Jeremy überragte alle anderen, und seine Größe war deutlich sichtbar. Er hatte eine stille, kultivierte und kraftvolle Intensität in sich. Selbst ohne sich anzustrengen, zog er alle Blicke auf sich.

Er trug einen eleganten schwarzen Anzug, der von unaufdringlichem Luxus zeugte, und jedes Detail war makellos. Sein Gesicht war vollkommen – bestechend gut aussehend und doch unnahbar.

Kayla stockte der Atem. Sein Anblick ließ sie erstarren. Er war zu beeindruckend und zu beherrscht.

Als Jeremys Blick sie streifte, setzte ihr Herz einen Schlag aus und sie senkte instinktiv die Augen.

Glücklicherweise wanderte sein Blick weiter, und er entfernte sich mit seinem Gefolge, wobei jeder Schritt ohne Eile war.

Liam schaffte es endlich, das Auto zu parken, obwohl er es neben einen stinkenden Müllcontainer quetschen musste.

„Kayla, sollen wir reingehen?“, fragte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Sie trat einen Schritt zurück, und ihr Ton war kühl. „Ich komme allein zurecht.“

Er zögerte, hielt sich aber zurück. Es war es nicht wert, hier eine Szene zu machen. „In Ordnung“, murmelte er.

Das Familienbankett verging, ohne dass Jeremy aufgetaucht wäre. Kaylas Schultern entspannten sich ein wenig.

Wäre er da gewesen, wäre sie ein Nervenbündel gewesen, unfähig, still zu sitzen.

Als sie sich auf die Damentoilette entschuldigte, ging sie nicht wirklich hinein. Stattdessen schlich sie sich in den Garten, sehnte sich nach Luft und Abstand.

Der Hauptsaal summte vor Gesprächen und Musik, doch hier draußen drängte die Stille von allen Seiten auf sie ein.

Alles an diesem Anwesen strotzte vor Macht, ein Reichtum, der sich in Marmorwegen und flüsternden Brunnen manifestierte. Kein Wunder, dass Liam so verzweifelt darum gekämpft hatte, sich zurückzuarbeiten. Wer würde das nicht tun?

Kayla ließ sich von ihren Füßen treiben. Bald wurde ihr klar, dass sie nicht mehr wusste, wo sie war.

Schließlich stieß sie auf einen Teich, wo sie plötzlich einen Tumult hörte.

Ein Mann wurde von zwei Leibwächtern herbeigeschleift und sein Kopf unter die Wasseroberfläche gedrückt.

Er schrie panisch und schwor, er wisse nichts, während seine Stimme vor Angst brach.

Weitere Leibwächter umzingelten sie – mindestens ein Dutzend, deren schwarze Uniformen wie Schatten wirkten.

Kayla hechtete hinter einen Busch, presste eine Hand auf ihren Mund, und ihr Herz hämmerte, als wollte es ihr aus der Brust springen.

Sie zogen den Mann erst aus dem Wasser, als er nur noch Sekunden vom Ertrinken entfernt war, und schleuderten ihn dann zu Boden, als wäre er nichts weiter als Müll.

„Herr Graham, ich schwöre, ich weiß nicht, wer in jener Nacht in dem Zimmer war! Ich habe nichts gesehen!“

Einer der Leibwächter schlug ihm mit der Faust ins Gesicht. „Tust du immer noch so, als wüsstest du von nichts?“, knurrte er.

„Ich schwöre, ich weiß es nicht! Ich bin eingenickt — ich habe nichts gesehen, ich verspreche es!“

Es gab ein lautes Knacken. Sein Schrei hallte von den Steinen wider. Einer seiner Finger war gerade glatt durchgebrochen worden.

Kaylas ganzer Körper erstarrte. Ihr wurde kalt, kalter Schweiß auf ihrer Haut klebend.

Jeremy war der Mann aus jener Nacht. Und er war eindeutig auf der Suche nach Antworten.

Das bedeutete, er wusste nicht, dass sie die Frau aus jener Nacht war.

Eine Welle der Angst durchströmte Kayla, vermischt mit einem leisen Gefühl der Erleichterung. Sie musste hier weg. Sofort.

Gerade als sie sich umdrehte, um davonzuschleichen, traten ihr zwei Leibwächter in den Weg.

„Hier ist jemand“, sagte einer von ihnen scharf.

Kayla erstarrte und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin nur vorbeigekommen. Ich habe nichts gesehen, ich schwöre es.“

Edwin Bailey, Jeremys Assistent, warf ihr einen schnellen, prüfenden Blick zu, bevor er den Kopf wandte und sagte: „Herr Graham, es ist Liams Frau.“

Es folgte eine Stille. Dann antwortete eine tiefe, sanfte Stimme: „Bring sie her.“

Bevor Kayla reagieren konnte, packten sie sie. Sie wurde nach vorne gezerrt und so grob gestoßen, dass sie stolperte.

Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie mit gesenktem Kopf dastand, zu verängstigt, um seinem Blick zu begegnen.

Er lümmelte auf einer Chaiselongue. Ein schwarzes V-Ausschnitt-Shirt spannte sich über seinen Körper, und seine lockere, maßgeschneiderte Hose saß perfekt. Die Beleuchtung verhüllte einen Teil seines Gesichts, doch das Sichtbare wirkte wie ein Meisterwerk.

Dann fanden seine Augen sie. Sie wirkte so klein, wie sie da stand. Zerbrechlich sogar. Ihre langen Wimpern zitterten, und ihre Angst war in jeder ihrer Bewegungen deutlich zu erkennen. Irgendetwas an ihrer Verletzlichkeit schien etwas Zartes in ihm zu regen.

„Sieh auf“, sagte er mit leiser, aber bestimmter Stimme.

Kayla umklammerte ihr Kleid mit geballten Fäusten. Sie biss sich auf die Lippe, bevor sie langsam den Blick hob.

Ihre Blicke trafen sich. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts. „Warum sind Sie hier?“

„Ich habe mich verlaufen“, flüsterte sie. „Ich wollte nicht stören.“

„Verlaufen?“ Sein Ton war eisig. „Oder hat Liam Sie geschickt, um herumzuschnüffeln?“

„Nein! Absolut nicht! Ich schwöre es!“ Sie hob die Hand wie zu einem Eid, aber sein Blick blieb kühl und unbewegt.

Glücklicherweise bohrte er nicht weiter nach. Mit einer Handbewegung signalisierte er den Wachen, sie gehen zu lassen.

Erleichterung überkam sie, doch sie konnte nur ein paar zittrige Schritte gehen, bevor sich ihr Magen heftig zusammenkrampfte. Die Übelkeit überkam sie aus heiterem Himmel.

Sie entdeckte einen Abfalleimer in der Nähe seiner Chaiselongue und eilte darauf zu.

Doch sie verlor das Gleichgewicht, rutschte aus, verfehlte den Rand und fiel schwer gegen ihn, wobei sie würgend in seinen Armen zusammenbrach.

Unglaublich.

Die Leibwächter zuckten überrascht zusammen und stürzten vor, bereit, sie ohne Zögern von ihm wegzuzerren.

Jeremys Miene verfinsterte sich. Er hob eine Hand und hielt sie auf.

Kayla würgte noch ein paar Mal an seiner Brust, bevor die Welle der Übelkeit nachließ. Glücklicherweise kam nichts hoch. Es war nur trockenes Würgen.

Er stieß sie von sich, sein Kiefer war angespannt.

„Hat Liam Sie geschickt, um mich zu verführen?“ Seine Stimme war scharf, durchzogen von Eis und kaum unterdrückter Wut.

Kayla landete desorientiert auf dem Boden und blinzelte zu ihm auf. „Mir war nicht gut. Es tut mir leid. Sie werden mir doch keine Vorwürfe machen, oder? Wir sind doch Familie.“

Jeremy runzelte die Stirn. Diese Frau war klug und wusste genau, wie sie die Situation zu ihrem Vorteil nutzen konnte.

Das Licht verlagerte sich und erfasste ihr Gesicht vollständig. Sie sah blass und verängstigt aus.

„Ich gehe dann jetzt“, murmelte sie und begann aufzustehen. „Auf Wiedersehen, Jeremy.“

Aber sie war noch nicht weit gekommen, als sich seine Hand um ihr Handgelenk schloss.

Seine Augen fixierten wieder ihre – scharf, ohne zu blinzeln, als könnte er durch ihre zitternde Fassade hindurchsehen.

Kaylas Brust wurde eng. Wusste er es? Hatte er in jener Nacht ihr Gesicht gesehen?