Das reich verzierte Hochzeitsauto rollte allein in eine ruhige Villa. Es sollte ein glücklicher Tag voller Spaß und Lachen werden. Aber die Atmosphäre war deprimierend wie bei einer Beerdigung.

Layla Reed blickte mit erhobenem Kinn und geradem Rücken nach vorne und versuchte, stark und selbstbewusst auszusehen. Sie erinnerte sich daran, was ihre Mutter, Alina Wallace, ihr erzählt hatte, bevor sie in das Hochzeitsauto stieg. „Wenn Sie Schande oder Schande über die Familie Reed bringen, werde ich diese alte Frau aus dem Krankenhaus jagen.“

Alina bezog sich auf Laylas Großmutter. Obwohl Layla wusste, dass sie und ihre Großmutter nicht blutsverwandt waren, liebte sie die Frau dennoch von ganzem Herzen.

Vor einem Monat war Layla einfach ein Mädchen vom Land.

Eines Tages brachte eine Gruppe schwarz gekleideter Männer die Polizei zu Laylas Haus und behauptete, sie sei die Tochter der Familie Reed, die seit vielen Jahren vermisst sei. Jemand hatte Layla nach ihrer Geburt versehentlich mitgenommen. Nun haben ihre Eltern die Wahrheit herausgefunden und wollen Layla zurückholen.

Layla hatte sich immer danach gesehnt, ihre Eltern kennenzulernen und ihre Liebe und Fürsorge zu erfahren. Layla glaubte, dass Gott ihre Gebete endlich erhört hatte und folgte den Männern zur Villa der Familie Reed. Als sie jedoch ihre leiblichen Eltern Alina und Jim Reed sah, war sie zutiefst enttäuscht.

„Ist das das Kind?“ Alina musterte sie von oben bis unten und rümpfte angewidert die Nase. „Meine Güte, sehen Sie sich ihre Haut an. Es ist schrecklich. Geben Sie ihr eine Gesichtsbehandlung."

Die Bediensteten brachten Layla sofort in einen Raum für Schönheitsbehandlungen. Das gemütliche Bett und die entspannende Massage machten sie schläfrig. Gerade als sie die Augen schloss und im Begriff war einzuschlafen, hörte sie, wie die Diener miteinander flüsterten.

„Ist das das Mädchen vom Land, das im Auftrag von Miss Sandra Reed heiraten wird?“

"Ja. Das ist traurig. Ich habe gehört, der älteste Sohn der Familie Smith sei ein Krüppel und habe ein schlechtes Temperament. Jetzt steht die Familie Smith kurz vor dem Bankrott. Sie leihen sich überall Geld. Mrs. Reed möchte nicht, dass Miss Sandra Reed leidet, also hat sie das Mädchen vom Land zurückgebracht, um es zu heiraten. Sie ist die Ersatzbraut.“

„Ich habe gehört, dass Miss Reed in den ältesten Sohn der Familie Lawrence verliebt ist. Stimmt das? Warum hat Mr. Reed die Verlobung dann nicht sofort aufgelöst?“ fragte einer der Diener.

„Bist du albern? Mr. Reed schätzt die Meinung der Leute über ihn über alles andere. Warum sollte er die Verlobung auflösen und sich lächerlich machen?"

Laylas Augen sprangen auf. Ein Gefühl des Verrats machte sich in ihrer Magengrube breit. Wut schoss durch ihre Adern. Sie stand schnell auf und ging zur Tür.

Sie wollte in ihre Heimatstadt zurückkehren. Dieser Ort war nicht ihr Zuhause. Es waren nicht ihre Eltern! Sie betrachteten sie als Ersatz. Sonst nichts.

Unerwartet, gerade als sie aus dem Zimmer trat, sah sie Alina an der Tür stehen. Als hätte sie mit einer solchen Reaktion von Layla gerechnet, warf Alina ihr einen Diagnosebericht zu.

„Schau dir das an.“

Layla runzelte die Stirn und hob es auf. Ihr Herz schmerzte, als sie den Namen darauf sah.

Es war ihre Oma. Bei ihr wurde ein primärer Myokardinfarkt diagnostiziert. Es war bereits im fortgeschrittenen Stadium. Die geschätzten Kosten der Operation beliefen sich auf fünfhunderttausend Dollar. Layla erstarrte. Woher sollte sie so viel Geld nehmen?

„Wenn Sie im Namen von Sandra in die Familie Smith einheiraten, werde ich die Behandlung der alten Frau bezahlen.“

Diese Frau, die behauptete, Laylas leibliche Mutter zu sein, machte sich nicht einmal die Mühe, so zu tun, als wäre sie nett zu ihr. Sie schlug sofort einen Deal vor, da sie fest davon überzeugt war, dass Layla alles tun würde, um den Tod ihrer Großmutter zu verhindern.

„Frau Smith, hier sind wir.“

Das Hochzeitsauto hielt an und die Stimme des Fahrers riss Layla aus ihren Gedanken.

"Okay."

Sie packte hastig den Saum ihres Hochzeitskleides und stieg aus dem Auto. Unglücklicherweise prallte sie gegen das Autodach. Sie blickte auf und sah, dass die Diener sie spöttisch ansahen. Sie lockerte ihren Griff um den Saum, starrte sie wütend an, holte tief Luft und schritt vorwärts.

In diesem Moment trat ihr spitzer Absatz auf den Saum ihres Kleides und riss es auseinander.

Layla verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten.

Sie kniff die Augen zusammen und wartete darauf, dass ihr Rücken auf dem Boden aufschlug. Sie spürte jedoch keine Schmerzen.

Layla öffnete langsam ihre Augen. Sie runzelte die Stirn, als sie sich in den Armen eines fremden Mannes wiederfand. Sie blickte auf und bemerkte, dass sein tiefer Blick auf ihren gerichtet war.

Der Mann sah grimmig aus. Er saß in einem Rollstuhl und trug seinen Hochzeitsanzug. Aus seiner Brusttasche lugte ein weißes Seidentaschentuch hervor.

War er Clark Smith, ihr zukünftiger Ehemann?

Layla hatte die Gerüchte gehört, dass Clark früher ein Playboy gewesen sei und beim Sex sogar den Tod einer Frau verursacht habe. Später wurde er bei einem Verkehrsunfall verkrüppelt. Danach hatte er aufgehört, mit Frauen herumzualbern, war aber temperamentvoller geworden.

Sie hatte gedacht, dass Clark ein wilder Mann wäre. Zu ihrer Überraschung wirkte er ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte.

"Es tut mir Leid."

Aus Angst, den Dämon beleidigt zu haben, stand Layla hastig auf. Allerdings hatte sie sich den Knöchel verstaucht. In dem Moment, als sie aufstand, spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Knöchel und fiel wieder hin. Ihr Gesicht glühte vor Verlegenheit, als sie herumfummelte und nach etwas griff, um das Gleichgewicht zu halten.

Verwirrt betrachtete Layla das Ding und hielt sich daran fest. Doch im nächsten Moment wurde sie zu Boden geworfen.

Ihre Augen weiteten sich, als sie Clark ungläubig ansah. Der Mann hatte sie zu Boden geworfen.

Layla lief ein Schauer über den Rücken. Sie hasste sich dafür, dass sie den Mann bei ihrem ersten Treffen beleidigt hatte.

Clark sah grimmig auf sie herab. Seine Ohren wurden rot vor Wut und Verlegenheit, wenn er sich erregt fühlte.

Clark war herausgekommen, um die Frau willkommen zu heißen, hatte aber nicht erwartet, dass sie so schamlos sein würde, seine privaten Körperteile in der Öffentlichkeit zu berühren. Sie schien schlimmer zu sein, als er in den Gerüchten gehört hatte. Es war wirklich schwer zu sagen, was sie hinter verschlossenen Türen tun würde.

Die Diener neben Layla bedeckten ihre Münder und starrten sie an, wobei sie sich größte Mühe gaben, nicht zu lachen. Ein Aufschrei entfuhr ihren Lippen, als ihr Rücken schmerzte. Sie lag auf dem Boden und ihr Kleid war zerrissen. Ihr Gesicht errötete vor Verlegenheit, als sie sah, dass die Diener sie ansahen. Layla biss sich auf die Lippe und versuchte aufzustehen, scheiterte aber kläglich.

In diesem Moment hielt der Rollstuhl langsam vor ihr an und eine schlanke Hand streckte sich nach ihr aus. Layla war zu Tode erschrocken. Sie wimmerte und wich ihm unbewusst aus. Als sie sich jedoch weiter bewegte, schmerzte ihr Rücken. Um nicht vor Schmerzen zu weinen, biss sie sich fest auf die Unterlippe.

Sie sah in diesem Moment so erbärmlich aus.

Clark hatte nicht vor, ihr Angst zu machen. Er zog sich langsam zurück und starrte die Diener an. „Sehen Sie nicht, dass Frau Smith Hilfe braucht?“

Als die Diener das hörten, eilten sie ihr zu Hilfe.

Layla war in einem traurigen Zustand. Sie betete, dass sich niemand aus der Familie Smith vor der Familie Reed über sie beschweren würde. Wenn Alina wüsste, dass Layla die Familie Reed gedemütigt hat, würde sie aufhören, die Arztkosten für ihre Großmutter zu bezahlen.

Es gab nichts, was Layla nicht für ihre Großmutter tun würde.

Sie erinnerte sich immer wieder daran, dass Clark von nun an ihr Ehemann war und dass sie vor nichts Angst haben musste. Layla holte tief Luft und nahm endlich ihren Mut zusammen, um zu ihm aufzublicken. Clark war jedoch bereits mit dem Butler gegangen.

Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass er ihr lediglich geholfen hatte.

War er wirklich rücksichtsvoll?

Dann führte ein Diener Layla ins Hauptschlafzimmer.

Sie saß auf dem riesigen Bett und versuchte, sich nicht wie ein Bauerntölpel umzusehen. In diesem Moment erregte das Geräusch von fließendem Wasser im Badezimmer ihre Aufmerksamkeit. Ein Kloß aus Angst lag ihr in der Magengrube. Sie wurde wieder nervös.

Im Badezimmer stand der Rollstuhl in einer Ecke. Das kalte Wasser strömte aus der Dusche und rann über Clarks Kopf und muskulösen Rücken, während es nach unten floss und in die Kanalisation abfloss.

Nach dem Duschen holte Clark ein Badetuch hervor und trocknete seinen Körper ab. Dann drehte er den Wasserhahn am Waschbecken auf und nahm das Telefon ab, das unaufhörlich klingelte. "Was ist los?"

„Ihr Vater hat die Strafe für Ihren jüngeren Bruder aufgehoben“, sagte der Mann am anderen Ende der Leitung. „Er hat ihm erlaubt, in seine frühere Position im Unternehmen zurückzukehren.“

"In Ordnung. Nachdem er es gesagt hat, lassen Sie es gut sein. Hat Susie Clinton etwas vor?" fragte Clark.

Seine Stiefmutter hatte vor Kurzem 4 % der Anteile von seinem Vater erhalten. Clark wusste, dass die Frau nicht warten würde, bis sie etwas unternahm.

„Sie wird definitiv einen großen Schritt machen. Sollen wir etwas tun?"

"Keine Notwendigkeit." Clark lächelte kalt.

Wenn die Frau versuchen würde, gegen ihn zu intrigieren, würde sie seinen Zorn zu spüren bekommen.

"Okay."

„Übrigens, gehen Sie und untersuchen Sie Sandra Reed.“ Clark hatte das Gefühl, dass die Sandra, die er heute sah, anders war als die, die er in den Gerüchten gehört hatte. „Untersuchen Sie sie gründlich.“

Er zog sich langsam seine Kleidung an und lehnte sich im Rollstuhl zurück, während ein schelmisches Lächeln auf seinem Gesicht erschien.

„Sandra Reed, welches Geheimnis haben Sie?“ murmelte er.

Kurz nachdem Layla sich hingesetzt hatte, schwoll ihr Knöchel an. Sie saß lange auf dem Bett, aber Clark kam nicht aus dem Badezimmer. Sie wollte ihre Füße massieren und schüttelte daher ihre Beine, um die Schuhe auszuziehen.

Allerdings flogen ihre Schuhe weg. Genau in diesem Moment öffnete sich die Badezimmertür und ihre Schuhe landeten vor Clark.

Layla zuckte erschrocken zusammen. Ihre Blicke trafen sich, als sie einander anstarrten.

Er blickte auf die Schuhe vor ihm und dann wieder auf die Frau, die auf dem Bett saß.

Ihr makelloses weißes Hochzeitskleid war zerknittert und ihr Haar war ein wirres Durcheinander. Doch trotz ihres plumpen Aussehens strahlten ihre Augen wie Sonnenschein.

In dem Moment, als sein Blick auf ihren schlanken Hals fiel, runzelte er die Stirn. „Wo ist die Halskette?“

Layla, die sich fragte, wie sie ihre Schuhe zurückbekommen könnte, ohne sich lächerlich zu machen, zuckte bei seiner Frage erneut zusammen. „Welche Halskette?“

Clarks Gesicht verfinsterte sich. Er konnte nicht sagen, ob sie sich dumm verhielt oder nicht. „Das Hochzeitsgeschenk, das mir dein Vater versprochen hat. Es gehört meiner Mutter. Sie hat es für mich hinterlassen."

Layla dachte eine Weile nach, konnte sich aber nicht erinnern, dass Jim etwas über die Halskette erzählt hatte.

Clarks Gesicht wurde rot vor Wut. Sie hatte Angst, dass er sie aus einem Impuls heraus erwürgen könnte. Wenn die herzlose Familie Reed herausfände, dass sie Clark beleidigt hatte, würden sie die Arztkosten ihrer Großmutter nicht mehr bezahlen.

Als Layla darüber nachdachte, schnalzte sie mit der Zunge, als ob ihr etwas eingefallen wäre. „Oh, du meinst diese Halskette? Ich habe vergessen, es mitzubringen. Ich gehe bald nach Hause und hole es für dich.“

Clark nickte, während sein Gesichtsausdruck weicher wurde.

Obwohl Layla ruhig wirkte, geriet sie innerlich in Panik. Wie sollte sie die Halskette finden? Sie wusste nicht einmal, wie es aussah. Sie warf Clark einen Seitenblick zu und sah einen einzigartigen Ring an seinem Finger. Obwohl es schlicht aussah, war der Edelstein mit geheimnisvollen Worten auf einem Roségoldband bedeckt.

Ihre Augen weiteten sich, als sie sich daran erinnerte, irgendwo ein ähnliches Muster gesehen zu haben.

Plötzlich fiel Layla ein, dass sie Sandra, die in den letzten zwanzig Jahren als Jims und Alinas Tochter galt, schon einmal mit einer ähnlichen Halskette gesehen hatte.

Ein unerklärliches Gefühl stieg in Clarks Herzen auf, als er die verschiedenen Ausdrücke auf ihrem Gesicht sah. „Geh duschen“, drängte er und schaute weg.

"Was?" Layla war fassungslos.

Clark drehte sich um und sah ihr in die Augen. „Du bist schmutzig. Beeil dich und dusche."

Erst als sie an sich herunterblickte, bemerkte sie, dass ihr Kleid nach dem Sturz mit Schmutz bedeckt war. Aber sie vergaß es und setzte sich auf das reich verzierte Bett. Layla stand schnell auf und humpelte zum Badezimmer. Bevor sie hineinging, vergaß sie nicht, die Schuhe aufzuheben, die ihm den Weg versperrten, und sie beiseite zu legen.

Ein Lächeln umspielte Clarks Lippen.

Layla saß in der Badewanne, umklammerte ihre Brust und spürte, wie ihr Herz gegen ihre Finger hämmerte. Sie hatte Todesangst.

Dieser Mann schien niemand zu sein, mit dem man sich anlegen könnte. Sie befürchtete, er könnte sie ins Meer werfen, um die Haie zu füttern, wenn sie ihn beleidigte. Allein der Gedanke, dass sie ihre Hochzeitsnacht mit einem einschüchternden Mann verbringen würde, versetzte sie in Panik.

Von diesen Ängsten heimgesucht, saß Layla lange Zeit in der Badewanne. Schließlich stieg sie aus und trocknete sich mit einem Handtuch ab. Da fiel ihr ein, dass sie ihren Pyjama nicht mitgebracht hatte.

Es war alles Clarks Schuld. Sie war so nervös und hatte vergessen, es einzunehmen.

Sie verfluchte Clark in ihrem Herzen und drückte ihr Ohr an die Tür, um zu hören, ob sie etwas im Zimmer hören konnte.

Würde Clark im Zimmer auf sie warten?

Da es draußen still war, wickelte sich Layla in ein Badetuch und öffnete die Tür.

"Ah!"

Sie umklammerte das Handtuch mit einer Hand und starrte Clark an, der im Zimmer saß. „Warum bist du noch hier?“

„Das ist unser Zimmer. Wo werde ich sonst sein?" Clark sah ebenso schockiert aus. Es war ihm peinlich, sie anzusehen, und er drehte den Kopf. „Warum ziehst du nicht deinen Pyjama an?“

„Ich habe vergessen, es mitzunehmen.“

Layla eilte nach vorne, um nach ihrem Pyjama zu suchen. Jim hatte ihr mehrere teure Kleidungsstücke gekauft, um Clark zu beeindrucken, aber sie waren alle unbequem zu tragen, also holte sie ihren alten Pyjama heraus.

Clark runzelte die Stirn. Er konnte nicht verstehen, warum die Tochter der Familie Reed einen so schäbigen Pyjama trug.

„Der Diener hat ein neues Nachthemd für Sie besorgt. Es ist da drüben." Er zeigte auf die Tür.

Layla legte den Pyjama weg, humpelte zur Tür, hielt sich an der Wand fest und nahm das Spitzennachthemd aus Seide. Plötzlich fiel etwas davon herunter.

Sie hob es auf und stellte fest, dass es eine Salbe war.

„Ist das für mich?“

Layla sah Clark ungläubig an. Ihre Augen funkelten wie Diamanten und veranlassten ihn, wieder wegzuschauen.

„Worauf wartest du?“ fragte er und räusperte sich. „Erwarten Sie, dass ich Ihnen die Salbe auftrage?“

Damit drehte er seinen Rollstuhl um und ging.

Es dauerte lange, bis Layla begriff, dass die Salbe für ihren Knöchel war. Sie war von der Geste so überrascht, dass sie es beinahe weggeworfen hätte.

Kümmerte sich Clark um sie?