Nachdem Caroline mit zitternden Händen das Hemd angezogen und die Tür aufgestoßen hatte, verließ sie den Raum und betrat den Flur inmitten der Familienmitglieder der Patels. Sie waren verblüfft, Caroline nur mit einem Hemd bekleidet, voller Knutschflecke und barfuß herumlaufend zu sehen.

Caroline spürte ihre Blicke wie Dolche, die ihre Haut durchbohrten, so schmerzhaft, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass der Boden sie auf der Stelle verschluckte.

Iris kam sofort zur Besinnung, wickelte Carolines zitternden Körper in eine Decke und geleitete sie an den kalten Blicken vorbei zurück in ihr Zimmer.

Caroline war benommen. Sie saß in ihrem Zimmer, starrte ins Leere und belauschte ein Gespräch aus dem Nebenzimmer. „Viele Leute haben gesehen, wie Caroline in diesem Zustand aus Ihrem Zimmer kam. Sie werden die Verantwortung für sie übernehmen, nicht wahr?"

"Verantwortung?" Rafael grinste verächtlich. „Dann werde ich tun, was sie wünscht!“

An diesem Nachmittag kam jemand aus der Familie Hughes im Haus an.

Carolines Gepäck wurde hastig gepackt und wie Müll aus dem Haus geworfen.

Für die Familie Patel war es nun die einzige Priorität, Caroline aus ihrem Zuhause zu vertreiben und zu ihrem leiblichen Vater zurückzubringen.

Schwere Regentropfen prasselten auf Caroline herab, als sie zitternd und ohne Regenschirm draußen stand. Sie drehte ihr blasses Gesicht um und sah den Mann an, der auf der Veranda stand und sie mit eisigem Blick anstarrte.

„Rafael…“ Carolines Lippen zitterten unkontrolliert, vielleicht wegen der Kälte oder ihrer Verzweiflung, und sie konnte im starken Regen kaum die Augen offen halten. Sie versuchte ein letztes Mal, Rafael anzuflehen, und hoffte verzweifelt, dass er einen Funken Gnade in seinem Herzen finden würde.

Sie wusste, dass Rafael gezwungen worden war, mit ihr zu schlafen, weil ihm jemand eine Falle gestellt hatte. Er hatte es nicht absichtlich getan und sie machte ihm keine Vorwürfe für das, was er ihr angetan hatte. Aber wie konnte er ihr die Schuld geben und sie so rücksichtslos von sich stoßen? Er fuhr sie zurück zur Familie Hughes, als ihm klar wurde, dass dies der letzte Ort war, an den sie jemals gehen wollte!

So kalt wie der stürmische graue Himmel, reagierte Rafael gleichgültig auf ihre Bitte und drehte ihr den Rücken zu, um zum Haus zurückzukehren. Die kunstvoll geschnitzte Metalltür schlug vor Caroline zu.

In den nächsten Tagen verbreitete sich die Nachricht, dass Caroline und Rafael miteinander geschlafen hatten, wie ein Lauffeuer in Ardver.

Gerüchten zufolge war Carolines Mutter mit einer Milliarde Dollar, die sie der Familie Patel gestohlen hatte, geflohen und hatte Caroline allein mit der Familie Patel zurückgelassen. Um sich selbst zu schützen und weiterhin von der Familie Patel zu profitieren, hatte Caroline eine so schamlose Tat begangen.

Einen Monat später wurde Caroline diskret ins Ausland geschickt. Die Familien Patel und Hughes haben sich entschieden, in dieser Angelegenheit nicht zu reagieren. Angesichts des hohen Status der Familie Patel in Ardver erwähnte niemand es noch einmal.

Dreieinhalb Jahre später, im Haus der Familie Hughes

„Der Fahrer ist zum Flughafen gefahren, um Miss Hughes abzuholen, und sie sind zurückgekehrt“, berichtete der Diener Killian Hughes eifrig mit gedämpftem Flüstern.

Killian spähte wortlos auf den unten geparkten Audi hinunter.

Ursprünglich sollte Caroline nicht so früh nach Hause zurückkehren. Sie hatte ihre Schulausbildung noch nicht abgeschlossen und hatte die feste Absicht, weiterzumachen, aber Ashton Hughes, ihr Großvater, war plötzlich schwer erkrankt und bestand darauf, Caroline zu sehen, denn es könnte das letzte Mal sein. Killian zögerte, sie hierher zu bringen, hatte aber keine andere Wahl, als Caroline zurückzurufen.

Es war ein trüber Tag mit Donnergrollen und starkem Regen. Die Tür des Audi schwang auf und die Schuhe einer Frau klickten auf dem durchnässten Boden, als Caroline mit einem schwarzen Regenschirm in der Hand aus dem Auto stieg.

Als sie sich aufrichtete, neigte sich der Schirm leicht nach hinten, während sie den Kopf hob, um zum Haus zu blicken. Ihr Blick traf zufällig auf Killians. Die beiden sahen sich zwei Sekunden lang an, bis Caroline ihren Blick ausdruckslos abwandte.

An den Tagen, an denen sie aus der Familie Patel ausgeschlossen und ins Ausland geschickt wurde, regnete es. Am Tag ihrer Rückkehr regnete es erneut in Strömen. Was für ein Zufall.

„Caroline, du bist zurück.“ Eloise Hughes, Killians zweite Tochter, begrüßte Caroline mit einem süßen Lächeln an der Tür.

„Ja“, antwortete Caroline gleichgültig und schloss den durchnässten Regenschirm mit einem kräftigen Knall.

Dann schleppte sie ihr Gepäck durch die Tür und schritt mit erhobenem Kopf in die Residenz der Hughes.

Auf dem Weg hierher erfuhr Caroline vom treuen Butler der Familie Hughes, dass Eloise an der Film- und Fernsehschule aufgenommen worden war. Sie war eine gut ausgebildete Studentin im zweiten Studienjahr und verfügte über viele Ressourcen für ihren Erfolg. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie gerade die Dreharbeiten zu einem Kostümdrama mit großem Budget abgeschlossen, einer Show, die schon vor ihrer Veröffentlichung ein Hit werden sollte.

Es hieß, die Familie Patel sei persönlich eingesprungen, um Eloise bei der Beschaffung der Mittel für ihr aufstrebendes Projekt zu helfen. Denn Eloise war die zukünftige Schwiegertochter, die von der Familie Patel ausgewählt wurde.

Der Schmerz, den sie früher beim Gedanken an die Familie Patel im Herzen verspürte, war verschwunden. Caroline war jetzt ruhig und apathisch.

Welche Beziehung bestand zwischen der Familie Patel und der Familie Hughes? Würde Eloise diesen mächtigen Mann in Ardver heiraten? Die Frage kam ihr zwar aus Neugier in den Sinn, aber was zwischen ihnen passierte, war ihr völlig egal.

Nachdem sie ihren kränklichen Großvater im dahinter liegenden Einfamilienhaus besucht hatte, kehrte Caroline ins Wohnzimmer zurück. Killian wartete geduldig auf sie, da er anscheinend etwas sagen wollte.

„Da du zurück bist, kannst du genauso gut hier bleiben“, sagte Killian zu Caroline. Etwas lastete auf ihm und das war auf seiner Stirn zu sehen.

Caroline ging zum Sofa, setzte sich, lehnte sich entspannt zurück und schlug die Beine übereinander. Sie sah Killian an, während ein leichtes Lächeln auf ihren Lippen erschien. „Was ist los? Brauchen Sie meine Hilfe bei etwas?"

Es waren fast vier Jahre vergangen, seit Killian sie das letzte Mal gesehen hatte, und er hatte das Gefühl, dass Caroline sich drastisch verändert hatte. Er runzelte die Stirn und antwortete knapp: „Sie werden morgen an einer Dinnerparty teilnehmen.“ Es werden mehrere große Namen dabei sein, darunter auch Mr. Clark. Hoffentlich wird er Sie mögen und Sie sogar heiraten. Ruhe dich heute Nacht gut aus."

Eine Dinnerparty? Killian wollte sie offensichtlich nur gegen Vorteile eintauschen, oder?

Carolines selbstbewusstes Lächeln blieb ungebrochen. Ihre berechnenden Augen musterten ihn, als sie sagte: „Mr. Hughes, ich bin eine Frau mit schlechtem Ruf. Wer würde es wagen, mich zu heiraten? Das sorgte damals für Aufsehen. Glauben Sie nicht, dass es eine Schande für die Familie Hughes war?“

Carolines kühne Worte ließen Killians Gesicht verfinstern.

Caroline hatte Ähnlichkeit mit ihrer Mutter Bella. Einerseits strahlte sie mit ihrer vollen und kurvigen Figur einen natürlichen Charme aus, der jeden in seinen Bann zog. Andererseits machte sie mit ihren Schmolllippen, den Rehaugen und dem reinen Gesicht den Eindruck eines unschuldigen jungen Mädchens.

Als er Caroline das letzte Mal sah, war sie noch jung, als sie ins Ausland ging. Mittlerweile war sie zu einer Schönheit herangereift.

Manchen mag sie verwerflich erscheinen, aber sie hatte dennoch einen Vorteil. Sie war jung und schön. Es gab immer einige ältere, wohlhabende Geschäftsleute, die ein Auge auf junge Damen geworfen hatten und sich allein wegen ihres hübschen Aussehens für sie interessierten.

Schließlich ist Killian genau das passiert. Er heiratete Bella einfach, weil ihm ihr Aussehen gefiel.

Wie die Mutter, so die Tochter. Bella war ungeniert und würde für ihre Ambitionen alles tun, was sie wollte, und auch Caroline war kein gutes Mädchen. Sie verschwendete keine Zeit und kletterte in Rafaels Bett, sobald sie volljährig war.

Caroline ließ sich von seinen verächtlichen Blicken nicht beirren. Sie hatte sich längst an Killians offensichtliche Abneigung ihr gegenüber gewöhnt, sodass ihr Blick gleichgültig über ihn hinwegglitt.

„An diesem Abendessen werden mehrere hohe Tiere teilnehmen, also benehmen Sie sich von Ihrer besten Seite. Es wird alles darauf hinauslaufen“, sagte Killian mit kaltem Gesicht. „Dein Großvater hofft, dass du dorthin gehen kannst. Diese Angelegenheit betrifft Ihre Ehe.“

Mit einem Ton der Endgültigkeit stand er abrupt auf und drehte sich um, um das Wohnzimmer zu verlassen, ohne einen zweiten Blick darauf zu werfen, sodass Caroline keine Chance hatte, sich zu weigern.

Caroline sah ihm nach und runzelte die Stirn.

Bevor er ging, sagte sie plötzlich mit einem Glitzern in den Augen: „Da ich an der Dinnerparty teilnehmen muss, muss ich mich schick machen, oder?“

Killian versteifte sich und sein Mund verzog sich vor Abscheu. Dann zog er ungeduldig eine glänzende Bankkarte aus seiner Manteltasche und gab sie Caroline.

Er hatte schon früh gelernt, dass Caroline nicht nur Bellas Aussehen, sondern auch ihre Geldgier teilte. Solange er Geld für sie übrig hatte, war sie zu allem bereit.

"Danke schön." Caroline nahm die Karte ohne zu zögern. Sie stand auf und ging mit gleichgültigem Gesichtsausdruck zur Tür hinaus.

Als Sarah Hughes nach unten ging, sah sie zufällig diese Szene. Ihr Ekel war deutlich in ihrem Verhalten zu erkennen, als sie höhnisch sagte: „Sie hat kein Problem damit, Eloises hart verdientes Geld zu schnorren.“

Killian spürte, wie ihn eine Welle der Schuld überkam. Sarah tat ihm leid. Er versprach ihr, sich von Bella scheiden zu lassen und einen klaren Schlussstrich unter die Beziehung zwischen Bella und ihrer Tochter zu ziehen. Doch Caroline blieb in ihrem Leben wie ein lästiger Floh haften und sie wurden sie immer noch nicht los.

„Es ist nur bis morgen. Ab morgen wird alles gut. Mach dir keine Sorge. Auf dieser Party werden mehrere Leute mit hohem Ansehen sein. Egal, wen Caroline letztendlich heiratet, unsere Familie wird keinen Verlust erleiden. Stattdessen bekommen wir ein Geschenk im Wert von mindestens mehreren hundert Millionen“, lockte er mit sanfter Stimme.

„Das hoffe ich, denn wie lange müssen wir sie sonst noch unterstützen?“ Sarah schnaubte.

Draußen vor der Tür, außer Sichtweite, lauschte Caroline schweigend ihrem Gespräch. Die Bankkarte in ihrer Tasche grub sich in ihre Handfläche, als sie sie fest umklammerte.

Sie war nach draußen gegangen, um zu gehen, hielt aber inne, als ihr auffiel, dass sie vergessen hatte, die PC-Maus mitzunehmen. Sie drehte sich um, um das Haus zu betrachten, das sich vor ihr abzeichnete, und wollte gerade wieder hineingehen und nach oben gehen, um es zu holen, als sie ihr Gespräch mithörte.

Der Gedanke, dass Killian sie verkaufen und die Vorteile ihres Gebrauchs einstreichen wollte, schoss ihr durch den Kopf.

Ein spöttisches Grinsen erschien auf ihren Lippen, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und die Hughes-Residenz verließ.

In der World Mall herrschte geschäftiges Treiben, Käufer und Familien eilten, um an ihr Ziel zu gelangen.

Auf ihrem Telefonbildschirm erschien eine Benachrichtigung. King hatte eine Nachricht gesendet. „Bist du schon angekommen?“

"Ja. „Ich werde ein Café finden“, antwortete Caroline schnell. Sie steckte ihr Telefon weg, sah sich um und ging durch den Eingang des Einkaufszentrums.

Auf der Suche nach einem geeigneten Café näherte sie sich der großen Wendeltreppe, und plötzlich drängte sich eine Gruppe geschäftiger Menschen vor ihr zusammen und sperrte den Bereich mit Absperrband ab. „Platz machen! Bitte gehen Sie aus dem Weg!"

Caroline warf einen unbewussten Blick auf den ganzen Tumult und nahm an, dass es sich um eine Art Rolltreppenunfall handelte.

„Ist das Herr Patel? Ich habe gehört, dass Herr Patel heute die World Mall besucht hat, um den Übernahmeplan zu besprechen. Ich schätze, es muss wahr sein!" Vor Caroline standen zwei Reporter, die schwere Kameras hochhielten und vor Aufregung summten. Sie versuchten ihr Bestes, sich nach vorne zu drängen, ohne über die Warnlinie zu fallen.

„Außerdem ist World Mall das zehnte Unternehmen, das die Whirlpool Group fusioniert hat, nicht wahr? Herr Patel brauchte lediglich vier Jahre, um der Familie Patel zu einem so großartigen Comeback zu verhelfen. Er ist wirklich ein Genie im Geschäftsleben!“

Herr Patel?

Caroline runzelte die Stirn. Sie hob den Blick und blickte zum oberen Ende der spiralförmigen Rolltreppe, die sich über drei Stockwerke erstreckte – ein einzigartiges Merkmal der World Mall.

Außer einigen schwarz gekleideten Leibwächtern an beiden Enden stand nur ein großer Mann im Anzug auf der Rolltreppe. Er hielt einen kleinen Jungen, der aussah, als wäre er zwei oder drei Jahre alt, in einem Arm. Mit seinem strengen Gesicht und den breiten Schultern wirkte er so mächtig wie ein Kaiser.

Caroline musste nur einen Blick darauf werfen, um den Mann als Rafael zu erkennen.