Cristina stand mit dem Rücken zur Tür und sah Rhonda nicht hereinkommen.

„Als sie in der Schule war, hat sie einen männlichen Lehrer verführt", sagte sie aufgeregt. „Ich habe gehört, er hat ihre Abschlussarbeit geschrieben."

"Das kann ich mir vorstellen. Schließlich ist sie so hübsch!" sagte die Rezeptionistin und ihre Worte trieften vor Eifersucht.

„Sie weiß, dass sie attraktiv ist, also verführt sie Männer, um Dinge zu erledigen." Cristina spottete.

„Ja, das ist ihr Talent. Ich habe gehört, ihr Freund ist ein gutaussehender Mann. Ist er auch dein Klassenkamerad?"

„Also, Santino ist jetzt mein Freund", gab Cristina zu und blähte stolz ihre Brust auf.

"Wow! Wann ist das passiert?" Die Rezeptionistin klatschte aufgeregt in die Hände. „Also hat er Rhonda abserviert?"

„Freust du dich, dass ich abserviert wurde?" Die beiden wichen erschrocken zurück, als sie Rhondas Stimme hörten.

"Whoa! Willst du mir etwa Todesangst einjagen?" Cristina starrte Rhonda wütend an.

„Cristina, anstatt deine Zeit damit zu verschwenden, über mich zu tratschen, solltest du Santino lieber dabei helfen, seine Lebensläufe an verschiedene Unternehmen zu schicken. Schließlich kannst du ihn mit deinem Gehalt nicht unterstützen."

Obwohl Cristina und Rhonda Klassenkameradinnen waren, wurde Rhonda vor einigen Jahren Finanzmanagerin und Cristina war immer noch Kassiererin. Daher verdiente Rhonda mehr Geld als Cristina.

Trotzdem musste Rhonda zwei Teilzeitjobs annehmen. Sie verteilte Flugblätter auf der Straße und arbeitete an Wochenenden als Model in einer Werbeagentur. Rhonda arbeitete hart, weil Santino ein Verschwender war. Er hatte keine Einnahmequelle, gab aber sein Geld aus, als wäre es Wasser. Er spielte Videospiele, kaufte Luxusgüter und verbrachte die ganze Nacht in der Bar.

Rhonda wollte Cristina jedoch nicht daran erinnern. Schließlich betrachtete dieser Santino als einen Schatz.

Als Cristina Rhondas sarkastische Worte hörte, nahm sie an, dass die Frau eifersüchtig war.

„Mach dir keine Sorgen." Sie lächelte selbstgefällig. „Sloan Corporation hat Santino zu einem Vorstellungsgespräch angerufen. Haben Sie von der Sloan Corporation gehört? Es ist ein großes Unternehmen. Sie bieten ein Gehalt von fünfzigtausend pro Monat."

Cristina streckte übertrieben ihre fünf Finger aus. „Du bist eifersüchtig, oder?"

"Aufwachsen!" Rhonda ging an Cristina vorbei und kehrte in ihr Büro zurück.

Als sie hereinkam, fiel ihr Blick auf die auf ihrem Schreibtisch gestapelten Finanzrechnungen.

„Ist das nicht die Aufgabe der Kassiererin? Warum sind sie hier?" Rhonda fragte ihre Assistentin.

„Mr. Marshall sagte, dass es Cristina in letzter Zeit nicht gut ging und bat Sie, es für sie zu tun", antwortete der Assistent.

"Warum? Ist sie die Prinzessin?" Rhonda warf den Ordner in ihrer Hand wütend auf den Schreibtisch und die Rechnungen verteilten sich auf dem ganzen Boden.

Dies war nicht das erste Mal. Rhonda war nie zuvor bewusst gewesen, dass Cristina eine gerissene Frau war. Jetzt kam sie sich dumm vor, weil sie Cristina als ihre beste Freundin betrachtet und sich selbst ins Unglück gestürzt hatte.

Rhonda war den ganzen Tag beschäftigt. Sie hatte keine Zeit, Wasser zu trinken, geschweige denn zu Mittag zu essen.

Sie ging abends nach Hause und aß Instantnudeln zum Abendessen.

Dann rief sie per Videoanruf ihre Großmutter Nora Horton an. Nora wusste nicht, dass sie Krebs hatte, und Rhonda erwähnte es auch nicht. Sie bat ihre Großmutter lediglich darum, bei der Behandlung mitzuwirken und sich keine Sorgen um die Operationskosten zu machen, da sie das Geld bereits organisiert hatte.

Nora wusste, dass Rhonda beschäftigt war. Sie bat sie, sich nicht zu viele Sorgen zu machen.

Rhonda wollte Nora von ihrer plötzlichen Heirat erzählen, entschied sich jedoch letztendlich dagegen.

Am nächsten Morgen wachte Rhonda mit Fieber auf. Ihr ganzer Körper schmerzte und sie nahm sich den Tag frei.

Gegen Mittag ging es ihr besser und sie begann, ihre Sachen zu packen. Sie musste am Abend in die Residenz der Familie Sloan umziehen.

Der Gedanke, mit einem fremden Mann im selben Bett zu schlafen, machte Rhonda Angst.

Am Abend nahm sie einen Koffer und machte sich auf den Weg zu der Adresse, die Eliam ihr geschickt hatte.

Nr. 88, Euston Lane. Euston Lane lag in einem alten Wohnviertel. Es war ein enger Bereich. Auf beiden Seiten reihten sich Fahrräder, Elektrodreiräder und alter Kram auf.

Rhonda schleppte ihren Koffer und stapfte den ganzen Weg. Sie blieb stehen und fragte jemanden, wo das Haus Nr. 88 sei, konnte es jedoch nicht finden.

Irgendwann hatte sie das Gefühl, die Orientierung verloren zu haben.

Je weiter sie in die Gemeinde vordrang, desto eleganter und hygienischer war die Umgebung. Die Straße wurde breiter und sie entdeckte mehrere private Garagen.

Aber Rhonda konnte Haus Nr. 88 nicht entdecken.

Sie erkundigte sich unterwegs bei mehreren Leuten danach und alle baten sie, weiterzugehen. Rhonda hatte das Ende der Euston Lane fast erreicht, fand das Haus jedoch immer noch nicht.

Sie fühlte sich hilflos und rief Eliam an, aber er antwortete nicht.

Schließlich wurde sein Telefon ausgeschaltet.

Rhonda war besorgt und wütend zugleich. Sie konnte nicht verstehen, was mit ihm los war.

Eliam hatte sie gebeten, heute Abend einzuziehen. Es machte ihr nichts aus, dass er nicht angeboten hatte, sie abzuholen. Aber Rhonda hatte den Faden verloren und war sauer auf ihn, weil er nicht ans Telefon ging.

Sie war in einer Sackgasse gelandet, und ihr wurde schwindelig. Unfähig weiterzumachen, hockte sie sich auf die Steinstufen neben dem Grüngürtel. Nach einer langen Weile erhellten die Scheinwerfer eines Autos die Straße. Es blieb ein paar Meter vor ihr stehen.

Rhonda blickte auf und sah, wie Eliam mit dem Rücken zum Licht aus dem Auto stieg.

Rhonda versuchte aufzustehen, aber ihre Beine waren taub geworden und sie stolperte nach vorne.

Glücklicherweise hielt Eliam sie mit seinen starken Armen fest.

„Danke", sagte Rhonda schüchtern.

„Warum bist du nicht reingegangen?"

„Ich weiß nicht, welches Haus die Nummer 88 ist."

„Warst du es, der mich vorhin angerufen hat?" Eliams Telefon klingelte ständig, wenn er in einer Besprechung mit den leitenden Angestellten war. Deshalb hat er es ausgeschaltet.

"Ja. Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?" Rhonda war ein wenig wütend, weil sie das Gefühl hatte, er würde sich dumm stellen.

„Lass uns reingehen." Eliam machte sich nicht die Mühe, es zu erklären. Er nahm den Schlüssel heraus und ging zum Haus gegenüber von Rhonda.

Rhondas Augen weiteten sich. Sie teilte die Zweige neben dem Tor und sah endlich das Türschild. Es war tatsächlich Tür Nr. 88.

Nachdem Eliam das Tor geöffnet hatte, kam eine Frau in den Fünfzigern aus dem Haus.

„Maggie, schläft Opa?"

"Noch nicht. Er wartet auf dich."

Eliam schritt durch das Tor und bemerkte nicht, dass Rhonda Mühe hatte, ihren Koffer hineinzuschleppen.

Die Treppe war etwas hoch. Trotz Einsatz ihrer gesamten Kraft konnte Rhonda mit ihrem riesigen Koffer kaum einen Schritt vorwärts machen.

In diesem Moment spürte sie, wie das Gewicht des Koffers nachließ.

Rhonda blickte auf und sah, wie Eliam es ihr abnahm. Sie war ein wenig gerührt.

Santino hatte ihr nie bei irgendetwas geholfen.

Selbst als sie das letzte Mal in die Wohnung einzogen, machte sich Santino nicht die Mühe, ihr in irgendeiner Weise zu helfen. Rhonda hatte das gesamte Gepäck nach oben getragen und alles arrangiert.

Trotz ihrer Bemühungen beschwerte sich Santino, dass sie die Wohnung nicht sofort aufgeräumt habe, nachdem sie das Gepäck nach oben getragen hatte, während er Videospiele spielte. Er bat sie sogar, Essen für ihn zu bestellen.

„Warum kommst du nicht rein?"

Eliams unglückliche Stimme unterbrach Rhondas Gedankengang.

Sie nickte und folgte ihm in den Hof.

Der Hof war nicht groß, aber sauber und ordentlich. Unter der Wand waren mehrere Topfpflanzen aufgereiht.

"Autsch!" Rhonda schrie vor Schmerz auf.

Sie war so damit beschäftigt, sich umzusehen, dass sie nicht auf die Straße achtete. Sie stolperte über ein Kopfsteinpflaster und wäre beinahe gestürzt.

Eliam drehte sich um und sah sie stirnrunzelnd an.

"Mir geht es gut." Rhonda winkte unbeholfen mit der Hand.

Eliam betrachtete das Kopfsteinpflaster auf dem Boden, ging hinüber und kickte es beiseite. Dann streckte er Rhonda seine Hand entgegen.

Die Adern in seiner Hand schienen hervorzutreten und die Schwielen in seiner Handfläche verrieten, dass er viel Sport trieb.

Rhonda warf ihm einen fragenden Blick zu. Sie hatte keine Ahnung, was er tat.

Eliam schürzte die Lippen.

Dann nahm er Rhondas Hand.

Die Wärme seiner Handfläche ließ Rhondas Herz stocken. Ihr stellten sich die Nackenhaare auf.

Eliam gab Maggie den Koffer und führte Rhonda dann in das Zimmer seines Großvaters.