Die Taxireifen knirschten auf dem Kies, als es vor den schmiedeeisernen Toren des Hines Estate in Long Island hielt.

Aretha reichte dem Fahrer einen Schein, stieg in die eisige Luft und ignorierte den schockierten Blick des Wachmanns völlig.

Sie ging die großen Stufen hinauf und stieß die schweren, doppelten Mahagonitüren auf.

Das blendende Licht des massiven Kristalllüsters ergoss sich über sie.

Im geräumigen, klassischen Foyer war die After-Party zu Kellis Geburtstag in vollem Gange. Die Luft roch nach teurem Parfüm und gebratener Ente. Frauen in Haute-Couture-Kleidern lachten, während Männer in maßgeschneiderten Anzügen Kristallgläser mit Bourbon hielten.

Aretha trat ein. Sie trug einen dunklen, vom Wind ausgekühlten Trenchcoat, der unter der glitzernden Abendgarderobe völlig fehl am Platz wirkte.

Für eine halbe Sekunde wurde es im gesamten Saal mucksmäuschenstill.

Meredith Hines, Arethas leibliche Mutter, stand in der Nähe der großen Treppe und sprach mit einer Gruppe von Persönlichkeiten der Gesellschaft. Sie drehte den Kopf.

Als sie ihre leibliche Tochter wie einen ungebetenen Geist dort stehen sah, verschwand das höfliche Lächeln auf Merediths Gesicht augenblicklich.

Meredith stellte ihr Champagnerglas auf ein vorbeiziehendes Tablett. Ihre hohen Absätze klickten scharf auf dem Marmorboden, als sie herübermarschierte.

Sie fragte nicht, warum Aretha so blass aussah. Sie fragte nicht, ob es ihr gut ging.

„Wo bleiben deine Manieren?", zischte Meredith, ihre Stimme eine harsche, tadelnde Peitsche. „Du tauchst zu spät auf, gekleidet wie eine Landstreicherin, und blamierst diese Familie vor unseren Gästen?"

Aretha stand vollkommen still. Ihre Augen waren so ruhig wie ein stehendes Gewässer. Sie beobachtete, wie ihre Mutter ihre übliche Routine der absoluten Bevorzugung abspulte.

Sie senkte den Kopf nicht. Sie entschuldigte sich nicht.

Aretha richtete sich auf, blickte Meredith direkt in die Augen. „Wessen Manieren meinen wir, Mutter?", fragte sie, ihre Stimme erschreckend emotionslos. „Deine, oder die, die du für mich erfunden hast?"

Die beispiellose Arroganz in Arethas Tonfall zerschmetterte Merediths Beherrschung völlig.

Meredith hob die Hand. An ihrem Mittelfinger saß ein massiver, quadratisch geschliffener Smaragdring.

Sie schwang den Arm und schlug Aretha hart ins Gesicht.

Das scharfe, knackende Geräusch hallte durch den weitläufigen Saal. Die Musik schien zu verstummen. Die Gäste hörten auf zu reden, ihre Blicke fixierten das Drama, das sich an der Tür abspielte.

Die Wucht des Schlages riss Arethas Kopf zur Seite. Der schwere Smaragdring schrammte heftig an ihrem Mundwinkel entlang.

Ein warmer Blutstropfen quoll sofort hervor und lief ihr am Kinn herunter.

Der plötzliche, heftige Adrenalinstoß löste einen massiven Krampf tief in ihrem Magen aus. Es fühlte sich an, als würden ihre Organe wie ein nasses Handtuch ausgewrungen.

Ihre Sicht wurde für eine Sekunde völlig schwarz. Ihr Körper schwankte.

Aretha biss so fest auf ihre Backenzähne, dass ihr Kiefer knackte. Sie zwang den metallischen Blutgeschmack zurück in ihre Kehle und stellte ihre Füße fest auf den Marmorboden. Sie weigerte sich, nachzugeben.

„Mama!"

Kelli rannte aus der Menge. Sie trug ein maßgeschneidertes weißes Tüllkleid und sah aus wie eine verängstigte, unschuldige Taube. Sie raffte ihren Rock hoch und eilte herbei.

Kelli packte Merediths Arm, ihre Augen waren bereits voller vorgetäuschter Tränen. „Mama, bitte sei nicht böse", flehte sie, ihre Stimme zitterte.

Kelli wandte sich Aretha zu, ihr Ausdruck war das Bild der Schuld. „Ari, es ist alles meine Schuld. Ich hätte nicht erwarten sollen, dass du zu meinem Geburtstag kommst. Ich weiß, du hasst mich."

Die Gäste begannen sofort zu flüstern. Die Blicke, die sie Aretha zuwarfen, waren erfüllt von reinem Ekel.

Meredith nahm Kellis Hände und rieb sie beruhigend. „Ach, Schatz, weine nicht. Du hast nichts falsch gemacht", säuselte Meredith und behandelte die Adoptivtochter wie ein zerbrechliches Stück Glas.

Aretha hob langsam den Handrücken. Sie wischte das Blut aus ihrem Mundwinkel, ihre Bewegungen waren quälend bedächtig.

Sie sah Meredith an. Dann sah sie Kelli an.

Zu wissen, dass sie nur noch neunzig Tage zu leben hatte, ließ diese ganze Seifenoper unglaublich, ja geradezu erbärmlich komisch erscheinen.

Aretha begann zu lachen.

Es war kein lautes Lachen, aber es war erfüllt von so viel Selbstironie und absoluter Verachtung, dass sich Meredith die Nackenhaare sträubten.

„Bist du verrückt?", verlangte Meredith mit schriller Stimme.

Aretha hörte auf zu lachen. Ihre Augen fixierten Meredith, scharf und unbeugsam.

„Von dieser Sekunde an", sagte Aretha, jedes einzelne Wort betonend, „werde ich dich niemals wieder um einen Tropfen mütterlicher Liebe bitten."

Sie wartete nicht, um den Schock auf Merediths Gesicht zu sehen.

Aretha ging völlig an den beiden Frauen vorbei, direkt auf die große Wendeltreppe zu, die in den ersten Stock führte.

Kelli beobachtete Arethas entschwindenden Rücken. Ein Blitz bösartiger Berechnung huschte über ihre tränenden Augen.

Kelli ließ Merediths Hand los. „Ich hole ihr einen Eisbeutel", flüsterte sie süßlich, bevor sie sich leise davonschlich und Aretha die Treppe hinauf folgte.

Aretha hörte die leisen, bedächtigen Schritte hinter sich.

Es war ihr egal. Sie ging weiter.

Sie war auf dem Weg zu dem engen Gästezimmer am Ende des Flurs, um die letzten ihrer persönlichen Gegenstände zu holen. Der wahre Sturm stand kurz bevor.

Der schwere Teppich des Treppenabsatzes im zweiten Stock dämpfte Arethas Schritte, als sie den toten Winkel hinter der antiken Standuhr erreichte.

Kelli eilte die letzten Stufen hinauf, schnitt Aretha den Weg ab und versperrte ihr den Pfad zum Schlafzimmerflur.

Kelli blickte sich um. Als sie bestätigte, dass keine Gäste oder Bediensteten in Sicht waren, schmolz die unschuldige, tränenreiche Maske von ihrem Gesicht.

Ein grausames, spöttisches Grinsen verzerrte Kellis Lippen.

Kelli trat in Arethas persönlichen Raum und senkte ihre Stimme zu einem giftigen Flüstern. „Du bist wirklich erbärmlich, Ari. Ein nutzloser Ersatz, den niemand will. Sogar deine eigenen leiblichen Eltern sind von dir angewidert."

Kelli neigte den Kopf, ihre Augen glänzten vor Triumph. „Und Anders? Sein Herz war schon immer bei mir. Du bist nur ein Platzhalter, der Raum einnimmt."

Aretha starrte auf die verzerrte Eifersucht auf Kellis Gesicht.

Ihr Herz raste nicht. Ihre Brust zog sich nicht zusammen. Sie fühlte absolut nichts. Es war einfach nur traurig anzusehen.

Aretha schrie nicht. Sie hob nicht die Hand, um ihr eine Ohrfeige zu verpassen. Sie sah Kelli einfach an, als würde sie ein Stück Müll auf dem Bürgersteig betrachten.

„Geh weg", sagte Aretha, ihre Stimme war völlig emotionslos. Sie trat zur Seite und versuchte, an ihr vorbeizugehen.

Kelli sah, dass ihre Hänseleien nicht wirkten. Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung in der Nähe der Haustüren unten wahr.

Kellis Strategie änderte sich augenblicklich.

Sie stieß einen durchdringenden, dramatischen Schrei aus. Sie warf die Hände in die Luft und fuchtelte wild umher, als wäre sie gerade gewaltsam in die Brust gestoßen worden.

Ohne eine Sekunde zu zögern, warf Kelli ihren Körper rückwärts.

Sie stürzte die mit Teppich belegte Mahagonitreppe hinunter, überschlug sich immer wieder, bis sie auf dem Treppenabsatz aufschlug.

Die schweren Haustüren des Anwesens schwangen in genau diesem Moment auf.

Anders Bartlett und Cornelius Hines, Arethas Vater, traten ins Foyer.

Beide blickten auf, gerade noch rechtzeitig, um Kelli die Treppe hinunterrollen zu sehen wie eine zerbrochene Puppe, während Aretha oben auf dem Treppenabsatz stand, hinuntersah, ihre Hände ruhten immer noch an ihren Seiten.

„Kelli!", brüllte Anders. Seine Augen weiteten sich vor Panik.

Er sprintete durchs Foyer und nahm die Treppe im Doppelschritt.

Er fing Kelli fast unten ab und hob ihren schlaffen Körper in seine Arme. Dann blickte er zu Aretha auf.

Der reine, ungefilterte Hass in Anders' Augen ließ Arethas Magen sich umdrehen.

Anders stürmte die restlichen Stufen hinauf. Er fragte nicht, was passiert war. Er fragte nicht nach ihrer Version der Geschichte.

Er packte die Revers von Arethas Trenchcoat und stieß sie mit all seiner Kraft rückwärts.

Arethas Füße rutschten auf dem Marmorboden aus. Sie flog rückwärts, ihre Wirbelsäule schlug brutal gegen die Wand.

Der Aufprall sandte eine Schockwelle der Qual direkt in ihren versagenden Magen. Kalter Schweiß brach ihr sofort auf der Stirn aus. Ihre Finger krümmten sich nach innen, kratzten an der Wand, während sie zu Boden glitt.

Anders kehrte ihr den Rücken zu, eilte hinunter, um Kelli aufzuheben, die nun so tat, als wäre sie bewusstlos. Er hielt Kelli, als wäre sie seine ganze Welt, und behandelte Aretha wie eine verurteilte Mörderin.

Cornelius marschierte die Treppe hinauf. Der Patriarch der Familie stand über Aretha und blickte mit Augen aus Eis auf seine leibliche Tochter hinab.

„Du bist eine Schande für diese Familie", spuckte Cornelius. „Solche bösartigen Taktiken gegen deine Schwester anzuwenden, wo du doch weißt, dass sie an Depressionen leidet."

Cornelius verschränkte die Arme und sprach seine ultimative Drohung aus. „Ich friere deinen Treuhandfonds sofort ein. Du wirst dich sofort auf die Knie begeben und dich bei Kelli entschuldigen, oder du wirst keinen Cent mehr sehen."

Die Worte Treuhandfonds hallten in Arethas Ohren wider.

Sie schluckte schwer, kämpfte gegen die Übelkeit und den blendenden Schmerz in ihrem Bauch. Sie legte ihre Hand flach an die Wand und drückte sich hoch. Ihre Beine zitterten, aber sie zwang sich, aufrecht zu stehen.

Sie hob den Kopf. Ihr blasses Gesicht zeigte absolut keine Furcht. Nur die kalte, harte Entschlossenheit jemandes, der den Tod bereits akzeptiert hatte.

Aretha wischte einen frischen Blutstreifen von ihrem Kinn. Sie blickte von Anders zu Cornelius.

Sie atmete tief ein, füllte ihre Lungen und sprach laut genug, damit jeder einzelne Gast im Foyer unten sie hören konnte.

„Von dieser exakten Sekunde an", erklärte Aretha, ihre Stimme klang klar und fest, „löse ich alle Bluts- und rechtlichen Bande zur Familie Hines."

Bevor der Schock sich überhaupt auf Cornelius' Gesicht zeigte, ließ sie die letzte Bombe platzen.

„Und ich verzichte freiwillig auf jeden einzelnen Cent meines Erbes und des Familientreuhandfonds."

Die gesamte große Halle versank in eine ohrenbetäubende, grabesähnliche Stille.

Sogar Kelli, die so tat, als wäre sie in Anders' Armen ohnmächtig geworden, zuckte zusammen und öffnete ihre Augen einen Spalt vor reinem Schock.

Cornelius' Gesicht nahm einen heftigen Lilaton an. Er hatte sechs Jahre lang Geld benutzt, um sie zu kontrollieren. Er hätte nie gedacht, dass sie diejenige sein würde, die das Blatt wenden würde.

Anders' Pupillen weiteten sich. Seine Arme versteiften sich um Kelli. Er starrte auf die Frau, die oben auf der Treppe stand, und fühlte sich, als würde er eine völlig Fremde ansehen.

Aretha war ihr Schock völlig egal. Sie drehte sich um und ging den Flur entlang zu ihrem Zimmer.

Sie hatte noch eine letzte Sache zu holen. Ein letztes Stück Papier, um diesen absoluten Albtraum zu beenden.