Alinas Sicht:

Sophias Worte hingen in der Luft, dick von falschem Mitgefühl. Sie spielte die Rolle der besorgten Freundin so gut, ihr Gesichtsausdruck eine perfekte Maske des Mitgefühls.

Die Frauen um sie herum beobachteten uns, ihre Augen wie Geier, die kreisten. Ich konnte ihr Urteil spüren, scharf und unversöhnlich.

„Es waren schon immer Marco und Sophia“, sagte Bianca Koch laut zu einer anderen Frau, aber ihre Worte waren für mich bestimmt. „Seit sie Kinder waren. Jeder wusste es. Sie sind Seelenverwandte.“

Sophia legte eine zarte Hand auf meinen Arm. „Hör nicht auf sie, Liebling. Marco sorgt sich um dich. Auf seine eigene Art.“ Sie beugte sich näher, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Aber du musst verstehen. Manche Verbindungen … die kann man einfach nicht brechen.“

Dann zog sie sich zurück, ein grausames kleines Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Schließlich bin ich diejenige, die dich für ihn ausgesucht hat.“

Die Luft in meinen Lungen gefror. Mein Herz, von dem ich dachte, es könnte nicht weiter brechen, schien in eine Million winziger Stücke zu zerspringen. Der Raum kippte, das Geplapper der Menge verblasste zu einem dumpfen Dröhnen in meinen Ohren.

„Was hast du gesagt?“, meine Stimme war kaum ein Flüstern.

Sophias Lächeln wurde breiter. Sie wusste, dass sie einen tödlichen Schlag gelandet hatte. „Ach, komm schon, Alina. Du konntest doch unmöglich gedacht haben, er hätte dich von sich aus gewählt? Er war ein Wrack, nachdem ich gegangen war. Er brauchte jemanden Stabiles. Jemanden … Einfaches. Unkompliziertes. Ich wusste, du wärst perfekt. Du würdest ihm Gesellschaft leisten, die Moretti-Familienlinie sichern und nicht im Weg stehen, wenn ich ihn brauchte.“

Ihre Worte waren ein körperlicher Angriff. Meine Fassung zerbrach. Ich stolperte zurück, weg von ihr, von der giftigen Wahrheit ihres Geständnisses.

Ich floh auf den Balkon, schluckte die kühle Nachtluft, meine Hände umklammerten das kalte Steingeländer.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Die gesamten vier Jahre meiner Ehe, eine sorgfältig konstruierte Lüge. Ich war nicht nur ein Platzhalter; ich war eine handverlesene Schachfigur in ihrem kranken, manipulativen Spiel. Ich war die ruhige, stabile Ehefrau, die wegschauen würde, die keine Wellen schlagen würde, die dankbar alle Brotkrumen an Aufmerksamkeit annehmen würde, die er mir zuwarf.

Und ich hatte meine Rolle perfekt gespielt.

Ein Kellner tippte mir auf die Schulter. „Gnädige Frau? Drinnen beginnt ein Spiel. Frau Santoro hat um Ihre Anwesenheit gebeten.“

Ich ging wie ein Geist zurück in den Raum. Sophia stand im Zentrum eines Kreises, ein Glas Champagner in der Hand.

„Das Spiel ist einfach“, verkündete sie. „Wir erzählen eine Geschichte über das Extravaganteste, was jemand aus Liebe für uns getan hat.“

Bianca kicherte. „Fang du an, Fia! Ich wette, du hast die beste Geschichte.“

Sophias Augen fanden meine quer durch den Raum. „Nun“, begann sie, ihre Stimme so glatt wie Seide, „da war das eine Mal, als er einen Privatjet nach Paris für mich charterte, nur zum Abendessen, weil ich erwähnt hatte, dass ich Lust auf ein bestimmtes Dessert hätte.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich erinnerte mich an dieses Wochenende. Marco hatte mir erzählt, er hätte ein dringendes, kurzfristiges Geschäftstreffen in Frankfurt.

„Und dann“, fuhr Sophia fort, ihre Stimme gewann an Fahrt, „war da das Mal, als er eine ganze Feuerwerksfirma aufkaufte, um meinen Namen für meinen Geburtstag in den Himmel zu schreiben.“

Mein Blut gefror in den Adern. Er hatte mir erzählt, das sei eine Firmenveranstaltung, an der er teilnehmen müsse. Er war drei Tage lang weg.

Er hatte die Hochzeit meiner Schwester für eine Geschäftsreise verpasst. Er hatte den Todestag meines Vaters verpasst, um einen Deal abzuschließen. Lügen. Alles davon. Alles für sie.

Der Raum drehte sich. Mein Magen rebellierte. Ich musste hier raus.

„Wer war es, Fia?“, rief jemand. „Wer ist dieser mysteriöse Mann?“

Sophia lächelte nur, ein geheimnisvoller, wissender Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Er wird bald hier sein.“

Wie auf ein Stichwort öffneten sich die Türen zum Ballsaal.

Marco trat ein.

Seine Augen überflogen die Menge, ein Anflug von Angst auf seinem Gesicht. Und dann sah er sie. Die Anspannung wich von seinen Schultern, ersetzt durch einen Ausdruck reiner, unverfälschter Erleichterung. Sein Blick fixierte Sophia, und es war, als ob niemand sonst im Raum existierte.

Er sah mich nicht einmal. Ich stand drei Meter entfernt, und ich war für ihn völlig, absolut unsichtbar.

Er ging direkt auf sie zu.

„Entschuldige die Verspätung“, sagte er, seine Stimme leise, nur für sie bestimmt. „Das Meeting hat länger gedauert.“

Ich wusste, wo er gewesen war. Anja hatte mir ein Foto geschickt. Er war bei einem hochriskanten Straßenrennen mit Vince Salerno, einem von Sophias rücksichtslosen Kumpanen. Er brach die *Omertà*, den heiligen Schweigekodex, riskierte Enthüllungen und eine *Vendetta* von rivalisierenden Familien, alles nur, um seine Loyalität zu ihr zu beweisen.

Endlich drehte er sich um, seine Augen streiften mich mit einem Anflug von Wiedererkennen. „Oh. Alina. Du bist hier.“

„Ich gehe“, sagte ich mit hohler Stimme.

„Okay. Ich hole das Auto.“ Er schien meine Worte kaum zu registrieren, seine Aufmerksamkeit wanderte bereits zurück zu Sophia.

„Nein“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich nehme mein eigenes.“

Ich ging weg und ließ sie zusammen zurück. Sie sahen perfekt aus. Der schöne, toxische Prinz und seine giftige Prinzessin. Eine Verbindung, die in der Hölle geschlossen wurde.