Die Zahl der Verletzten war überwältigend und überforderte die ohnehin schon verzweifelten Ärzte und Krankenschwestern bei ihren Bemühungen, Hilfe zu leisten.

Carrie hatte lediglich einen Streifschuss von einem zersplitterten Kleiderständer erlitten, der eine tiefe, zackige Wunde an ihrer Wade hinterließ. Im Vergleich zu dem Chaos um sie herum schienen ihre Wunden beinahe unbedeutend.

Es gelang ihr, in einem örtlichen Krankenhaus eine Grundversorgung zu erhalten - eine gründliche Reinigung und ein schnelles Anlegen von Verbänden -, bevor sie ein Taxi zurück zu ihrem Haus nahm.

Bayview Villa, ein herrschaftliches Anwesen auf Kristophers Namen, war technisch gesehen ihr ehelicher Wohnsitz.

Für Carrie war das Alleinleben zur Normalität geworden, da Kristopher kaum jemals da war. Sie hatte sich von der Haushälterin verabschiedet und festgestellt, dass ihr Leben mit Essen zum Mitnehmen, Lieferungen und dem gelegentlichen Besuch einer Teilzeitputzfrau auskömmlich war.

Jetzt war sie die einzige Bewohnerin des weitläufigen Wohnzimmers, ließ sich auf das Sofa sinken und ließ ihren Blick durch den leeren Raum schweifen.

Das schlichte, monochrome Dekor trug nicht gerade dazu bei, der Atmosphäre Wärme zu verleihen.

Eine erschreckende Erkenntnis beschlich sie: Dieser riesige, elegante Raum fühlte sich eher wie ein kolossales Grab an, ein stilles Grab für ihre verlorenen Jugendjahre und eine Liebe, die ihr leise entglitten war.

Würde es in diesem kalten, hallenden Haus überhaupt jemandem auffallen, wenn sie eines Tages aufhören würde zu atmen?

Carrie stieß einen müden Seufzer aus, ihr Körper war schwer, als sie sich an die kalte Wand lehnte, um sich abzustützen, und kämpfte sich die Treppe zu ihrem Schlafzimmer im zweiten Stock hinauf.

Jeder Schritt war ein Kampf, der stechende Schmerzen auslöste, die von der Oberfläche ihrer Haut bis in ihre schmerzenden Knochen schossen.

In dem kahlen und hohlen Haus hallten selbst die kleinsten Geräusche wider, was ihr Gefühl der Isolation noch verstärkte.

Erst heute, inmitten dieser tiefen Stille, begriff Carrie wirklich die allumfassende Natur ihrer Einsamkeit - sie war fast greifbar, umhüllte ihre Sinne mit ihrer Beschaffenheit und ihrem traurigen Flüstern, legte sich wie ein Schraubstock um ihr Herz und verursachte einen dumpfen, unerbittlichen Schmerz.

Als sie in ihrem Schlafzimmer ankam, brach sie auf dem Bett zusammen, die Verkörperung der Erschöpfung, die sie sowohl körperlich als auch geistig spürte.

Gerade als sie sich dieser Müdigkeit ergab, durchbrach das scharfe Klingeln des Telefons die Stille.

„Sie haben sich vorhin an mich gewandt. Was brauchen Sie?" Kristophers Stimme war wie immer kalt.

Carrie war von seinem unerwarteten Anruf überrascht. Als sie die Lippen öffnete, um zu antworten, fehlten ihr die Worte, doch bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, ertönte eine sanfte, weibliche Stimme am anderen Ende der Leitung. „Kristopher, kommst du mit mir …"

Eine Woge von Gefühlen ließ Carries Griff um das Telefon fester werden, ihr Herz klopfte mit jeder Sekunde lauter. Überwältigt und unfähig, ihre steigende Panik zu unterdrücken, fragte sie: „Wer ist da bei dir?"

Kristopher antwortete nicht, sondern sagte nur mit flacher, desinteressierter Stimme: „Wenn Sie etwas brauchen, können wir uns unterhalten, wenn ich zurück bin. Ich habe im Moment dringende Verpflichtungen und muss daher die Verbindung trennen."

Er beendete das Gespräch umgehend und nahm Carrie damit jede Chance zu antworten.

Als das schrille Piepen der unterbrochenen Leitung in ihren Ohren ertönte, verzogen sich Carries Lippen zu einem reumütigen Grinsen. Wie unglaublich dumm sie sich vorkam! Tief in ihrem Inneren kannte sie seine Antwort nur zu gut, doch sie hatte sich an die Hoffnung geklammert, seine Stimme zu hören, die sie bestätigte.

Mit einem Gefühl selbstauferlegter Ironie aktivierte Carrie ihr Tablet und scrollte durch die heißen Themen des Tages.

Eine Schlagzeile stach ihr ins Auge: „Ein weiblicher Star wird bei einem Abendessen von seinem beeindruckenden Partner vor Belästigungen geschützt." Ein schiefes Lächeln verzog ihre Lippen.

Carrie wusste nur zu gut, wie es ist, bei solchen Abendessen belästigt zu werden.

Sie erinnerte sich lebhaft an ihr erstes großes Vorsprechen nach ihrem Einstieg ins Showbiz; ihr Agent hatte sie zu einem Abendessen mit dem einflussreichen Regisseur und Produzenten der Dramaserie „Serene Sighs" begleitet.

Als Neuling in der schwindelerregenden Welt des Showbiz hatte sich Carrie unglaublich verletzlich gefühlt und war sich nicht sicher, wie sie sich in den trüben Gewässern solcher Zusammenkünfte zurechtfinden sollte.

Am Esstisch starrte der Produzent sie mit einem schlüpfrigen Blick an und sagte: "Ist das der neue Nachwuchs, den ihr neuerdings unter Vertrag genommen habt? Sie sieht schon einigermaßen attraktiv aus, aber ich weiß nicht, wie gut sie mit Alkohol umgehen kann. Wenn Sie diese Flasche in einem Zug hinunterschlucken können, sichere ich Ihnen ein Vorsprechen für die Hauptrolle."

Carrie war geneigt, abzulehnen, doch der unerbittliche Druck ihres Agenten zwang sie dazu, die ganze Flasche zu trinken.

Als das Treffen zu Ende war, erlitt sie plötzlich eine akute Magenperforation und wurde ins Krankenhaus eingeliefert.

Ihr Agent, der befürchtete, dass die Rolle einem anderen zufallen könnte, beglich schnell die Krankenhauskosten und reiste ab.

Zu dieser Zeit war Carrie mehrere lange Tage lang isoliert in einem Krankenhausbett.

Doch noch bevor Carrie aus dem Krankenhaus entlassen werden konnte, ging die Nachricht durch die Medien, dass Lise die Hauptrolle in „Serene Sighs"bekommen hatte.

Anschließend tadelte ihr Agent Carrie für ihren Mangel an Ehrgeiz und beschwerte sich: „Sie sind attraktiver als Lise, warum können Sie also nicht mehr Tatendrang zeigen?" Sie schmiegte sich an Herr Norris und musste sich kaum anstrengen. Sie ist von Menschen umgeben, die sich gerne um alle ihre Bedürfnisse kümmern. Ich habe gehört, dass Herr Norris persönlich dafür gesorgt hat, dass sie die Hauptrolle in dieser Produktion ergattert hat!"

Mit der Premiere der Show wurde Lise zum Star und stieg rasch in die Elite der Schauspielwelt auf.

Von diesem Moment an ließ Carrie ihre schauspielerischen Ambitionen ruhen und widmete sich stattdessen ganz der Unterstützung ihres Mannes Kristopher.

Schließlich konnte sie trotz aller Bemühungen nie die gleichen Karrierechancen erhalten, die Lise durch Kristophers unbedachte Bemerkungen scheinbar mühelos erhielt.

Damals hatte Carrie geglaubt, dass sie die Rolle der Frau Norris ausfüllte, die Lise zugestanden worden war, und dass sie Lise etwas schuldig war.

Carrie glaubte, sie würden ihre unausgesprochene Schuld begleichen, indem sie Lise die Karrierechancen überließen.

Carrie hatte jedoch nicht vorhergesehen, dass Lise sowohl die begehrte Karriere als auch Kristophers Zuneigung für sich beanspruchen würde.

Als Lises Berufs- und Liebesleben aufblühte, kam Carrie zu der schmerzlichen Erkenntnis, dass sie sich auf Kosten ihrer Karriere zu sehr für ihre romantischen Ziele verausgabt hatte und nun sowohl der Liebe als auch der beruflichen Erfüllung beraubt war.

Carrie strömten die Tränen übers Gesicht und betrachtete die letzten zwei Jahre als tragisch fehlgeleitet.

Bei einer weiteren Gelegenheit würde sie nicht mehr so unvorsichtig sein und ihr Herz leichtfertig Kristophers Charme verfallen lassen.

„Frau Spencer, der neue Urheberrechtsvertrag ist fertig. Schauen Sie mal, ob es Probleme gibt."

Ihr Telefon summte und riss Carrie aus ihren Träumen. Sie starrte auf die PDF-Datei, die der Nachricht beigefügt war, und war kurzzeitig völlig überwältigt.

Unter dem Pseudonym Katrina Spencer hatte sich Carrie einst einen Namen als angehende Drehbuchautorin gemacht und in ihrer Anfangszeit zahlreiche Drehbücher verkauft.

Zu Beginn ihrer Karriere als Katrina verkaufte Carrie ihre Arbeiten oft für einen Hungerlohn, da sie dringend Bargeld brauchte.

Im Laufe der Jahre wurden aus diesen Drehbüchern Blockbuster-Filme und Erfolgsserien, die Katrinas Ruf in neue Höhen katapultierten.

Inzwischen hatte Carrie Kristopher geheiratet und wurde nicht mehr von den finanziellen Problemen geplagt, die sie einst zur Verzweiflung getrieben hatten - die hohen Arztrechnungen ihrer Großmutter gehörten der Vergangenheit an. Nachdem ihre Finanzkrise überwunden war, konzentrierte sich Carries Leben auf ihre häuslichen Pflichten und sie bemühte sich, Kristopher eine vorbildliche Ehefrau zu sein. Im Zuge dieser Veränderungen trat ihr Pseudonym Katrina Spencer allmählich in den Hintergrund.

Ihre Vergangenheit als Katrina war jedoch noch nicht bereit, sie zu den Akten zu legen. Vor kurzem hatte sich ein interessierter Käufer gemeldet, der bereit war, eine stattliche Summe für eines ihrer alten Drehbücher zu zahlen.

Carrie zögerte jedoch mit dem Verkauf. Sie äußerte mehrere Bedenken zu dem ihr vorgelegten Vertrag, und zu ihrem Erstaunen war der Käufer so ehrlich, ihn entsprechend zu ändern.

Carrie hielt den überarbeiteten Vertrag in den Händen, atmete tief durch und ihre Entschlossenheit wuchs. Sie schien eine wichtige Entscheidung getroffen zu haben.

Ihre Finger tanzten mit schneller Präzision über die Tastatur ihres Telefons und tippten einen klaren Befehl. „Erstellen Sie eine Scheidungsvereinbarung gemäß meinen Bedingungen und stellen Sie sicher, dass sie Kristopher Norris bei der Norris Group erreicht."

Anschließend legte sie das Handy weg, ohne auf die Antwort des anderen zu warten, stand auf und humpelte in Richtung Badezimmer.

Dreißig Minuten waren vergangen, als Carrie sich endlich aus der Badewanne erhob, ihre Glieder fühlten sich schwer und unkooperativ an. Als sie den Blick hob, hielt ihr eigenes Bild im Spiegel ihre Bewegungen an - ihre Haut erschien so glatt und makellos wie feines Porzellan und strahlte in einem makellosen Glanz.

Ihre Pfirsichblumen-Augen. Wenn sie sich auf- und zuwickelten, funkelte der Blick wie eine wogende, voller Zärtlichkeit liebende Springflut.

Obwohl sie mit ihren fünfundzwanzig Jahren auf die späten Zwanziger zuging, genoss sie die Tatsache, dass die Zeit noch keine Spuren auf ihrem makellosen Teint hinterlassen hatte.

Für eine Frau mit solch einem Gesicht war sicherlich kein Platz für Selbstmitleid.

In ihre Überlegungen vertieft, streckte Carrie achtlos ihr rechtes Bein auf dem kalten Boden aus und vergaß dabei, dass es genau die Gliedmaße war, die sie verletzt hatte. Die enge Hülle, die sie in Frischhaltefolie eingewickelt hatte, um sie vor Feuchtigkeit zu schützen, hatte ihren Blutkreislauf zum Erliegen gebracht und ihr Bein auf unheimliche Weise taub gemacht. Als ihr Fuß den Boden berührte, verriet er sie und rutschte unerwartet nach vorne.

"Ah!" Carrie schnappte nach Luft und fuchtelte mit den Armen in einem wilden Ballett herum, während sie in der Leere nach einem Rettungsanker suchte.

Gerade als sie kurz vor einem schmerzhaften Rendezvous mit dem Boden stand, flog die Badezimmertür auf.

Kristopher stand am Eingang. Sein tadellos geschneiderter Anzug war eine beeindruckende Erscheinung. Als sich ihre Blicke trafen, hielt er inne, sichtlich verblüfft, und überbrückte dann rasch mit schnellen Schritten die Distanz.

Carrie stockte der Atem, als Kristopher sie in anmutiger Brauttracht hochhob und eine unerwartete Enge ihre Taille umspielte. Durch sein plötzliches Auftauchen überrascht, stellte Carrie mit einem Ruck fest, dass sie völlig nackt war. Eine Röte der Verlegenheit überkam sie, als sie instinktiv die Hände vor der Brust verschränkte.

Dies war der erste Moment solcher Intimität seit ihrer Hochzeit, und das Unbehagen ließ ihre Zehen nach innen rollen, und ihre Haut errötete in einem zarten Rosaton.

Kristopher blickte mit einem schelmischen Grinsen auf sie herab. „Seien wir ehrlich, es gibt nicht viel zu sehen", neckte er sanft.

Carrie war beschämt und leicht verärgert und entgegnete: „Oh, Herr Norris, nach allem, was Sie gesehen haben, kann Sie wohl nichts mehr beeindrucken."

Sie trug ihre C-Körbchen-Kurven mit unaufdringlichem Charme, einem Hauch von Sinnlichkeit, der Lises schmerzhaft flache, fast unbeholfene Statur in den Schatten stellte.

Doch Carrie wusste genau, dass ohne Liebe selbst der perfekteste Körperbau im Vergleich zum Charme eines geliebten Menschen verblasst.

Kristopher griff zufällig nach dem Bademantel hinter der Tür und legte ihn über sie. Sein Stirnrunzeln wurde bei ihrem Kommentar noch tiefer. „Worüber redest du Quatsch, Carrie?"

Ihm schien ein Gedanke zu kommen und sein Gesichtsausdruck wurde noch ungeduldiger. „Sag mal, hast du die Scheidungspapiere mitten in der Nacht abgeschickt, nur um mich hierher zu locken, um dich ganz nackt zu erwischen?" Sein Ton war eine Mischung aus Unglauben und Ärger. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich wegen etwas nicht zurückkommen kann. War diese dramatische Zurschaustellung wirklich nötig?"

Sein anklagender Ton brachte Carrie zum Zorn, was die Spannung zwischen ihnen erneut entfachte. Er verlor immer so schnell die Geduld mit ihr.

Sie war nicht der Typ, der mit Worten wie Scheidung oder Trennung leichtfertig um sich warf. Tatsächlich war dies das erste Mal, dass sie in ihrer zweijährigen Ehe von Scheidung sprach, doch er schien ihren Aufruhr nicht zu bemerken. Er tat ihre Bedenken einfach ab, als würde sie wegen trivialer Angelegenheiten überreagieren.

Trotz des pochenden Schmerzes in ihrem Bein nahm Carrie ihre Kraft zusammen und sagte: „Lassen Sie mich runter".

Kristopher ignorierte es und sein Blick glitt über ihr in Bandagen gewickeltes Bein. Er runzelte leicht die Stirn. „Was ist mit deinem Bein passiert? Ist das der Grund, warum du so viel Mühe aufwendest, mich zurückzulocken?"

Bei seinen Worten entfuhr Carrie ein bitteres Lachen.

Offenbar suchte sie in seinen Augen nur nach Aufmerksamkeit, und da sie diese nicht erlangen konnte, hatte sie sich wahrscheinlich eine Geschichte ausgedacht, um ihn zurückzulocken und ihre Notlage in seiner Gegenwart dramatisieren zu können.

Mit ausdruckslosem Gesicht antwortete sie unwahrheitsgemäß: „Es ist eine Schönheitsbehandlung, die nicht nass werden sollte."

„Warum haben Sie sich plötzlich zu einer solchen Behandlung entschlossen?" „Erkundigte sich Kristopher in beiläufigem Tonfall, während er sie nach draußen trug, ohne weiter auf das Thema einzugehen.

Er war groß, und durch sein dünnes Hemd hindurch konnte sie deutlich die Wärme seines Körpers und die definierte Form seiner Brustmuskeln spüren.

Die Nähe erzeugte eine unangenehme Spannung für Carrie, die beschlossen hatte, der Sache ein für alle Mal ein Ende zu setzen.

Ihre Stimme wurde unwillkürlich höher, diesmal schärfer. „Oh, seit wann kümmern Sie sich um so unwichtige Dinge, Herr Norris?"

Zum ersten Mal wurde Kristopher Zeuge, wie sie beißenden Sarkasmus an den Tag legte; er fand das seltsam amüsant. Mit ruhiger Miene antwortete er: „Du bist meine Frau, da ist es nur natürlich, dass ich mir Sorgen um dein Wohlergehen mache."

"Wirklich?" In Carries Stimme lag jetzt ein düsterer Unterton. „Es scheint, als hätten Sie mich nie wirklich als Ihre Frau betrachtet. Ich habe Angst, dass du, wenn ich sterben sollte, erst viel später davon erfahren würdest."

Schließlich war Kristopher in diesem Moment abgelenkt, in Momente mit seiner ersten Liebe versunken und zu sehr damit beschäftigt, ihrem verzweifelten Flehen Gehör zu schenken.

Kristopher war von ihrer Anschuldigung völlig überrumpelt und riss vor Überraschung die Augen auf, bevor er ungläubig auflachte. „Carrie, was hat diesen plötzlichen Wutausbruch ausgelöst? Nur weil ich heute Nachmittag beschäftigt war und Ihren Anruf verpasst habe? Vielleicht war ich in letzter Zeit zu nachsichtig mit dir, und das hat dich ein bisschen zu anmaßend gemacht?"

Carrie erstarrte erschrocken. Hat er ihr vorgeworfen, zu anmaßend zu sein?

Es war von Anfang an keine faire Ehebeziehung zwischen ihnen. In seinem Herzen war sie nichts anderes als eine Person, die ihre Ehe für Geld verkauft hatte.

Ihre Verbindung sollte nur ein Austausch von Annehmlichkeiten sein, doch sie hatte sich törichterweise tief in ihn verliebt.

Auf dem heiklen Terrain der Romantik ist derjenige, der zuerst fällt, stets deutlich im Nachteil.

Kristophers abweisende Reaktion ließ Carrie taumeln, ihre Gefühle wurden als Bagatellen abgetan, und in ihrer Brust bildete sich ein enger Knoten des Erstickens.

„Ich sagte, sie sollen mich sofort absetzen!" rief Carrie und riss ihren Kopf zur Seite. In ihrer Stimme klang ein scharfer Unterton der Ungeduld.

Kristopher blieb stumm und trug sie mühelos zum Bett, bevor er sie plötzlich losließ.

Carrie spürte einen Ruck, als die Stütze verschwand, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie instinktiv nach ihm griff.

Ihre Körper prallten auf dem Bett aufeinander, ihr Bademantel schwankte am Rande des Anstands und drohte sich bei der kleinsten Bewegung aufzulösen.

Auf einen Ellbogen gestützt blickte Kristopher auf sie herab und seine Lippen verzogen sich zu einem schlauen, neckischen Grinsen. „Sie wollten doch entlassen werden, nicht wahr? Warum also klammerst du dich jetzt an mich?"

Seine Augen, tief und funkelnd wie ein mitternächtlicher See voller Sterne, fesselten sie.

In diesen himmlischen Tiefen erhaschte Carrie einen Blick auf ihr eigenes Spiegelbild.

Jedes Mal in solchen Momenten hatte sie den falschen Eindruck, dass er ein sehr zärtlicher Mensch war.

Traurigerweise war sein Herz eine Festung, die Lise vorbehalten war, und alles, was Carrie blieb, waren leere Fantasien.

"Langweilig!" rief sie aus, mit einer Stimme ohne jegliche Begeisterung, als sie versuchte aufzustehen und ihre Hand unbeabsichtigt gegen etwas Unerwartetes streifte.

Im nächsten Moment veränderte sich sein Penis spürbar und drückte gegen ihren Bauch.

„Bewegen Sie sich nicht, sonst kann ich Ihnen nicht versprechen, was als Nächstes passieren könnte", warnte er mit tiefer, kiesiger Stimme.

Mit einem Stirnrunzeln fluchte Carrie innerlich, als sie diese Aussage hörte.

Es war eine unbestreitbare Tatsache. Urinstinkte lenkten das Handeln des Menschen. Der Mangel an Zuneigung dämpfte ihre Grundbedürfnisse nicht.

Dennoch wagte sie es nicht, Kristopher aufzuregen. Sie wandte ihr Gesicht ab, während ihr Körper steif und regungslos blieb.

Carrie war verärgert und gab zurück. „Hast du nicht gesagt, dass es hier nichts zu sehen gibt? Wie ist die aktuelle Reaktion, Herr Norris? Bist du wirklich so leicht zu beeindrucken?"

Kaum waren ihre Worte gefallen, da erkannte sie die möglichen Folgen ihrer scharfen Zunge.

Eine Welle des Bedauerns durchströmte Carrie, doch statt Wut antwortete Kristopher mit einem Kichern: „Du bist schließlich meine Frau." Da ich das nicht ändern kann, kann ich es auch gleich akzeptieren. Außerdem sind wir schon seit Jahren Mann und Frau – es wäre eine Schande, dich völlig zu vernachlässigen."