Averie war gerade in ihr Wohnhaus zurückgekehrt, als die Abenddämmerung die Stadt einhüllte. Sie wollte gerade mit ihrem Koffer im Schlepptau in den Aufzug steigen, als sie plötzlich Nolan gegenüberstand. Er stand da, einen Strauß Lutscherblüten in der Hand, sein Gesicht strahlte.

„Hey Averie, herzlichen Glückwunsch zur Scheidung! „Auf eine glücklichere Zukunft“, sagte Nolan mit aufrichtiger Freude in der Stimme.

"Weißt du, Averie, du hast ein echtes Talent für Make-up." Das wurde geheim gehalten, seit du mit diesem Versager zusammen warst. Jetzt hast du die Chance, ganz groß rauszukommen. „Ich bin mir sicher, dass du weltberühmt werden wirst“, fügte er hinzu und konnte seine Begeisterung kaum verbergen.

Er konnte seine Freude über Averies Scheidung nicht verbergen. Er hatte darauf gewartet, dass Averie sich von diesem Bastard scheiden lässt!

"Danke, Nolan", erwiderte Averie, und zum ersten Mal seit Tagen huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

Doch sie wurde schnell unruhig, blickte sich um und zog Nolan dann eilig in den Aufzug. Sie gingen zu ihrer Wohnung hinauf.

"Hey, was machst du hier?" Haben Sie keine Angst, von den Paparazzi erwischt zu werden? „Sie fragte, lugte hinaus und zog vorsichtig die Vorhänge zu.“

Nolan tat ihre Besorgnis als unbedeutend ab und ließ sich auf das Sofa fallen. "Nun ja. Ich habe einen neuen Schauspieljob. Ich hatte gehofft, dass du mich für ein paar Promo-Fotos schminken würdest. Ich zahle Ihnen den üblichen Preis. Was sagen Sie?"

Er schien plötzlich eine Eingebung zu haben und fügte hinzu: „Ich bezahle Sie im Voraus.“ „Sie müssen mit den Arztrechnungen Ihrer Mutter und den Kosten für ihre Pflegekraft zu kämpfen haben, nicht wahr?“

Sie hatte es fast vergessen, bis Nolan es erwähnte!

Sie war wegen der Fehlgeburt im Krankenhaus gewesen und hatte die letzten E-Mails ihrer Mutter nicht gelesen.

„Weigert sich die Familie Briggs tatsächlich, sich an den medizinischen Kosten zu beteiligen?“ Nolan war verwirrt.

Averie lächelte gequält.

Sie trug zwar den Namen Briggs, war aber nicht das leibliche Kind von Rosalie Briggs, der jetzigen Ehefrau ihres Vaters.

Sie hatte einen älteren Halbbruder und eine ältere Halbschwester, die von der Familie Briggs aufgezogen wurden, während sie selbst in Haeidith geboren wurde.

Ihre Mutter war lediglich eine Dienerin der Familie Briggs.

Als ihre Mutter mit ihr schwanger wurde, wollte Rosalie nichts mit ihr zu tun haben. Ihre Mutter musste nach Haeidith fliehen, um dort Zuflucht zu finden und neu anzufangen.

Die Fowler-Gruppe befand sich vor einigen Jahren im Chaos, und Brayden kehrte ohne wirkliche Macht oder Einfluss zu Nolens zurück. Rosalie fürchtete, ihre eigene Tochter Corinna Briggs würde leiden, wenn sie Brayden heiraten würde, deshalb schickte sie sie zurück, um Brayden als Stellvertreterin für Corinna zu heiraten.

Brayden war das egal. Er brauchte lediglich eine Verbindung zur Familie Briggs, und es spielte keine Rolle, wen er heiratete.

Als Brayden jedoch erkannte, dass Corinna ihn in der Vergangenheit gerettet hatte, begann er, sie anders zu sehen, und sie kamen sich näher.

Die Familie Briggs stimmte zu, dass Averies Mutter zur Familie Briggs zurückkehren dürfe, wenn sie sich gut benehme.

Das war der größte Wunsch ihrer Mutter.

Averie erinnerte sich an Brayden als den Mann, der sie einst gerettet hatte, und das war mit ein Grund, warum sie dieser arrangierten Ehe zugestimmt hatte.

Averie öffnete ihren Koffer, um sich auf ihrem Laptop über den aktuellen Gesundheitszustand ihrer Mutter zu informieren.

Doch als sie es öffnete, war sie schockiert.

"Was ist los?" Nolan fragte und neigte den Kopf, um zu sehen.

"Schon gut. Ich habe einfach meinen Laptop vergessen. „Ich hole es morgen ab“, antwortete sie und hoffte, Brayden nicht zu begegnen.

Der nächste Tag kam schnell.

Sie fuhr frühzeitig zu Braydens Haus, da sie am Nachmittag im Studio sein musste, um Nolan beim Schminken zu helfen. Mit dem Geld aus dem Make-up-Job könnte sie die Arztrechnungen ihrer Mutter für den Monat decken.

Früher arbeitete sie nur gelegentlich, um eine gute Ehefrau für Brayden zu sein.

Nach der Scheidung konnte sie ihre Karriere als hauptberufliche Visagistin fortsetzen.

Sie nahm ein Taxi, aber auf halber Strecke klingelte ihr Handy.

Es war Jeffrey Briggs, ihr ältester Bruder aus der Familie Briggs.

"Hallo, Jeffrey", antwortete sie, ihr Gesicht verdüsterte sich beim Anblick des Familiennamens Briggs auf dem Display, aber sie hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als anzunehmen.

Während Jeffrey sprach, schien der Wind draußen vor dem Taxi seine Worte fortzutragen, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

Seine Stimme war streng. "Haben Sie die Scheidungspapiere schon unterschrieben?" Wenn du zögerst, wird es für deine Mutter keinen Platz mehr in der Familie Briggs geben.“

Auf halber Strecke wendete das Taxi und fuhr stattdessen zum Anwesen der Familie Briggs.

"Jeffrey, ich..." Averies Worte wurden jäh unterbrochen, als sie das Anwesen der Familie Briggs betrat. Im nächsten Moment wurde sie getroffen und stürzte zu Boden.

Ihr Haar fiel ihr ins Gesicht und verbarg ihren eisigen Ausdruck.

Niemand in der Familie Briggs würde es wagen, sie für schwach zu halten, wenn sie ihren Gesichtsausdruck sähen.

Die Person, die sie schlug, war die Haushälterin der Familie Briggs, die eng mit ihrer Stiefmutter Rosalie befreundet war.

Rosalie, eine Frau mittleren Alters und extravagant gekleidet, blickte verächtlich auf Averie herab. "So eine Schlampe!" Mir wird schon beim Anblick von dir übel. Die Fowler Group floriert derzeit. Warum haben Sie sich nicht, wie versprochen, scheiden lassen? Planen Sie, die Fowler Group und Brayden einzusetzen, um sich und Ihre Mutter zu retten?

Rosalies Wut legte sich nicht. Sie packte Averie an den Haaren und riss sie hoch.

Währenddessen beobachteten Jeffrey und ihr Vater im Wohnzimmer das Geschehen mit kalter Miene. Jeffrey schien Averie nicht als seine Schwester zu erkennen.

„Averie, glaubst du im Ernst, dass Brayden sich um dich kümmert?“ „Du machst dir etwas vor“, spottete Rosalie.

„Hört auf Rosalie, Averie“, warf ihr Vater ein. „Lassen Sie die Scheidung schnellstmöglich über die Bühne gehen.“ Wir kümmern uns danach um Ihre Mutter.“

Jeffrey heizte den Konflikt weiter an, indem er behauptete: „Averie, du solltest besser zuhören.“ Denk daran: Hätten wir dich nicht aufgenommen, wärst du immer noch in Haeidiths chaotischstem Viertel gefangen!

"Du konntest dank uns wie ein reiches Mädchen leben, und wir haben dir sogar versprochen, deine Mutter mitzubringen." Ist das euer Dank an uns? Verärgert fletschte Rosalie die Zähne und knurrte: „Hört mal zu!“ „Wenn Corinna nicht Brayden heiratet, wird deine Mutter nicht Teil der Familie Briggs werden!“

Rosalie hatte gedacht, die Stabilisierung der Fowler-Gruppe würde Brayden dazu veranlassen, Corinna schnell zu heiraten. Zu ihrem Erstaunen sprach Brayden das Thema jedoch nicht an.

Er sprach nicht einmal von einer Scheidung von Averie.

"Diese Schlampe!" Ganz wie ihre Mutter! Rosalie verspürte den Drang, Averies Gesicht zu kraulen.

Averie blickte auf, ihre Stimme eiskalt und warnend. „Du kannst mich beleidigen, aber lass meine Mutter da raus.“

"Was? Willst du mich schlagen? „Was ist das für ein Blick in deinen Augen?“

Die Intensität in Averies Blick ließ Rosalie erschaudern. Ihr wurde klar, dass sie eigentlich Angst vor dem Blick der Tochter eines sogenannten Taugenichts hatte.

Die Haushälterin an ihrer Seite hob drohend den Arm.

"Was geschieht hier?" Brayden fragte, und sein lässiger Tonfall brachte das laute Wohnzimmer sofort zum Schweigen.

Die Mitglieder der Familie Briggs tauschten überraschte Blicke, während die Haushälterin ihren Arm, den sie vor einem Augenblick noch gehoben hatte, schnell wieder senkte.

Als Brayden an ihr vorbeiging, warf er ihr einen eisigen Blick zu, der sie erschaudern ließ.

Schon in dem Moment, als Brayden das Haus der Familie Briggs betrat, schien allein seine Anwesenheit bei allen Anwesenden ein Gefühl der Angst auszulösen, selbst wenn er schwieg.

Averie hob langsam den Kopf.

„Steh auf“, wies Brayden an und blickte auf Averie hinunter, die auf dem Boden lag.

Dies sorgte für Aufregung unter den Mitgliedern der Familie Briggs, die ihren Schock jedoch schnell mit schmeichelhaften Lächeln verbargen.

„Brayden, was führt dich so unerwartet hierher?“ Rosalie fragte.

„Ich bin gekommen, um Averie mitzunehmen“, erwiderte Brayden, sein Gesichtsausdruck verriet keine Regung und ließ auf eine Abneigung gegen ein weiteres Gespräch schließen.

Das Sonnenlicht strömte von hinten herein und tauchte seine Gestalt in ein sanftes Licht. Er senkte den Blick und streckte Averie die Hand entgegen.

Während sie ihn ansah, tauchte in Averies Gedanken der Brayden der Vergangenheit auf.

In ihrer Erinnerung war Brayden ein entschlossener junger Mann mit durchdringenden Augen.

Auch er hatte einst im Licht die Hand nach ihr ausgestreckt und ihr mit seinen Worten Trost gespendet. "In Haeidith darf man, um zu überleben, nicht zu freundlich sein." Aber das ist in Ordnung, wenn du es bist. Weil du mich an deiner Seite hast.“

Averie schüttelte den Kopf und versuchte so, die Flut von Erinnerungen, die ihren Geist überschwemmten, zu vertreiben.

Sie wich Braydens ausgestreckter Hand aus, stand auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung.

„Nun, Brayden, zu unserem gemeinsamen Projekt im neuen Bezirk nächsten Monat…“ Rosalie sagte mit einem verschmitzten Lächeln, ihr Gesicht war von Falten gezeichnet.

"Rechts. Werden die Gelder rechtzeitig überwiesen? Jeffrey lächelte daraufhin verlegen.

Brayden warf einen Blick auf seine ausgestreckte Hand, und seine Stirn runzelte sich leicht.

"Vergiss nicht, sie ist Mrs. Fowler." Brayden musterte die Menge, sein Blick eisig und undurchschaubar.

Er ignorierte die Bemerkungen der Familie Briggs, nahm Averies Hand und ging weg.

Seine Hand war warm, doch Averie zog sie schnell zurück und hielt einen höflichen Abstand zwischen ihnen.