Yelena warf einen flüchtigen Blick auf die Männer, die auf dem Boden lagen, bevor sie ihren Blick auf den verletzten Mann richtete.

Seine scharfen Züge waren markant - die Augen dunkel und kalt, sein Gesichtsausdruck distanziert und stoisch, als wäre er aus Stein gemeißelt.

Trotz seiner Blässe und seiner offensichtlichen Schmerzen strahlte er eine ruhige Resilienz aus.

Sie hatte die Absicht, wegzugehen und diese chaotische Szene hinter sich zu lassen. Doch etwas in ihr zögerte. Eine ihrer Schwächen - ihre Weichherzigkeit - hielt sie zurück.

Mit einem resignierten Seufzer kniete sie neben dem Mann nieder und untersuchte seine Wunden.

„Danke", sagte Austin mit leiser, aber aufrichtiger Dankbarkeit in seiner Stimme.

„Es ist nichts", erwiderte sie, ihr Tonfall war distanziert, obwohl ihre Handlungen etwas anderes vermuten ließen.

Als sie seinen Puls überprüfte, zog sie die Brauen zusammen.

Die Blutung war zwar stark, aber nicht die Hauptsorge. Sein Puls war schwach und unregelmäßig - ein verräterisches Zeichen dafür, dass Gift durch seine Adern floss.

Yelena öffnete ihre Tasche und holte eine kleine Porzellanflasche heraus. Sie entkorkte sie und streute ein feines medizinisches Pulver über seine blutenden Wunden. Fast augenblicklich verlangsamte sich die Blutung, und eine wohltuende Kühle ersetzte das Stechen des Schmerzes.

Dann holte sie eine kleine Pille hervor und reichte sie ihm mit ruhiger Stimme.

„Nimm das. Sie wird dem Gift entgegenwirken. Ohne rechtzeitige Behandlung werden Sie es nicht mehr lange machen", sagte Yelena in kühlem und sachlichem Ton.

Austin zögerte, seine scharfen Augen musterten sie, als wolle er ihre Absichten abschätzen.

Yelena fuhr mit ihrer Arbeit fort und verband seine Wunden effizient. Gerade als sie fertig war, hörten sie Schritte. Sie drehte den Kopf und sah eine weitere Gruppe von Menschen auf sich zukommen. „Herr Barton..."

„Sie gehören zu mir", sagte Austin und atmete erleichtert aus. Seine Schultern entspannten sich leicht, seine Haltung lockerte sich.

Yelena stand auf. „Da Ihre Männer jetzt hier sind, mache ich mich auf den Weg", sagte sie zügig und wandte sich bereits zum Gehen.

„Frau", rief Austin ihr nach, sein Tonfall war nun weicher. „Sagen Sie mir wenigstens Ihren Namen, damit ich mich für Ihre Freundlichkeit revanchieren kann."

„Das wird nicht nötig sein", erwiderte Yelena knapp, ihre Stimme kühl, aber bestimmt.

Bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, war sie schon weg. Ärger war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.

Nachdem er gerettet worden war, blieb Austins scharfer Blick auf ihrer sich zurückziehenden Gestalt haften, und ein Funken Neugier erhellte seine sonst so stählerne Miene.

Wie hatte sie das Gift ausfindig machen können, nur weil sie seinen Puls gemessen hatte?

Ihre Präzision, ihre unerschütterliche Ruhe und ihr offensichtliches Fachwissen - all das war kaum zu glauben.

Eines war jedoch sicher: Solange sie in Eighfast blieb, würde er sie wiederfinden.

Yelena ging davon, ohne einen Blick hinter sich zu werfen, denn sie konzentrierte sich bereits auf den nächsten Schritt ihrer Reise.

Ihre Gedanken wurden durch das leise Summen eines herannahenden Autos unterbrochen. Ein eleganter, speziell angefertigter, verlängerter Rolls-Royce rollte vor ihr zum Stehen, dessen poliertes Äußeres selbst unter den schummrigen Straßenlaternen glänzte. Yelena erstarrte einen Moment, denn solche Extravaganz hatte sie bisher nur in Zeitschriften und im Fernsehen gesehen.

Die Tür öffnete sich mit präziser Geschmeidigkeit, und ein Mann mittleren Alters trat heraus. Seine Bewegungen waren bedächtig, seine Haltung makellos, und sein Gesichtsausdruck war von stiller Ehrfurcht geprägt. „Frau Harris, wir haben Sie endlich gefunden! Ich bin Sebastian Holden, der Butler der Familie Harris. Auf Wunsch von Herrn und Frau Harris bin ich hier, um Sie nach Hause zu begleiten."

„Ich? Frau Harris?" fragte Yelena mit einem Anflug von Unglauben in der Stimme. Wovon sprach er?

Die Familie Roberts hatte erwähnt, dass ihre biologischen Eltern verarmte Dorfbewohner aus der abgelegenen Region Phurg waren.

Doch hier stand ein Mann, dessen Auftreten und das Auto, aus dem er stieg, von nichts anderem als Reichtum und Privilegien sprachen.

„Ja, Sie!" Sebastian bestätigte, sein Ton war gemessen und doch warm. „Du bist die älteste Tochter der Familie Harris. Deine Mutter wurde emotional und fiel fast in Ohnmacht, als sie von deiner Existenz erfuhr, und dein Vater beauftragte mich, persönlich für deine sichere Rückkehr zu sorgen. Bitte, komm mit mir."

Sebastian, dessen Gesichtsausdruck gelassen und doch voller Ehrerbietung war, trat vor und hielt ihr die Tür des Autos auf.

Yelenas Gedanken rasten. Könnte die Untersuchung der Familie Roberts falsch gewesen sein - oder absichtlich irreführend?

Ihre Verwirrung wich einer Entschlossenheit. Sie hatte immer vorgehabt, ihre biologischen Eltern zu finden. Wenn jemand gekommen war, um sie zu ihnen zu bringen, warum sollte sie zögern?

Sie atmete tief durch und stieg in das Auto ein. Die Tür klappte mit einem beruhigenden Klicken zu, und das Fahrzeug glitt vom Bordstein weg.

Die Elitevillen waren der Gipfel des Prestiges in Eighfast, eine exklusive Enklave von nur zwölf luxuriösen Residenzen, in denen die mächtigsten und einflussreichsten Persönlichkeiten der Stadt wohnten.

Als das Auto durch die gewundenen Privatstraßen glitt, die zu dem exklusiven Villenviertel führten, klang Sebastians Stimme voller ehrfürchtiger Begeisterung. „Frau Harris, Sie haben einen älteren Bruder, Cayson Harris, und eine jüngere Adoptivschwester, Bella Harris. Ihre Eltern haben Sie sehr vermisst. Jahrelang haben sie das Land durchkämmt und keine Mühe gescheut, um Sie zu finden."

Er hielt inne, und sein Ton wurde weicher, als er fortfuhr. „Herr Harris' Wurzeln liegen in Phurg. Vor Jahrzehnten kehrten er und Frau Harris dorthin zurück, um ihren Vorfahren die letzte Ehre zu erweisen. Während dieser Reise wurdest du in einem örtlichen Krankenhaus geboren. Doch es kam zu einer Tragödie - Umstände, die sich ihrer Kontrolle entzogen, führten dazu, dass Sie kurz nach der Geburt verschwanden. Herr Harris suchte unermüdlich, aber als die Spur erlosch, waren sie gezwungen, nach Eighfast zurückzukehren. Obwohl ihr Herz gebrochen war, vergruben sie ihre Trauer und konzentrierten sich darauf, ihr Erbe aufzubauen."

Ein Hauch von Stolz schwang in seiner Stimme mit. „Und was für ein Vermächtnis das ist! Im Laufe der Jahre hat die Familie Harris ein Imperium geschaffen und ist zur reichsten Familie in Eighfast geworden. Ihre Leistungen sind bemerkenswert, aber sie haben nie aufgehört zu hoffen, dich nach Hause zu bringen."

Yelena schwieg, ihre Gedanken kreisten, als Sebastians Worte Teile einer Vergangenheit zu Tage förderten, die sie nie gekannt hatte.

Bald wurde das Auto langsamer und hielt vor einer weitläufigen Villa, die sich wie eine Vision aus der Landschaft zu erheben schien.

Als sich die Tür öffnete, trat Yelena heraus und ließ ihren Blick über die Szene schweifen. Zwei Gestalten traten aus dem prächtigen Eingang, ihre Gesichter erhellt von Emotionen, die zu tief waren, um sie zu verbergen.

Der Mann trug sich vornehm, seine scharfen Züge wurden durch eine unaufdringliche Anmut gemildert. Die Frau neben ihm strahlte Eleganz aus, jede ihrer Bewegungen war wohlüberlegt, ihre Haltung unverkennbar.

In dem Moment, in dem Donna Harris Yelena erblickte, löste sich ihre Gelassenheit auf. Tränen stiegen in ihr auf, als sie auf Yelena zustürmte und sie in eine heftige, innige Umarmung zog. „Yelena, meine liebste Tochter", flüsterte Donna, und ihre Stimme zitterte vor Rührung. „Wir haben dich endlich gefunden. All diese Jahre... der Schmerz, den du ertragen haben musst. Es ist unsere Schuld. Wir haben versagt, dich zu beschützen."

Als sie Yelena festhielt, ließ Donna ihren Blick über ihr Gesicht gleiten und war verblüfft über die unübersehbare Ähnlichkeit. In diesem Moment schwor Donna im Stillen, dass ihre Tochter nie wieder so viel Leid erfahren würde wie sie.

Yelena versteifte sich, da sie einen solchen Ausbruch von Zuneigung nicht gewohnt war. Das Gewicht von Donnas Umarmung fühlte sich fremd, fast erdrückend an. Aber da war etwas in der rohen, ungefilterten Wärme, das langsam ihre Abwehrkräfte abzubauen begann, so dass sie zwar ruhig, aber nicht mehr angespannt war.

„Es geht mir gut, wirklich", murmelte Yelena, wobei die Worte eher Balsam für Donnas Gefühle waren als eine Widerspiegelung ihrer eigenen.

Donna löste sich zögernd von ihr, ihre Augen schimmerten von unverdauten Tränen. „Yelena, ich verspreche dir eines: Von jetzt an wird dich nichts und niemand mehr verletzen."

Callum Harris stand in der Nähe, seine gewohnte Gelassenheit wurde durch das Glitzern der unverdauten Tränen in seinen Augen verraten. Er räusperte sich, seine Stimme war ruhig, aber voller Emotionen. „Du bist jetzt zu Hause, Yelena. Das ist alles, was zählt. Komm, lass uns reingehen."

Zu dritt betraten sie die Villa.

In der Tür stehend, beobachtete Bella das Wiedersehen mit gesenktem Blick, während in ihren Augen kurz ein Anflug von Kälte aufblitzte, bevor sie ihn verbarg.

Schnell fasste sie sich wieder und setzte ein höfliches Lächeln auf, obwohl ein leichtes Zittern ihre Bemühungen verriet. „Yelena, willkommen zu Hause", sagte sie mit vorsichtig gemessener Stimme. „Ich bin Bella."

In dem Moment, in dem Bella Yelena sah, verriet ihr die verblüffende Ähnlichkeit zwischen ihr und Donna alles, was sie wissen musste - Yelena war definitiv eine Harris.

Als Bellas Augen kurz zu Yelenas Gesicht wanderten, war da etwas - ein Aufflackern von Groll.

Donna, die ihre Fassung wiedererlangt hatte, übernahm mit einem warmen Lächeln die Begrüßung. „Yelena, das ist Bella, unsere Adoptivtochter. Von nun an ist sie deine jüngere Schwester. Dein Bruder Cayson ist geschäftlich in Übersee, aber er wird bald zurück sein. Und deine Großmutter ist auf einer Klausur und wird Ende des Monats zurückkehren.

Yelena nickte bedächtig, ihr Gesichtsausdruck war ruhig, aber unergründlich. In einer Familie dieses Ausmaßes gab es zwangsläufig verworrene Beziehungen und versteckte Pläne - darüber machte sie sich keine Illusionen. Im Stillen nahm sie sich vor, Brody tiefer in die Geschichte der Harris-Familie eindringen zu lassen, wenn es der Moment erlaubte.

„Oh, Yelena, da ist etwas, das ich dir schon lange geben wollte", sagte Donna plötzlich, und ihre Augen leuchteten vor Vorfreude. Mit geübter Eleganz löste Donna ein smaragdfarbenes Armband von ihrem Handgelenk.

„Dieses Armband hat mich immer begleitet, und jetzt möchte ich es dir schenken.

Donna konnte sich nicht mehr genau an die Einzelheiten erinnern, aber sie wusste, dass es ihr von jemandem geschenkt worden war, der ihr viel bedeutete, und sie hatte es seitdem in Ehren gehalten.

Yelena zögerte, denn das Gewicht des Augenblicks traf sie unvorbereitet. Das Armband war nicht nur wunderschön, es war leicht Millionen wert. Sein Wert war ihr nicht entgangen.

„Das ist zu viel", murmelte sie mit vorsichtiger Stimme. „Ich kann so etwas Kostbares nicht annehmen."

„Meine Liebe, alles, was ich habe, wird eines Tages dir gehören. Dies ist nur ein Vorgeschmack auf das, was kommen wird."

Bevor Yelena erneut protestieren konnte, war der Armreif bereits um ihr Handgelenk geschlungen. Der leuchtende Smaragd hob sich von ihrer Haut ab, sein Glanz war fast überwältigend.

Von der anderen Seite des Raumes aus erstarrte Bellas Lächeln auf der Stelle. Ihre Finger zuckten, bevor sie sich zu festen Fäusten ballte und ihre Nägel in die Handflächen biss, bis das Stechen in Taubheit überging.

Wie eklatant ungerecht!