An dem Tag, an dem mein Mann, ein Unterboss der Mafia, mir sagte, ich sei genetisch ungeeignet, seinen Erben auszutragen, brachte er meinen Ersatz nach Hause. Eine Leihmutter. Mit meinen Augen und einer funktionierenden Gebärmutter.

Er nannte sie ein „Gefäß“, führte sie aber wie seine Mätresse vor. Er ließ mich im Stich, als ich auf einer Party blutend am Boden lag, nur um sie zu schützen. Er plante ihre geheime Zukunft in der Villa, die er einst mir versprochen hatte.

Aber in unserer Welt verschwinden Ehefrauen nicht einfach – sie werden verschwinden gelassen. Also beschloss ich, mein eigenes Verschwinden zu inszenieren. Ich würde ihn dem Ruin überlassen, den er sich so sorgfältig selbst aufgebaut hatte.

Kapitel 1

Katarina POV:

An dem Tag, an dem mein Mann mir sagte, ich sei genetisch ungeeignet, seinen Erben auszutragen, stellte er mir auch meinen Ersatz vor – eine Frau mit meinen Augen, meinen Haaren, aber einer Gebärmutter, die funktionierte.

Es war ein Dienstag. Der Himmel über Hamburg war ein bedrohliches, lilafarbenes Blau und kündigte ein Gewitter an, das dem Sturm in unserer Penthouse-Wohnung glich. Alessandro stand an den bodentiefen Fenstern, eine Silhouette aus Macht und kalter Kontrolle vor den Lichtern der Stadt. Er hatte mich nicht mehr berührt, seit die letzten Testergebnisse aus der Privatklinik der Familie zurückgekommen waren.

„Es ist ein mitochondrialer Defekt, Katarina“, hatte er gesagt, seine Stimme kalt und ohne jeden Trost, den ich so verzweifelt gebraucht hätte. „Eine reine Blutlinie ist alles. Das weißt du.“

Ich wusste es. Ich wusste es seit dem Tag, an dem ich, Katarina Jensen, in die De-Luca-Familie eingeheiratet und die Frau des Unterbosses geworden war. Mein Zweck war einzigartig: einen Erben zu zeugen und Alex’ Position zu sichern. Fünf Jahre lang hatte ich versagt.

Jetzt lag sein Vater, Don Donato De Luca, im Sterben. Sein letzter Erlass war wie ein Todesurteil durch die Familie gehallt: ein Erbe, geboren innerhalb des nächsten Jahres, oder Alessandro würde seines Titels enthoben. Die Führung der mächtigsten Familie der Cosa Nostra in Hamburg würde an seinen Cousin übergehen. Ein Schicksal, schlimmer als der Tod.

„Also habe ich eine Lösung gefunden“, sagte Alex und wandte sich vom Fenster ab. Die Worte hingen schwer und voller unausgesprochener Endgültigkeit in der Luft. Er deutete zur Tür, und einen Moment später trat sie ein.

Ihr Name war Aria Diaz. Sie war ein Geist meiner selbst, eine billigere, rauere Version. Dasselbe dunkle Haar, dieselben blauen Augen, aber wo meine Haltung von jahrelangem Ballettunterricht gerade war, war ihre eine trotzige Lässigkeit. Ein Hunger, ein roher und verzweifelter Ehrgeiz schwamm in ihrem Blick. Sie betrachtete unser Zuhause nicht mit Ehrfurcht, sondern mit Berechnung.

„Sie wird das Kind austragen“, erklärte Alex, er fragte nicht. „Es ist eine Familienangelegenheit. Eine Transaktion. Sie ist lediglich ein Gefäß.“

Ein Gefäß. Ein Behälter für den Erben, den ich nicht liefern konnte. Ein Funke Hoffnung, scharf und schmerzhaft, durchbrach meine innere Leere. Vielleicht war das der einzige Weg. Für die Familie. Für Alex.

„Sobald das Kind geboren ist“, fuhr er fort, sein Blick auf mich gerichtet, während er die Frau neben ihm ignorierte, „wird sie verschwunden sein. Alles wird wieder normal.“

Aber das Normale war bereits zerbrochen. Er fing an, lange auszugehen, und behauptete, er müsse Aria zu ihrer Sicherheit überwachen, um sicherzustellen, dass das „Gut“ geschützt sei. Unser fünfter Hochzeitstag kam und ging. Ich verbrachte ihn allein und starrte auf die Diamantkette, die er mir vor Jahren geschenkt hatte, ein Symbol für ein Versprechen, das sich jetzt wie eine Lüge anfühlte. Ich wurde zu einem Geist in meinem eigenen Leben, eine Platzhalter-Königin für ein Königreich, das mir entglitt.

Der erste Riss wurde eine Woche später zu einem Abgrund. Ich fuhr von einer Wohltätigkeitsveranstaltung zurück, als ein schwarzer Wagen in meine Beifahrerseite krachte. Es war kein Unfall. Es war eine Botschaft von einer rivalisierenden Familie, ein Test der Stärke der De Lucas. Zitternd und blutend von einer Schnittwunde an meiner Stirn, rief ich Alex an. Keine Antwort. Sein Handy ging direkt zur Mailbox.

*Omertà*, das Gesetz des Schweigens, bedeutete, dass ich nicht in ein öffentliches Krankenhaus gehen konnte. Ich fuhr selbst zur diskreten Notfallklinik der Familie. Während der Arzt meinen Kopf nähte, war das Schweigen meines Mannes lauter als das Quietschen der Reifen auf dem Asphalt.

Als ich endlich ins Penthouse zurückkehrte, war die Luft still und schwer. Ich ging in unser Schlafzimmer, und mein Herz setzte für einen Schlag aus. Auf meinem Schminktisch, neben meiner Flasche Chanel No. 5, lag ein Lippenstift. Es war ein billiger, greller Rotton, den ich niemals tragen würde. Ein Schmierfleck davon befleckte den weißen Marmor.

Aria. Sie war hier gewesen. In meinem Zimmer. In meinem privaten Bereich. Die Sicherheit der De-Luca-Familie, die undurchdringliche Festung, die Alex befehligen sollte, war von einer Frau durchbrochen worden, die er ein „Gefäß“ nannte.

Die Wahrheit jedoch offenbarte sich einen Monat später auf einer Party. Es war ein formelles Treffen der wichtigsten Geschäftspartner der Familie in einem privaten Club in der Innenstadt. Alex war der perfekte Gastgeber, sein Arm besitzergreifend um meine Taille gelegt, ein Lächeln für die Öffentlichkeit auf seinem Gesicht. Aber seine Augen waren fern.

Ich entschuldigte mich für einen Moment und suchte Zuflucht auf einer schwach beleuchteten Terrasse. Durch eine offene Tür zu einem privaten Büro hörte ich seine Stimme. Er sprach mit Markus, seinem Consigliere.

„Ich kann nicht genug von ihr bekommen, Markus“, sagte Alex, seine Stimme rau von einer Emotion, die ich seit Jahren nicht mehr gehört hatte. „Sie ist Feuer. Echt. Nicht wie … eine perfekte Statue.“

Es lief mir eiskalt den Rücken hinunter.

„Die Villa am Gardasee“, fuhr Alex fort, „mach sie bereit. Nach der Geburt des Babys werde ich sie dort unterbringen. Sie und das Kind.“

Die Villa. Die, die er mir zu unserem zehnten Jahrestag versprochen hatte. Ein Ort für *uns*.

Meine Hand zitterte, und ich stieß ein Tablett mit leeren Gläsern um. Sie zerschellten auf dem Steinboden. Alex und Markus verstummten. Eine Sekunde später erschien Alex in der Tür, sein Gesicht eine Maske der Panik.

„Katarina. Was machst du hier?“

„Wer ist sie, Alex?“, flüsterte ich, die Worte blieben mir im Hals stecken.

„Es ist nichts“, zischte er und packte meinen Arm. „Aria ist nicht hier. Du hast nichts gehört. Markus“, bellte er über seine Schulter, „dieses Gespräch hat nie stattgefunden.“

Er zog mich weg, sein Griff schmerzhaft. Später in dieser Nacht, als er dachte, ich schliefe, nahm ich sein verschlüsseltes Tablet aus seiner Aktentasche. Sein Passwort war immer noch mein Geburtstag. Die Ironie war eine bittere Pille.

Da war sie. Aria. Dutzende von Fotos. Lachend in seinem Auto. In seinem Hemd in einem Bett, das nicht unseres war. Und dann sah ich es: einen Ordner mit der Aufschrift „Gardasee“. Darin waren Architektenpläne für ein Kinderzimmer. Blaupausen für ein Leben, das mich nicht einschloss.

Die perfekte Statue hatte endlich einen Riss bekommen. Und ich wusste, ich konnte nicht einfach gehen. In unserer Welt gehen die Ehefrauen des Unterbosses nicht einfach weg. Sie verschwinden. Aber ich würde kein weiteres Opfer sein. Ich würde meinen eigenen Abgang inszenieren, zu meinen eigenen Bedingungen, für die Ehre einer Familie, die er so bereitwillig verriet.

Katarina POV:

Am Tag nach der Party legte sich eine kalte, klare Entschlossenheit in meine Seele. Ich war keine Ehefrau mehr, die um eine tote Ehe kämpfte; ich war eine Königin, die einen stillen Putsch plante. Donato, bei all seiner schwindenden Kraft, war ein Mann, der Loyalität und Ordnung über alles schätzte. Bevor dieser Albtraum mit Aria begann, hatte er die Risse in seinem Sohn gesehen. Er hatte einen Notfallplan für mich eingerichtet, einen „Reinigungsplan“, falls das Schlimmste eintreten sollte. Eine Fluchtroute. Jetzt aktivierte ich sie. Eine einzige, verschlüsselte Nachricht genügte. Eine neue Identität und ein Netzwerk von Auslandskonten begannen sich im Schatten zu formen und warteten auf mich. Das Gefühl war nicht Traurigkeit, sondern eine eiskalte, aufregende Befreiung.

Mein erster Akt der Trennung war die Kette. Die De-Luca-Diamanten. Ein schweres, kunstvolles Schmuckstück, das über Generationen weitergegeben und von den Ehefrauen der Familienoberhäupter getragen wurde. Jahrelang hatte es sich wie ein Halsband angefühlt. Ich legte es in eine Samtschatulle, fuhr zu einer alten katholischen Kirche in der Innenstadt und warf es in den anonymen Spendenkorb. Gott sollte es haben. Es war ein gebrochenes Versprechen, ein Symbol für ein Leben, das ich nun auslöschte.

Zurück im Penthouse machte ich ein kleines Feuer im Marmorkamin. Eine nach der anderen fütterte ich ihm unsere Erinnerungen. Fotos von unserer Hochzeit, Briefe, die er mir in den ersten Tagen geschrieben hatte, eine getrocknete Rose von unserem ersten Jahrestag. Ich sah zu, wie die Ränder sich kräuselten und schwärzten, die Gesichter zu Asche zerfielen. Ich trieb das Gift aus, verödete die Wunde.

Alex kam in dieser Nacht spät nach Hause und fand den silbernen Rahmen auf unserem Nachttisch leer vor.

„Wo ist unser Hochzeitsfoto?“, fragte er mit leicht verwirrter Miene.

„Ich habe es zum Einrahmen geschickt“, log ich, meine Stimme glatt wie Seide. „Das Glas war gesprungen.“

Er akzeptierte es ohne einen zweiten Gedanken, sein Verstand war bereits woanders. Er war zu sehr mit seinen eigenen Lügen beschäftigt, um meine zu bemerken. Er dachte nur daran, wie er mich, seine perfekte Ehefrau, benutzen konnte, um die Fassade eines stabilen Unterbosses aufrechtzuerhalten.

Sein nächster Schachzug war eine „Geburtstagsparty“ für mich. Es war eine Befehlsvorstellung, eine Vorladung für jedes wichtige Mitglied der De-Luca-Familie in unser Zuhause, um unsere „perfekte Einheit“ zu bezeugen. An seiner Seite in einem maßgeschneiderten Dior-Kleid zu stehen, Küsse auf meine Wange und Glückwünsche zu meinem erfundenen Glück entgegenzunehmen, war die tiefste Demütigung meines Lebens. Ich war eine Requisite in seinem Stück.

Und dann kam sie.

Aria betrat mein Zuhause in einem roten Kleid, einer schamlosen Kopie eines Kleides, das ich letztes Jahr zu einer Gala getragen hatte. Sie wurde von einem von Alex’ jüngeren Capos begleitet. Ihre Anwesenheit sog die Luft aus dem Raum. Die Frau eines älteren Capos, eine Frau, die mich seit Jahren kannte, kniff die Augen zusammen.

„Mein Gott“, murmelte sie zu ihrem Mann, laut genug, dass ich es hören konnte. „Sie sieht aus wie die junge Katarina.“

Alex, immer der Schauspieler, lenkte Aria in die Menge. „Alle zusammen“, verkündete er mit einem charmanten Lächeln, „ich möchte euch eine entfernte Cousine der Familie vorstellen, Aria.“ Er stellte sie vor, aber seine Hand verweilte auf ihrem unteren Rücken, eine Geste des Besitzes, so offensichtlich, dass es eine Beleidigung war. Er führte seine Mätresse vor der gesamten Familie vor, in meinem Zuhause, an meinem „Geburtstag“.

Ich bewegte mich durch die Menge, mein Lächeln erstarrt, aber meine Ohren waren offen. Ich hörte zwei Capos leise an der Bar reden.

„…habe sie fast jede Nacht im Safe House im Viertel gesehen“, sagte der eine.

„Er ist leichtsinnig geworden“, antwortete der andere. „Der Don wird diese Art von Respektlosigkeit gegenüber seiner Frau nicht tolerieren. Das zeigt Schwäche.“

Es war nicht nur eine Affäre. Es war eine langfristige, kalkulierte Beziehung. Meine gesamte Ehe, meine Position als „perfekte Königin“, war von Anfang an eine Lüge gewesen. Ich war eine politische Schachfigur, ein schönes Dekorationsstück, um seine Macht zu festigen, und jetzt lief meine Nützlichkeit ab.

Ich beobachtete sie von der anderen Seite des Raumes. Alex flüsterte Aria ins Ohr, ihr Kopf war in einem groben Lachen zurückgeworfen. Er war so von seinem billigen Feuer verzehrt, dass er das Eis, das sich um ihn bildete, nicht sehen konnte. Er bemerkte nicht, dass mein Schweigen keine Unterwerfung war.

Es war ein Gelübde. Ein Schweigegelübde, das mit seinem Ruin und meiner Freiheit enden würde.

Katarina POV:

Der Anblick der beiden, so öffentlich und schamlos, fühlte sich wie ein körperlicher Schlag an. Die Luft im Penthouse wurde dick und erstickend. Meine sorgfältig aufgebaute Fassung begann zu bröckeln. Ich musste fliehen, bevor ich vor allen zerbrach.

„Ich brauche etwas Luft“, murmelte ich der nächsten Capo-Frau zu und floh in den privaten Flügel der Wohnung.

Ich duckte mich in ein kleines Wohnzimmer, drückte meine Stirn gegen das kühle Glas des Fensters und versuchte zu atmen. Der Flur neben dem Zimmer war schwach beleuchtet. Schritte und leise Stimmen näherten sich. Ich erstarrte. Es waren Alex und Aria.

Ich zog mich in die Schatten zurück, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich sah sie, als Silhouetten gegen einen Lichtstreifen von der Hauptparty. Er hatte sie gegen die Wand gedrückt. Sein Mund war auf ihrem, ein verzweifelter, hungriger Kuss, der nichts mit den keuschen Küsschen zu tun hatte, die er mir für die Kameras gab.

„Du fühlst dich so echt an“, stöhnte er gegen ihre Lippen, seine Stimme dick von einer Leidenschaft, die er mir nie gezeigt hatte. „Sie ist nur … eine perfekte, kalte Skulptur.“

Eine Skulptur. Das war alles, was ich für ihn war.

„Du wirst brav für mich sein, nicht wahr?“, murmelte er, seine Hand glitt ihren Arm hinunter. „Ich besorge dir das Cartier-Armband, das du wolltest. Das mit den Diamanten. Sei einfach ein braves Mädchen.“

Er kaufte ihre Fügsamkeit, behandelte sie wie ein teures Spielzeug. Die Transaktion war klar.

Mein Blut gefror zu Eis. Ich atmete tief und gleichmäßig ein und ging zurück auf die Party, meine Maske der heiteren Perfektion fest an ihrem Platz. Ich fand Aria in der Nähe der Bar stehen, ein triumphierendes Grinsen auf ihrem Gesicht. Ein dunkler, zorniger Fleck – ein Kuss – war an der Seite ihres Halses sichtbar. Ein Brandmal seines Besitzes, für mich zur Schau gestellt.

Dann sah sie mich. Ihre Augen verengten sich, und mit einer Dreistigkeit, die mich verblüffte, ging sie direkt auf mich zu. Vor drei von Alex’ treuesten Capos und ihren Soldaten hielt sie ihr leeres Glas hoch.

„Hol mir noch was zu trinken“, sagte sie, ihre Stimme triefte vor Verachtung. Es war eine öffentliche Herausforderung. Eine Hure, die von der Königin bedient werden wollte.

Die Capos erstarrten. Dies war ein unverzeihlicher Verstoß gegen das Protokoll. Eine direkte Beleidigung der Frau des Unterbosses.

Ich starrte sie an, mein Gesichtsausdruck unleserlich. Ich rührte mich nicht.

Ein Anflug von Panik huschte über ihr Gesicht. Sie hatte meine stille Weigerung nicht erwartet. Sie machte einen ungeschickten Schritt zurück und stieß gegen den hoch aufragenden Champagnerbrunnen, der das Herzstück der Party war.

Der Turm aus Kristallgläsern schwankte für eine schreckliche Sekunde, bevor er mit einem ohrenbetäubenden Krachen zusammenbrach. Champagner und Glasscherben explodierten über den Boden. Ich versuchte zurückzutreten, aber eine Welle aus klebriger Flüssigkeit und scharfen Projektilen flog auf mich zu. Ein Stück Glas schnitt mir über den Arm, und der Schock ließ mich zu Boden stolpern.

Schmerz schoss meinen Arm hoch, aber es war nichts im Vergleich zu der Qual, die folgte.

Alex, der auf der anderen Seite des Raumes war, warf mir nicht einmal einen Blick zu. Seine Augen waren auf Aria gerichtet. Er stieß Leute aus dem Weg, ein kehliges Brüllen in seiner Brust, und warf sich vor sie, um sie mit seinem eigenen Körper vor dem fallenden Glas zu schützen.

Er beschützte sie.

Vor seiner gesamten Familie, seinen Soldaten, seinen Rivalen, wählte er seine Mätresse über seine Frau. Er ließ mich blutend auf dem Boden zurück, während er sie in seinen Armen wiegte, seine Stimme panisch. „Ist alles in Ordnung? Bist du verletzt?“

Meine Würde lag zusammen mit dem Kristall zerbrochen auf dem Boden. Ich war nichts.

Ich rappelte mich auf und ignorierte die Hände, die sich ausstreckten, um mir zu helfen. Ich verließ die Party, Blut tropfte von meinem Arm auf den weißen Marmorboden. Ich fuhr mich selbst, wieder einmal, zur Klinik der Familie.

Während eine Krankenschwester meine Wunde verband, sah ich ihn durch das Glas eines privaten Zimmers am Ende des Ganges. Alex war da, schwebte über Aria, die mit einem dramatischen Ausdruck des Leidens auf einem Bett lag. Er strich ihr über das Haar, sein Gesichtsausdruck voller zärtlicher Sorge, die er mir nie, nicht ein einziges Mal, gezeigt hatte.

Er hatte seine Wahl getroffen. Ich war nicht mehr nur eine Schachfigur; ich war eine Belastung. Ein Hindernis, das beseitigt werden musste. Donatos „Reinigungsplan“ war nicht mehr nur eine Flucht. Es war mein Überleben. Ich würde nicht länger der eingesperrte Kanarienvogel der De-Luca-Familie sein.

Ich verließ die Klinik und ging zurück in das leere, stille Penthouse. Der Schmerz in meinem Arm war ein dumpfes Pochen, aber in meiner Brust war ein kaltes Feuer entfacht worden. Es war nicht das Feuer der Leidenschaft, nach dem Alex sich so sehnte.

Es war das Feuer der Rache.