"Da ich bin." Ich klopfte an Jases Schlafzimmertür.

Drinnen hielt Jase beim Klang meiner Stimme inne und öffnete nach einem Moment die Tür.

Er sah mich arrogant an und seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen.

Ich begegnete seinem Blick. „Jase…“

Mit einem halben Lächeln trocknete er sich das Haar.

„Was führt Sie hierher, Schwägerin?“ Seine letzten Worte waren sanft und neckend.

Er schien getrunken zu haben. Sogar nach dem Duschen roch ich einen schwachen Alkoholgeruch.

Ich blickte zur Seite und sagte leise: „Kann ich reinkommen?“

Jase hob eine Augenbraue. „Bist du sicher?“

Sein Ton war spielerisch und forschend.

„Ja“, antwortete ich.

Nach Katies Worten von früher am Tag konnte ich nicht nachgeben.

Sobald sich die Schlafzimmertür schloss, trat ich näher an Jase heran, der mit dem Rücken zu mir stand und darauf wartete, dass ich etwas sagte.

„Jase, kannst du … mir helfen? Katie möchte, dass Vince und ich die Familie Mitchell verlassen. Sie wissen, dass es Vince nicht gut geht. Wenn wir gehen, wird Katie dafür sorgen, dass wir als Nächstes aus dem Krankenhaus entlassen werden. Vince wird sterben. Bitte, Jase.“

Ich griff nach seinem Ärmel.

Genau wie vorher.

Ich konnte mich nur noch auf die Gefühle verlassen, die Jase vielleicht noch für mich hegte.

Oder vielleicht war überhaupt keine Zuneigung mehr vorhanden.

Jase schüttelte meine Hand ab und ich stolperte vor lauter Kraft.

Ich täuschte Panik vor.

Als er sah, dass ich unsicher auf den Beinen war, packte er höhnisch meinen Arm. „Wer bist du, dass du so mit mir redest? Schwägerin oder alte Flamme?"

Er zog mich an sich, so nah, dass unsere Körper aneinandergepresst waren und sich unsere Herzschläge und Atemzüge vermischten.

Ich biss mir auf die Lippe, seine Wut beruhigte mich irgendwie.

Bevor er mehr sagen konnte, streckte ich die Hand aus, packte ihn an den Schultern und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Nach dem Kuss flehte ich: „Wenn du mir und meinem Sohn hilfst, werde ich alles tun!“ Bitte, Jase!"

Während ich sprach, flossen mir die Tränen aus den Augen.

Die Tränen kamen genau im richtigen Moment.

Ich hatte schreckliche Angst, dass Vince etwas zustoßen könnte. Für ihn würde ich alles tun.

Er verstand.

Jase starrte mich an, sein Blick war tief und vielschichtig, mit einem Anflug von verborgener Wut. „Du gibst wirklich alles für das Kind meines Bruders …“

Ich schwieg.

Seine Augen wurden glasig und er fügte hinzu: „Du bist immer bereit, alles für jemand anderen zu opfern, nicht wahr?“

Er hob mich an der Taille hoch und legte mich auf das Bett.

„Bist du sicher, dass du das nicht bereuen wirst?“ Seine Stimme war eisig.

Ich zuckte zusammen, schüttelte aber den Kopf. „Keine Reue.“

Er beugte sich nah an mein Ohr. „Hast du Kade auch so angefleht? Was würde er wohl fühlen, wenn er es wüsste?"

Seine letzten Worte trieften vor Bosheit.

Er hat Kade immer verachtet. Die Brüder kamen nie miteinander aus.

Mein Körper erstarrte.

Die Zeit verschwamm, als ich in einen Nebel versank, überwältigt, mit dem Wunsch zu fliehen, mich aber immer wieder zurückzog, bis ich ohnmächtig wurde.

Ich hörte ihn schwach sagen: „Jolie, willst du mich in den Wahnsinn treiben? Warum sollte ich Ihnen helfen? Er ist nicht mein Sohn."

Die Worte fühlten sich sowohl real als auch unwirklich an, verwirrend.

Als ich aufwachte, schmerzte mein Körper und ich lag in meinem eigenen Schlafzimmer. Ich schnappte mir mein Telefon und sah Jases Nachricht. „Komm morgen Abend nicht zu spät, meine Schwägerin.“

Die Worte beschämten mich nicht. Stattdessen fühlte ich Erleichterung.

Jetzt konnte ich bei den Mitchells bleiben und Vinces Behandlung fortsetzen.

Jase und ich waren einmal verliebt. Damals, als die Waltons in Auria ein bekannter Name waren, passten wir perfekt zusammen und waren in jeder Hinsicht gleichgestellt.

Doch bald darauf führten Verrat durch Geschäftspartner und Intrigen entfernter Verwandter zum Bankrott der Firma meines Vaters. Er konnte den Schlag nicht ertragen und nahm sich das Leben. Meine Mutter versank in Trauer und Krankheit und meine Schwester stand vor dem Abbruch ihrer Schullaufbahn im Ausland.

Alles brach zusammen und ließ mich verzweifelt zurück.

Als Katie davon erfuhr, verbot sie Jase, der im Ausland studierte, die Rückkehr.

Sie wollte, dass er nichts mit mir zu tun hat.

Ich wusste, selbst wenn Jase zurückgekommen wäre, war er nur ein Schüler und hätte nichts ändern können. Ich habe ihm keine Vorwürfe gemacht.

Aber meine Familie brauchte Hilfe. Dann erschien Kade und bot Unterstützung im Austausch für eine Heirat an.

Kade liebte mich, das wusste ich. Aber ich liebte Jase und er wusste es auch.

Der Gesundheit meiner Mutter und der Ausbildung meiner Schwester zuliebe nahm ich Kades Vorschlag an.

Als Jase sich zurückkämpfte, war ich bereits verheiratet.

Von da an konnte er mich nur noch als seine Schwägerin sehen.

Ich war Kade dankbar. Seine Hilfe bewahrte die Waltons vor dem Auseinanderbrechen.

Meine Mutter wurde behandelt und meine Schwester beendete ihr Studium.

Ich habe mich aus den Erinnerungen gerissen.

Diese geheime Vereinbarung mit Jase dauerte einen halben Monat.

Er hielt sein Versprechen und sicherte Vince die besten Spezialisten und Medikamente.

Bis ich eines Tages zum Anwesen zurückkehrte, um ein paar Sachen zu holen. Als ich mein Zimmer verließ, sah ich Katies Assistentin May.

Sie sah mich mit selbstgefälliger Verachtung an. „Mrs. Mitchell erwartet Sie im Wohnzimmer.“

Ihre Augen schienen zu sagen: „Du bist erbärmlich.“

Katie hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und ließ ihren Blick über mich schweifen. Die rot umrandete Brille auf ihrer Nase konnte ihr hochmütiges Auftreten nicht verbergen und ihr leuchtend roter Lippenstift ließ sie besonders arrogant aussehen.

Sie nahm einen Schluck, stellte die Tasse ab und sagte: „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so ein Mensch sind. Ich habe dir gesagt, du sollst deine Sachen packen und die Familie Mitchell verlassen, aber du hast meine Abwesenheit ausgenutzt, um in Jases Bett zu klettern. Wenn Kade es wüsste, würde er nie in Frieden ruhen.“

Ihr Ton war voller Spott, ihr Blick voller Verachtung.

Ich sah sie an und sagte ruhig: „Wenn Sie nicht versucht hätten, mich und meinen Sohn zu vertreiben, wäre ich nicht zu Jase gegangen.“

Wenn Kade mich jetzt sehen könnte, würde er mir keine Vorwürfe machen. Er würde verstehen, was ich tue.

Katie spottete: „Glauben Sie, es interessiert mich, ob Ihr Sohn lebt oder stirbt? Offensichtlich war ich zu nachsichtig mit euch beiden.“

„Jase hat mir versprochen, dass er es uns nicht schwer machen würde“, sagte ich und sah ihr fest in die Augen.

Vinces schwache Gesundheit hätte weiteren Umwälzungen nicht standhalten können. Ich wagte es nicht, Risiken einzugehen, also erwähnte ich Jase, um Katie zum Nachdenken zu bringen.

"Ist das so? Was genau hat er Ihnen versprochen? Du bist einfach ein geiziger Niemand und glaubst, du könntest mich überlisten?"

Ihre Worte ließen meine Finger vor Taubheit kribbeln.

Ich kannte ihr Temperament. Selbst mit Jases Wort ließ sie ihren Groll und ihre Abscheu mir gegenüber aus.

Als Kade noch lebte, musste sie sich zurückhalten.

Jetzt, da sie die Macht in ihren Händen hatte, war sie unerträglich selbstgefällig.

„Sie haben einen halben Monat. Ich war zu nett. Dachten Sie, dass Sie durch das Schlafen mit meinem Sohn bei den Mitchells bleiben könnten? Wissen Sie, wo er heute war?"

Ich zwang mich, die Fassung zu bewahren.

Sie lächelte und fuhr fort: „Die Mitchells sind dabei, eine Heiratsallianz mit der Familie Higgins einzugehen. Er speist heute Abend mit Zoe Higgins. Du glaubst, du wärst etwas Besonderes und versuchst, mit deinen niederträchtigen Taktiken hier zu bleiben? Träum weiter."

Sie warf May einen Blick zu.

May trat vor und schlug mir ins Gesicht.

Von allem erschöpft und kaum zur Ruhe kommend, sah ich Sterne vom Schlag, meine Wange brannte.

Katie sagte langsam zu May: „Habe ich dir gesagt, dass du aufhören sollst?“

Bevor ich reagieren konnte, kam eine weitere Ohrfeige. Wenn mich nicht jemand am Arm gepackt hätte, wäre ich vielleicht zusammengebrochen. Die Gewalt war brutal.

Ich konnte mich nicht befreien.

Ich habe es nicht einmal versucht. Solange es mich nicht umgebracht hat, war es eine anständige Schnulze.

Gerade als ich ohnmächtig werden wollte, hörte ich einen Tumult.

Jase marschierte herein, trat May zu Boden und schlug die Person, die mich festhielt, so dass sie umfiel. Ich starrte, genauso fassungslos wie Katie.

Warum war Jase, der eigentlich mit Zoe zu Abend essen sollte, so plötzlich zurück?

May stöhnte auf dem Boden und hielt sich den Bauch. Katie stand wütend da und zeigte auf Jase. „Hast du den Verstand verloren? Du hast den Mai erreicht! Sie ist seit Jahren bei mir!"

Jase packte mich an den Schultern und überprüfte die Spuren in meinem Gesicht.

Dann sagte er mit einem eisigen Blick auf May zu Katie: „Ich habe dir gesagt, dass ich mich um Jolies Angelegenheiten kümmere. Sie müssen sich nicht einmischen. Scheinbar nimmt niemand meine Worte ernst."

May lag verängstigt auf dem Boden.

Auf Jases Zeichen hin zogen seine Männer sie zusammen mit zwei anderen heraus.

May rief: „Mrs. Mitchell, bitte –!“

Sie flehte um Hilfe.

Als Katie sah, wie Jase mich beschützte, verlor sie jegliche Fassung und knurrte: „Du Narr! Sie sollten jetzt eigentlich mit Zoe zu Abend essen und nicht mit Prioritäten herumspielen! Sie sind nur zurückgekommen, um diesem Landstreicher Schutz zu bieten? Sie ist die Frau deines Bruders, deine Schwägerin!"

Jase antwortete unerschrocken: „Jolie gehörte immer mir. Außerdem ist Kade tot.“

Während er sprach, packte er meinen Arm fest, als hätte er Angst, ich könnte verschwinden.

Ich spürte seine Emotionen und atmete langsam aus.

Katie taumelte zurück, sank auf das Sofa und hielt sich die Stirn. „Sie würden Ihre eigene Mutter wegen einer gebrauchten Witwe in den Tod treiben? Diese Familie kann sie oder mich haben, nicht beide! Sie ist Ihnen keine Hilfe. Sie ist jetzt Witwe und Ihre Mühe nicht wert.“ Sie legte die Einsätze dar.

„Mama, du scheinst zu vergessen, dass du auch eine zweite Frau bist. Meinem Vater machte es nichts aus und mir auch nicht. Wenn Sie damals nicht eingegriffen hätten, wären wir nicht auseinandergerissen worden. Keine Sorge, ich kümmere mich um Zoe. Nichts wird beeinträchtigt. Von nun an wohnt Jolie in meiner Privatresidenz. Ohne meine Erlaubnis bleiben Sie und Ihre Leute fern. Wenn ihr etwas passiert, geben Sie mir nicht die Schuld, wenn ich kalt werde. Hier können Sie die Matriarchin sein. Niemand wird das bestreiten."

Er hinterließ diese Worte und nahm mich mit, wobei er Katies Warnungen ignorierte.

Als er Zoe erwähnte, wurde mir unwohl, aber ich sagte mir, dass ich kaum noch durchhalten konnte. Ich blieb still und ließ mich von Jase wegführen.

Im Auto holte er einen Eisbeutel aus dem Kühlschrank und reichte ihn mir, seine Stimme klang scharf vor Wut. „Warum hast du mich nicht angerufen? Keine Hände? Kein Telefon?"

Ich starrte aus dem Fenster und wollte nicht in seine Privatresidenz gehen. Leise sagte ich: „Ich möchte Vince sehen. Es ist Stunden her, seit ich im Krankenhaus war. Er wird nach mir suchen."

Es waren wirklich nur ein paar Stunden vergangen.

„Bist du sicher, dass du ihm mit deinem Aussehen keine Angst machst?“

„Es wird mit etwas Zuckerguss auf dem Weg untergehen. Es ist in Ordnung. Ich werde mir eine Ausrede einfallen lassen und es wird ihm gut gehen. Er lässt sich leicht beruhigen." Ich schob seine Hand weg und hielt selbst den Eisbeutel.

Als er sah, dass ich schmollte, lächelte er. „Bist du sauer wegen der Sache mit der Higgins-Ehe?“

"Auf keinen Fall. Welches Recht habe ich, wütend zu sein?" Ich schüttelte den Kopf und leugnete es.

Aber er schien gut gelaunt zu sein und erklärte geduldig: „Alle sagen, ich werde mit der Familie Higgins den Bund fürs Leben schließen.“ Zoe und ich haben nur zum Schein mitgemacht und der Presse etwas zum Schreiben gegeben. Es ist nur ein Geschäft."

Er warf einen Blick auf meinen Gesichtsausdruck und fuhr fort: „Diese Art von Neuigkeiten ist für keines der beiden Unternehmen schlecht. Es stärkt unseren Aktienkurs. Es ist eine Win-Win-Situation.“

Ich sah ihn an und gab ihm den Eisbeutel zurück.

„Ich schätze, ich bin auch ziemlich leicht zu beruhigen …“, murmelte ich.

Jase kicherte. „Das Gleiche wie immer.“

Seine Worte ließen uns beide innehalten.

Vielleicht wussten wir beide, dass die Vergangenheit für immer vorbei war.