Rhonda schlug das Herz bis zum Hals.

Sie konnte die Informationen nicht verarbeiten. Ihr begann sich zu drehen. Sie holte tief Luft und tröstete ihren Bruder: „Mach dir keine Sorgen. Ich werde dir demnächst zehnhunderttausend auf dein Konto überweisen. Die Krankenhausformalitäten für Oma erledigen Sie zunächst. Ich werde eine Möglichkeit finden, Geld für die Operationskosten aufzutreiben."

Rhonda legte den Hörer auf, schnappte sich ihr gesamtes Erspartes und überwies es sofort ihrem Bruder.

Rhondas Großmutter hat sie und ihren Bruder alleine großgezogen. Sie hatte im Laufe der Jahre viel durchmachen müssen und nun wurde bei der armen Frau Krebs diagnostiziert. Rhonda wollte ihre geliebte Großmutter um jeden Preis retten.

Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie das Geld in so kurzer Zeit auftreiben sollte. Selbst wenn sie versuchen würde, die Wohnung zu verkaufen, würde sie so kurzfristig keinen Käufer finden.

Rhonda dachte darüber nach, sich Geld von anderen zu leihen.

Sie begann, nacheinander ihre Highschool- und College-Freunde anzurufen.

Es hat jedoch nicht viel geholfen. Sie tätigte mehrere Telefonate, konnte jedoch nicht genügend Geld aufbringen. Einige ihrer Klassenkameraden machten sich nicht einmal die Mühe, ihre Anrufe zu beantworten.

Während sie verzweifelt nach einem Ausweg suchte, erregte eine Heiratsanzeige im Internet ihre Aufmerksamkeit.

Die Einzelheiten der Anzeige schienen einfach.

Der Mann war Mitarbeiter eines renommierten Unternehmens. Er war auf der Suche nach einer jungen, liebevollen Frau zum Heiraten. Er war bereit, seiner Braut fünfhunderttausend Dollar anzubieten. Einzige Bedingung war, dass seine Lebensgefährtin sich sechs Monate lang um den Großvater kümmerte.

Rhondas Herz stockte, als sie die Summe sah.

Sie hatte keine Zeit darüber nachzudenken, ob es legitim war oder nicht. Sie füllte sofort den Fragebogen aus. Zehn Minuten später wählte sie die in der Anzeige angegebene Nummer.

Die Leitung war die ganze Zeit besetzt und Rhondas Magen drehte sich vor Angst. Sie hatte Angst, dass jemand anderes die fünfhunderttausend Dollar vor ihr bekommen würde.

Endlich wurde die Telefonverbindung hergestellt.

Allerdings blieb es in der Leitung still. Niemand sprach.

Rhonda dachte, es müsse ein Betrug sein und legte auf.

Als Richard Sloan sah, dass das Mädchen aufgelegt hatte, weil sein Enkel kein Wort gesagt hatte, wurde er unruhig. Er stieß seinen Enkel heftig mit seinem Stock.

Er befahl diesem, das Mädchen sofort zurückzurufen.

Rhondas Telefon klingelte erneut. Nach kurzem Zögern nahm sie den Anruf entgegen.

Diesmal hörte sie eine tiefe, sonore Stimme vom anderen Ende der Leitung.

„Tut mir leid, das Signal war vorhin schlecht."

„Das ist egal."

"In Ordnung. Ich beginne damit, Ihnen etwas über mich zu erzählen.

Mein Name ist Eliam Sloan, ich bin 28 Jahre alt. Ich arbeite als Programmierer in einem IT-Unternehmen. Ich verdiene dreißigtausend Dollar im Monat, den Jahresendbonus nicht inbegriffen. Ich habe ein Haus und ein Auto. Ich habe keine schlechten Angewohnheiten."

Nach einer kurzen Pause betonte Eliam: „Mein Großvater ist krank und ich muss mich um ihn kümmern. Daher werde ich nach unserer Hochzeit sechs Monate lang mit ihm zusammenleben. Ich hoffe, Sie können Hausfrau sein. Ich werde Ihnen mein gesamtes Gehalt geben. Natürlich haben Sie das Recht zu arbeiten, vorausgesetzt, dass Sie weiterhin Zeit haben, sich um ihn zu kümmern. Sind Sie bereit, all dies zu akzeptieren?"

Rhonda zögerte ein wenig. Abgesehen davon, dass sie ihren Job aufgeben musste, um sich um den Großvater des Mannes zu kümmern, fand sie das Angebot ziemlich verlockend.

Außerdem hat er sie nicht gezwungen, Hausfrau zu sein. Für sie war es nur ein wenig schwierig, ihre Pflichten und ihren Job unter einen Hut zu bringen.

Aus dieser Perspektive betrachtet erschienen seine Bedingungen jedoch vernünftig.

Rhonda dachte eine Weile nach und stimmte zu.

„Ich gebe Ihnen fünfhunderttausend Dollar. Haben Sie noch weitere Wünsche?"

„Nein", antwortete Rhonda entschieden.

Eliam hatte das Gefühl, dass es zu schön war, um wahr zu sein, und fragte misstrauisch: „Wirklich?" Ich meine zum Beispiel, möchten Sie, dass Ihr Name auf der Übertragungsurkunde steht, oder ..."

"Keine Notwendigkeit. Dein Eigentum gehört dir und meines gehört mir."

Eliam verstummte erneut.

Gerade als Rhonda dachte, das Signal sei schwach, hörte sie wieder Eliams tiefe Stimme.

"Okay. Bringen Sie Ihren Ausweis mit und kommen Sie morgen Früh zum Rathaus. Wir treffen uns dort um neun Uhr." Damit legte er den Hörer auf.

Sie konnte nicht glauben, dass sie ihre Ehe bald registrieren lassen würden. Alles geschah zu schnell und sie konnte es nicht begreifen.

Rhonda hatte keine Gelegenheit ihn zu fragen, wann er ihr die fünfhunderttausend Dollar geben würde.

Ihr Bruder rief erneut an und sagte, dass die Operation ihrer Großmutter mindestens eine Million kosten würde.

Rhonda vermutete sogar, dass jemand versuchte, ihren Bruder um Geld zu betrügen. Doch als Rhonda ins Krankenhaus ging und die Operationsmitteilung sah, akzeptierte sie schließlich die grausame Realität.

Ihr Verstand war völlig durcheinander; sie blieb die ganze Nacht wach.

Am nächsten Morgen ging Rhonda aus. Sie sah blass aus und ihre müden Augen waren von dunklen Ringen umgeben.

Sie kam um neun Uhr im Rathaus an.

Der Urlaub war gerade zu Ende. Viele Menschen warteten vor dem Rathaus. Sie waren auch gekommen, um zu heiraten.

Rhonda bemerkte einen Mann in der Menge. Er trug einen dunkelblauen, sauber gebügelten Anzug. Der oberste Knopf seines Hemdes war offen und gab den Blick auf den Adamsapfel des Mannes frei. Außer seiner Uhr trug er keine Accessoires. Er sah gepflegt und majestätisch aus.

Der dünne Pony auf seiner Stirn, der im Morgenlicht wie Bernstein schimmerte, rollte sich bei jedem seiner Schritte leicht nach oben. Seine langen, dichten Wimpern schienen seine Gefühle zu verbergen.

Rhonda sah den Mann und dann das Foto auf ihrem Handy an. Gerade als sie sich fragte, ob der gutaussehende Mann ihr zukünftiger Ehemann sei, kam der Mann auf sie zu.

Die beiden begrüßten sich höflich und betraten gemeinsam das Rathaus.

Eliam bekam eine Nummer und die beiden suchten sich Stühle, um sich hinzusetzen und zu warten.

Nach langem Zögern sprach Rhonda schließlich. „Herr Sloan, es tut mir leid. Kann ich eine kleine Bitte äußern, bevor wir die Eheschließung anmelden?"

Eliam nickte. "Fortfahren."

„Kann ich mir zusätzlich zu dem Geld, das Sie versprochen haben, noch weitere fünfhunderttausend von Ihnen leihen?" fragte sie vorsichtig.

Eliam drehte sich um und musterte ihr Gesicht mit offensichtlichem Missfallen.

Er erinnerte sich daran, was sein Großvater sagte, als sie gestern das Profil dieser Frau durchsahen.

„Dieses Mädchen hat Krankenpflege studiert. Sie kommt aus einer einfachen Familie. Darüber hinaus sieht sie hübsch aus und scheint ein hübsches Mädchen zu sein. So wie ich das sehe, ist sie für mich eine einfache Frau."

Jetzt erschien alles trügerisch.

„Ich brauche dringend Geld", erklärte Rhonda hastig. „Ich werde die Schulden zurückzahlen, sobald ich meine Wohnung verkaufe. Ich kann sogar mit Zinsen bezahlen, wenn Sie wollen."

„Warum hast du es gestern nicht am Telefon erwähnt?" Eliam sprang auf und sauste hinaus. Er fühlte sich betrogen.

Gerade als er am Tor ankam, erhielt er einen Anruf von Richard.

„Haben Sie Ihre Ehe registriert?"

In der Zwischenzeit hat Rhonda ihn eingeholt. Sie betonte, dass sie wirklich in Schwierigkeiten sei und keine Lügnerin sei.

Als Eliam die Aufregung und Erwartung in der Stimme seines Großvaters hörte, ging er schließlich einen Kompromiss ein.

Richards Krankheit war unheilbar und er hatte nur noch sechs Monate zu leben. Sein einziger Wunsch war, dass Eliam heiratet und Kinder bekommt.

Eliam legte den Hörer auf und musterte Rhondas Gesicht. „Erstens ist das kein kleiner Betrag. Ich verspreche, mein Bestes zu geben, um es für Sie zu arrangieren. Zweitens: Wenn Sie Geld bekommen, müssen Sie es mir sofort zurückzahlen. Drittens: Erwarte nicht, dass ich dir wieder helfe!"

Rhonda nickte ernst. „Ich werde Ihnen das Geld zurückgeben, sobald ich meine Wohnung verkaufe. Ich verspreche es. Und ich werde mir nie wieder Geld von Ihnen leihen. Du kannst mir vertrauen."

Eliam drehte sich um und ging wortlos wieder hinein.

Bald waren Rhonda und Eliam an der Reihe, die Formalitäten zu erledigen. Er hat die ganze Zeit SMS geschrieben. Rhonda hatte keine Ahnung, womit er beschäftigt war.

Nachdem alle Formalitäten erledigt und ihre Ehe registriert waren, sagte Eliam, dass er zur Firma zurückkehren müsse. Er bat Rhonda, nach Hause zu gehen, ihre Sachen zu packen und morgen Abend in sein Haus zu ziehen.

Dann nahm Eliam ein Taxi und fuhr weg.

Rhonda fragte sich, ob sie zu weit gegangen war. Er hatte ihr versprochen, ihr fünfhunderttausend zu geben, aber sie lieh sich weitere fünfhunderttausend. Kein Wunder, dass er ihr gegenüber kalt wirkte.

Rhonda hatte jedoch keine Wahl.

In der Zwischenzeit stieg Eliam an der nächsten Kreuzung aus dem Taxi und ging auf einen schwarzen Bentley zu, der am Straßenrand geparkt war.

Unterwegs rief er den Butler an und bat ihn, alle wertvollen Möbel und Dekorationsgegenstände aus dem Haus seines Großvaters zu entfernen und durch gebrauchte Gegenstände vom Markt zu ersetzen.

Er bat den Butler außerdem, ihm für innerhalb von einhunderttausend Dollar einen Gebrauchtwagen zu kaufen.

Eliam stieg in den schwarzen Bentley und holte seine Diamantuhr im Wert von zehn Millionen heraus.

Dann überprüfte er sich noch einmal.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er außer seinem Anzug und seinem Telefon keine Wertsachen bei sich hatte, atmete Eliam erleichtert auf.

Rhonda hatte offensichtlich keine Ahnung, dass sie gerade einen Milliardär geheiratet hatte.

Sie ging zu einem Immobilienmakler, bot ihre Wohnung im Internet zum Verkauf an und eilte anschließend zur Firma.

Als Rhonda die Firma betrat, sah sie, wie Cristina sich bei der Rezeption über sie beschwerte.

Cristina stand mit dem Rücken zur Tür und sah Rhonda nicht hereinkommen.

„Als sie in der Schule war, hat sie einen männlichen Lehrer verführt", sagte sie aufgeregt. „Ich habe gehört, er hat ihre Abschlussarbeit geschrieben."

"Das kann ich mir vorstellen. Schließlich ist sie so hübsch!" sagte die Rezeptionistin und ihre Worte trieften vor Eifersucht.

„Sie weiß, dass sie attraktiv ist, also verführt sie Männer, um Dinge zu erledigen." Cristina spottete.

„Ja, das ist ihr Talent. Ich habe gehört, ihr Freund ist ein gutaussehender Mann. Ist er auch dein Klassenkamerad?"

„Also, Santino ist jetzt mein Freund", gab Cristina zu und blähte stolz ihre Brust auf.

"Wow! Wann ist das passiert?" Die Rezeptionistin klatschte aufgeregt in die Hände. „Also hat er Rhonda abserviert?"

„Freust du dich, dass ich abserviert wurde?" Die beiden wichen erschrocken zurück, als sie Rhondas Stimme hörten.

"Whoa! Willst du mir etwa Todesangst einjagen?" Cristina starrte Rhonda wütend an.

„Cristina, anstatt deine Zeit damit zu verschwenden, über mich zu tratschen, solltest du Santino lieber dabei helfen, seine Lebensläufe an verschiedene Unternehmen zu schicken. Schließlich kannst du ihn mit deinem Gehalt nicht unterstützen."

Obwohl Cristina und Rhonda Klassenkameradinnen waren, wurde Rhonda vor einigen Jahren Finanzmanagerin und Cristina war immer noch Kassiererin. Daher verdiente Rhonda mehr Geld als Cristina.

Trotzdem musste Rhonda zwei Teilzeitjobs annehmen. Sie verteilte Flugblätter auf der Straße und arbeitete an Wochenenden als Model in einer Werbeagentur. Rhonda arbeitete hart, weil Santino ein Verschwender war. Er hatte keine Einnahmequelle, gab aber sein Geld aus, als wäre es Wasser. Er spielte Videospiele, kaufte Luxusgüter und verbrachte die ganze Nacht in der Bar.

Rhonda wollte Cristina jedoch nicht daran erinnern. Schließlich betrachtete dieser Santino als einen Schatz.

Als Cristina Rhondas sarkastische Worte hörte, nahm sie an, dass die Frau eifersüchtig war.

„Mach dir keine Sorgen." Sie lächelte selbstgefällig. „Sloan Corporation hat Santino zu einem Vorstellungsgespräch angerufen. Haben Sie von der Sloan Corporation gehört? Es ist ein großes Unternehmen. Sie bieten ein Gehalt von fünfzigtausend pro Monat."

Cristina streckte übertrieben ihre fünf Finger aus. „Du bist eifersüchtig, oder?"

"Aufwachsen!" Rhonda ging an Cristina vorbei und kehrte in ihr Büro zurück.

Als sie hereinkam, fiel ihr Blick auf die auf ihrem Schreibtisch gestapelten Finanzrechnungen.

„Ist das nicht die Aufgabe der Kassiererin? Warum sind sie hier?" Rhonda fragte ihre Assistentin.

„Mr. Marshall sagte, dass es Cristina in letzter Zeit nicht gut ging und bat Sie, es für sie zu tun", antwortete der Assistent.

"Warum? Ist sie die Prinzessin?" Rhonda warf den Ordner in ihrer Hand wütend auf den Schreibtisch und die Rechnungen verteilten sich auf dem ganzen Boden.

Dies war nicht das erste Mal. Rhonda war nie zuvor bewusst gewesen, dass Cristina eine gerissene Frau war. Jetzt kam sie sich dumm vor, weil sie Cristina als ihre beste Freundin betrachtet und sich selbst ins Unglück gestürzt hatte.

Rhonda war den ganzen Tag beschäftigt. Sie hatte keine Zeit, Wasser zu trinken, geschweige denn zu Mittag zu essen.

Sie ging abends nach Hause und aß Instantnudeln zum Abendessen.

Dann rief sie per Videoanruf ihre Großmutter Nora Horton an. Nora wusste nicht, dass sie Krebs hatte, und Rhonda erwähnte es auch nicht. Sie bat ihre Großmutter lediglich darum, bei der Behandlung mitzuwirken und sich keine Sorgen um die Operationskosten zu machen, da sie das Geld bereits organisiert hatte.

Nora wusste, dass Rhonda beschäftigt war. Sie bat sie, sich nicht zu viele Sorgen zu machen.

Rhonda wollte Nora von ihrer plötzlichen Heirat erzählen, entschied sich jedoch letztendlich dagegen.

Am nächsten Morgen wachte Rhonda mit Fieber auf. Ihr ganzer Körper schmerzte und sie nahm sich den Tag frei.

Gegen Mittag ging es ihr besser und sie begann, ihre Sachen zu packen. Sie musste am Abend in die Residenz der Familie Sloan umziehen.

Der Gedanke, mit einem fremden Mann im selben Bett zu schlafen, machte Rhonda Angst.

Am Abend nahm sie einen Koffer und machte sich auf den Weg zu der Adresse, die Eliam ihr geschickt hatte.

Nr. 88, Euston Lane. Euston Lane lag in einem alten Wohnviertel. Es war ein enger Bereich. Auf beiden Seiten reihten sich Fahrräder, Elektrodreiräder und alter Kram auf.

Rhonda schleppte ihren Koffer und stapfte den ganzen Weg. Sie blieb stehen und fragte jemanden, wo das Haus Nr. 88 sei, konnte es jedoch nicht finden.

Irgendwann hatte sie das Gefühl, die Orientierung verloren zu haben.

Je weiter sie in die Gemeinde vordrang, desto eleganter und hygienischer war die Umgebung. Die Straße wurde breiter und sie entdeckte mehrere private Garagen.

Aber Rhonda konnte Haus Nr. 88 nicht entdecken.

Sie erkundigte sich unterwegs bei mehreren Leuten danach und alle baten sie, weiterzugehen. Rhonda hatte das Ende der Euston Lane fast erreicht, fand das Haus jedoch immer noch nicht.

Sie fühlte sich hilflos und rief Eliam an, aber er antwortete nicht.

Schließlich wurde sein Telefon ausgeschaltet.

Rhonda war besorgt und wütend zugleich. Sie konnte nicht verstehen, was mit ihm los war.

Eliam hatte sie gebeten, heute Abend einzuziehen. Es machte ihr nichts aus, dass er nicht angeboten hatte, sie abzuholen. Aber Rhonda hatte den Faden verloren und war sauer auf ihn, weil er nicht ans Telefon ging.

Sie war in einer Sackgasse gelandet, und ihr wurde schwindelig. Unfähig weiterzumachen, hockte sie sich auf die Steinstufen neben dem Grüngürtel. Nach einer langen Weile erhellten die Scheinwerfer eines Autos die Straße. Es blieb ein paar Meter vor ihr stehen.

Rhonda blickte auf und sah, wie Eliam mit dem Rücken zum Licht aus dem Auto stieg.

Rhonda versuchte aufzustehen, aber ihre Beine waren taub geworden und sie stolperte nach vorne.

Glücklicherweise hielt Eliam sie mit seinen starken Armen fest.

„Danke", sagte Rhonda schüchtern.

„Warum bist du nicht reingegangen?"

„Ich weiß nicht, welches Haus die Nummer 88 ist."

„Warst du es, der mich vorhin angerufen hat?" Eliams Telefon klingelte ständig, wenn er in einer Besprechung mit den leitenden Angestellten war. Deshalb hat er es ausgeschaltet.

"Ja. Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?" Rhonda war ein wenig wütend, weil sie das Gefühl hatte, er würde sich dumm stellen.

„Lass uns reingehen." Eliam machte sich nicht die Mühe, es zu erklären. Er nahm den Schlüssel heraus und ging zum Haus gegenüber von Rhonda.

Rhondas Augen weiteten sich. Sie teilte die Zweige neben dem Tor und sah endlich das Türschild. Es war tatsächlich Tür Nr. 88.

Nachdem Eliam das Tor geöffnet hatte, kam eine Frau in den Fünfzigern aus dem Haus.

„Maggie, schläft Opa?"

"Noch nicht. Er wartet auf dich."

Eliam schritt durch das Tor und bemerkte nicht, dass Rhonda Mühe hatte, ihren Koffer hineinzuschleppen.

Die Treppe war etwas hoch. Trotz Einsatz ihrer gesamten Kraft konnte Rhonda mit ihrem riesigen Koffer kaum einen Schritt vorwärts machen.

In diesem Moment spürte sie, wie das Gewicht des Koffers nachließ.

Rhonda blickte auf und sah, wie Eliam es ihr abnahm. Sie war ein wenig gerührt.

Santino hatte ihr nie bei irgendetwas geholfen.

Selbst als sie das letzte Mal in die Wohnung einzogen, machte sich Santino nicht die Mühe, ihr in irgendeiner Weise zu helfen. Rhonda hatte das gesamte Gepäck nach oben getragen und alles arrangiert.

Trotz ihrer Bemühungen beschwerte sich Santino, dass sie die Wohnung nicht sofort aufgeräumt habe, nachdem sie das Gepäck nach oben getragen hatte, während er Videospiele spielte. Er bat sie sogar, Essen für ihn zu bestellen.

„Warum kommst du nicht rein?"

Eliams unglückliche Stimme unterbrach Rhondas Gedankengang.

Sie nickte und folgte ihm in den Hof.

Der Hof war nicht groß, aber sauber und ordentlich. Unter der Wand waren mehrere Topfpflanzen aufgereiht.

"Autsch!" Rhonda schrie vor Schmerz auf.

Sie war so damit beschäftigt, sich umzusehen, dass sie nicht auf die Straße achtete. Sie stolperte über ein Kopfsteinpflaster und wäre beinahe gestürzt.

Eliam drehte sich um und sah sie stirnrunzelnd an.

"Mir geht es gut." Rhonda winkte unbeholfen mit der Hand.

Eliam betrachtete das Kopfsteinpflaster auf dem Boden, ging hinüber und kickte es beiseite. Dann streckte er Rhonda seine Hand entgegen.

Die Adern in seiner Hand schienen hervorzutreten und die Schwielen in seiner Handfläche verrieten, dass er viel Sport trieb.

Rhonda warf ihm einen fragenden Blick zu. Sie hatte keine Ahnung, was er tat.

Eliam schürzte die Lippen.

Dann nahm er Rhondas Hand.

Die Wärme seiner Handfläche ließ Rhondas Herz stocken. Ihr stellten sich die Nackenhaare auf.

Eliam gab Maggie den Koffer und führte Rhonda dann in das Zimmer seines Großvaters.