„Gut", sagte Jodi ins Telefon, ihre Stimme so klar und kalt wie das Eiswasser, das sie sich vorstellte, Sterling ins Gesicht zu schütten. „Le Bernardin. In einer Stunde."

Sie wählte das Drei-Sterne-Restaurant mit Absicht. Es war eines von Armands Lieblingslokalen, ein Ort, an dem Geschäfte abgeschlossen und Mätressen niemals, aber auch wirklich niemals gesehen wurden. Sie würde ihn im Herzen seiner Welt treffen, und sie würde sie in Brand stecken.

Sie kam in einem anthrazitfarbenen Hosenanzug von Tom Ford. Er war eine Rüstung, ein krasser Gegensatz zu den weichen, femininen Kleidern, in denen Armand sie bevorzugte. Ihr Haar war zu einem strengen, eleganten Knoten zurückgebunden. Sie sah weniger wie eine verlassene Geliebte aus und mehr wie eine gegnerische Anwältin.

Sterling saß bereits in einer weich gepolsterten, privaten Nische und schwenkte ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Er stand nicht auf, als sie sich näherte. Er lächelte nur süffisant, mit einem trägen, anmaßenden Ausdruck, und deutete auf den Platz ihm gegenüber.

„Jodi. Du machst dich ja richtig schick, wenn du wütend bist", sagte er, während seine Augen auf eine Weise über sie wanderten, die ihr eine Gänsehaut verursachte. „Entspann dich. Nimm einen Drink."

Sie setzte sich und legte ihre Handtasche bedächtig auf den Sitz neben sich. Sie sah nicht auf die Speisekarte. Sie sah nicht auf den Kellner, der in der Nähe verharrte. Sie sah Sterling direkt an.

Er schob eine kleine, marineblaue Samtschatulle über den Tisch. Cartier. „Eine Kleinigkeit von Armand. Er dachte, du könntest dich vernachlässigt fühlen."

Jodi rührte sie nicht an. „Wenn der Zweck dieses Treffens darin besteht, mich davon zu überzeugen, meinen Kündigungsantrag zurückzuziehen, verschwendest du deine Zeit, Sterling."

Das süffisante Lächeln auf seinem Gesicht wich. „Sei nicht undankbar, Jodi. Isabellas Familie ist aus der alten Welt. Sehr katholisch, sehr konservativ. Armand braucht eine weiße Weste für die Öffentlichkeit. Das bedeutet nicht, dass deine Position überflüssig ist."

Er beugte sich vor, wobei seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern sank. „Er kann nach der Hochzeit noch großzügiger sein. Du musst nur etwas ... diskreter sein."

Jodi hörte zu, ihr Gesichtsausdruck war unleserlich. Ihr Herz hämmerte in einem harten, wütenden Rhythmus gegen ihre Rippen, aber ihr Gesicht war eine steinerne Maske.

Ihr Schweigen war eine Fehleinschätzung seinerseits. Er dachte, sie würde die Bedingungen abwägen. Er dachte, sie würde ihre Optionen prüfen, ihren Preis kalkulieren.

„Oder", fügte er hinzu, während sein süffisantes Lächeln zurückkehrte, diesmal hässlicher, „wenn du einsam wirst, bin ich sicher, dass einige von uns dir gerne Gesellschaft leisten würden. In unseren Kreisen glauben wir daran, Ressourcen zu teilen."

Das war es. Die letzte, unverzeihliche Grenze.

In einer einzigen, fließenden Bewegung nahm Jodi das hohe Glas mit Eiswasser vom Tisch und schüttete ihm den Inhalt direkt ins Gesicht.

Sterling schnappte scharf und schockiert nach Luft. Eiswürfel klirrten auf seinen Teller. Wasser tropfte von seinem perfekt gestylten Haar auf den Kragen seines Tausend-Dollar-Hemdes.

Jodi stand auf und ragte über ihm auf.

„Mr. Prescott", sagte sie, ihre Stimme leise und bebend vor unterdrückter Wut. „Bitte überbringen Sie Armand eine Nachricht von mir."

Sie hob einen Finger. „Erstens, mein Kündigungsantrag ist nicht verhandelbar."

Ein zweiter Finger. „Zweitens, nach Abschluss des dreißigtägigen Überprüfungszeitraums werde ich so vollständig aus eurem Leben verschwinden, dass ihr euch fragen werdet, ob ich jemals existiert habe."

Sie beugte sich vor, ihre Augen wie Eissplitter. „Drittens, und ich möchte, dass Sie sehr genau zuhören. Sagen Sie Armand, er soll seine Hunde an der Leine halten. Denn wenn einer von euch jemals wieder so mit mir spricht, kann ich nicht für die strukturelle Integrität eurer Zähne garantieren."

Sie drehte sich um und ging, während ihre Absätze in einem scharfen, trotzigen Rhythmus auf dem polierten Boden klickten. Sie sah sich nicht um.

Sie winkte ein Taxi heran, und erst als die Tür sicher hinter ihr geschlossen war, begann ihr Körper zu zittern. Es war keine Angst. Es war reine, unverfälschte Wut.

Ihr Telefon begann heftig in ihrer Handtasche zu vibrieren. Armand Taylor.

Sie drückte den Anruf weg und blockierte seine Nummer.

Sekunden später klingelte es erneut. Grant Fletcher. Sie wusste, wer am anderen Ende war. Sie nahm ab.

„Jodi Holden, hast du den Verstand verloren?", war Armands Stimme ein wütendes Knurren, das jeder üblichen Kontrolle beraubt war.

„Ich war noch nie in meinem Leben klarer bei Verstand, Mr. Taylor", antwortete sie und benutzte zum ersten Mal die förmliche Anrede. Es war eine Kriegserklärung.

„Glaubst du, das ist ein Spiel? Wer zum Teufel glaubst du, bist du? Alles, was du hast, habe ich dir gegeben! Ich kann deine Konten, dein Vermögen einfrieren, ich kann dich aus dieser Stadt werfen lassen, mit nichts als den Kleidern am Leib!"

„Dann schlage ich vor, Sie versuchen es", sagte sie mit unheimlich ruhiger Stimme. „Die Vereinbarung ist da sehr eindeutig. Während des dreißigtägigen Überprüfungszeitraums sind alle Vermögenswerte eingefroren, können aber ohne beiderseitiges Einverständnis oder eine gerichtliche Verfügung nicht veräußert werden."

Fassungslose Stille am anderen Ende. Er hätte nie gedacht, dass sie das Kleingedruckte lesen würde. Er hätte nie gedacht, dass sie es verstehen würde.

„Glaubst du, du kannst mir mit ein paar juristischen Phrasen, die du kaum verstehst, die Stirn bieten?", zischte er schließlich, seine Stimme voller Drohung. „Ich werde dich von meinen Anwälten zerreißen lassen. Du hast diesen Vertrag unterschrieben, Jodi. Du bist mein Eigentum, bis ich etwas anderes sage."

„Wir sehen uns vor Gericht", sagte sie leise.

Dann legte sie auf.

Vor dem Taxifenster verschwammen die Lichter der Stadt zu Streifen aus Gold und Weiß. Der Krieg hatte begonnen.