augen meiner Eltern habe ich nie existiert. Ich habe anstelle meiner Schwester geheiratet und mein Mann ist in der Hochzeitsnacht weggelaufen.

„Sandra, bin ich wirklich vom Himmel verlassen?“

„Wie kann das sein, Fräulein? Du bist wunderschön und hast eine gute Persönlichkeit. Jeder im Hause Carter mochte die zweite junge Dame.“

„Sandra, es gibt keine zweite junge Dame mehr auf dieser Welt.“

„Jeder mochte die älteste junge Dame.“ Sandra wurde klar, dass sie sich versprochen hatte.

Allison war in diesem Feuer umgekommen. Die Dienstmädchen und Bediensteten um mich herum verspotteten mich heimlich, aber ich antwortete mit einem stillen Lächeln. Was machte mir Spott aus?

Ich hegte ein monumentales Geheimnis. Diese Ehe war eine Täuschung meinerseits.

Ich war überrascht, dass es in der Residenz von Prinz Connor nicht so viele Regeln gab wie in der Residenz der Carters. In den letzten Tagen habe ich mit Freude die gesamte Residenz erkundet. Tatsächlich wurde Prinz Connor seinem Ruf gerecht. Es gab nur einfache Regeln für die Bediensteten, ohne dass eine schwere und bedrückende Atmosphäre herrschte.

Ich mochte dieses Gefühl, als ob sich das Seil um meinen Hals ein wenig gelockert hätte und ich endlich frische Luft atmen könnte. Ich fragte mich, ob Prinz Connor heute Abend kommen würde. Was machte es schon, wenn er es nicht tat? Wenn er käme, müsste ich so tun, als wäre ich meine Schwester, mich strikt an die Regeln halten und ständig von den traditionellen Tugenden sprechen, die von Frauen erwartet werden.

Frühlingsblüten

Im Frühling war der Hof voller blühender Blumen, deren Duft durch die Luft wehte. Ich konnte nicht anders, als mit meinem Fächer Schmetterlinge zu jagen. Ich konzentrierte mich intensiv auf den Schmetterling vor mir, aber er schlüpfte unter dem Ventilator hervor. Frustriert drehte ich mich um, rutschte aus und prallte gegen einen warmen Körper.

Inmitten des Blumenduftes war ein Hauch von Tinte zu spüren – ein Duft, der zu meinem gelehrten Prinzen Connor gehörte.

„Prinz Connor“, begrüßte ich ihn mit einem Lächeln.

Er warf mir einen genervten Blick zu. „Ashley, wo ist deine übliche Schüchternheit geblieben? Versuchst du jetzt einen neuen Trick, um meine Aufmerksamkeit zu erregen?"

Sein plötzlicher Tadel erschreckte mich. Ich konnte nur murmeln: „Eure Hoheit, was meinen Sie?“

Er hob mein Kinn. „Manche Menschen sind so an die Schauspielerei gewöhnt, dass sie ihr Verhalten jeden Tag ändern und ihre Stimmung ständig schwankt. Es ist abstoßend. So ein schönes Gesicht, verschwendet durch so ein Verhalten.“

Damit drehte er sich um und ging.

Ich stand fassungslos da, sah den Schmetterlingen beim Tanzen vor mir zu und dachte an meine Schwester. Hat Prinz Connor Ashley gehasst? Warum hat er sie dann geheiratet?

Seit der Kaiser die Hochzeit arrangiert hatte, war meine Schwester nur noch ein Schatten ihrer selbst. In dieser Nacht soll das Feuer ausgebrochen sein, als sie versehentlich eine Kerze umgestoßen hatte. War es wirklich ein Unfall?

An diesem Abend stolperte Connor, nach Alkohol stinkend, in mein Zimmer.

„Ashley, dein Traum, Kaiserin zu werden, ist zerplatzt. Wie fühlt es sich an? Bist du jetzt untröstlich?"

Er riss an meinen Kleidern und riss mich benommen aus dem Schlaf. Sein Gesicht war voller Groll und Widerwillen.

„Vor zwei Tagen waren du und ich unzertrennlich. Ich habe dich wie eine Göttin angebetet und es nicht gewagt, dich zu berühren. Und jetzt flirtest du im Garten mit meinem Bruder.“

Ich war fassungslos und plötzlich hellwach. Das waren Dinge, die ich zum ersten Mal hörte. Meine Schwester war immer höflich und anständig gewesen, aber wenn niemand hinsah, nahm sie gern meine Sachen und zeigte mir nie ein freundliches Gesicht.

Als wir Kinder waren, lobten alle sie für ihre guten Manieren und ihr Wissen, aber sie drehte sich um und fand alle möglichen Gründe, mir die Dinge wegzunehmen, die ich mochte. Sie nahm oft mein Gesicht in die Hand und sagte: „Du verdienst dieses Gesicht nicht.“ Ich bin der Einzigartige.“

Als wir älter wurden, traten wir selten zusammen auf. Sie fiel in der Familie immer auf, während ich meine Zeit mit Bettlern und Waisen auf der Straße verbrachte und allmählich zu einem widerspenstigen Kind wurde, das niemanden hatte, der es anleitete.

Ich war überrascht und fand es irgendwie erwartungsgemäß. Ashley war in allem herausragend und hoffte natürlich, dass ihr Mann auch außergewöhnlich sein würde. Wenn sie eine passendere Partie fände, würde sie zweifellos darum kämpfen. Doch ihre Intrigen kosteten sie letztendlich das Leben.

Die Person, die ich insgeheim mochte, wusste nicht, dass die Person, die er hasste, bereits weg war. Seine Hand schloss sich fester um meinen Hals. „Bereust du es jetzt, da du nicht Kaiserin werden kannst und in meine Hände gefallen bist?“

„Ashley, ich habe dich damals gerettet. Du schuldest mir ein Leben und ich werde dafür sorgen, dass du es Stück für Stück zurückzahlst.“

Mich gerettet? Meine Hände klammerten sich an seine, aber unsere Kräfte waren zu ungleich. Die rote Bettwäsche und seine wütenden Augen verschwanden allmählich aus meinem Blickfeld.

Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was zwischen ihm und meiner Schwester passiert war. Ihr Groll ging mich nichts an, ich hatte nur die Schuld lebensrettender Gnade. Er hat mich tatsächlich gerettet, aber wie konnte er Ashley auf diese Weise bezeichnen?

Letztes Jahr, im Nieselregen des März, erwachte alles wieder zum Leben. Ich konnte nicht zu Hause bleiben und schlich mich noch einmal hinaus. Weil es regnete, gingen meine alten Freunde nicht aus. Ich wanderte allein mit einem Papierschirm umher und genoss die Landschaft, bis ich den Stadtrand erreichte. Dort sah ich ein kleines Mädchen, das mit einem Federball spielte. Sie war so bezaubernd und lebhaft, dass ich nicht anders konnte, als mich ihr anzuschließen. Wir spielten fröhlich, bis der Federball hoch in Richtung Fluss flog. Das Mädchen rannte los, um es zu holen, aber das rutschige, vom Regen durchnässte Flussufer ließ sie ins Wasser fallen.

In Panik rief ich um Hilfe, aber niemand antwortete. Ich sprang ins Wasser und versuchte, sie herauszuziehen, nur um festzustellen, dass ich nicht schwimmen konnte. Ich kämpfte hilflos, das Wasser würgte mich und ich konnte nicht um Hilfe schreien. Allmählich begann ich zu sinken. In diesem Moment hielt mich jemand an der Taille und zog mich hoch.