„Schau dir dieses Gesicht und diesen Körper an, tsk! Schicken Sie sie ins Rotlichtviertel, dann verdient sie einhunderttausend Dollar pro Tag, ganz einfach!"

Kaitlin Hewitt wurde mit blutender Stirn in einem heruntergekommenen Gebäude festgehalten.

Die Männer waren rau gewesen, ihre Kleidung war zerrissen und zerzaust, sodass ihre verletzten Schultern und ein Großteil ihrer Brust sichtbar waren – ein Beweis für ihren vergeblichen Widerstand.

Zwei Tage zuvor hatte ein mysteriöser Anruf sie in diesen Albtraum verwickelt. Die Anruferin gab an, genaue Kenntnisse über ihre leiblichen Eltern zu haben und erwähnte sogar spezifische Details über ihren Körper, die nur sie kennen dürfte.

Sie wurde an den Rand der Stadt gelockt und geriet in die Fänge dieser Schläger.

„Lasst uns nichts Übereiltes tun. „Ich kann dich bezahlen", beteuerte Kaitlin mit ruhiger Stimme, obwohl das Blut aus ihrem Mundwinkel tropfte. „Ich bin Alan Hewitts Frau. Welches Lösegeld Sie auch immer haben wollen, er kann es bezahlen.

„Alan Hewitt? !"

Die Offenbarung traf die Männer wie ein Blitz und löste bei ihnen verwirrte Blicke aus. „Alan Hewitt ist verheiratet? Nie davon gehört."

Alan war ein Kraftpaket in Osewood, ein Mann, dessen bloße Missbilligung Schockwellen durch die Stadt schicken konnte. Wenn sie seine Frau tatsächlich festhielten, könnte Alans Zorn sie mühelos auslöschen.

Als Kaitlin die Unsicherheit im Gesichtsausdruck der Männer bemerkte, beruhigte sie sich und sagte: „Ich behaupte nicht, dass du mich entführt hast." Lassen Sie mich einfach gehen, und ich versichere Ihnen, Sie erhalten Ihr Geld sicher!"

Der Gruppenleiter musterte sie, sein Blick blieb an ihrem teuren Designerkleid und ihren markanten Gesichtszügen hängen und wirkte leicht beeinflusst.

Ihre Kleidung war offensichtlich teuer und sie war attraktiv. Es wäre sicherlich sinnvoll, wenn jemand von Alans Format sie zur Frau nehmen würde.

Nach einem kurzen, bedeutungsvollen Blick auf seine Komplizen sprach er in eisigem Ton. „Gib mir seine Telefonnummer und keine Tricks. Wenn du versuchst, mich zu täuschen, verkaufe ich dich an ein Bordell in der Nähe. Sie werden der endlosen Kundenschlange nicht entkommen können!"

Kaitlin, deren Mund mit Blut befleckt war, nannte schwach eine Telefonnummer.

Der Anführer versuchte die Nummer anzurufen, aber der Anruf wurde abrupt unterbrochen.

Frustriert schrie er: „Verdammt! Spielst du mit mir? Der Anruf kommt nicht durch!"

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich und er versetzte Kaitlin einen heftigen Tritt in den unteren Rücken.

Der Schlag raubte ihr die Farbe aus ihrem Gesicht, ihre Stimme wurde schwächer. „Er nimmt keine Anrufe von Fremden entgegen. Bitte... lass mich ihn mit meinem Telefon anrufen."

„Typische reiche Leute und ihre Exzentrizitäten!" murmelte der Anführer. Nach kurzem Zögern reichte er ihr das Telefon und knurrte: „Sag ihm, er soll zweihundert Millionen schicken!" Oder du wirst gefickt, bis du zusammenbrichst!"

Kaitlins Finger zitterten, als sie wählte, und ihr Herz raste.

Obwohl sie seit drei Jahren mit Alan verheiratet war, spürte sie die Leere seiner Zuneigung.

Dennoch war er immer großzügig mit den Finanzen umgegangen, was ihr einen Funken Hoffnung gab. Vielleicht würde er ein Lösegeld zahlen?

Das Telefon schien endlos zu klingeln, ihre Knöchel wurden bleich, als sie es fest umklammerte.

Endlich antwortete eine Stimme, aber es war nicht Alan. Es war das einer Frau. Der Anrufer war niemand geringeres als die renommierte Designerin Lilliana Willis, die Schwester von Alans Geliebter.

„Kaitlin? Alan und ich sind an Ashleys Grab. Was brauchen Sie?" Lillianas Stimme war deutlich zu hören.

Ein Zittern lief durch Kaitlins Hand.

Die Ironie war ihr nicht entgangen. Es war ihr dritter Hochzeitstag und sie war entführt worden. Zwei Tage waren vergangen, und Alan wurde nichts davon, sondern verbrachte seine Zeit am Grab seiner ersten Liebe.

Ein Schmerz schoss durch ihre Brust.

Alans Gründe, sie zu heiraten, waren vielschichtig; Seine Großmutter Beth Hewitt sehnte sich nach Urenkeln, und Kaitlin hatte eine beunruhigende Ähnlichkeit mit seiner verstorbenen wahren Liebe Ashley Willis, die vor drei Jahren bei einem Erdrutsch ums Leben gekommen war.

Die Erkenntnis, dass sie nur eine Stellvertreterin war, schärfte das Messer noch mehr.

Doch dies war nicht der Moment für Kummer.

Kaitlin kämpfte darum, ihre Tränen und den Schmerz zurückzuhalten, der in ihrer Stimme deutlich zu hören war. „Frau Willis, ich muss dringend mit Alan sprechen. Könnten Sie ihm bitte das Telefon geben?"

Lilliana kicherte leise. „Oh, Kaitlin, du weißt, wie Alan ist. Heute jährt sich Ashleys Tod. Er ist wirklich nicht in der Stimmung, Ihr Drama zu unterhalten. Warum erzählst du mir nicht einfach, was passiert?

Kaitlin unterdrückte ihre Frustration, als sie die wachsende Ungeduld der Entführer bemerkte, erhob ihre Stimme und rief ins Telefon: „Ich muss mit Alan reden!" Im Augenblick! Ich bin seine Frau und du hast kein Recht, ihn von mir fernzuhalten!"

Sie wagte es nicht, die Entführung zu erwähnen, aus Angst, die Entführer würden in Panik geraten und ihr Schaden zufügen.

Ihr bestimmter Ton schien Wirkung zu zeigen. Sie konnte Schritte im Hintergrund hören und dann drang Alans Stimme durch. "Wer ist er?"

Lilliana täuschte Kummer vor, bedeckte den Hörer leicht und flüsterte: „Hier ist Kaitlin." Sie besteht darauf, mit Ihnen zu sprechen. Ich habe erwähnt, dass wir Ashleys Grab besuchen, aber sie war ziemlich verärgert und hat ihre Rechte als deine Frau eingefordert …"

Alan spottete abweisend. "Gattin? Zählt sie überhaupt dazu? Sie ist nichts weiter als ein Ersatz. Legen Sie einfach auf. Mit ihr zu sprechen wird Ashleys Ruhe nur stören."

Mit einem schaurigen Piepton wurde die Verbindung getrennt und Kaitlin spürte, wie ihr das Herz in die Hose rutschte.

Kaitlin war Alans Frau!

Konnte ihn ihr unerschütterlicher Einsatz in den letzten drei Jahren trotz seines Mangels an Zuneigung wirklich unberührt lassen?

Alan hatte sie aus den Fängen des Ozeans gerettet, und als sie das Bewusstsein wiedererlangte, gestand sie ihre Amnesie gegenüber ihrer Familie, was ihn dazu veranlasste, sie aufzunehmen.

Er ging wahrscheinlich davon aus, dass sie ihn aus der Not heraus geheiratet hatte, weil sie glaubte, nicht für sich selbst sorgen zu können. Doch er war sich nicht bewusst, dass sie von ihrer ersten Begegnung an verliebt war, als wäre sie verzaubert.

Kaitlin weigerte sich, Vergleiche mit jemandem zu ziehen, der verstorben war, aber Ashley war in ihrer Ehe eine ständige Quelle des Schmerzes und stach ihr immer wieder ins Herz.

Nach drei Jahren des Ausharrens konnte sie nur ein gebrochenes Herz vorweisen.

"Verdammt! Sie sagen, Sie seien Alan Hewitts Frau, doch er beantwortet nicht einmal Ihre Anrufe!"

Der Gruppenleiter zog sie an den Haaren und schlug ihr mit einer scharfen Ohrfeige ins Gesicht. „Wir befürchteten, dass die Familie Hewitt Vergeltung üben könnte, aber es ist klar, dass sie sich nicht um Sie kümmert, also können wir tun, was wir wollen!" Kommt, Leute, lasst uns Spaß haben! Wen kümmert es, ob sie Alan Hewitts Frau ist?"

Der stechende Schmerz in ihrer Kopfhaut löste bei Kaitlin ein Stöhnen aus. Als sie das abscheuliche Grinsen auf den Gesichtern ihrer Entführer sah, ballte sie die Hände zu Fäusten.

Sie war entschlossen, ihnen zu widerstehen, selbst wenn das ihren Tod bedeutete!

Als sie sich näherten, stürzte sie sich auf den Mann, der ihr am nächsten stand, und traf seinen Bauch. Sie nutzte den Moment und sprintete auf ein teilweise geöffnetes Fenster zu.

Ihre Sicht wurde von Blut getrübt, ihr Kopf drehte sich und Blut tropfte aus einer Wunde an ihrer Stirn, als sie das Bewusstsein verlor.

„Die Patientin ist stabil, aber ihre Kopfverletzung ist schwer. Es ist ungewiss, wann sie das Bewusstsein wiedererlangen wird.

„Gott sei Dank waren die Spezialeinheiten bereits auf der Spur. Ansonsten, wer weiß …"

Sanfte, undeutliche Stimmen umgaben sie.

Während Kaitlin darum kämpfte, wieder zu Sinnen zu kommen, schaffte sie es, die Augen zu öffnen, nur um einen weißen Fleck zu sehen.

Der stechende Duft des Desinfektionsmittels überwältigte ihre Sinne und durch den Dunst nahm sie das Murmeln von Alans Assistent wahr. „Danke, Doktor."

Sie war noch am Leben?

Allmählich kam Kaitlins Bewusstsein zurück. Schmerz durchströmte sie, als wäre ihr Körper zerfetzt worden.

„Frau Hewitt, sind Sie wach? !" Der Assistent bemerkte, dass sie sich bewegte, und eilte mit besorgter Stimme herbei. „Tut es weh?"

Kaitlin blickte sich im sterilen Krankenzimmer um, ihre Stimme war kaum ein Flüstern. „Wo ist Alan?"

Das Gesicht des Assistenten verspannte sich, und nach einem Moment des Zögerns murmelte er: „Er..." musste etwas erledigen. Er könnte später hier sein."

Kaitlin war von Enttäuschung überwältigt.

Gab es etwas Dringenderes als das?

War sie ihm wirklich egal?

Konnte es ihm wirklich so gleichgültig sein, ob sie überlebte?

Mit rauer Stimme murmelte Kaitlin: „Ich verstehe." Sie können gehen. Danke, dass Sie gekommen sind."

Der Assistent blieb stehen, als wolle er noch mehr hinzufügen, doch als er sich an Alans strenge Befehle erinnerte, schwieg er und verließ den Raum.

Allein gelassen lag Kaitlin auf dem Krankenhausbett, ihr Herz wurde von einem eiskalten Kummer niedergedrückt, der sich in ihrer Brust ausbreitete.

Sie kämpfte mit der schmerzhaften Erkenntnis, dass Alan sie nicht liebte, obwohl sie versuchte, sich einzureden, dass er vielleicht wirklich mit etwas Dringendem beschäftigt war.

Doch als die Tür zu ihrem Zimmer erneut aufging, bereitete sie sich auf die Rückkehr der Assistentin vor. Stattdessen war es Lilliana.

Kaitlins Augen wurden schmal, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. „Frau Willis, was verdanke ich diesen Besuch?"

Lillianas Stimme war sanft und hatte einen Hauch spöttischer Süße. „Ich habe von deiner Entführung und deinen Verletzungen gehört, Kaitlin. Ich war so besorgt, ich musste nach dir sehen. Du erinnerst mich so sehr an meine Schwester. Es hat mir immer das Gefühl gegeben, eine besondere Bindung zu Ihnen zu haben.

Die Botschaft war für Kaitlin klar.

Lilliana erinnerte sie auf subtile Weise daran, dass sie nichts anderes war als die Vertretung ihrer Schwester.

„Wenn deine Schwester dich jetzt sehen könnte, wie du vor ihrem Verlobten süß und unschuldig tust, würde ich mich fragen, was sie denken würde", antwortete Kaitlin eisig. „Wir stehen uns kaum nahe, daher ist es nicht nötig, meinen Vornamen zu verwenden."

Ein Anflug von Überraschung und Verärgerung huschte über Lillianas Gesicht, das schnell von einem Ausdruck der Trauer überdeckt wurde. „Kaitlin, stört dich meine Nähe zu Alan?"

Sie nahm einen unschuldigen Gesichtsausdruck an. „Wir sind nur Freunde. Er passt nur wegen meiner Schwester auf mich auf. Lesen Sie nicht zu viel hinein."

Die Fassade machte Kaitlin krank.

Anfangs hatte sie Lilliana beim Wort genommen und ihr gegenüber keinen bösen Willen hegten.

Doch im Laufe der Zeit berief sich Lilliana ständig auf Ashleys Namen, manipulierte Alan und säte Zwietracht mit kleinlichen Machenschaften. Kaitlin durchschaute nun ihre Tricks.

„Es ist mir gleichgültig, welche Beziehung du zu ihm hast", sagte Kaitlin mit eiskaltem Ton. „Ich würde es begrüßen, wenn du jetzt gehen würdest. Bewahren Sie Ihre Auftritte für Ihre Bewunderer auf. Sie tun nichts für mich."

Tränen stiegen in Lillianas Augen auf und zeugten von einem tiefen, schmerzlichen Schmerz.

Sie rappelte sich auf und ließ absichtlich ihr Handy fallen, das vor Kaitlin landete.

Als es auf die Decke traf, erwachte der Bildschirm zum Leben und enthüllte einen aktiven Gruppenchat.

Es tauchte ein Bild auf, das Lilliana zeigte, wie sie von Alan umgehauen wurde, als sie im Schutz der Nacht ein Hotel betraten.

Sie schienen perfekt zueinander zu passen, viel besser, als Kaitlin und Alan jemals den Anschein hatten.

Die Texte, die dem Bild folgten, waren ebenso schockierend. „Ist das nicht Ihr Freund, Frau Willis? Er sieht wirklich gut aus!"

"Was? Hat Frau Willis einen Freund? Mein Herz ist gebrochen!"

Kaitlin spürte, wie ihr ein Schauer durch die Finger lief.

Sie sind also gestern Abend in ein Hotel gegangen, nachdem sie das Grab besucht hatten?

Was genau hatte Alan vor, während sie um ihr Leben kämpfte? Er hatte etwas mit Lilliana?

Benutzte er sie als Ersatz für Ashley, während er sich mit Ashleys Schwester vergnügte?

Der Gedanke widerte sie an …

Unkontrolliert zitternd hob Kaitlin den Kopf, um Lilliana in die Augen zu blicken. Ihre Augen brannten vor Wut und Schmerz.

„Kaitlin, bitte habe Verständnis. Es ist nicht das, was Sie denken. Es ist nur..." Sagte Lilliana, als sie nach ihrem Handy griff, ihr Gesicht war eine Mischung aus gespielter Trauer und Trotz.

Kaitlins Wut brodelte und sie schlug Lilliana mit einer scharfen Ohrfeige ins Gesicht.

"Aussteigen! Worauf bist du so stolz? Stolz darauf, meine Ehe zerstört zu haben? Wie kann man sich nicht schämen? !"

Durch die Wucht ihres Schlags fiel das Telefon zu Boden und zerbrach in Stücke. Lilliana stolperte zurück, ihre Hand traf absichtlich Kaitlins verletztes Bein, als sie gegen das Krankenhausbett fiel.

Der Schmerz explodierte in Kaitlins Bein und trübte ihre Sicht mit Tränen. Als sie die Hand ausstreckte, um Lilliana wegzustoßen, ergriff eine starke Hand ihr Handgelenk.

„Kaitlin, hast du den Verstand verloren?"

Alans kalte, strenge Stimme durchbrach das Chaos.

Kaitlin blickte auf und sah Alan, der immer noch den düsteren schwarzen Anzug von dem Foto trug, den sie zuvor gesehen hatte, Erschöpfung und Wut waren auf seinem Gesicht zu erkennen.

Er war immer noch derselbe große, breitschultrige und gutaussehende Mann, aber für Kaitlin wirkte er jetzt völlig abstoßend.

„Bin ich derjenige, der den Verstand verloren hat?" Kaitlin zischte und betonte jedes Wort. „Dein Liebhaber hier hat mich direkt verspottet. Wie könnte ich nicht reagieren? Du widerst mich an, Alan!"

Alans Gesicht verdunkelte sich vor Wut, als er Kaitlins tränenerfüllten, wütenden Blick traf.

Er war die ganze Nacht wach gewesen und hatte sich ohne einen Moment der Ruhe um die Entführer gekümmert, nur um im Krankenhaus anzukommen, wo Kaitlin ihn wegen Lilliana anschimpfte.

Sein Assistent hatte ihm mitgeteilt, dass Lilliana schwer verletzt war, doch hier war sie, scheinbar kräftiger, als er sich fühlte.

„Kaitlin, versuchst du meine Geduld auf die Probe zu stellen?" Er umklammerte ihren zarten Kiefer fest, sein Ton war eisig. „Entschuldige dich bei Lilliana. Jetzt!"

Der stechende Schmerz in ihrem Kiefer ließ Kaitlin erschaudern, aber der Schmerz in ihrem Herzen schmerzte tiefer.

Sie würde sich auf keinen Fall entschuldigen.

„Wofür genau?" Ihre Stimme war heiser, als sie protestierte: „Weil ich deine Trauer um deine Geliebte unterbrochen habe, als ich fast starb? Oder weil ich deiner neuen Geliebten eine Ohrfeige gegeben habe, als sie mich verspottete? Alan, auch wenn dein Herz nicht bei mir ist, kannst du mir nicht wenigstens den Respekt erweisen, der einer Frau gebührt?"

Auf Alans Stirn pochten die Adern, sein Griff wurde fester und seine Knöchel wurden weiß.

"Genug! Wie kannst du es wagen, sie zu erwähnen? !"

Alans Schrei hallte wider, als er Kaitlin wie einen wütenden Drachen zurück gegen das Bett drückte. „Denk an deinen Platz! Tun Sie jetzt, was ich befehle!"

Ihr Rücken knallte gegen das Kopfteil, wodurch sich ihre unbehandelten Verletzungen mit unerträglichen Schmerzen entzündeten.

Tränen sammelten sich in ihren Augen und der Schmerz machte ihr das Atmen schwer.

Was war eigentlich ihr Platz?

Nur seine nominelle Frau, eine Schachfigur für seine Wünsche, ein Stellvertreter für Ashley?

Keine dieser Rollen hatte eine wirkliche Bedeutung.

Alan bemerkte, dass ihre blutunterlaufenen Augen voller Tränen waren und erkannte, dass sie immer noch unter ihren Verletzungen litt.

Er lockerte seinen Griff und wollte gerade etwas sagen, als Lilliana, die aus ihrem Schock erwachte, seinen Arm ergriff. „Alan, Kaitlin ist immer noch verletzt! Sie muss nach der Entführung Angst haben. Seien Sie bitte nicht so streng mit ihr. Wenn es ihr besser geht, wenn sie mich schlägt, kann ich es ertragen. Das Schlimmste, was passieren könnte, wäre, dass ich meine bevorstehenden Interviews und Kooperationen absagen müsste.

Sie sah zu ihm auf, ihr Gesichtsausdruck drückte aufrichtiges Verständnis aus. „Lass uns das durchsprechen."

Alan, der seine Verärgerung unter Kontrolle brachte, zog seine Hand vorsichtig von ihrer zurück und sprach leise. „Du brauchst auch Ruhe. Geh nach Hause und schlaf. Ich werde das klären. Und machen Sie sich keine Sorgen über die Arbeit, die Sie möglicherweise verpassen. Ich werde für Sie noch bessere Möglichkeiten finden."

Lilliana nickte, warf Kaitlin einen vorsichtigen Blick zu und verließ den Raum mit einem leichten Grinsen.

Alans unterschiedliche Reaktionen auf sie und Lilliana ließen Kaitlin kälter werden.

Obwohl ihr Körper von Wunden übersät war, schien Alan es nicht zu bemerken.

Doch bei Lillianas leisestem Wort verflog seine Wut.

Es war lächerlich.

Nach drei Jahren Ehe begriff Kaitlin endlich, wo sie in Alans Hinsicht stand.

„Kaitlin, da du verletzt bist, möchte ich nicht widersprechen", sagte Alan eisig und ließ sie zurück auf das Bett fallen. „Erzähl Oma nichts davon. Wenn Sie entlassen werden, …"

Kaitlin unterbrach ihn mit emotionslosem Ton. „Wenn ich entlassen werde, lassen wir uns scheiden."

Sie nahm ihren geliebten Ehering ab und warf ihn ihm vor die Füße. „Betrachten Sie Ihre Freundlichkeit, mich in den letzten drei Jahren gerettet zu haben, als belohnt."

Alan blieb stehen, sein Gesichtsausdruck war fassungslos und ungläubig, als er auf den Ring starrte.

Nach einem Moment trat er näher, umklammerte ihr Handgelenk fest und fragte: „Was hast du gesagt?" !"

„Wann begannen Ihre Hörprobleme?" erwiderte Kaitlin und ließ zu, dass er sie näher zu sich zog. „Ich habe es satt, diesen Ersatz zu spielen. Unsere Ehe ist vorbei."

Alans Augen verdunkelten sich, seine Züge waren von Wut getrübt.