Aus Isabellas Sicht

Während Cressie fort war, legte sich die erstickende Stille des Schlafzimmers auf mich. Ich schloss die Augen, und plötzlich stand ich nicht mehr in der prunkvollen Riggs-Villa. Ich wurde gewaltsam zurückgerissen in die zugigen, nach Kräutern duftenden Schatten des Anwesens der Familie Vaughn.

Ich konnte meine Mutter, Sofia Cantrell Vaughn, beinahe vor mir sehen, wie sie auf ihrem Sterbebett lag, ihre Haut so dünn und durchscheinend wie Pergament. Vor ihrer Tür war das schrille, triumphierende Lachen der *comare* (Mätresse) meines Vaters, Carie, durch die Gänge gehallt. Carie war unerbittlich gewesen und hatte Pläne geschmiedet, mich an eine in Ungnade gefallene, brutale Familie zu verheiraten, nur um den Weg für den Aufstieg ihrer eigenen Tochter freizumachen.

Um mich vor diesem Albtraum zu bewahren, hatte meine Mutter ihren letzten, verzweifelten Trumpf ausgespielt. Sie hatte Angelo Riggs zu sich gerufen – einen jungen, scheinbar loyalen Soldaten, dessen Familie einst von der Wohltätigkeit der Cantrells überlebt hatte. Ich erinnerte mich an den metallischen Geruch von Blut, der den Raum erfüllte, als das Messer ihre Handflächen aufschnitt. Ein Blutschwur. Meine Mutter hatte die Hälfte des Cantrell-Vermögens als Waffe eingesetzt, um sich Angelos absolute Loyalität zu erkaufen, und so aus Geld und heiligen Eiden eine uneinnehmbare Festung für mich errichtet.

Angelo hatte heute nicht nur ein Eheversprechen gebrochen. Er hatte auf das Opfer einer sterbenden Frau gespuckt. Diese Erkenntnis brachte keine Tränen; sie ließ kaltes, klares Eis durch meine Adern fließen.

Das Klicken der Tür holte mich in die Gegenwart zurück. Cressie eilte herein und umklammerte die schwere Mahagonischatulle mit dem Familienwappen der Cantrells. Sie stellte sie auf den Frisiertisch, ihr Atem stockte.

Ich schloss sie auf und zog die schweren, in Leder gebundenen Hauptbücher heraus. Gemeinsam begannen wir, die Einträge zu verfolgen. Es dauerte nicht lange, bis wir das Ausmaß des Verfalls erkannten.

„Sehen Sie sich das an, Miss Isabella", flüsterte Cressie, während ihr Finger zitternd über eine Spalte mit roter Tinte fuhr.

Die Gemeinschaftskonten der Familie Riggs waren vollständig leergeräumt. Angelos Vater hatte Tausende in eine verpfuschte Schmuggeloperation auf der South Side versenkt und meine Mitgift benutzt, um seine katastrophalen Fehlschläge zu vertuschen. Aber es war der jüngste Eintrag, bei dem sich mein Magen umdrehte.

*20.000,00 $ – Originalgemälde von Maestro Bellini.*

„Er hat ein Gemälde gekauft", sagte ich, und die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund. „Mit meinem Geld. Um Cecelias Vater, den Richter, zu beeindrucken."

Sie benutzten mich nicht nur. Sie waren eine Familie von Geiern, die das Erbe meiner Mutter systematisch ausschlachteten, um ihren eigenen erbärmlichen Aufstieg auf der gesellschaftlichen Leiter zu finanzieren. Die schiere, unverfälschte Gier zerfetzte den letzten Faden der Verpflichtung, den ich dem Namen Riggs gegenüber noch empfunden hatte.

Ich schlug das Hauptbuch mit einem scharfen, endgültigen Geräusch zu.

„Lassen Sie es auf dem Schreibtisch, Cressie", befahl ich mit unheimlich ruhiger Stimme. „Zusammen mit den Schlüsseln zum Tresor des Anwesens und den Haushaltsbüchern."

Cressies Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Aber Miss! Wenn Sie sie dalassen, geben Sie ihnen genau das, was sie wollen! Sie lassen diese … diese Frau gewinnen!"

Ich stand auf und glättete den purpurroten Seidenstoff meines Rocks. „Ich kapituliere nicht, Cressie. Ich erkläre den Krieg."

Ich trat näher an sie heran und senkte meine Stimme zu einem tödlichen Murmeln. „Sie waren so vom Geld geblendet, dass sie sich die Listen der Mitgift nie genauer angesehen haben. Die Gewerbeimmobilien in der Innenstadt von Chicago – die Ladenfronten, die Lagerhäuser – sie laufen immer noch vollständig auf meinen Namen. Sie werden seit dem Tag meiner Hochzeit im Geheimen von Mr. Garrett, dem loyalen Vertrauten meines Großvaters, verwaltet."

Cressie schnappte nach Luft, und ein Schimmer wilder Hoffnung ersetzte die Tränen in ihren Augen.

„Die Riggs haben die Blätter genommen", sagte ich und starrte auf die geschlossene Tür, „aber mir gehören immer noch die Wurzeln. Meine jüngeren Geschwister brauchen einen Schild, und ich werde einen aus Stahl schmieden, nicht aus den zerbrechlichen Versprechen eines Verräters."

Ich nahm meine Handtasche, bereit, aus diesem vergoldeten Käfig auszubrechen und sie mit den bankrotten Ruinen zurückzulassen, die sie selbst geschaffen hatten. Bevor ich einen Schritt machen konnte, hallte ein scharfes, zögerliches Klopfen an der schweren Eichentür wider.