1- Ungerade Abfrage

Marissa sah auf die Stirn ihrer Freundin, in der sich mehrere Falten zeichneten, während sie das Ultraschallgerät über ihren Bauch bewegte.

"Gibt es ein Problem?" fragte sie Dr. Sophia James, die nicht nur wie ihre ältere Schwester und Freundin war, sondern auch in der gynäkologischen Abteilung hoch angesehen war.

"Dieses PCO-Syndrom hat meinen Zyklus schon durcheinandergebracht, Sophie. Ich weiß nicht mehr, wie ich meinen Heißhunger auf Süßes in den Griff bekommen soll", beklagte sie sich und legte den Kopf auf das Kissen, hoffend, dass auf dem Bildschirm nicht eine weitere Zyste zu sehen war.

"Äh, es ist keine Zyste, Marissa", sagte Sophia und reichte ihrer Assistentin ein weiches Baumwolltuch, um das Gel von Marissas Bauch zu wischen.

Als Marissa sich gegenüber setzte, lehnte sich Dr. Sophia in ihrem Stuhl zurück und betrachtete ihr Gesicht: "Wann hattest du deine letzte Periode?"

"Oh, das war vor zwei Monaten, aber es war eher eine Schmierblutung", sagte Marissa und lehnte sich nach vorne, um ihre Ellenbogen auf den Tisch zu stützen: "Was ist los, Sophia? Ist es etwas Ernstes?"

Sie war ohnehin schon angespannt wegen ihres Ehemannes Rafael Sinclair, dem heute nach einer dreitägigen Augenoperation die Binde abgenommen werden sollte.

Ein kleines Lächeln huschte über Sophias Lippen: "Ich weiß, dass du besorgt bist, Marissa, denn heute wird Rafael erfahren, dass seine Frau, während er blind war, nicht Valerie, sondern du warst."

Marissa nickte nervös und presste ihre Lippen zusammen.

"Aber ich denke, er wird nicht mehr wütend auf dich sein, wenn du ihm sagst, dass du schwanger bist", sagte Sophia. Marissas Augen weiteten sich.

Was? Schwanger?

Sophia nickte lächelnd: "Jetzt musst du glücklich bleiben und dich gut ernähren – wegen deiner Babys."

Marissa spürte, wie ihr Herz aussetzte, und ihre Hand strich über ihren flachen Bauch: "Babys? Zwillinge?"

Vor zwei Jahren musste sie Rafael Sinclair heiraten, anstelle ihrer Schwester, die von der Hochzeit geflohen war, weil sie keinen blinden Mann heiraten wollte.

Rafael Sinclair war ein umwerfend gutaussehender Mann, Präsident der Sinclair-Unternehmensgruppe und hingebungsvoll in Valerie verliebt.

Nach einem Unfall hatte er sein Augenlicht verloren, und nach teuren Behandlungen entschieden die Ärzte, mit einer Operation der Augen zu warten. Sie waren sehr zuversichtlich, dass der Eingriff erfolgreich sein würde.

Aber am Tag der Hochzeit entschied sich Valeries, zu fliehen, und Marissa hatte keine andere Wahl, als den Platz ihrer Schwester einzunehmen.

Rafaels Mutter, Nina Sinclair, weinte vor Marissa und flehte sie an, den Antrag ihres blinden Sohnes anzunehmen, sonst würde er das Leben aufgeben.

Marissa war ganz anders als Valerie. Sie war ein schüchternes und zurückhaltendes Mädchen, das in Büchern lebte.

Vier Jahre zuvor, als ihre Schwester Rafael vorstellte, hatte Marissa sich sofort in ihn verliebt. Aber wegen ihrer älteren Schwester Valerie konnte sie sich nicht viel sagen. Valerie, ein wunderschönes und unbeschwertes Mädchen, liebte Jungs und Partys. Schon in jungen Jahren vergötterten die Jungen sie, und sie verfielen ihr wie Motten dem Licht.

Valerie und Rafael waren wahnsinnig verliebt und wollten so schnell wie möglich heiraten, doch dann erlitt Rafael einen Autounfall und verlor sein Augenlicht.

Danach zog sich Valerie zurück. Sie besuchte Rafael im Krankenhaus, und Marissa spürte, dass die Funken fehlten.

"Unsinn", tadelte ihre Mutter Vicky Aaron sie einmal, "deine Schwester ist aufgewühlt, aber sie liebt Rafael über alles. Hör auf, Negatives über sie zu denken."

Aufgrund von Rafaels aufgewühltem Gemütszustand beschlossen beide Familien, die Hochzeit zu arrangieren, und alle schienen mit dieser Entscheidung zufrieden – außer Valerie.

Marissa konnte die Traurigkeit in ihren Augen erkennen, aber wie immer spielte ihre Mutter das herunter.

Jedoch waren alle schockiert, als Valerie am Tag der Hochzeit verschwunden war und lediglich einen kleinen Entschuldigungszettel hinterließ: "Es tut mir leid. Ich kann keinen blinden Mann heiraten."

Marissa wurde als Ersatz benutzt und ihre Mutter zwang sie, das Hochzeitskleid anstelle ihrer Schwester zu tragen.

Das Einzige, was Marissa und Valerie gemeinsam hatten, waren ihre Stimmen. Niemand konnte unterscheiden, wessen Stimme es war, und das kam beiden Familien entgegen.Seit sie mit ihm verheiratet war, wurde sie für alle in ihrer Umgebung zu Valerie. Nur Dr. Sophia war diejenige, die sie in ihrer Klinik bei ihrem richtigen Namen nannte.

Rafael hatte endlich eine erfolgreiche Augenoperation hinter sich, und heute sollten die Ärzte ihm die Augenbinde abnehmen. Marissa war schon sehr nervös, aber die beiden Familien hatten ihr versichert, dass sie sie vor Rafael unterstützen würden.

Er musste akzeptieren, dass das Mädchen, das er vor zwei Jahren geheiratet hatte, nicht Valerie war, sondern ihre jüngere Schwester Marissa.

Auf der Rückfahrt zum Krankenhaus lächelte sie unentwegt wie ein Idiot und schaute aus dem Autofenster. In ihrer Handtasche befand sich ihr Schwangerschaftsbericht, und sie konnte sich Rafaels Freude vorstellen.

"Jetzt ist Schluss mit dem Versteckspiel, Herr Präsident", sagte sie leise zu ihm, "ich bin deine Frau, und du musst es akzeptieren, Liebes. Wir werden Eltern, und damit hat es sich. Du gehörst mir und heute werde ich dir sagen, wie sehr ich dich liebe."

Sie rieb sich liebevoll den Bauch und schloss die Augen vor lauter Glückseligkeit.

Die letzten zwei Jahre ihres Ehelebens waren himmlisch gewesen. Sie sprachen über Bücher, Literatur und Philosophie. Rafael pflegte oft zu bemerken, dass er noch nie ein so bedeutungsvolles Gespräch mit ihr geführt hatte.

"Wie kommt es, dass meine Frau so kenntnisreich geworden ist?", neckte er sie, bevor er sie leidenschaftlich küsste, und Marissa verschmolz mit seinem Körper und seinen Lippen.

Sie half ihm sogar dabei, sich um das Geschäft zu kümmern. Er brachte ihr viel darüber bei, wie man milliardenschwere Geschäfte abschließt und wie Sitzungen geleitet werden sollten.

Kurzum, sie hatten sich gegenseitig in jeder Hinsicht unterstützt.

Sie spürte, wie ihr Herzschlag aussetzte, als der Wagen vor dem Krankenhaus anhielt.

"Zeit, deinen Daddy als Mrs. Marissa Sinclair einzufordern." Sagte sie zu ihren ungeborenen Babys und stieß einen langen Seufzer aus. Als sie den Korridor erreichte, spürte sie, wie ihr Herz in ihrer Brust trommelte.

Mit gekreuzten Fingern nahm sie den Umschlag mit dem Schwangerschaftsbericht aus ihrer Handtasche und öffnete die Tür des Privatzimmers, in das Rafael nach der Operation gebracht worden war.

Ihre Schritte stockten, als sie die Szene vor ihren Augen sah. Ihr Ehemann Rafael Sinclair saß dort ohne Augenbinde auf dem Bett. Seine grünen Augen huschten aufgeregt im Raum umher, während er über etwas lachte.

Sein einer Arm lag um die Taille einer Frau, die dicht neben ihm stand und ihre Stirn an seine Schulter lehnte. So, wie nur eine Ehefrau stehen sollte.

Nur Marissa hatte das Recht, so zu stehen.

Wer war sie?

In diesem Moment beschloss die Frau, ihr Gesicht zu heben, und ihr tränenüberströmter Blick traf Marissa.

"Valerie!" flüsterte Marissa vor sich hin.

Was zum Teufel...

Was hatte sie hier zu suchen?

"Oh, Rafael", schluchzte Valerie, "ich kann nicht glauben, dass du mich endlich sehen kannst."

"Hör auf zu weinen, mein Schatz", wischte er ihr sanft über die Augen.

Meine Liebe? So hat Rafael mich immer genannt.

MICH!

In diesem Moment fiel Rafaels Blick auf sie. "Marissa! Meine kleine Greene. Meine Lieblingsschwägerin. Wie kommt es, dass du hier bist? Und das schon so früh."

Er erfuhr, dass die Schwester seiner Frau zum Studium ins Ausland gezogen war. Marissa ignorierte ihn und warf ihrer Schwester einen scharfen Blick zu.

"Valerie. Was glaubst du, was du hier tust?" Durch ihre seltsame Frage entstand ein Schweigen im Raum.

2- Schamgefühl haben

"Was meinst du damit, Marissa?" Statt Valerie fragte Rafael sie: "Natürlich! Sie ist meine Frau, und sie ist diejenige, die bei mir bleiben soll. Wen hast du denn eigentlich erwartet?"

Seine Stimme mochte freundlich klingen, aber der gefährliche Unterton verriet, dass er kein Wort gegen seine geliebte Frau hören würde.

"Entschuldigen Sie", seine Mutter Nina Sinclair hielt Marissas Ellenbogen fest, "ich kann mich darum kümmern", sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln und führte ihre starre Gestalt aus dem Krankenhauszimmer, "Was ist los mit dir, Marissa? Siehst du das nicht? Es sind nur noch drei Tage bis zu seiner Operation. Er sieht die Welt nach drei verdammten Jahren. Mach bloß kein Drama!

Marissa war einen Moment lang sprachlos. Das war dieselbe Frau, die sie vor zwei Jahren angefleht hatte, ihren Sohn zu heiraten, und jetzt benahm sie sich ... so seltsam;

"B...aber Mama. Du weißt doch, dass ich seine Frau bin und ..."

Ohrfeige!

"Hast du den Verstand verloren, Marissa?" Marissa legte ihre Hand auf die brennende Wange und starrte ihre Schwiegermutter stumm an: "Bist du so sehr hinter seinem Namen und seinem Reichtum her, dass du die Tatsache vergessen hast, dass er verletzt sein könnte, wenn er von unserer Vereinbarung erfährt?"

Marissa konnte nicht glauben, dass sie betrogen worden war. Aber sie würde ihre Liebe nicht kampflos aufgeben.

Sie schob sich an Nina Sinclair vorbei und ging zurück ins Zimmer, um mit ihrem Mann zu sprechen;

"Marissa! Stop!" Nina kam ihr flehend hinterher, aber Marissa ging auf Rafael zu und blieb dicht vor Valerie stehen.

"Rafael. Ich muss mit dir reden. Alleine!" So wie sie mit ihm sprach, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, wie selbstbewusst sie geworden war, nachdem sie ihre Ausbildung und ihre Erfahrungen im Ausland gemacht hatte.

"So etwas gibt es nicht", zischte ihre Mutter Vicky Aaron aus der Ecke des Raumes, "das ist ein glücklicher Moment für die Familie, und wir müssen Valerie und Rafael etwas Privatsphäre geben. Jetzt lass uns rausgehen." Sagte sie lächelnd und zum ersten Mal verspürte Marissa den Drang, ihre Mutter umzubringen.

"Ich gehe nirgendwo hin, Mom", forderte Marissa ihre Mutter stur heraus und wandte ihren Blick zu Rafael, "ich verlasse diesen Raum NICHT, bevor wir nicht unter vier Augen miteinander gesprochen haben."

"Benimm dich, Marissa." Nina Sinclair versuchte dieses Mal sanft zu sprechen. Bevor Valerie etwas sagen konnte, ergriff Rafael das Wort,

"In Ordnung. Wenn sie reden will. Dann sollten wir uns ein wenig zurückziehen."

"Aber, Liebling. Ich will dich jetzt nicht verlassen", Valerie legte schmollend ihre Arme um ihn, "Kannst du nicht später mit ihr reden?"

Rafael küsste ihre Hand und schüttelte sanft den Kopf, "Nur ein paar Minuten, mein Schatz."

Marissa spürte, wie ihr Herz in kleine Stücke brach. Sie war die Liebe seiner Liebe. Nicht Valerie.

Als sie den Raum verließ, entging ihr das böse Funkeln in Valeries Augen nicht, aber sie ignorierte es. Im Moment war sie mit ihren Gedanken bei niemandem, außer bei ihrem Mann, der Liebe ihres Lebens. Dem Vater ihrer ungeborenen Kinder.

"Was ist los, Marissa?" Rafaels Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber er hob die Hand, um sie am Sprechen zu hindern;

'"Hör zu, kleine Greene. Ich weiß, dass du schon immer für mich geschwärmt hast." Die Enthüllung verschlug ihr die Sprache.

"Ja. Mir war es schon immer bewusst, seit wir uns das erste Mal begegnet sind. Und das ist nichts Schlechtes, Marissa. Ich habe dich immer als liebevolle Schwägerin angesehen, weiter nichts. Du warst für mich immer wie eine jüngere Schwester, das ist alles. Ich achte dich als Valeries kleine Schwester, aber wenn du meinst, du könntest mich mit diesem Theater für dich gewinnen, dann täuschst du dich schwer. Du bist mir völlig gleichgültig. Verstanden?"

Marissa stand da, wie eine Närrin, unfähig etwas zu erwidern.

"Die ganze Zeit...", begann sie, "die ganze Zeit war ich diejenige, die zu dir gehalten hat... Ich bin deine Frau und..."

"Genug, Marissa." Sie konnte den Unmut in seiner Stimme hören und das tat ihr weh. In den letzten zwei Jahren war er ihr Geliebter und bester Freund gewesen und jetzt ...

Jetzt behandelte er sie wie eine Fremde. Als wäre sie nichts weiter als Dreck.

Ihre Familien kehrten langsam zurück. Valerie sah sie neugierig an und eilte sofort zu Rafael: "Schatz, geht es dir gut? Was will sie von dir?", dann wandte sie ihren hasserfüllten Blick auf ihre Schwester und keifte: "Schäm dich, Marissa. Du hast unseren glücklichen Moment zur Farce gemacht."

Marissa wollte nicht so einfach aufgeben. Was sollte sie ihren Kindern erzählen? Dass ich einfach so aufgegeben habe, ohne um deinen Vater zu kämpfen?

"Ich war es, die dich geheiratet hat, Rafael", presste sie schluchzend heraus. Seine Hand, die Valerie ergreifen wollte, verharrte in der Luft: "Ich war es, die dich geheiratet hat und die letzten zwei Jahre bei dir geblieben ist, Rafael. Ich weiß alles ... ich weiß alles über dich. Du kennst auch mich wie kein anderer. Du ... du hast mich berührt ... ich ... ich habe dir meine Unschuld geschenkt." Sie erwachte aus der Trance, als sie überraschte Atemzüge um sich herum hörte.

"Wie schamlos du bist!", fauchte ihre Mutter, packte ihren Arm und schubste sie heftig, "wie kannst du es wagen, so mit deinem Schwager zu reden."

Ungeachtet des Getuschels im Raum, fixierten ihre Augen unverwandt das Gesicht, das sich ihr zum Küssen und Liebkosen genähert hatte.

"Bitte ..." Sie faltete die Hände und bettelte: "Bitte stoß mich nicht einfach so aus deinem Leben, Rafael." Mit geschlossenen Augen ließ sie die Tränen über ihr Gesicht rinnen.

"Ich ertrage das nicht mehr", Valerie schüttelte den Kopf und wich von Rafael zurück.

"Valerie!" Endlich wanderte Rafaels Blick zu seiner Geliebten, "Bitte ..."

"Besorg dir deine Entlassungspapiere aus dem Krankenhaus, Liebling. Ich warte zu Hause auf dich." Valerie gab ihm einen sanften Kuss auf die Wange und verließ den Raum, ohne zurückzublicken.

"Ich habe mich getäuscht, Marissa." Er lachte spöttisch: "Ich dachte, du wärest ein gutmütiges Mädchen mit Prinzipien. Anscheinend habe ich mich geirrt. Deine Mutter hatte recht. Schäm dich und verlasse den Raum. Sofort!", brüllte er, so dass alle im Raum zusammenzuckten.

Marissa presste ihre bebenden Lippen zusammen. Es hatte keinen Sinn, eine Schlacht zu kämpfen, die sie bereits verloren hatte.

Sie drehte sich um und verließ den Raum.

"Marissa." Auf dem Krankenhausflur blieb sie stehen, als sie die Stimme ihrer Schwiegermutter hörte. Ein Funke Hoffnung keimte in ihrem Herzen auf.

3- Die besten zwei Jahre

"Mom!" Mit einer hastigen Bewegung wischte sie ihre Tränen mit dem Handrücken weg und drehte sich zu ihr um.

"Hör jetzt auf zu schauspielern, Marissa. Machen wir uns nichts vor. Ich bin nicht deine Mutter und du bist nicht meine Schwiegertochter…"

"A…aber…"

"Keine Ausreden, Marissa. Du warst da, als Valerie nicht verfügbar war. Akzeptiere die Tatsache! Er liebt sie. Er wird sie nie verlassen. In seinen Gedanken ist sie diejenige, die immer an seiner Seite war."

"A… aber du könntest ihm sagen, dass… "

"Sagen, was? Dass du seine Frau bist? Auf keinen Fall!" Auf ihren Lippen lag ein sarkastisches Grinsen, "Sei einfach vernünftig, Marissa. Sei dankbar, dass du all die Zeit den Reichtum unserer Familie genießen konntest. Du hattest die Chance, neben ihm zu schlafen, als alle Mädchen verrückt danach waren, nur einen Blick auf ihn zu erhaschen. Dein Leben war die ganze Zeit über luxuriös. Was willst du denn noch, Liebling?"

Marissa schloss mit einer Mischung aus Enttäuschung und Resignation die Augen. "Das heißt… das heißt, du hast mich benutzt. Nicht wahr?" Ihr entfuhr ein humorloses, bitteres Lachen.

"Das hast du ebenso getan!" entgegnete Nina mit hochgezogenen Schultern, "Wenn du willst, kann ich dich dafür bezahlen, damit du in Komfort leben kannst."

"Und was wenn…" Marissa schluckte schwer, "was, wenn ich in dieser Zeit schwanger geworden wäre? Was, wenn wir ein Kind bekommen hätten? Was dann?"

Nina kam mit ihrem Gesicht bedrohlich nah an Marissas heran. "Dann hätte ich es getötet."

Marissa keuchte auf, aber die skrupellose Frau nickte bestätigend. "Richtig. Sinclairs Erbe wird nur von einer Frau geboren, die extrem schön ist und neben meinem gutaussehenden Sohn adrett und elegant wirkt. Du bist nicht geeignet, Sinclairs Erben zur Welt zu bringen. Wir haben unsere Standards, Mädchen."

Mit schwerem Herzen trat Marissa einen Schritt zurück und versuchte zu lächeln: "Verstanden."

Als sie das Krankenhaus verließ, wollte sie laut weinen. Sie wurde ausgenutzt. Von allen ausgenutzt.

"Wie soll ich das nur unseren Kindern erklären?" schluchzte sie und lehnte ihren Kopf erschöpft gegen die Rücklehne des Taxis. Zwei Jahre lang war sie in Luxusautos gefahren, und heute war sie wieder am Ausgangspunkt.

Als sie das Sinclair-Anwesen erreichte, herrschte Stille im Wohnzimmer. Zwei Dienstmädchen reinigten die Möbel und Marissa wurde klar, dass dies nicht die gleichen Gesichter waren, die sie täglich gesehen hatte.

Nina Sinclair hatte eine Grenze überschritten, als sie das gesamte Hauspersonal ausgetauscht hatte.

Es war gefährlich, in diesem Haus zu bleiben. Falls Nina von ihrer Schwangerschaft erfahren würde, könnte sie ihre Babys töten.

"Nein. Das kann ich nicht zulassen." Sie eilte in ihr Schlafzimmer und öffnete die Tür, nur um Valerie bereits dort drinnen zu finden.

"Hier. Pack deine Sachen und verschwinde. Aber beeil dich." Sie warf zwei große leere Taschen auf den Boden.

Marissa sah sich in dem Raum um, in dem sie mit ihrem Ehemann die schönsten Zeiten ihres Lebens verbracht hatte. Wie verzweifelt er in den ersten Tagen schien, und sie hatte sich geschworen, nie von seiner Seite zu weichen.

"Es tut mir leid, Rafael, dass ich mein Versprechen nicht halten kann. Aber das Leben unserer Kinder steht auf dem Spiel, Liebling." Sie musste stark sein, um ihrer Kinder willen.

Sie hatte weder einen Beweis für ihre Heirat, noch Zeugen dafür. Immer wenn Rafael jemanden aus seinem Büro anrufen wollte, ließ Nina es nicht zu, dass sie jemanden von ihnen zu Gesicht bekam.

Das Paar blieb immer im Haus, weil Rafael nie hinaus wollte. Er drängte sie zwar, auf Partys oder zum Shoppen zu gehen, aber sie weichte nie von seiner Seite.

Wenn sie ein- oder zweimal im Freien zu Abend essen wollten, sorgte Nina dafür, dass alles in ihrem privaten Garten arrangiert wurde.

Romantische Abendessen bei Kerzenschein waren selten, denn für Rafael hatte das keinen Sinn und sie hatte kein Interesse daran, weil sie sich nur nach seiner Nähe sehnte.

Das Packen dauerte nicht lange, als sie nur einen Koffer zu füllen hatte. Valerie stand die ganze Zeit dabei und passte auf sie auf.

"Tut mir leid. Ich kann nichts dem Zufall überlassen. Unsere Wertegegenstände müssen sicher sein." erklärte sie mit einem hinterlistigen Lächeln.

Als Marissa fertig war, hob sie ihre Tasche hoch und begann die Treppe hinabzusteigen.

In der Tasche war nichts außer ihrer Kleidung und Dokumenten. Sie hatte ihr Studium aufgegeben, nur um ihrem Mann rund um die Uhr Gesellschaft zu leisten.Sie kam herunter und ging in die Küche, um sich ein Glas Eiswasser einzuschenken, als sie im Wohnzimmer ein Geräusch hörte.

"Rafael. Du bist früh dran", bemerkte sie Valerie, die ihm mit einem Lächeln entgegentrat, "willkommen zu Hause."

Rafael warf einen gleichgültigen Blick in Marissas Richtung und lächelte dann Valerie zu.

"Ich wollte mit meiner Frau zu Mittag essen." Er zog einen Stuhl zurück und setzte sich. "Was gibt es denn zum Mittagessen?"

Zum ersten Mal spürte Marissa eine Nervosität bei Valerie, "Ich ... Ich muss den Koch fragen."

"Koch?" Er runzelte die Stirn und blickte auf, "Du hast doch immer für mich gekocht. Warum jetzt nicht? Erinnerst du dich nicht? Du hast mir versprochen, meine Lieblings-Rindsfajitas zu kochen, wenn ich entlassen werde", sagte er und nahm ihre Hand, "Macht nichts. Bleib einfach bei mir."

Marissa wusste, wovon er sprach. Sie erinnerte sich daran, wie er immer in der Küche saß, während sie seine Lieblingsspeise zubereitete. Sie sah immer wieder zu Rafael hinüber und wollte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpassen, um ihm zu sagen, dass dies alles ein Fehler war.

Er war dabei, einen großen Fehler zu machen.

"Ich gehe jetzt, Rafael", versuchte sie, seine Aufmerksamkeit zu erlangen.

"Ich wünschte, du könntest mit uns zu Mittag essen, Marissa. Aber du bist so egozentrisch und stur geworden, du selbstsüchtige Frau! Ich würde es bevorzugen, wenn du nicht länger hier wohnen würdest."

Er sagte das, ohne ihr in die Augen zu schauen, "Geh und lerne, auf eigenen Beinen zu stehen anstatt auf mein Geld zu schielen. Hör auf zu träumen, meine Blindheit ausnutzen zu können. Ich bin nicht mehr blind."

Marissa hielt es nicht mehr aus: "Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Rafael Sinclaire, aber jetzt bist du ein Blinder, der nichts mehr um sich herum sehen kann. Vor drei Tagen warst du nicht blind. Du konntest alles sehen, als du blind warst."

"Marissa!", trällerte ihre Ex-Schwiegereutting, "komm, iss mit uns. Als Valeries Schwester würde es mich freuen, wenn du uns Gesellschaft leistest."

Marissa wusste, warum Nina das tat. Nur, um Rafael zu zeigen, dass sie es nicht eilig hatte, sie loszuwerden.

Für einmal funkelte Marissas Augen böse: "Klar, Nina. Wenn du das so willst." Sie ignorierte Ninas blasse Miene und nahm direkt neben Rafael Platz.

Ehe Rafael protestieren konnte, zeigte Valerie ihm ihr schönstes Lächeln: "Schon gut, Rafael. Sie ist schließlich meine Schwester und wird bald gehen."

Um ihr Gesicht zu wahren, zeigten beide Frauen ihm nicht ihre schlechte Seite.

"In Ordnung", murmelte er und wartete ab, während die Diener anfingen, die heißen Gerichte auf den Tisch zu stellen.

Als Rafael seinen ersten Bissen nahm, hielt er inne und schloss die Augen.

"Dieser Geschmack ist nicht der, an den ich mich gewöhnt habe", sprach er eher zu sich selbst und betrachtete den Hackbraten auf seinem Teller.

"Vielleicht hat der Verlust des Augenlichts deine Geschmacksknospen sensibilisiert", gab Valerie ihm eine Erklärung, die ihn zu überzeugen schien.

"Vieles kann sich verändern, Rafael." Marissa sprach leise und spielte mit ihrem Essen: "Schade! Du wirst es heute nicht erkennen."

Als Rafael aufhörte zu essen, neigte er den Kopf zur Seite und musterte die Frau, die früher so zurückhaltend und schüchtern war, als er mit Valerie zusammengekommen war.

Marissa fühlte, wie seine grünen Augen auf ihr ruhten. Sie alle waren wohl neugierig, was sie meinte, denn nur Rafael konnte sie hören. Sie hatten sich wohl ins eigene Fleisch geschnitten, als sie ihr nicht nur anboten, beim Mittagessen zu bleiben, sondern auch nichts dagegen hatten, dass sie sich neben ihn setzte.

"Halte deine Zunge im Zaum, Marissa. Noch ein Wort gegen meine Frau und du könntest es bereuen." Dieses Mal trafen sich Marissas Augen mit seinen grünen, und sie fragte sich, ob sie diese jemals wieder sehen würde.

"Sei glücklich, Rafael." Sie lächelte ehrlich: "Vielleicht wirst du es auch bereuen, wenn ich weg bin." Sie spürte, wie Rafael erstarrte. Sie beendete ihr Essen auf ihrem Teller und schob den Stuhl zurück, um aufzustehen.

"Lebt wohl, alle zusammen."

Sie griff nach ihrer Tasche und ignorierte Rafaels neugierige Blicke. Ihr Überlebensmodus war aktiviert, und sie wollte keine weiteren Probleme verursachen.

"Lass uns hier raus, meine Lieben. Dieser Ort ist nichts für euch." Mit diesen Worten verließ sie das Haus, in dem sie die besten zwei Jahre ihres Lebens verbracht hatte.

4- Ein Auge behalten

"Dieser Mistkerl. Er sollte zumindest Manns genug sein, um dir zuzuhören", sagte Sophia mitleidig zu ihrer weinenden Freundin, die vor ihr auf der Couch saß. "Er hätte dir eine faire Chance geben sollen."

Marissa war gestern Abend bei ihrer einzigen Freundin untergekommen, denn sie wusste nicht, wohin sie sonst hätte gehen sollen.

"Ich weiß nicht, Sophie", Marissas Beine waren angezogen, ihr Kinn ruhte auf den Knien, "Wie ist es möglich, dass Valerie direkt nach der Operation da war? Es scheint, als ob sie Rafael im Auge behalten hat."

"Oder vielleicht gab es jemanden aus der Familie, der sie mit allen Informationen versorgt hat", sagte Sophia bedeutungsschwanger.

Marissa entgegnete nichts darauf. Sie benötigte nicht einmal eine Scheidung, da ihre Ehe als Valerie Aaron registriert war.

Bei der Hochzeit hatte Nina darauf bestanden, dass der Priester ihren Namen nicht aussprach.

"Was hast du vor, Marissa?" fragte Sophia und reichte ihr einen Teller mit Apfelstücken.

"Ich muss hier weg, Sophia. Meine Kinder könnten in Gefahr sein." Daraufhin erzählte sie ihrer Freundin alles, die entsetzt war, als sie von Nina Sinclaire hörte.

"Vor zwei Jahren hat diese Frau so getan, als ob sie nur das Beste für dich im Sinn hatte. Du solltest dich beeilen. Aber wohin willst du gehen, meine Freundin?" Marissa lächelte leise, unsicher, was sie sagen sollte;

Sie kannte niemanden außerhalb der Stadt Sangua.

In diesem Moment richtete sich Sophia aufgeregt auf und schnippte mit den Fingern: "Warum ziehst du nicht nach Kanderton?"

"Kanderton? Aber ich habe dort niemanden."

"Unsinn. Mein Großvater lebt dort. Beginne ein neues Leben. Lass uns zusammen gehen und von vorne anfangen." Marissa schüttelte schon den Kopf;

"Nein! Du kannst nicht dein Leben für mich riskieren. Deine Klinik läuft hier sehr gut. Warum solltest du umziehen?"

"Okay. Dann geh doch hin und ich komme später nach!" Sophia hob eine Schulter und das brachte Marissa zum Lächeln.

"Übrigens", Sophia stellte ihre Cola-Dose auf den Tisch und sah Marissa an, "ich habe meinen Klinikfahrer losgeschickt, um dir den Ultraschallbericht zu bringen. Hast du ihn bekommen?"

Marissa schüttelte mit einem Stirnrunzeln den Kopf: "Ich habe meinen Schwangerschaftsbericht in meiner Handtasche, aber da ist kein...", sie hielt den Atem an, "Was meinst du mit... du hast einen Boten geschickt?";

Sie erhob sich von der Couch.

Sophia stand ebenfalls auf. Schnell wählte sie eine Nummer und wartete auf den Anruf: "Mach dir keine Sorge. Ich frage den Fahrer. Vielleicht hat er den Umschlag bei sich behalten, als er dich nicht gefunden hat."

In diesem Moment kam der Anruf an:

"He! Mike. Ich habe dich gebeten, Frau Sinclair diesen Umschlag zu geben. Hast du ihn noch?" fragte sie ihn und drückte die Daumen.

"Ja. Ich habe ihn auf dem Heimweg abgegeben. Frau Sinclair hat ihn mit einem Lächeln entgegengenommen", bevor Sophia weiter fragen konnte, ertönte die Stimme des Mannes über den Lautsprecher, "Sie scheint die Schwiegermutter deiner Freundin zu sein, sie war sehr nett und hat sich herzlich bedankt."

Marissas Gesicht wurde blass.

"Ich ... ich glaube ... Nina hat ihn bekommen." Sie flüsterte atemlos: "Wenn sie von der Schwangerschaft erfährt, werden ihre Männer definitiv hinter mir her sein."

Sophia fuchtelte besorgt mit den Fingern: "Hör zu, Liebes." Sie ließ Marissa auf der Couch Platz nehmen und hockte sich neben sie. "Ich rufe meinen Großvater an. Du packst einfach deine Sachen und nimmst den nächsten Flug."

***

Rafael blickte liebevoll auf seine Frau, die kicherte, während sie etwas auf ihrem Handy las.

"Was ist so lustig?" fragte Nina Sinclair sie lächelnd und bewunderte innerlich, wie perfekt sie aussahen;

"Oh, diese Memes tauchen immer wieder auf und die meisten sind urkomisch", legte sie ihr Handy beiseite und lehnte ihren Kopf an Rafaels Schulter.

"Nun, ihr beide seid zusammen. Kümmert euch nur umeinander. Ich muss zurück nach Hause", verkündete Nina.

"Oh, Mama. Du könntest doch noch etwas bleiben." Valerie zog einen Schmollmund, aber Nina winkte ab,

"Mein Geschäft braucht mich. Es ist jetzt an der Zeit, dass ihr beide die Verantwortung übernehmt und dem Sinclair-Clan einen Erben schenkt." Nina betrieb eine eigene Boutique, die sich gut etabliert hatte.

In diesem Moment fiel Valeries Blick auf ein silbernes Tablett auf dem Mitteltisch: "Ist das die heutige Post?"

"Nein", zuckte Nina achtlos mit den Schultern, "ein Teil davon kam gestern Abend. Ich hatte schreckliche Kopfschmerzen, also habe ich sie einfach zusammengestapelt, nachdem sie ankamen. Alles für Rafael, soweit ich mich erinnere." Sie griff nach ihrer Tasche und stand auf.

Rafael und Valerie standen ebenfalls auf.

"Ich gehe mit ihr zum Auto", Valerie drückte seine Hand, und er küsste ihre Lippen. Er sah seine beiden Lieblingsfrauen zur Tür hinausgehen und lächelte.

Er war gesegnet mit allem im Leben.

Die Frau, die er liebte, war hier und sein Augenlicht war zurückgekehrt.

Sein Blick fiel wieder auf den Stapel Umschläge auf dem Silbertablett. Lässig ging er darauf zu und hob sie auf.

Die meisten waren von seinem Büro, einfach ausgedruckter Kram von keiner besonderen Wichtigkeit. Zwei Umschläge waren von Banken, die ihm Investmentchancen anbieten wollten. Der letzte Umschlag jedoch war zitronengelb und nicht versiegelt.

Er drehte ihn um und sah den Namen.

Marissa Aaron.Auf seiner Stirn erschienen mehrere Falten.

Warum wurde Marissas Umschlag hier abgegeben?

Er versuchte, das Logo auf dem Umschlag zu lesen.

Sophia James MD: Leiterin der gynäkologischen Klinik.

Er nahm das gefaltete Blatt aus dem Umschlag und öffnete es.

"Dr. Sophia ist Valeries Ärztin und hat sie wegen Zysten behandelt." Er murmelte und ließ seinen Blick über das Papier schweifen.

Da waren kleine Schwarz-Weiß-Grafiken von etwas, das ihm seltsam vorkam. Was war es?

Eine Zyste?

Vielleicht hatte sie die auch, genau wie Valerie. Als er blind war, hatte Valerie ihre Freundin, die Gynäkologin Dr. Sophia, aufgesucht, um sich untersuchen zu lassen.

Und da fiel sein Blick auf die Worte, die unten auf dem Papier standen.

Die Ultraschalluntersuchung hat ergeben, dass zwei unterschiedliche Fruchtblasen vorhanden sind, was auf Zwillinge hindeutet.

Nachdem er diese Worte gelesen hatte, fühlte er sich beunruhigt. Erwartete Marissa Zwillinge? War das der Grund, warum sie so aufgeregt war?

Schwangerschaftshormone?

Er spürte, wie sich Schuldgefühle in seinem Herzen breit machten. Er könnte ihr mehr Einfühlungsvermögen entgegenbringen.

Vielleicht war der Vater noch nicht bereit, die Verantwortung zu übernehmen?

"Was liest du da, Schatz?" fragte Valerie ihn und schloss die Wohnzimmertür hinter sich.

"Nichts. Nur einen offiziellen Brief."

"Leg ihn sofort weg. Hast du das vergessen? Die Ärzte haben dir nicht erlaubt, so schnell zu lesen."

Abrupt ließ er den Umschlag mit einem Zucken des Lippenwinkels auf den Tisch fallen.&nbsp

"Kommst du mit mir ins Schlafzimmer?", fragte sie und küsste seine Lippen.

"Hmmm, hmm. Gleich", sah er sie die Treppe hinaufgehen, und als er sicher war, dass sie im Schlafzimmer war, nahm er sein Telefon heraus, um einen Anruf zu tätigen.

Das Telefon klingelte zweimal, bevor sein Anruf angenommen wurde: "Marissa. Wo bist du?"

Er hörte verschiedene Stimmen im Hintergrund und eine entfernte Ansage über das Mikrofon, sie schien an einem überfüllten Ort zu sein.

Wie auf einem Flughafen.

Er wollte ihr seine Unterstützung anbieten.

Er wollte ihr sagen, dass er für sie da sein würde.

"Du ... du hast angerufen? Du hast mich endlich angerufen?", er spürte, wie sie sich Hoffnungen machte, und musste mit den Augen rollen.

Verdammt! Er hasste weinende Frauen.

"Um Himmels willen, Marissa. Kannst du aufhören, so dramatisch zu sein? Ich habe dich zu meiner Unterstützung angerufen. Ich habe gerade deinen Bericht gesehen. Lass mich dir helfen. Teilen Sie mir Ihre Kontodaten mit. Sagen Sie mir, wer der Vater ist, damit ich ihn zu Brei schlagen kann."

Er wurde ein wenig frustriert, als sie schwieg.

"Marissa! Bist du da?"

Als Antwort hörte er ihr tränenreiches Lachen: "Hör zu, Simba. Hakuna Matata. Ok? Bye."

Sie hatte das Gespräch beendet, ohne seine finanzielle Hilfe anzunehmen. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihm etwas über den Vater des Babys zu sagen. Oder hatte sie vor, es ihm in die Schuhe zu schieben? Und dann spürte er, wie sein Körper erstarrte.

Simba? Hakuna Matata?

Das waren dieselben Worte, mit denen Valerie ihn gehänselt hatte, als er blind war. Eine beliebte Redewendung aus König der Löwen ... bedeutete 'keine Probleme' ... 'keine Sorgen'.

Woher wusste Marissa von diesen Worten? Oder hatte Valerie sie mit ihr geteilt?

Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht, aber sein Verstand konnte nicht erkennen, was es war.

"Babe. Kommst du hoch?", zuckte er ein wenig zusammen, als er Valeries Stimme hörte.

"Ich komme, Schatz." rief er und machte sich mit langsamen Schritten auf den Weg zur Treppe.

"Du könntest es auch bereuen, wenn ich weg bin." Marissas Worte hallten in seinem Kopf nach. Ohne zu wissen, was er tat, drückte er den Ultraschallbericht an seine Brust. Als wäre er etwas sehr Wertvolles;

Er musste herausfinden, was los war, und dafür war er bereit, die besten Privatdetektive zu engagieren.

Er rief schnell jemanden an: "Ich muss innerhalb von zwölf Stunden alles über Marissa wissen. Behalten Sie sie im Auge."

5- CCTV

"Frau Richard", sagte Sophia und nahm ihre Lesebrille ab, "Sie müssen Ihre Ernährung umstellen. Verlieren Sie das überschüssige Gewicht und Sie werden merken, wie viel mehr Energie Sie bekommen."

Ihre Patientin saß schmollend da: "Aber ich liebe Buttercroissants!" beschwerte sie sich, woraufhin Sophia ein Lächeln unterdrückte.

"Das glaube ich Ihnen gern, Frau Richard. Alles in Maßen. Bei den meisten Behandlungen zählt die Ernährung zu achtzig Prozent, Medikamente nur zu zwanzig. Manchmal kann eine gute Diät die Beschwerden vollständig umkehren."

Sophia notierte etwas auf ihrem Schreibblock: "Ich verschreibe Ihnen ein paar Medikamente. Nehmen Sie sie eine Woche lang und kommen Sie dann wieder zu mir."

Sie gähnte laut in ihrem Büro, nachdem der letzte Patient gegangen war.

Es war schon Abend, und sie wollte am Wochenende von einem attraktiven Mann verführt werden. Sie glaubte nicht an Beziehungen, schließlich hatte sie das lebende Beispiel Marissa direkt vor Augen.

Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als ihr Telefon klingelte.

"Marissa?" lachte sie und nahm den Anruf an, "Man soll den Teufel nicht an die Wand malen ... Wie geht's dir denn?"

"Mir geht es gut! Großvater Flint passt hervorragend auf mich auf. Warum bist du eigentlich noch im Büro?"

Es waren drei Tage vergangen, seit Marissa die Stadt verlassen hatte. Sophia wollte keine Aufmerksamkeit erregen, indem sie ihr folgte. Sie plant, in ein paar Wochen zu ihr zu stoßen.

"Ich hatte heute viele Patienten. Wie geht es meinen Nichten?"

"Nichten?" Marissa lachte fröhlich am anderen Ende des Telefons. "Woher willst du wissen, dass es Nichten sind? Es könnten doch auch Neffen sein. Oder vielleicht ist es ein Junge und ein Mädchen!"

Sophias Lächeln wurde breiter, als sie die Freude in der Stimme ihrer Freundin hörte. Der Ortswechsel schien Marissa gut zu tun.

In dem Moment öffnete sich die Tür ihres Büros mit einem Knall und ihre Assistentin kam mit besorgter Miene herein: "Was gibt's, Doris?" fragte Sophia besorgt.

Kurz vergaß sie, dass der Anruf noch lief und Marissa am anderen Ende der Leitung war.

"Es ist ein Herr hier, der darauf besteht, Sie zu sprechen."

Sophia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schloss die Augen. "Hat er einen Termin?"

"Nein, er hat keinen, aber er will nicht weggehen. Ich habe ihm angeboten, einen anderen Gynäkologen zu konsultieren, aber er will nur mit Ihnen reden."

Sophia richtete sich seufzend auf. "Dann lassen Sie ihn rein."

"Hör zu, Schatz", erinnert sie sich an Marissa und drückte das Telefon wieder ans Ohr, "ich muss diesen Mann jetzt treffen. Er kann nur hoffen, dass er gut aussieht, sonst werde ich ihn abweisen." Sie sagte das letzte in übertrieben koketter Weise.

Marissa kicherte und beendete das Gespräch mit einer kurzen Verabschiedung.

Doch nichts hätte Dr. Sophia darauf vorbereiten können, dem Mann gegenüberzutreten, mit dem sie am wenigsten gerechnet hatte: "Sind Sie Sophia James? Die Ärztin von Marissa Aaron?""W...was? W...wer sind Sie, Sir?" Sophia wusste sehr wohl, wer er war. Verdammt! Sie verstand nicht, warum sie so stotterte.

Was hatte er hier zu suchen?

"Das ist keine Antwort auf meine Frage. Sind Sie Marissa Aarons Arzt?", er legte seine Handflächen auf den Schreibtisch und lehnte sich mit seiner grüblerischen Gestalt vor.

Plötzlich hatte Sophia das Gefühl, dass der Raum durch die schwere Aura dieses Mannes schrumpfte. Er war nichts von dem, was sie in Zeitungen und Magazinen von ihm gesehen hatte

Er war die klassische Definition von umwerfend gut aussehend. Marissa wurde ihm nicht gerecht, als sie ihr sagte, wie gut er aussah.

"Sir ...", sie schluckte schwer und schaffte es sogar, zu lächeln, "selbst wenn ich es bin. Ich darf es nicht ohne ihre Zustimmung mit jemandem teilen."

Rafael schürzte die Lippen und sah Sophia James in die Augen, der es schwerfiel, den Blickkontakt zu seinen grünen Augen zu halten.

Er griff in seine Tasche und holte den zerknüllten Umschlag heraus, um ihn ihr vor die Nase zu halten: "Das kam aus Ihrem Büro. Vielleicht erinnern Sie sich an Ihr Kliniklogo." Sagte er sarkastisch.

"Sir!" Diesmal hob Sophia die Hand, um ihn zu stoppen: "Ich habe nichts abgestritten. Ich sagte bereits, dass ich die Privatsphäre meiner Klienten nicht gefährden kann. Wir haben strenge Richtlinien, um ..."

Er strich sich frustriert mit den Fingern durch seine schwarzen Locken und beschloss dann, sich vor sie zu setzen: "Hören Sie. Sagen Sie mir nur eine Sache. Haben Sie jemals meine Frau hier behandelt? Valerie Sinclair?"

Als Sophia nicht antwortete, wurde sein Ton sanfter: "Ich weiß um die Privatsphäre Ihrer Klientin, und ich respektiere sie. Ich frage hier nur nach meiner Frau. Valerie Sinclair."

Sophia hatte Mitleid mit ihm, als sie die Sorgenfalten in seinem Gesicht sah.

"Warum fragen Sie nicht stattdessen Ihre Frau, Mr. Rafael Sinclair?", sein Blick wanderte zu ihrem Gesicht,

"Woher wissen Sie, dass ich Rafael Sinclair bin?" Sophia versuchte, ihr schweres Atmen zu kontrollieren. Sie gab ihr Bestes, um keine Panik in ihrem Gesicht zu zeigen.

"Natürlich. Das halbe Land kennt Sie, Sir. Sie mögen ein Geschäftsmann sein, aber die Leute halten Sie für eine Art Berühmtheit."

Sophias Gedanken rasten inzwischen. Sie musste ihn vom eigentlichen Thema ablenken: "Übrigens freue ich mich sehr, Sie in meinem Büro zu haben. Können ... können ... ich ... ich meine ... können Sie mir ein Autogramm geben?"

Sie streckte dem gut aussehenden Mann, der aus irgendeinem Grund verwirrt wirkte, rasch ihren medizinischen Schreibblock entgegen.

"Und ich würde auch gerne ein Selfie mit Ihnen machen. Sie wissen schon? Aus Gründen der Öffentlichkeitsarbeit? Morgen wird meine Klinik brechend voll sein. Ich würde gerne eine Bildunterschrift auf Social Media posten ... Mr. Sinclair befindet sich in unserer Klinik zur Behandlung seiner ...", kicherte sie mit gespielter Verlegenheit und plapperte wie ein Kind, "Es tut mir leid ... ich wollte sagen, Ihrer Frau. Mr. Sinclair hat uns die Ehre erwiesen, uns zusammen mit seiner Frau für ihre Fruchtbarkeitsbehandlung zu besuchen ... Ha-ha."

"Haben Sie Ihren verdammten Verstand verloren?", stand er abrupt auf und ließ den Stuhl zurückfallen, "Ich bin hier, krank vor Sorge um jemanden, und Sie kommen mit diesen unverschämten Forderungen. Ich kann dafür sorgen, dass Ihnen die Lizenz entzogen wird." Sophias Gesicht verzog sich bei dieser Drohung.

"Es tut mir leid. Du bist nur so gut aussehend, dass ich den Verstand verloren habe." Diesmal war ihr Gesicht traurig. Rafael starrte sie weiterhin mit ausdruckslosen Augen an, und Sophia bekam Angst.

Was, wenn sie mit all dem zu weit ging?

"Ms. Sophia James." zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, "Ich werde morgen wiederkommen, und Sie sollten besser vorbereitet sein. Ich muss meine Antworten kennen, sonst bringe ich vielleicht einen Polizeibeamten mit, um das Videomaterial zu bekommen."

6- Die Rechnung geht nicht auf!

Sophia ließ einen langen Seufzer der Erleichterung aus, als er das Zimmer verließ. Doch dann stockte ihr fast das Herz, als sie sich daran erinnerte, was er gesagt hatte.

Er plante, auch am nächsten Tag wiederzukommen.

"Wenn er herausfindet, dass Marissa diejenige war, die mich oft besucht hat, und Valerie nie in mein Büro gekommen ist, habe ich ein Problem. Er könnte meine Freundin zur Rede stellen und sie über den Vater der Kinder ausfragen."

Sie wollte Marissas Geheimnis nicht zerstören.

Rafael und seine Mutter würden hinter den Kindern her sein, und Rafael würde Marissa nie gegenüber Valerie oder seiner Mutter vertrauen oder ihr glauben.

Sie musste sich einen vernünftigen Plan überlegen.

***

"Wo warst du?", fragte Valerie irritiert, als Rafael das Schlafzimmer betrat, "Der Arzt hat dir geraten, mindestens sechs Monate zuhause zu bleiben, Rafael. Ich verstehe nicht, warum du dich nicht an seine Anweisungen hältst."

Am Ende klang ihre Stimme tränenreich, und Schuldgefühle breiteten sich in Rafales Herzen aus: "Es tut mir leid, Liebling. Es ist nur so... ich kann es satt haben, zu Hause festzusitzen. Ich darf nicht einmal meine Büroakten lesen, wie soll ich denn sechs verdammt lange Monate aushalten."

Schnell lehnte Valerie ihr Gesicht gegen seine Brust: "Ich habe ein paar Ideen im Kopf, wenn du einverstanden bist." Sie begann mit seinem Kragenknopf zu spielen. Ein verschmitztes Lächeln erschien auf ihren Lippen, als sie ihm diese andeutend anbot, indem sie ihr Gesicht verlockend hob.

Rafael war innerlich dankbar für die Ablenkung und begann ihre Lippen zu küssen. Die Lippen, die schmeckten... die schmeckten wie...

Er zog sich mit einem Stirnrunzeln zurück. Valerie, die beinahe einen lauten Seufzer ausgestoßen hätte, sah ihn mit verträumtem Blick an: "Geht es dir gut, Liebling?"

Er nickte und zwickte sie ins Kinn, während er mit seiner Nase gegen ihre stieß: "Weißt du, wie deine Lippen schmecken?"

Er erwartete, dass sie antwortet, wie sonst auch immer.

"Erdbeere!"

Aber das tat sie nicht. Stattdessen umschlang sie fester seinen Hals und küsste sein Kinn: "Hmm, ich weiß es nicht. Sag es mir." Sie drängte leicht verführerisch.

"Warum? Weißt du nicht, wie sie schmecken?", begann er sie kitzelnd zu necken und genoss ihr Kichern.

Dann kam ihm etwas in den Sinn, und er schaute in ihr lachendes Gesicht: "Orangen. Es waren immer Orangen. Diese Süße gemischt mit Würze."

Er wartete darauf, dass sie einwandte, es seien immer Erdbeeren und nie Orangen gewesen. Doch sie fuhr einfach fort, seine Lippen mit ihren zu liebkosen, ohne einen Kommentar abzugeben.

Etwas stimmte ganz und gar nicht. Aber was war es? Valerie war stets bei ihm gewesen. Vor zwei Jahren, als er den Unfall hatte, war sie ununterbrochen im Krankenhaus.

Sie küsste ihn leidenschaftlich, als ihre Eltern die Hochzeit im Krankenhauszimmer vorschlugen. Ihre Hand blieb während der Zeremonie in seiner verschlungen.

Nach der Hochzeit, als er befürchtete, sie sei wegen seines eingeschränkten sozialen Lebens an das Haus gefesselt, hatte sie sich nie beschwert und die Veränderung akzeptiert.

Warum also behauptete die kleine Greene, es sei nicht Valerie, sondern sie gewesen?

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als Valerie ihn weiterhin mit ihren Lippen reizte. In jener Nacht liebte er Valerie, und sie erwiderte seine Leidenschaft.

Als sie eingeschlafen war, dachte er im Dunkeln angestrengt nach.

"Nein. Als Ehemann sollte er seiner Frau vertrauen. Er durfte es nicht zulassen, dass ein Außenstehender Unsinn über Valerie verbreitete. Wenn er morgen zu Dr. Sophia James zurückkehren würde, würden ihn ein hochrangiger Gerichtsbeamter und ein erfahrener Anwalt begleiten.

Einmal, als Valerie sich verplapperte, erzählte sie ihm, dass Dr. Sophia nicht nur ihre Gynäkologin, sondern auch eine sehr gute Freundin von ihr war.

Er griff zum Telefon und schickte eine Nachricht an seinen Freund Joseph: "Kannst du mich morgen in meinem Büro treffen?"

Josephs Antwort kam sofort: "Rafael, mein Freund. Wie geht es dir? Darfst du überhaupt dein Telefon benutzen? Deine Frau und Mutter haben mir zwei Jahre lang nicht erlaubt, dich zu treffen. Sie sind sehr beschützend."

Joseph und Rafael kommunizierten in all der Zeit nur telefonisch. Nina hatte lediglich gesagt: "Wenn du gesund bist, kannst du gehen, wohin du willst."

Rafael schloss die Augen und lächelte. Seine Mutter würde sein Vertrauen niemals enttäuschen. Aus irgendeinem Grund hatte sie Marissa nie gemocht, und er hatte nie an ihren Instinkten gezweifelt.War Marissa schon immer so egoistisch und gierig?

Nun ja. Es gab einige unbeantwortete Fragen, die er von Sophia James wissen musste.

***

"Wo gehst du hin?" fragte Valerie ihn mit verschlafener Stimme, als sie ihn nicht auf dem Bett neben sich fand. Er trug eine Krawatte und stand vor dem Spiegel.

Er fühlte sich seltsam, sich nach zwei Jahren wieder in einem Anzug zu sehen.

"Rafael, du solltest nicht ...", ihr Mann ließ sie nicht aussprechen,

"Mach dir keine Sorgen um mich, Valerie. Meine Assistenten werden die Arbeit erledigen. Ich verspreche, ich werde vorsichtig sein."

Er drückte ihr einen kurzen Kuss auf die Lippen und verließ den Raum.

Auf dem Weg nach draußen bat er die Dienerschaft, Valerie nicht im Schlaf zu stören. Wie gestern Abend brachte ihn der Fahrer zu Sophias Klinik.

Sein befreundeter Anwalt und ein höherer Beamter erwarteten ihn bereits auf dem Parkplatz. Er grüßte sie und ging hinein.

Die gleiche Empfangsdame begrüßte sie, und dann wurde ihr Gesicht blass, als sie sich daran erinnerte, dass er derselbe Mann war, der ohne Termin in Sophias Klinik eingedrungen war;

Er schien ein einflussreicher Mann zu sein.

"Informieren Sie Ms. Sophia James, dass wir hier sind", sagte Rafael ungeduldig zu der Assistentin. Er wusste, dass er nachts ruhig schlafen konnte, sobald er sich das Videomaterial der Überwachungskameras ansah.

"Ich vertraue meiner Frau, und diese kleine Untersuchung ist für den Frieden meines Herzens." Er versuchte sich zu erklären.

"Sir. Dr. Sophia ist noch nicht da."

Seine Stirn legte sich in mehrere Falten.

"Noch nicht eingetroffen? Ist sie normalerweise so spät dran oder ...", brach er ab, als die Assistentin den Kopf zu schütteln begann;

"Nein, Sir. Normalerweise ist sie pünktlich, aber heute hat sie mich gebeten, alle ihre Termine abzusagen, weil sie krank ist. Ich kann für Sie einen Termin bei einem anderen Gynäkologen arrangieren, der Experte ist für..." Rafael hatte sich bereits auf den Fersen umgedreht.

Der höhere Beamte zeigte dem Assistenten seinen Ausweis: "Adresse von Sophia James. Schnell!" Der Assistent schnappte sich eilig Papier und Stift und notierte sich die Adresse.

"Fahren wir zu ihr nach Hause?" fragte Rafael den Mann ungeduldig, als sie draußen waren;

"Nein. Ich schicke meine Leute hin. Warten Sie einfach fünf Minuten." Er sprach mit jemandem am Telefon, und Rafael begann ungeduldig auf und ab zu gehen.

Nach ein paar Minuten begann das Telefon des Mannes zu klingeln: "Ja! ... Sprich ... was?"

Rafaels Augen wanderten zu dem schockierten Gesicht des Mannes.

"Was ist passiert?", erkundigte er sich.

"Dr. Sophia. Gestern Abend hat sie ihrem Vermieter auf Abruf mitgeteilt, dass sie aus der Stadt wegzieht. Sie hat ihre wichtigen Sachen mit Hilfe ihres Fahrers eingesammelt und ist gegangen."

"Was sagst du da!" Rafael knurrte und ging auf ihn zu. "Es muss einen Weg geben, herauszufinden, wohin sie gegangen ist."

Der Mann schluckte schwer und schüttelte den Kopf: "Meine Männer haben versucht, es herauszufinden. Sie hat keine Spur hinterlassen.

Wir können ihr Ziel nicht finden, es sei denn, wir bekommen Hilfe von jemandem, der das System kennt. Vielleicht jemand vom Sicherheitsdienst oder vom Flughafenpersonal."

Rafael ballte seine Hände fest zu Fäusten.

Nein, so leicht würde er nicht aufgeben. Er schwor sich, Marissa und Sophia herauszufinden ... und den Vater von Marissas Kindern;

Irgendetwas passte hier nicht zusammen.