Als Verena in die Richtung blickte, aus der die gebieterische Stimme kam, war sie fasziniert von den straffen Konturen von Jeffreys Kiefer und dem verführerischen Spiel seines Adamsapfels.

„Ms. Wheeler, Sie kennen Mr. Yates. „Eine Vorwarnung wäre wünschenswert gewesen“, bemerkte Jackson mit deutlich erkennbarer Verlegenheit.

Als er Jeffreys Missfallen spürte, ergriff er umgehend die Flucht.

Nachdem Jackson sich zurückgezogen hatte, befreite sich Verena hastig aus Jeffreys Griff.

Er warf ihr einen leidenschaftslosen Blick zu und sagte: „Ich begleite Sie hinaus.“

In Anwesenheit der Unternehmer fühlte sich Verena gezwungen, nachzugeben.

Sie folgte Jeffrey in einen anderen Aufzug, als dieser mit der Abfahrt begann. In dem engen Raum waren nur sie beide.

Verena konnte es sich nicht verkneifen, ein paar Blicke zu werfen, und beobachtete Jeffrey in seinem tadellos geschnittenen Dreiteiler, der die Quintessenz eines erfolgreichen, elitären Mannes verkörperte. Es war ein krasser Gegensatz zum Vorabend, als er sie am Knöchel gepackt und im Auto eine Flut an anstößigen Worten ausgespuckt hatte.

Nach einem Moment des Überlegens sagte sie: „Danke … für früher."

Jeffrey warf ihr einen kühlen Blick zu und fragte: „Ist das Ihre Vorgehensweise, seit Sie die Leitung der Oasis Group übernommen haben?“

In dieser kurzen Pause wurde ihr klar, dass er ihr Verhalten als Geschäftsgebaren missverstanden hatte.

Die Erinnerung an Jeffreys frühere Bemerkungen im Aufzug verstärkte ihren Ärger nur noch.

Unter Alkoholeinfluss ließ sie ihre Gedanken an Jeffrey aus.

„Unabhängig von meinen Geschäftsmethoden schließe ich niemals Geschäfte ab, indem ich Sex mit unseren Kunden habe. Machen Sie mir keine solchen Vorwürfe! Seien Sie versichert, selbst wenn jeder Mensch auf dem Planeten tot umfallen würde, würde ich nicht Ihre Hilfe in Anspruch nehmen.“

In diesem Moment öffneten sich die Aufzugstüren. Ohne einen Blick zurück eilte sie hinaus.

Als Jeffrey ihr nachsah, wie sie sich zurückzog, spottete er: „Was für eine Wilde!“

Als Verena nach Hause kam, waren die Auswirkungen des Alkohols fast verschwunden.

Sie bedauerte, dass sie während ihrer Konfrontation mit Jeffrey nicht die Fassung bewahrt hatte.

Wer wusste schon, welche Konsequenzen die Zukunft mit sich bringen würde, wenn man so entschieden sprach?

Trotz ihres Bedauerns verwarf Verena jegliche Verbindung zu Jeffrey. Ihn zu ärgern war nicht das Schlimmste; sie hatte nicht die Absicht, ihn weiter zu belästigen.

Von Schläfrigkeit überwältigt, ließ sie diese Gedanken los.

*

Der folgende Morgen brachte düstere Nachrichten von der Oasis Group.

Das von Verenas Vater gegründete Unternehmen war vier Monate zuvor von zahlreichen Problemen geplagt gewesen. Angesichts der Turbulenzen verfiel ihr Vater der Verzweiflung und nahm sich das Leben, indem er sich in einen Fluss stürzte.

In der kritischen Folgezeit übernahm Verena die Präsidentschaft der Oasis Group.

Sie hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass Blaine sie nicht nur im Stich lassen, sondern ihr auch noch Schaden zufügen würde. Es gelang ihm, SwiftGlide International daran zu hindern, der Oasis Group den Kredit zu gewähren, und so systematisch jede Überlebenschance zu unterbinden.

Da die Situation einen kritischen Punkt erreichte, sah sich Verena gezwungen, Blaines Nummer zu wählen.

Am anderen Ende behielt Blaines Stimme ihre charakteristische Sanftheit.

„Baby, du bist dir der misslichen Lage von Oasis bewusst. Ich befürchte, dass wir die Mittel nicht zurückerhalten, wenn wir Ihnen jetzt den Kredit gewähren.“

Verenas Stimme nahm einen heiseren Klang an. „Können Sie mir angesichts dreier Jahre gemeinsamer Geschichte einen Ausweg anbieten?“

Blaine brach plötzlich in Gelächter aus. „Das kann ich arrangieren. Ich habe eine Villa in Serene erworben. Ziehen Sie bei mir ein und ich sorge dafür, dass der Kredit sofort genehmigt wird.“

„Blaine, hör auf zu tagträumen!“ „, klagte Verena, ihre Stimme schnitt mit roher Intensität durch die Luft.

Blaines Ton wurde eisiger. „In diesem Chaos würde niemand außer uns das Risiko eingehen, Ihrem Unternehmen zu helfen. Sind Sie sich der Konsequenzen bewusst, wenn Sie mich abweisen?"

„Aber Sie haben bei SwiftGlide International nicht die alleinige Macht!“ Verena erwiderte mit verächtlichem Unterton.

„Du meinst Jeffrey?“ Blaine runzelte die Stirn und fügte hinzu: „Ich bezweifle, dass er so altruistisch ist.“

Verenas Herz sank.

Jeffrey war Blaines Bruder. Würde er einem Außenstehenden eine helfende Hand reichen?

Dennoch war ihr klar, dass es sinnlos war, mit Blaine zu argumentieren. Aus Prinzip beendete sie das Gespräch umgehend.

Die Aktionäre waren durch die Nachricht von der Kreditverweigerung von SwiftGlide International aufgebracht und gerieten in endlose Streitereien.

Verena sah sich gezwungen, mit ihnen einen Deal zu machen. „Ich werde SwiftGlide International anflehen, uns das Darlehen innerhalb einer Woche zu gewähren, andernfalls werde ich von meinem Präsidentenamt zurücktreten.“ Das Schicksal des Unternehmens, ob es aufgeteilt oder verkauft wird, liegt in Ihren Händen.“

An den Rand des Abgrunds gedrängt, hatte Verena keine andere Wahl, als ihr Wort zu brechen.

Als sie erfuhr, dass Jeffrey auf einer bevorstehenden Party war, beschloss sie, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, sich schick zu machen und sich ihm vorzustellen.

Jeffrey kam in Begleitung seines engen Freundes Ethan Wallace zur Party.

Verena sah an diesem Abend in ihrem Seidenkleid mit weißem Unterhemd außergewöhnlich umwerfend aus. Ihr langes Haar war elegant gelockt und gab den Blick auf eine großzügige Fläche zarter Haut auf ihrem Rücken frei.

Ethan entdeckte sie sofort und stieß Jeffrey spielerisch mit dem Ellbogen an.

„Die Ex deines Bruders, Verena Wheeler! Tss, tss. Sowohl ihr Gesicht als auch ihre Figur sind absolut atemberaubend.“

Als er Ethans Blick folgte, wanderten Jeffreys Augen beiläufig von ihren schlanken Knöcheln nach oben.

„Sie hat ein tolles Paar Beine, nicht wahr? Ich habe bemerkt, dass Sie und sie gestern Abend zusammen weggegangen sind!" sagte Ethan.

Schon während ihrer Collegezeit hatte Ethan ein Interesse an Verena gehegt, ohne zu wissen, dass sie später sowohl mit Jeffrey als auch mit Blaine eine Affäre haben würde.

Jeffrey erinnerte sich an seine Intimität mit Verena, die durch ihre Enthüllung ein jähes Ende fand, und antwortete mit heiserer Stimme: „Ihr geht es einfach gut.“

"Auf keinen Fall. Schauen Sie sich nur ihre Beine an. Oder bist du kein Beinmensch?" Ethan flüsterte, gerade als Verena mit einem Glas Wein näher kam.

„Mr. Yates, Lust auf ein Gespräch?“ Verena warf ein und nickte Ethan zur Begrüßung zu.

Ethan, der schnell begriff, ergriff die Gelegenheit und verschwand.

Jeffrey, der 1, 98 Meter groß war, ließ Verena neben ihm zierlich und zart erscheinen.

Der Duft von Aftershave und Tabak umhüllte sie, als die Erinnerungen an ihren ungezügelten Kuss wieder hochkamen.

„Frau Wheeler, was beschäftigt Sie?“ fragte Jeffrey, sein Blick war auf ihr schönes Gesicht gerichtet.

Als er sie ansprach, spürte Verena eine ursprüngliche Anziehungskraft in Jeffreys Stimme, einen unterschwelligen Flirt, der etwas in ihr bewegte.

Als unerfahrene Frau errötete sie, bewahrte jedoch den Anschein von Gelassenheit.

„SwiftGlide International hat zuvor eine Kooperationsvereinbarung mit uns unterzeichnet. Für SwiftGlide International ist es an der Zeit, das Darlehen bereitzustellen, aber es ist noch nicht geschehen, was zu … führt.“ Verena begann, aber Jeffrey unterbrach sie.

„Das ist eine Vereinbarung, die Sie mit anderen getroffen haben. „Das geht mich nichts an“, erklärte Jeffrey rundheraus.

Eilig sagte Verena: „Ich weiß, ich sollte Sie nicht einbeziehen, aber könnten Sie helfen, den Kredit schneller zu beschaffen? Für Sie ist es so einfach, wie ein paar Worte auszusprechen.“

Jeffrey hob eine Augenbraue und sah ihr in die Augen. „Haben Sie nicht behauptet, dass Sie meine Hilfe nicht suchen würden, selbst wenn alle Menschen auf der Welt umkämen?“

Mit gerötetem Gesicht und auf der Lippe beißend, konnte Verena nur weitermachen.

„Ich war betrunken und konnte nicht klar denken. Bitte verzeihen Sie mir..." Verena flehte, ihr Gesicht war vor Verlegenheit gerötet.

Jeffrey blieb stoisch, sein Tonfall war unerschütterlich. „Ich habe in dieser Nacht nichts gemacht.“

Sie verstand seinen unausgesprochenen Wunsch: keine Hilfe, bis sie eine körperliche Beziehung hatten.

Ihr Gesicht brannte, aber sie erkannte den Ernst der Lage.

Auf dem Spiel stand die Oasis Group, das Erbe ihres Vaters.

Sie nahm all ihre Entschlossenheit zusammen, streifte Jeffrey unauffällig mit ihren Schienbeinen und warf ihm einen liebevollen Blick zu.

Jeffreys prüfender Blick verweilte auf ihr, doch er wies ihre Annäherungsversuche nicht zurück.

Ermutigt wurde Verena mutiger, umschloss seine Taille und bewegte sich mit gezielter Absicht nach unten.

Als sie Jeffreys Antwort sah, wagte sie den Vorschlag: „Sollen wir zu mir gehen?“

„Du bist ziemlich geschickt. Das gebe ich dir“, bemerkte Jeffrey und ließ seinen brennenden Blick über sie wandern.

Er ähnelte einem Raubtier und ihre Ohren und ihr Gewissen brannten.

Ursprünglich hatte sie geschworen, ihren Prinzipien treu zu bleiben, und sich einen Kredit von SwiftGlide International gesichert, um die Oasis Group zu retten. Zeitmangel und Verzweiflung trübten jedoch ihr Urteilsvermögen.

Jeffrey umschloss ihre schlanke Taille und führte sie weg, und Verena ließ sich gehorsam mitnehmen.