Die östliche DARPA-Einrichtung summte mit der besonderen Frequenz geheimer Regierungsarbeit. Leuchtstoffröhren. Teppichfliesen in Behördenbeige. Der schwache Ozongeruch von Servern, die hinter verschlossenen Türen arbeiteten.

Helen zog ihre Karte durch das Lesegerät am Sicherheitsposten. Der Wachmann, ein pensionierter Marine namens Henderson, nickte, ohne Blickkontakt aufzunehmen. Auch hier war sie unsichtbar. Sie hatte diese Unsichtbarkeit bewusst kultiviert, trug Polyestermischungen und ihr Haar in einem praktischen Bob, niemals die teuren Schnitte, die die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht gelenkt hätten.

Sie nahm nicht den Aufzug in die Untergeschosse. Sie betrat nicht den biometrisch gesicherten Bereich, in dem die Server von Projekt Chimera Daten verarbeiteten, die die nationale Sicherheitspolitik prägten. Sie ging in die Ecke des Großraumbüros, zu dem Terminal, das nur die öffentlich zugängliche Benutzeroberfläche anzeigte, diejenige, die sie als Helen Patterson, Datentypistin II, Gehaltsstufe GS-5, auswies.

Ihre Finger bewegten sich über die Tastatur. Eine Tastenfolge, die für jeden Beobachter wie ein Fehler ausgesehen hätte. Der Bildschirm flackerte. Drei Sekunden lang zeigte er die wahre Benutzeroberfläche an: Projekt Chimera. Dr. H. Patterson, Hauptarchitektin. Zugriffsstufe: Alpha.

Sie überprüfte die Simulationen der letzten Nacht. Das neuronale Netzwerk lernte schneller als prognostiziert. Die Generäle würden zufrieden sein. Die Verleihung der Technologie- und Innovationsmedaille des Präsidenten in acht Monaten wäre gerechtfertigt.

Sie schaltete zurück. Die Tabelle mit den fehlerhaften Daten erschien wieder. Sie begann ihre tägliche Darstellung von Inkompetenz.

„Helen!"

Keira Chen ließ sich ungefragt auf den benachbarten Stuhl fallen. Dreiundzwanzig Jahre alt. Praktikantin vom MIT. Enthusiastisch auf eine Art, wie es nur Menschen sein können, die nie Hunger gelitten hatten. Sie trug zwei Kaffeebecher, von denen sie einen Helen hinschob.

„Du wirst nicht glauben, was passiert ist." Keiras Augen leuchteten vor Klatschlust. „Julian hat gerade angekündigt, dass wir Besuch von hochrangigen Leuten bekommen. Eine Delegation von einem privaten Auftragnehmer, einem der ganz Großen." Sie senkte ihre Stimme. „Anscheinend ist eine von ihnen umwerfend. Und hat Beziehungen. So richtig, aus altem Geld."

Helen murmelte etwas Unverbindliches. Sie dachte an den Schal. An die Quote. An die Frau, die die Himalayan Birkin erhalten hatte, die Duke mit ihrem gemeinsamen ehelichen Vermögen gekauft hatte, mit Geld, das nach dem Recht von New York ihnen beiden hätte gehören sollen.

„Oh mein Gott." Keiras Stimme veränderte sich. „Ist das – Helen, ist das Hermès?"

Helen folgte ihrem Blick. Die orangefarbene Schachtel. Sie hatte sie heute Morgen gedankenlos in ihre Canvas-Tragetasche geworfen, in der Absicht, sie zurückzugeben, zu verbrennen oder in den Hudson zu werfen. Sie hatte es vergessen.

„Ein altes Geschenk", sagte sie.

Keiras Augen weiteten sich. Sie griff ungefragt in die Tasche, zog die Schachtel heraus und öffnete sie. Der Schal quoll heraus, die Seide fing das Licht der Leuchtstoffröhren ein.

„Das gibt's doch nicht." Keiras Stimme sank zu einem Flüstern. „Das Reitermotiv. Das ist er. Helen, weißt du, was das bedeutet?"

Helens Magen zog sich zusammen. „Es ist ein Schal."

„Es ist ein Quotenartikel." Keira sah sie mit etwas an, das an Mitleid grenzte. „Du weißt es nicht, oder? Das Spiel? Um eine Himalayan Birkin zu bekommen – du weißt schon, die Tasche, die mehr kostet als ein Haus? – muss man zuerst anderen Kram für, sagen wir, fünfzigtausend Dollar kaufen. Schals. Schmuck. Zeug, das niemand will." Sie hielt die Seide hoch. „Das ist das Zeug, das niemand will. Jemand hat das gekauft, um die Tasche zu bekommen."

Jemand. Adelia.

Der Name rastete mit hörbarer Wucht ein. Adelia war wieder in der Stadt. Adelia hatte eine neue Beraterposition. Adelia hatte Beziehungen, stammte aus altem Geld, die Art von Frau, die das Hermès-Spiel kennen würde, die die Himalayan zu schätzen wüsste, die sie als ihr zustehend annehmen würde.

„Helen? Alles in Ordnung? Du siehst aus-"

„Mir geht's gut." Sie nahm den Schal. Ihre Finger zerknüllten die Seide, ohne sie zu spüren. „Danke für die Erklärung."

Keira öffnete den Mund, um fortzufahren. Dann schnitt Julians Stimme durch das Büro und forderte Aufmerksamkeit.

„Team. Unser Besuch ist da."

Die Menge teilte sich. Helen sah die Frau durch die Lücke gehen, und sie wusste es. Sie wusste es, bevor Julian den Namen aussprach, wusste es an der Art, wie sie sich bewegte, wie sie sich hielt, wie jedes Augenpaar im Raum ihren Weg verfolgte.

Adelia Montoya.

Sie war auf die besondere Art schön, wie es Frauen sind, die nie an ihrem Platz in der Welt gezweifelt haben. Dunkles Haar zu einem Chignon hochgesteckt, der wahrscheinlich dreihundert Dollar und neunzig Minuten in Anspruch genommen hatte. Ein Chanel-Kostüm aus cremefarbener Wolle, das das Behördenbeige um sie herum wie Armut aussehen ließ. Und an ihrem Arm, in der Beuge ihres Ellbogens hängend wie ein Haustier, die Tasche.

Die Himalayan. Der Farbverlauf von Weiß über Grau zu blassem Rosa, gefärbt aus Krokodilleder, mit Beschlägen, die aus Platin sein mochten. Keiras Keuchen war hörbar. Eine halbe Million Dollar. Vielleicht mehr. Der Preis eines Hauses in Helens Heimatstadt. Der Preis der Arztschulden ihrer Mutter, zweimal beglichen.

„Guten Morgen allerseits." Adelias Stimme war wie warmer Honig. „Ich bin Adelia Montoya von der Aethelred Group. Wir freuen uns sehr, heute hier zu sein, um potenzielle Synergien zu besprechen. Ich habe mich schon immer für wissenschaftliche Forschung begeistert. Die Gelegenheit, etwas Bedeutendes mitzuerleben –" ihre Augen schweiften durch den Raum, strichen über Helen, ohne sie wahrzunehmen, „– ist wirklich ein Privileg."

Sie bewegte sich durch das Büro, schüttelte Hände, versprühte Charme. Helen sah sie näher kommen, unfähig, sich zu bewegen, unfähig, wegzusehen.

Adelia blieb an ihrem Schreibtisch stehen. Sie nahm die Tabelle mit den fehlerhaften Daten auf, an der Helen so getan hatte, als würde sie arbeiten. Ihre Augenbrauen hoben sich.

„Dateneingabe?" Sie ließ es wie eine Diagnose klingen. „Wie ... wesentlich." Sie sah Helen zum ersten Mal direkt an. Ihre Augen waren braun, mit Goldsprenkeln. Schöne Augen. Grausame Augen. „Sie müssen das sehr erfüllend finden. Die Liebe zum Detail. Die ... Beständigkeit."

Helen erwiderte ihren Blick. Sie dachte an den Schal in ihrer Tasche. Sie dachte an die Quote. Sie dachte an Dukes Stimme, warm vor Bewunderung für die Brillanz dieser Frau.

„Ich finde es erdend", sagte Helen. „Die Grundlagen sind wichtig. Egal, wie hoch jemand steigt."

Adelias Lächeln zuckte. Vielleicht erkannte sie etwas. Einen Ton, der nicht zur Polyesterbluse passte. Sie fing sich schnell wieder.

„Wie weise." Sie legte die Tabelle mit bedächtiger Sorgfalt wieder hin. „Ich bin sicher, wir werden uns noch oft sehen. Meine Firma berät bei mehreren ... sensiblen Projekten."

Sie ging weiter. Die Menge schloss sich hinter ihr. Helen saß regungslos da, ihre Nägel drückten Halbmonde in ihre Handflächen.

„Wow." Keiras Flüstern war ehrfürchtig. „Hast du die Tasche gesehen? Diese Tasche ist –"

„Ich habe sie gesehen."

Helen öffnete ihr Handy. Sie rief die Familienfreigabe-App auf, die Duke sie aus „Sicherheitsgründen" hatte installieren lassen, diejenige, mit der sie die Standorte des anderen verfolgen konnten. Sein Symbol zeigte Manhattan. Vor dreißig Minuten. Dann nichts. Standortdienste deaktiviert.

Sie hätte beinahe gelacht. Er war jetzt bei Adelia. Wahrscheinlich feierten sie ihren ersten Tag. Wahrscheinlich planten sie ein Abendessen in dem Restaurant, in das Helen nie eingeladen worden war, wo die Reservierungsliste eine Herkunft erforderte, die sie nicht besaß.

Sie sperrte ihr Handy. Sie sah auf die Uhr. Fünf Stunden, bis sie gehen konnte. Fünf Stunden, in denen sie so tun musste, als würde sie Daten verfälschen, während die wichtigste Arbeit ihrer Karriere drei Stockwerke unter ihr voranschritt, eine Arbeit, die die Militärtechnologie neu gestalten würde, eine Arbeit, die ihr eine Anerkennung einbringen würde, die sie niemals für sich beanspruchen konnte.

Heute Abend, dachte sie. Heute Abend würde sie es mit eigenen Augen sehen.