Mein Ehemann entscheidet sich, bei seiner Geliebten zu bleiben, während seine Eltern nach einem Autounfall im Sterben liegen.

Ich lasse ihn gehen. Ich kümmere mich allein um die Krise im Krankenhaus.

In meinem früheren Leben zwang ich ihn, sie zu verlassen und stattdessen seine Eltern zu retten.

Seine Eltern überlebten, aber seine Geliebte starb bei einem Autounfall auf dem Weg zu ihm.

Mein Mann schien anfangs damit klarzukommen.

Ein Jahr später, als ich hochschwanger war, nahm er Rache.

Er vergiftete mein Jubiläumsessen und stieß mich die Treppe hinunter.

"Madison ist deinetwegen gestorben! Das ist alles deine Schuld!"

Ich verblutete auf dem Boden, unser ungeborenes Kind starb mit mir.

Dieses Mal kann er seine Geliebte über seine sterbenden Eltern stellen.

Als er endlich sein stummgeschaltetes Handy ansieht und die Flut dringender Krankenhaus-Nachrichten entdeckt, bricht er zusammen.

Er scheint in einer einzigen Nacht um zehn Jahre gealtert zu sein.

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1

Die Obsession meines Mannes, Madison Brooks, lümmelte in meinem Wohnzimmer, als der Notruf einging.

"Frau Mitchell, Ihre Schwiegereltern hatten einen schweren Autounfall am Stadtrand," sagte eine dringliche Stimme aus dem Krankenhaus.

"Ihr Zustand ist kritisch. Sie müssen für eine Notoperation am Gehirn in ein Spezialkrankenhaus verlegt werden. Die Kosten belaufen sich auf zweieinhalb Millionen Dollar."

Eine Erinnerung aus einem Leben, das ich bereits gelebt hatte, ließ mich auf die Lautsprechertaste drücken, um sicherzustellen, dass mein Mann, Ryan Mitchell, jedes einzelne Wort hörte.

Ich drehte mich zu ihm um. Sein gutaussehendes Gesicht war eine Maske des Misstrauens.

Er höhnte: "Lidia Carter, erst letzten Monat hast du geschrien, dass du willst, dass ich alles verliere. Ist das jetzt dein nächster Zug? Würdest du den Tod meiner Eltern vortäuschen, nur um Madison aus dem Haus zu bekommen?"

Ich weinte nicht und schrie nicht. Ich legte einfach die Fakten dar, mit tonloser Stimme.

"Das ist kein Scherz. Sie sind in Schwierigkeiten, und wir brauchen zweieinhalb Millionen Dollar, um sie zu retten. Wir müssen jetzt auf den Familien-Treuhandfonds zugreifen."

Sein eisiger Blick durchbohrte mich. "Dieser erbärmliche Auftritt wird dich im Bett auch nicht spannender machen. Und jetzt versuchst du, mir mein Geld abzuluchsen?"

Wir kannten uns seit zehn Jahren. Ich hatte ihm einmal das Leben gerettet, und diese Vernunftehe war meine Belohnung.

Ryan stammte aus einer Finanzdynastie. Ich war ein Mädchen aus der Mittelschicht, das ein Café betrieb. Er sah mich nie als ebenbürtig an. Seine Verliebtheit in Madison Brooks, eine Social-Media-Influencerin, war ein offenes Geheimnis.

Als wir heirateten, sagte ich ihm, er könne zu Madison gehen, wann immer er wolle. Ich würde mich nicht an sein hübsches Gesicht und sein endloses Vermögen ketten.

Er hatte mich damals einfach gegen eine Wand gedrückt und mich hart geküsst, seine Stimme ein tiefes Grollen. "Halt den Mund, Lidia. Sei einfach eine gute Frau Mitchell. Das ist alles, was du tun musst."

Nach der Hochzeit wurde seine Kälte nur noch schlimmer.

Erst als Madison ins Land zurückkehrte, sah ich das Feuer in seinen Augen, wenn er sie anblickte. Da verstand ich endlich. Es gab keinen Platz für mich in seinem Herzen, nicht einmal eine kleine, erbärmliche Ecke.

Mein eigener Blick wurde kalt, meine Enttäuschung vollkommen. "Ich lüge nicht und ich spiele keine Spielchen."

Ich sah ihm direkt in die Augen.

"Glaub mir oder nicht. Deinen Eltern geht es wirklich schlecht. Wenn du ein Gewissen hast, wirst du mir helfen, das Geld zu bekommen. Wenn nicht, dann geh mir aus dem Weg, während ich sie rette."

Er erstarrte, wahrscheinlich weil er mich noch nie so bestimmt erlebt hatte.

Ich drehte mich um und ging, drückte mich an Madison vorbei, die mir den Weg versperrte. Sie stieß einen Schrei aus und fiel die Treppe hinunter, mit der Anmut eines Kartoffelsacks.

"Oh, es tut weh!" jammerte sie vom Boden aus, Tränen sprangen wie auf Kommando in ihre Augen. Sie sah so unschuldig aus, so bemitleidenswert.

"Ryan, gib Lidia nicht die Schuld," schluchzte sie. "Sie hat es nicht absichtlich getan."

Ryans Gesicht verdüsterte sich sofort. Er eilte zu ihr und nahm sie in seine Arme.

Sie zuckte zusammen und hielt ihr Handgelenk. Erst da bemerkte ich einen frischen Kratzer auf meinem eigenen Handrücken.

Er brüllte mich an, seine Stimme bebte vor Wut. "Wage es nicht, ihr auch nur ein Haar zu krümmen! Wenn Madison etwas zustößt, bringe ich dich um!"

Er stürmte zur Tür hinaus und trug Madison mit sich.

Ich blieb allein in der riesigen, leeren Villa zurück, mein Herz ein Haufen kalter Asche.

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Das Krankenhaus hatte nicht gesagt, ich dürfe das Geld nicht selbst beschaffen. Ich rief zuerst meinen Familienanwalt an und eilte dann zur Bank.

Noch bevor ich dort ankam, klingelte mein Telefon. Es war Ryans Cousin, Jake Mitchell, ein FBI-Agent.

"Na, na," Jakes Stimme triefte vor Überheblichkeit. "Ziehst du wieder eine Nummer ab, Lidia? Um wessen Aufmerksamkeit buhlst du diesmal? Ryans?"

Niemand aus Ryans Familie hatte mich je respektiert.

Nur seine Eltern waren wirklich freundlich gewesen. Ich musste sie retten.

Ich schluckte meinen Ärger hinunter. "Jake, hat Ryan dir erzählt, ich würde eine Show abziehen?"

Die Stille am anderen Ende der Leitung war Bestätigung genug.

Ein bitteres Lachen entfuhr mir.

"Jake, du bist FBI-Agent, und deine einzige Reaktion auf meinen Hilferuf ist Spott. Wenn du deine Position nicht nutzt, um zu helfen, werde ich eine Beschwerde bei Interne Angelegenheiten einreichen."

Jakes spielerischer Ton verschwand.

Seine Stimme explodierte durch das Telefon. "Glaubst du, die Heirat mit einem Mitchell macht dich zu einem von uns? Lass mich das klarstellen. Du bist nichts weiter als eine goldgierige Niemand vom Land! Wenn Madison nicht ins Ausland gegangen wäre, hätte Ryan dich keines zweiten Blickes gewürdigt."

Ich legte wortlos auf und schickte sofort eine E-Mail an das FBI-Büro für berufliche Verantwortung.

Als ich in der Bank ankam, versuchte ich, auf unser gemeinsames Konto zuzugreifen.

"Es tut mir leid, Frau Mitchell," sagte der Bankmanager mit gequältem Gesichtsausdruck. "Ihre Kreditkarten wurden gesperrt, und das gemeinsame Konto wurde von Herrn Ryan Mitchell eingefroren."

Zu allem Überfluss rief mein Anwalt an, um mir mitzuteilen, dass der Familienfonds aufgrund eines internen Familienstreits ebenfalls durch eine gerichtliche Anordnung vorübergehend eingefroren worden sei.

Ich holte tief Luft und wählte die Nummer meiner Sekretärin.

"Belaste alle meine Cafés mit Hypotheken und liquidiere mein gesamtes Investmentportfolio. Ich brauche innerhalb einer Stunde eineinhalb Millionen Dollar in bar."

"Sofort, Lidia."

Es fehlte noch eine Million. Ich wählte die Nummer von Ryans Onkel, Thomas Mitchell.

"Onkel Thomas, Ryans Eltern hatten einen Autounfall. Sie brauchen dringend eine Verlegung, und mir fehlt eine Million Dollar. Kannst du sie mir leihen? Ich zahle sie zurück, sobald der Fonds wieder freigegeben ist."

Thomas klang schockiert. "Mein Bruder hatte einen Unfall? Weiß Ryan davon?"

Ich seufzte. "Ich habe es ihm gesagt, aber er glaubt mir nicht. Er ist gerade mit Madison in einer Privatklinik. Du bist der Einzige, der helfen kann."

"Warte genau dort. Ich überweise es sofort von meinem persönlichen Konto!"

Kaum hatte Thomas aufgelegt, rief die Spezialklinik zurück.

"Haben Sie das Geld organisiert? Uns läuft die Zeit davon."

Mein Herz sank, aber meine Stimme blieb fest. "Fast. Geben Sie mir nur noch etwas mehr Zeit. Sie bekommen jeden Cent."

Die Stimme des Arztes klang düster. "Frau Mitchell, ich muss deutlich sein: Das Zeitfenster für diese experimentelle Behandlung schließt sich schnell."

Ich versuchte, das Zittern in meiner Stimme zu unterdrücken. "Geben Sie mir noch eine Stunde! Solange meine Schwiegereltern noch atmen, schwöre ich, dass ich das Geld auftreiben werde!"

Genau in diesem Moment hörte ich im Hintergrund den leisen Ton eines Monitoralarms.

Die Stimme des Arztes war kalt und endgültig. "Wenn die Gebühr nicht innerhalb von vier Stunden bezahlt wird, können wir die lebensrettende experimentelle Behandlung nicht durchführen. Wir werden dann gezwungen sein, nur noch auf grundlegende lebenserhaltende Maßnahmen umzuschalten."

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Der Hypothekengenehmigungsprozess der Bank war quälend langsam.

Ich drehte mich um und sah Jake ein paar Meter entfernt stehen, sein Gesicht bleich. Er hatte offensichtlich mein Gespräch mitgehört.

"Lidia, Ryans Eltern... sind sie wirklich verletzt? Aber Ryan sagte, du würdest dich nur an ihm rächen..."

Ich hatte keine Energie, um mit ihm umzugehen. Ich sagte ihm, er solle Ryan selbst anrufen.

Ich schaute auf meine Uhr, meine Angst stieg. Eine Millionen-Dollar-Überweisung sollte für jemanden wie Thomas nicht so lange dauern. Ich rief ihn erneut an.

"Onkel Thomas?"

Er stieß einen schweren Seufzer aus. "Lidia, hör doch auf mit dem Theater, ja?" sagte er mit müder Stimme. "Hör zu, außer seinen Eltern hat dich in der Mitchell-Familie nie jemand wirklich akzeptiert."

"Du hast mir leidgetan. Ich wollte helfen. Aber jetzt verstehe ich. Du spielst nur das Opfer. Wen versuchst du eigentlich zu täuschen? Wenn du nicht ständig so dramatisch wärst, wäre Ryan vielleicht nicht so genervt von dir."

Mein Herz stürzte in einen eisigen Abgrund. Ich wusste in diesem Moment, dass die letzte Million Dollar nie kommen würde.

"Onkel Thomas, hat Ryan dir gesagt, dass du das sagen sollst?" Meine Stimme zitterte. "Du musst mir nicht glauben, aber die Krankenhaus-Unterlagen können alles beweisen—"

Thomas unterbrach mich. "Du musst keine Krankenakten fälschen, um mich auszutricksen. Selbst wenn du mich heute täuschst, was ist mit morgen?"

"Lidia, ich weiß, dass du besessen von Ryan bist. Du liebst dieses hübsche Gesicht und den Körper, der dich heiß macht, ich verstehe das. Aber er hat jemand anderen, und sie ist zurück. Wenn du so sehr leidest, warum lässt du dich nicht einfach scheiden?"

Seine widerlichen Worte waren der letzte Tropfen. Ich legte auf, mein Gesicht eine steinerne Maske.

Ryans Eltern lagen im Sterben, und seine Familie nutzte es als Gelegenheit, mich zu demütigen.

Auf der anderen Seite des Raumes erreichte Jake endlich Ryan.

"Ryan, hör mir zu! Deine Eltern sind wirklich in Gefahr! Sie sind im Krankenhaus—"

Er wurde von Madisons zuckersüßer Stimme unterbrochen. "Oh, Jake, sag mir nicht, dass du auch bei Lidias erbärmlichen Spielchen mitmachst. Wie viel zahlt sie dir? Was auch immer es ist, ich biete das Doppelte."

Jakes Stimme klang verzweifelt. "Ich lüge nicht!"

Madison gab das Telefon ohne das geringste Interesse an Ryan zurück. "Schatz, es sieht so aus, als wäre dein Cousin auch von dieser Schlampe gekauft worden."

Dann kam Ryans kalte Stimme. "Jake, es reicht."

Jake schluchzte jetzt fast. "Ryan, deine Eltern sind in echter Gefahr! Überweise einfach eine Million Dollar auf Lidias Konto!"

Ryan lachte höhnisch. "Also geht es wirklich ums Geld. Sag Lidia, sie soll mit dem Theater aufhören. Sie hat den Verstand verloren. Was hat Madison jemals getan, um so zur Zielscheibe zu werden?"

Die Leitung war tot.

Ich hatte keine andere Wahl. Ich zwang mich zu einem bitteren Lächeln und wandte mich an meinen Anwalt. "Lass uns gehen. Wir müssen mit dem Krankenhaus reden, auch wenn das Geld nicht komplett da ist."

"Das ist zu riskant", protestierte mein Anwalt.

Ich senkte meinen Blick. "Ich bin Familie. Sie müssen mich sehen."

Ich raste zum Allgemeinkrankenhaus. Als ich die Intensivstation betrat, traf mich der schwere Geruch von Desinfektionsmitteln und Verzweiflung wie eine Wand.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.

Ich stürmte in das Zimmer der Intensivstation. Das durchdringende Heulen der Monitore bohrte sich in meinen Kopf.

Zwei gerade Linien, karg und gerade wie Grabsteine.

Ryans Eltern – Robert und Patricia Mitchell – waren hirntot. Sie hatten ihr Zeitfenster verpasst.

Ich eilte an ihre Betten, wollte sie wachrütteln, aber Patricias Hand war bereits eiskalt.

"Es ist zu spät, Lidia", murmelte ein Arzt, seine Stimme schwer vor Mitleid.

Tränen verschwommen meine Sicht. Ich drückte ihre Hand. "Ich habe den Notruf gewählt! Ich habe das Geld aufgetrieben! Bitte sterbt nicht... Es tut mir so leid, es ist meine Schuld, ich habe das Geld nicht rechtzeitig bekommen – ich habe zu viel Zeit vergeudet..."

Meine Hände zitterten, als ich mein Telefon herausholte und versuchte, Ryan anzurufen. "Haltet durch, bitte, haltet nur noch ein bisschen länger durch. Ich werde Ryan holen, damit er euch ein letztes Mal sehen kann –"

Aber jeder Anruf ging direkt auf die Mailbox. Ryan hatte mich blockiert.

Ich schickte ihm Nachrichten, teilte ihm mit, dass seine Eltern im Sterben lagen, flehte ihn an, sofort zu kommen. Es gab keine Antwort.

Meine Schwiegereltern, die einzigen Mitchells, die mir je Freundlichkeit gezeigt hatten, waren fort.

Ich brach zusammen und schluchzte.

Die Ärzte und Krankenschwestern standen daneben, beobachteten, wie die beiden Körper kälter wurden, ihre Gesichter grimmig.

Der Raum begann sich zu drehen.

Ein Arzt stützte mich, sein Ausdruck kompliziert.

"Fräulein Carter, der Fahrer, der den Unfall verursacht hat, wurde von der Polizei festgenommen. Es tut uns so leid. Wir haben alles getan, was wir konnten. Bitte nehmen Sie unser Beileid an."