„Lass uns die Scheidung einreichen", erklärte Braiden Collins.

Sie waren drei Jahre lang verheiratet. Doch der Mann blieb so zurückhaltend wie immer. Aus seiner Stimme klang keine Wärme, nur eine eiskalte Distanziertheit.

Emily Morris stand hinter Braiden und blickte auf seine große Gestalt. Das Spiegelbild seines gleichgültigen Gesichtsausdrucks in den raumhohen Fenstern jagte ihr einen Schauer durch die Seele.

Ihre Hände, die zuvor entspannt an ihren Seiten hingen, bildeten nun zitternde Fäuste.

Der Moment, den sie gefürchtet hatte, war da.

Als Braiden sich zu ihr umdrehte, wurden seine Gesichtszüge noch ausgeprägter. Trotz der Jahre, die sie zusammen verbracht hatten, versetzte der Anblick seines perfekt geformten Gesichts sie noch immer in Ehrfurcht.

„Müssen wir?" Die Worte kamen Emily kaum über die Lippen. Es fiel ihr schwer, die Worte hervorzubringen. In ihrer Stimme klangen Verzweiflung und ein schwacher Hoffnungsschimmer.

Braiden kniff leicht die Augen zusammen, als er sie ansah. Das Fehlen von Make-up konnte Emilys natürliche Schönheit nicht verbergen, ihre Augen waren jedoch vor Aufregung rot.

Sie war nicht im herkömmlichen Sinne beeindruckend, aber ihr klarer Teint und die Unschuld in ihren Augen verliehen ihr eine beruhigende Ausstrahlung.

Sie sah Braiden mit ihren klaren, rötlichen Augen an. Unter ihrem rechten Auge unterstreicht ein kleines Muttermal ihre Schönheit, ihr schwarzes Haar umrahmt sanft ihr Gesicht.

Für Braiden war sie jedoch nichts weiter als eine ruhige und unauffällige Frau. Sie hatte ihre Rolle als Ehefrau einwandfrei erfüllt, doch er empfand keine Liebe für sie.

Bei einem Autounfall vor drei Jahren hatte er sich eine schwere Rückenmarksverletzung zugezogen und es bestand die Frage, ob er jemals wieder gehen könnte. Die Prognose war düster. Er hatte sich mit der Möglichkeit abgefunden, für den Rest seines Lebens querschnittsgelähmt zu sein. Während dieser schwierigen Zeit zwangen ihn die Umstände, sich von der Frau, die er liebte, zu trennen. Auf Drängen seiner Mutter war er eine arrangierte Ehe eingegangen und hatte einen Arzt geheiratet, der sich auf unbestimmte Zeit um ihn kümmern konnte. Seine Wahl fiel auf Emily. Ihr fehlender angesehener Hintergrund und ihre ruhige Art waren dabei entscheidende Faktoren.

„Du bist seit drei Jahren an meiner Seite und hast auf mich aufgepasst. Als Entschädigung bin ich bereit, Ihnen zehn Millionen Dollar anzubieten." Braidens Ton war emotionslos und ließ nicht darauf schließen, dass er ihr besondere Zuneigung entgegenbrachte. „Es sei denn natürlich, Sie wünschen etwas anderes –"

"Warum?" Zum ersten Mal unterbrach ihn Emily. In ihren tränennassen Augen funkelte eine Mischung aus Entschlossenheit und Widerwillen. "Warum verlangst du jetzt die Scheidung?"

Ihre Frage hing in der Luft. Morgen wäre ihr dritter Hochzeitstag. Sie hatte sich vorgestellt, dieses und noch viele weitere Feste zu feiern und davon geträumt, ihr Leben lang mit ihm zusammen zu sein.

„Du weißt, dass derjenige, den ich liebe, nicht du bist." Braidens Stimme unterbrach ihre Gedanken, kalt und distanziert, und bot keinen Hoffnungsschimmer. „Natalia ist zurückgekehrt. Ich habe vor, sie zu heiraten."

Die Offenbarung traf Emily wie ein Blitz aus heiterem Himmel und ließ sie erzittern.

Die Ehe, in die sie drei Jahre lang ihr ganzes Herzblut gesteckt hatte, schien bei der Erwähnung von Natalia Powells Namen leicht zu zerbrechen.

„Sir –" Die plötzliche Ankunft des Butlers unterbrach die Stille. „Miss Powell hat ihr Essen erbrochen und sogar Blut gehustet!"

Braidens Verhalten veränderte sich, als er schnell an Emily vorbei in Richtung Gästezimmer ging. Seine tiefe, eindringliche Stimme befahl: „Bereiten Sie das Auto vor." Wir fahren ins Krankenhaus."

Kurz darauf tauchte er wieder auf und trug zärtlich eine zerbrechliche Frau in seinen Armen. Natalia war in eine Decke gehüllt, die Emily selbst bestickt hatte.

Sie sah äußerst gebrechlich aus und ihre Blässe ließ sie aussehen, als stünde sie am Rande des Todes. Von Braiden im Arm gehalten, murmelte sie schwach: „Braiden, Ms. Green ist …"

Braiden hielt inne, drehte sich zu Emily um und verkündete: „Der Anwalt wird die Einzelheiten der Scheidung mit Ihnen besprechen." Sie müssen die Villa innerhalb von drei Tagen verlassen."

Dann rückte er die Frau in seinen Armen vorsichtig zurecht und ging die Treppe hinunter, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

Emily blieb wie angewurzelt oben auf der Treppe stehen und hielt den Blick auf die Gestalten gerichtet, die sich davon entfernten. Natalia, die in Braidens Umarmung lag, warf ihr einen siegreichen Blick zu.

Gerade vor einer Stunde hatte Natalia mit einem schlauen Grinsen zu ihr gesagt: „Ich bin wieder da. Gib ihn mir."

Emilys Entschlossenheit zerbrach erst, als sie außer Sichtweite waren. Stille Tränen strömten ihr über die Wangen, während sie die Arme um sich schlang und ein kalter Schauer sie umhüllte.

Es waren zehn Jahre vergangen. Von dem Moment an, als er sie aus der Verzweiflung gerettet hatte, bis zum heutigen Tag hatte sie ihn zehn Jahre lang aus der Ferne beobachtet und ihn geliebt. Wie viele Zehnjahre hatte sie in ihrem Leben?

Doch seine Liebe ließ sich nicht erzwingen. Ganz egal, wie sehr sie sich erniedrigte, es war klar, dass sie sein Herz niemals dazu bewegen konnte, dieselben Gefühle zu empfinden.

„Braiden, ich werde nie wieder Tränen um dich vergießen."

Mit diesen Worten wischte Emily ihre Tränen weg. Die sanfte und zerbrechliche Frau war verschwunden und durch einen kalten und unerschütterlichen Menschen ersetzt worden. Ein Funke Entschlossenheit leuchtete in ihren Augen auf.

Für sie war es Zeit, weiterzuziehen.

Auf dem Nachttisch im Hauptschlafzimmer waren die Scheidungspapiere nicht zu übersehen.

Emily blätterte zur letzten Seite des Dokuments und ihr Blick fiel auf die vertraute Unterschrift. Ein kurzes Aufflackern von Emotionen huschte über ihr Gesicht, als sie zärtlich den Namen „Braiden" schrieb.

Sie unterdrückte ein Schniefen, hielt die Tränen zurück, nahm den Stift und unterschrieb.

Mit diesem Namen hatte alles begonnen und es war angemessen, dass es auch damit enden sollte.

Neben den Papieren hinterließ Emily ein Siegel, das sie in fast einem Jahr aus Jade ausgesucht und geschnitzt hatte und das als Geschenk zu Braidens drittem Jahrestag gedacht war.

Im Laufe der drei gemeinsamen Jahre hatte sie ihm zahlreiche Geschenke gemacht, jedes mit Sorgfalt ausgewählt, doch diese wurden dann unbeachtet gelassen, landeten vergessen in einem Schrank oder wurden wie ihre Gefühle weggeworfen.

Als Emily aus der Villa trat, sah sie eine schwarze Luxuslimousine am Bordstein warten. Sie stieg ins Auto und verkündete ruhig: „Ich bin geschieden."

Der Mann auf dem Fahrersitz, der eine Sonnenbrille aufsetzte, grinste und sagte: „Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer wiedererlangten Freiheit."

Mit aufmunternder Stimme reichte er ihr einen Laptop. „Es ist Zeit, sich selbst neu zu entdecken. Wir alle haben sehnsüchtig auf Ihre Rückkehr gewartet."

Emily hielt einen Moment inne, um sich zu sammeln, dann schaltete sie den Laptop ein. Mit schnellen Tastenanschlägen navigierte sie durch das Überwachungssystem und löschte akribisch jede Spur ihrer Anwesenheit.

Sie war mit einer in Geheimnisse gehüllten Vergangenheit gekommen und hatte vor, so zu verschwinden.

„Sir, Frau Green ist gegangen!"

Am nächsten Morgen erhielt Braiden das Update und kam aus dem Krankenhaus zurück in die Villa.

Als er den Raum betrat, schlug ihm der vertraute, erfrischende Rosenduft entgegen, ein Duft, der eindeutig Emilys Duft war.

Er hatte sich selten in das Hauptschlafzimmer gewagt, einen Raum, den Emily mit großer Sorgfalt persönlich gestaltet hatte. Anders als der Rest des Hauses strahlte dieser Raum Wärme und Behaglichkeit aus. Er war geprägt von leuchtend gelben Laken und einem insgesamt aufgeräumten Erscheinungsbild, das typisch für sie war.

Doch Braiden blieb nicht stehen, um die Atmosphäre aufzusaugen. Er steuerte schnurstracks auf den Nachttisch zu.

Dort fand er die bereits von Emily unterschriebenen Scheidungspapiere sowie den unberührten Scheck über zehn Millionen Dollar, den er für sie vorbereitet hatte.

Dann fiel ihm ein zartes, rosenförmiges Siegel ins Auge, an dessen Unterseite elegant sein Name eingraviert war. Die Blütenblätter einer weißen Rose wurden mit solcher Präzision geschnitzt, dass sie lebendig zu werden schienen – ein Beweis für die Geschicklichkeit des Handwerkers. Er konnte nicht anders, als es zu berühren und staunte über die Haptik des hochwertigen Jadesteins, dessen kühle, klare Oberfläche sich wohltuend auf seiner Haut anfühlte. Einzigartig waren die roten Streifen, die der Jade an seiner Basis sammelten und so die sonnenbeschienene Blüte einer roten Rose nachahmten. Es war bezaubernd und wunderschön zugleich.

Er wusste von Emilys Vorliebe für Rosen. Im Hof hatte es einen ganzen Garten voll Rosen gegeben, und doch war ihm nie in den Sinn gekommen, ihr eine einzige zu schenken.

Unter dem Siegel lag ein Brief. Er nahm es in die Hand, faltete es auseinander und enthüllte eine in ihrer eleganten Handschrift verfasste Nachricht. „Alles Gute zum dritten Jahrestag. Braiden, auf Wiedersehen."

Die Worte trafen ihn, besonders als sein Blick auf den Kalender neben dem Bett fiel. Der 10. April war ihr Hochzeitstag. Drei Jahre waren im Handumdrehen vergangen.

Er umklammerte das exquisite Stück Jade und war in Gedanken versunken. Er fragte sich, wie Emily an ein so teures Geschenk gekommen war.

Obwohl er ihr jeden Monat einen großzügigen Betrag zukommen ließ, hatte sie das Geld selten verwendet. Ihre Grundbedürfnisse an Nahrung und Kleidung waren gut gedeckt, so dass sie nur geringe Ausgaben hatte.

Als Braiden der Besprechung seines Assistenten zuhörte, huschte ein nachdenklicher Ausdruck über sein Gesicht. „Finden Sie heraus, wohin sie gegangen ist", befahl er leise. „Behalten Sie ihre jüngsten Aktivitäten im Auge. Sollte es sich hierbei um eine Intrige eines Rivalen handeln, sorgen Sie dafür, dass sie zurückgebracht wird."

Könnte die Geschichte von Emily als Waise vom Land wahr sein?

***

Drei Tage später in Merden.

Im Hauptsitz der Morris Group im Crest Building herrschte reges Treiben. Während sich die Vorgesetzten in der Lobby versammelten, eilten die Mitarbeiter umher und warteten gespannt auf die Ankunft ihres neuen CEO.

Nur zwei Tage zuvor hatte die Morris Group, die nach einem dramatischen Börseneinbruch am Rande des Bankrotts gestanden hatte, unerwartete Rettung erfahren. Eine geheimnisvolle Gestalt hatte das Unternehmen zu einem Aufschlag aufgekauft und so dafür gesorgt, dass die Mitarbeiter ihre Arbeitsplätze behielten. Doch nun macht sich unter den Mitarbeitern eine neue Welle der Verunsicherung breit.

„Wer könnte unser neuer CEO sein? Männlich oder weiblich? Irgendeine Idee über ihren Hintergrund?" fragte einer der Mitarbeiter.

„Sogar die oberste Führung tappt im Dunkeln über unseren neuen CEO. Es ist alles sehr geheim. Ich hoffe, dass uns ein flotter männlicher CEO zu Hilfe kommt."

„Stellen Sie sich vor, wir hätten am Ende eine Frau am Chef", sagte ein anderer.

„Seien Sie realistisch. Wie hoch sind die Chancen? Man könnte sich genauso gut wünschen, dass die tote Tochter der Familie Morris ein Comeback erlebt."

Plötzlich sagte jemand laut: „Der neue CEO ist da!" Sei ruhig!"

In der Lobby herrschte gespannte Stimmung, als aller Augen auf den Eingang gerichtet waren. Ein eleganter schwarzer Rolls-Royce hielt an und der Vizepräsident persönlich trat vor, um die Wagentür zu öffnen.

Aus dem Fahrzeug stieg eine Frau.

Ihre schwarzen High Heels berührten zuerst den Boden und enthüllten eine Gestalt mit ordentlich gestyltem Kurzhaar und einem tadellosen weißen Anzug. Sie hatte ihre volle Größe erreicht und ihr raffiniertes Make-up betonte ihre markanten Gesichtszüge.

Den leitenden Angestellten, die fast ein Jahrzehnt für die Morris Group gearbeitet hatten, war ihr Gesicht unverkennbar vertraut. Sie schnappten kollektiv ungläubig nach Luft. „M-Miss Morris …"

Emily stand am Eingang und begrüßte sie mit einem Lächeln. Ihre roten Lippen öffneten sich, um zu sagen: „Hallo, lange nicht gesehen."

Emily machte sich, flankiert von leitenden Angestellten, auf den Weg zum Aufzug. Sie wandte sich an den Vizepräsidenten und fragte: „Fehlen noch einige?"

"Ja." Caleb Reynolds, der Vizepräsident, kam schnell näher. Sein Verhalten war respektvoll, doch seine Stimme klang leicht informell. „Kyson und seine Kohorte scheinen geneigt zu sein, Sie herauszufordern."

"Ist das so?" Emilys Gesicht blieb ausdruckslos, ihre Aura war unverkennbar kühl. „Die Zeiten haben sich geändert. Es ist verblüffend, dass meine Onkel sich weigern, dies anzuerkennen."

Im Konferenzraum saßen Kyson Morris und fünf Direktoren mit überkreuzten Beinen auf ihren Stühlen und genossen gemütlich ihren Kaffee. Sie wirkten gelassen, doch unter der Oberfläche brodelte die Spannung.

"Warum ist er noch nicht hier?" Kyson, der den Stuhl des Vorsitzenden einnahm, brachte seine Ungeduld zum Ausdruck und seine Gesichtszüge verhärteten sich. Er wandte sich an seine Sekretärin und befahl: „Finden Sie heraus, was ihn aufhält."

„Kyson, mach dir keine Sorgen. Früher oder später wird er bestimmt kommen. „Es ist typisch für einen neuen Anführer, auf diese Weise seine Dominanz geltend zu machen", bemerkte Logan Morris. Seine besondere Kleidung verlieh ihm eine beinahe überirdische Präsenz.

Kyson antwortete mit einem abweisenden Kopfschütteln. „Der Jugend von heute fehlt es an Verlässlichkeit. Wir werden unsere Meinung sagen, wenn es soweit ist. Schließlich gehört die Morris Group zu unserer Familie und mein Wort gilt hier endgültig."

Während sie ihre Strategie zur Durchsetzung ihrer Vorherrschaft gegenüber dem neuen Hauptaktionär planten, wurde ihr Gespräch unterbrochen. Eine Sekretärin kam hereingestürzt, ihre Haut war blass vor Sorge.

„Sir, es hat eine Veränderung gegeben. Der neue CEO hat das Führungsteam in einem anderen Konferenzraum zusammengerufen. Ihr Treffen ist fast beendet …" sagte sie.

„Was hast du gesagt?" Die Ruhe der erfahrenen Führungskräfte war erschüttert. Sie erhoben sich empört und schlugen wütend auf den Tisch. „Wir haben Jahre der Morris Group gewidmet, und jetzt werden wir von diesem Neuling an den Rand gedrängt!"

Diese Dreistigkeit!

Die Sekretärin war aschfahl und zögerte, bevor sie sagen konnte: „Eigentlich … Die neue Geschäftsführerin ist eine Frau."

Die Enthüllung überraschte Kyson und die anderen. „Eine Frau?"

Als Emily die Sitzung beendete, stürmten Kyson und Logan, gefolgt von ihrem Gefolge, sichtlich wütend in den Raum. Als sie Emily erblickten, verwandelte sich ihre Wut jedoch schnell in Schock. „Emily? Wie kannst du es sein?"

Weder Kyson noch Logan hatten mit dieser Wendung gerechnet. Ausgerechnet die Person, die der Morris Group neues Leben eingehaucht und sich einen Anteil von 51 % gesichert hatte, stellte sich als deren Nichte heraus!

Hatte man sie nicht für tot gehalten?

Emily, die einstige Erbin der Morris Group, starb vermutlich vor drei Jahren bei einem tragischen Bergsteigerunfall, als sie von einer Klippe stürzte und ihre Leiche nie gefunden wurde. Ihre Onkel Kyson und Logan hatten nach ihrem Verlust bei einer aufwendigen Beerdigung um sie getrauert, anschließend die Kontrolle über die Morris Group übernommen und Emilys Vermögen geerbt. Die Tatsache, dass sie auf wundersame Weise wieder auftauchen könnte, überstieg ihre kühnsten Vorstellungen.

Emily schwelgte in ihrem Erstaunen und saß bequem in ihrem Stuhl. Sie sagte beiläufig: „Onkel, ich bin von den Toten zurückgekehrt. Schockierend, nicht wahr?"

Allein ihre Worte genügten, um die Atmosphäre zu verändern. Die Gesichter von Kyson und Logan veränderten sich vor Freude und sie kamen eifrig auf sie zu, um sie zu umarmen.

„Emily, es ist ein Wunder, dass du am Leben bist. Ihre Eltern wären so erleichtert, das zu erfahren …"

Emily wich mit ihrem Stuhl zurück, um ihnen auszuweichen, und ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich zu einem Stirnrunzeln. Sie begegnete ihrem Blick mit kühler Distanz. „Das würde ich mir ganz bestimmt vorstellen", antwortete sie mit eisiger Ruhe in ihrer Stimme.

Kyson und Logan waren von ihrem kalten Verhalten überrascht und wussten nicht, was sie sagen sollten.

Emily war nicht da, um Höflichkeiten auszutauschen. Sie wandte sich an die versammelten Führungskräfte, die die Szene mit gemischten Gefühlen beobachteten. „Sie sind alle seit Jahren bei der Morris Group und kennen meine Arbeitsweise. Ich bin hier, um das Erbe meiner Eltern zu schützen und zu würdigen. Darauf können Sie zählen. Konzentrieren Sie sich auf Ihre Aufgaben. Ich bin nicht geizig. Ihre Bemühungen werden anerkannt und belohnt."

In der Zwischenzeit hatte Braiden in Vilgate Natalia aus dem Krankenhaus abgeholt. Auf dem Heimweg telefonierte er und schimpfte: „Sie konnten keine Spur finden? Was genau hast du gemacht?"

Die Assistentin am anderen Ende der Leitung war sichtlich beunruhigt. Trotz sorgfältiger Suche auf Hunderte von Kilometern umfassendem Überwachungsmaterial und unter Einsatz zahlreicher Methoden war Emily spurlos verschwunden.

Er brachte heraus: „Emily stammt tatsächlich aus einem kleinen Dorf in Ontario und ihre Eltern sind an einer Krankheit gestorben."

Braiden klopfte rhythmisch mit den Fingern gegen sein Knie und begann sich zu entspannen. Vielleicht hatte er zu viel darüber nachgedacht.

Natalia, die neben ihm saß, stieß einen nachdenklichen Seufzer aus. „Miss Green stammt aus sehr bescheidenen Verhältnissen und doch hat sie nichts hinterlassen. Sie ist wirklich einzigartig. Meinen Sie nicht auch, Braiden?"

Als Braiden das hörte, runzelte er die Stirn. Als er an die zurückhaltende und ruhige Frau zurückdachte, fragte er sich, ob sie beabsichtigt hatte, einen einzigartigen Eindruck zu hinterlassen.

„Sir, ich habe in Ontario einen Suchtrupp organisiert. Es ist möglich, dass sie zu ihren Wurzeln zurückgekehrt ist", sagte der Assistent.

„Das ist nicht nötig", antwortete Braiden mit gleichgültigem Ton. „Wir sind jetzt geschieden. Es gibt keinen Grund, irgendwelche Verbindungen aufrechtzuerhalten. Da sie diesen Weg gewählt hat, soll es so sein."

"Verstanden. Aber da ist noch etwas – und es geht ums Geschäft!" Der Assistent spürte die wachsende Ungeduld seines Chefs und betonte schnell, dass sein nächstes Update geschäftlicher Natur sei.

„Machen Sie weiter", sagte Braiden.

„Es geht um die Familie Morris in Merden. Erst vor wenigen Tagen tauchte der bislang schwer fassbare Käufer der Morris-Gruppe auf. Berichten zufolge ist Emily Morris zurück."

Braiden zog überrascht die Augenbraue hoch. Ich bin Emily Morris. Hätte sie nicht schon vor drei Jahren sterben sollen?