Bei Averies Ankunft in der Fowler Group ging Theo höflich voran und sagte: „Frau Fowler, Herr Fowler erwartet Sie schon seit einiger Zeit.“

Averie nickte und folgte Theo in den Aufzug.

Als sie das Büro des Geschäftsführers erreichten, klopfte Theo und öffnete die Tür.

Averie, deren Knöchel nach einem früheren Sturz bereits geschwollen war, stolperte beim Betreten des Raumes. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel unerwartet gegen eine breite Brust.

Sie blickte auf und sah Brayden, dessen Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verärgerung und Besorgnis zeigte.

Da sie wusste, dass Brayden Unordnung besonders verabscheut, war ihr klar, dass er den anhaltenden Geruch ihrer kürzlichen Putzaktion verabscheuen musste.

„Es tut mir leid“, murmelte sie und trat zurück. Sie bemerkte nicht, wie sich Braydens Stirnrunzeln vertiefte, als er ihren geschwollenen Knöchel sah.

Averie beobachtete dann, wie Brayden Theo ruhig Anweisungen gab, woraufhin Theo verständnisvoll nickte.

Gibt es sonst noch etwas, das wir bezüglich der Scheidung besprechen müssen? Averie fragte und bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. Trotz ihrer verblassten Gefühle war Braydens gebieterische Präsenz kaum zu ignorieren.

„Lass uns drinnen reden“, sagte Brayden und drehte sich um, um sein Büro zu betreten.

Averie warf ihm einen kalten Blick zu. Braydens Verhalten blieb unverändert. Er war selbstsicher, gelassen und unnachgiebig.

Sobald sie das Büro betreten hatte, schloss Theo die Tür.

"Nehmen Sie Platz."

Wie üblich setzte sich Averie vor Brayden.

Als sie den vor ihr liegenden Eigentumsübertragungsvertrag sah, verspürte sie einen Anflug von Überraschung.

"Hast du vergessen, die Scheidungspapiere auszudrucken?" Keine Sorge, ich habe sie hier. Sie griff in ihre Tasche und holte die bereits vorbereiteten Dokumente heraus.

Als sie Brayden ein Exemplar anbot, hielt ihn seine große, deutlich gegliederte Hand auf.

Averie hielt kurz inne, sichtlich überrascht, und legte dann die Scheidungspapiere entschlossen wieder vor Brayden ab.

Brayden fragte mit zusammengekniffenen Augen und spöttischem Unterton: „Scheidung?“

Er beobachtete seine sonst so fügsame Frau und spürte eine ungewohnte Veränderung an ihr.

Die in ihren Augen verborgenen Gefühle waren ihm ein Rätsel, und Brayden fühlte sich dadurch unerwartet überfordert.

„Ich habe Sie nicht hierher gebeten, um über Scheidung zu sprechen“, sagte Brayden mit leicht verärgerter Stimme.

"Und was dann?" Averie fragte, ihre Augen verengten sich leicht, und eine Kälte lag über ihren schönen Gesichtszügen.

"Sie wollen die Scheidung?" Wer hat gesagt, dass ich zugestimmt habe? Brayden erwiderte mit hochgezogener Augenbraue.

„Herr Fowler, das ist doch nicht Ihr Ernst! „Es ist mein Recht, die Scheidung einzureichen, nicht wahr?“ Averie antwortete, ihr Lächeln verbarg jedoch das Fehlen jeglicher echter Wärme gegenüber Brayden.

Braydens Stirn runzelte sich tiefer, ein Gefühl der Verärgerung überkam ihn.

Er hätte sich nie vorstellen können, dass seine Ehe mit Averie einen solchen Punkt erreichen würde.

Er brauchte Jahre, um sich damit abzufinden, dass Averie ein Teil seines Lebens war, und erlaubte ihr sogar, sein Kind zu bekommen.

Nach der Entführung wollte er sich mit seiner Frau versöhnen und hatte mehrere Immobilien für sie ausgesucht.

Er war jedoch schockiert, als seine sonst so ruhige Frau ihm kühn einen Scheidungsvertrag vor die Füße warf.

"Willst du dich wirklich scheiden lassen?"

"Ich würde es vorziehen, wenn wir die Scheidung heute noch abschließen würden." Averie konnte es nicht mehr ertragen.

"Bußgeld." Brayden blickte auf ihre geballten Fäuste und fragte sich, was ihn so bedrückte.

Er hatte keine Ahnung.

"Sie stimmen also der Scheidung zu?" Oder einfach nur, um die Formalitäten jetzt zu erledigen?“ Averie konnte nicht sagen, ob es nur ihre Einbildung war, aber sie spürte, wie die Feindseligkeit des Mannes nachließ.

„Wir können uns scheiden lassen, aber die Papiere noch nicht unterschreiben.“ Er warf Averie einen stirnrunzelnden Blick zu. „Die Fowler Group ist gerade dabei, wieder auf die Beine zu kommen.“ Ich kann seine Zukunft nicht riskieren.

Averie sagte mit einem Anflug von Distanz: „Die Probleme der Fowler Group betreffen mich eigentlich nicht, oder?“

Einst waren Brayden und die Firma alles für sie. Aber jetzt bedeuteten sie nichts mehr.

„Ich werde es wieder gutmachen“, sagte Brayden mit ernstem Gesichtsausdruck.

„Na schön, ich will drei Millionen“, platzte Averie heraus, als sie an die hohen Arztrechnungen ihrer Mutter dachte. Trotz der jüngsten Stabilisierung des Unternehmens war dies eine angemessene Forderung der Fowler Group.

"In Ordnung. „Sie haben drei Monate Zeit“, erklärte Brayden und setzte damit eine Frist. „Nach außen hin werden wir uns weiterhin wie ein Ehepaar verhalten.“ Nach drei Monaten lassen wir uns scheiden.

"Okay", stimmte Averie etwas überrascht zu.

Sie hatte erwartet, dass Brayden es mit der Scheidung eilig hätte, nicht, dass er um weitere drei Monate bitten würde.

Aber was machten schon drei weitere Monate aus, nachdem man drei Jahre auf ihn gewartet hatte? Außerdem würde dies dazu beitragen, die Behandlung ihrer Mutter zu finanzieren.

Beim Hinausgehen stieß Averie mit Theo zusammen, der gerade im Begriff war, anzuklopfen.

"Mrs. Fowler, gehen Sie schon?"

"Ja." Sie nickte und ging ihren Weg weiter.

„Mrs. Fowler, bitte nehmen Sie das“, sagte Theo und reichte ihr eine Salbe gegen Verstauchungen.

"Was ist das?" Averie fragte und nahm es an.

Theo warf einen Blick auf den Mann, der im Büro saß, und deutete auf Averies Knöchel.

"Es ist... Es ist für dich. Ich habe bemerkt, dass du verletzt warst. „Bitte benutzen Sie es“, erklärte er.

„Danke“, antwortete sie dankbar.

Nachdem Averie das Büro verlassen hatte, ging sie zurück in ihre Wohnung, um sich etwas auszuruhen. Sie plante, am nächsten Tag Braydens Wohnung aufzusuchen, um ihre Sachen abzuholen.

Sie beabsichtigte außerdem, die Ersparnisse, die sie als Visagistin angehäuft hatte und die in ihrem Nachttisch aufbewahrt wurden, wiederzuerlangen.

Ihre Mutter, die sich in Haeidith erholte, hatte kein Einkommen. Deshalb sah sich Averie gezwungen, sich um die Immobilienangelegenheiten des Unternehmens zu kümmern, obwohl sie Brayden am liebsten aus dem Weg gegangen wäre.

Am nächsten Tag kam Averie in Braydens Haus an, wo der Butler sie respektvoll empfing.

Wortlos ging sie nach oben ins Gästezimmer.

Während ihrer Ehe teilten Brayden und sie nur selten das Bett und verbrachten die meisten Nächte getrennt.

Sie packte nur einen Koffer ins Gästezimmer, nahm ein paar Kleidungsstücke und Bankkarten mit und ließ alles zurück, was sie an Brayden erinnerte.

Als sie mit ihrem Koffer am Hauptschlafzimmer vorbeiging, fiel ihr etwas ein, das sie dort zurückgelassen hatte.

Nach kurzem Zögern öffnete sie die Tür zum Hauptschlafzimmer.

Brayden hatte keine Ahnung, dass Averie all die Jahre sein Zimmer aufgeräumt hatte.

Sie wusste um sein starkes Bedürfnis nach Reinlichkeit.

Jedes Mal wusch sie seine Kleidung mehrmals sorgfältig und desinfizierte die Tische und Schränke, bis sie sich wohlfühlte.

Sie tat dies, weil sie sich in ihn verliebt hatte, als sie ihn zum ersten Mal verletzt sah, weil er sie in Haeidith beschützt hatte.

Als die Familie Briggs sie nach Nolens brachte und sie Brayden sah, erkannte sie sofort den jungen Mann wieder, mit dem sie in Haeidith schwere Zeiten durchgemacht hatte.

Als sich die Gelegenheit bot, ihn anstelle ihrer älteren Schwester zu heiraten, stimmte sie ohne zu zögern zu.

Leider konnte sich Brayden nicht an sie erinnern.

Ihre Ehe wurde nach drei Jahren geschieden.

"Wer ist in meinem Zimmer?" Braydens Stimme hallte von draußen durch die Tür.

Warum war er zu dieser Zeit zu Hause? Er war normalerweise bei der Arbeit.

Averies Gesichtsausdruck wurde düster. Sie öffnete schnell die Tür, um zu gehen, stand aber plötzlich Brayden gegenüber.

Angesichts Braydens strengem Blick hatte sie das Gefühl, auf frischer Tat ertappt worden zu sein.

"Es tut mir Leid. Ich war gerade dabei, meine Sachen zusammenzusuchen. „Ich gehe sofort“, erklärte Averie und versuchte, an ihm vorbeizugehen.

Doch im nächsten Moment packte Brayden ihren Unterarm.

Im Dämmerlicht der Abenddämmerung wirkte ihre Nähe seltsam intim.

„Sind Sie so erpicht darauf, abzureisen?“ Brayden senkte den Blick, ein Hauch von Erkenntnis lag in seinem Blick.

"Ja, das bin ich", antwortete Averie ruhig.

Braydens Griff um ihren Arm verstärkte sich.

"Herr Fowler..." Averie wehrte sich gegen seine Annäherungsversuche.

Dieser Mann war ihr ein Rätsel.

Als sie in ihn verliebt war, blieb er distanziert und schweigsam. Als ihre Gefühle nachgelassen hatten, klammerte er sich an sie.

"Willst du wirklich gehen?" Brayden flüsterte Averie etwas ins Ohr, sein Atem war warm. „Würdest du dir keine Sorgen machen, wenn ich deine Schwester hier wohnen ließe?“

"Es ist dein Haus." „Du kannst einladen, wen du willst“, erwiderte Averie spöttisch.

Als sie ihren Koffer nahm, um zu gehen, hallte Braydens Stimme nach. „Ich zwinge niemanden zum Rausgehen.“ Solange Sie Mrs. Fowler sind, sind Sie hier willkommen.“

Sie reagierte nicht, sondern beschleunigte nur ihre Schritte.

Als sie das Tor erreichte, bemerkte sie, dass Brayden ihr folgte.

"Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?" Er blickte von ihrem Koffer zu dem in der Nähe geparkten Maybach.

Averie schüttelte nur den Kopf und ging schnell mit dem Koffer in der Hand davon.

Sie bemerkte nicht den intensiven Blick, den Brayden ihr beim Weggehen zuwarf.

Averie war gerade in ihr Wohnhaus zurückgekehrt, als die Abenddämmerung die Stadt einhüllte. Sie wollte gerade mit ihrem Koffer im Schlepptau in den Aufzug steigen, als sie plötzlich Nolan gegenüberstand. Er stand da, einen Strauß Lutscherblüten in der Hand, sein Gesicht strahlte.

„Hey Averie, herzlichen Glückwunsch zur Scheidung! „Auf eine glücklichere Zukunft“, sagte Nolan mit aufrichtiger Freude in der Stimme.

"Weißt du, Averie, du hast ein echtes Talent für Make-up." Das wurde geheim gehalten, seit du mit diesem Versager zusammen warst. Jetzt hast du die Chance, ganz groß rauszukommen. „Ich bin mir sicher, dass du weltberühmt werden wirst“, fügte er hinzu und konnte seine Begeisterung kaum verbergen.

Er konnte seine Freude über Averies Scheidung nicht verbergen. Er hatte darauf gewartet, dass Averie sich von diesem Bastard scheiden lässt!

"Danke, Nolan", erwiderte Averie, und zum ersten Mal seit Tagen huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

Doch sie wurde schnell unruhig, blickte sich um und zog Nolan dann eilig in den Aufzug. Sie gingen zu ihrer Wohnung hinauf.

"Hey, was machst du hier?" Haben Sie keine Angst, von den Paparazzi erwischt zu werden? „Sie fragte, lugte hinaus und zog vorsichtig die Vorhänge zu.“

Nolan tat ihre Besorgnis als unbedeutend ab und ließ sich auf das Sofa fallen. "Nun ja. Ich habe einen neuen Schauspieljob. Ich hatte gehofft, dass du mich für ein paar Promo-Fotos schminken würdest. Ich zahle Ihnen den üblichen Preis. Was sagen Sie?"

Er schien plötzlich eine Eingebung zu haben und fügte hinzu: „Ich bezahle Sie im Voraus.“ „Sie müssen mit den Arztrechnungen Ihrer Mutter und den Kosten für ihre Pflegekraft zu kämpfen haben, nicht wahr?“

Sie hatte es fast vergessen, bis Nolan es erwähnte!

Sie war wegen der Fehlgeburt im Krankenhaus gewesen und hatte die letzten E-Mails ihrer Mutter nicht gelesen.

„Weigert sich die Familie Briggs tatsächlich, sich an den medizinischen Kosten zu beteiligen?“ Nolan war verwirrt.

Averie lächelte gequält.

Sie trug zwar den Namen Briggs, war aber nicht das leibliche Kind von Rosalie Briggs, der jetzigen Ehefrau ihres Vaters.

Sie hatte einen älteren Halbbruder und eine ältere Halbschwester, die von der Familie Briggs aufgezogen wurden, während sie selbst in Haeidith geboren wurde.

Ihre Mutter war lediglich eine Dienerin der Familie Briggs.

Als ihre Mutter mit ihr schwanger wurde, wollte Rosalie nichts mit ihr zu tun haben. Ihre Mutter musste nach Haeidith fliehen, um dort Zuflucht zu finden und neu anzufangen.

Die Fowler-Gruppe befand sich vor einigen Jahren im Chaos, und Brayden kehrte ohne wirkliche Macht oder Einfluss zu Nolens zurück. Rosalie fürchtete, ihre eigene Tochter Corinna Briggs würde leiden, wenn sie Brayden heiraten würde, deshalb schickte sie sie zurück, um Brayden als Stellvertreterin für Corinna zu heiraten.

Brayden war das egal. Er brauchte lediglich eine Verbindung zur Familie Briggs, und es spielte keine Rolle, wen er heiratete.

Als Brayden jedoch erkannte, dass Corinna ihn in der Vergangenheit gerettet hatte, begann er, sie anders zu sehen, und sie kamen sich näher.

Die Familie Briggs stimmte zu, dass Averies Mutter zur Familie Briggs zurückkehren dürfe, wenn sie sich gut benehme.

Das war der größte Wunsch ihrer Mutter.

Averie erinnerte sich an Brayden als den Mann, der sie einst gerettet hatte, und das war mit ein Grund, warum sie dieser arrangierten Ehe zugestimmt hatte.

Averie öffnete ihren Koffer, um sich auf ihrem Laptop über den aktuellen Gesundheitszustand ihrer Mutter zu informieren.

Doch als sie es öffnete, war sie schockiert.

"Was ist los?" Nolan fragte und neigte den Kopf, um zu sehen.

"Schon gut. Ich habe einfach meinen Laptop vergessen. „Ich hole es morgen ab“, antwortete sie und hoffte, Brayden nicht zu begegnen.

Der nächste Tag kam schnell.

Sie fuhr frühzeitig zu Braydens Haus, da sie am Nachmittag im Studio sein musste, um Nolan beim Schminken zu helfen. Mit dem Geld aus dem Make-up-Job könnte sie die Arztrechnungen ihrer Mutter für den Monat decken.

Früher arbeitete sie nur gelegentlich, um eine gute Ehefrau für Brayden zu sein.

Nach der Scheidung konnte sie ihre Karriere als hauptberufliche Visagistin fortsetzen.

Sie nahm ein Taxi, aber auf halber Strecke klingelte ihr Handy.

Es war Jeffrey Briggs, ihr ältester Bruder aus der Familie Briggs.

"Hallo, Jeffrey", antwortete sie, ihr Gesicht verdüsterte sich beim Anblick des Familiennamens Briggs auf dem Display, aber sie hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als anzunehmen.

Während Jeffrey sprach, schien der Wind draußen vor dem Taxi seine Worte fortzutragen, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

Seine Stimme war streng. "Haben Sie die Scheidungspapiere schon unterschrieben?" Wenn du zögerst, wird es für deine Mutter keinen Platz mehr in der Familie Briggs geben.“

Auf halber Strecke wendete das Taxi und fuhr stattdessen zum Anwesen der Familie Briggs.

"Jeffrey, ich..." Averies Worte wurden jäh unterbrochen, als sie das Anwesen der Familie Briggs betrat. Im nächsten Moment wurde sie getroffen und stürzte zu Boden.

Ihr Haar fiel ihr ins Gesicht und verbarg ihren eisigen Ausdruck.

Niemand in der Familie Briggs würde es wagen, sie für schwach zu halten, wenn sie ihren Gesichtsausdruck sähen.

Die Person, die sie schlug, war die Haushälterin der Familie Briggs, die eng mit ihrer Stiefmutter Rosalie befreundet war.

Rosalie, eine Frau mittleren Alters und extravagant gekleidet, blickte verächtlich auf Averie herab. "So eine Schlampe!" Mir wird schon beim Anblick von dir übel. Die Fowler Group floriert derzeit. Warum haben Sie sich nicht, wie versprochen, scheiden lassen? Planen Sie, die Fowler Group und Brayden einzusetzen, um sich und Ihre Mutter zu retten?

Rosalies Wut legte sich nicht. Sie packte Averie an den Haaren und riss sie hoch.

Währenddessen beobachteten Jeffrey und ihr Vater im Wohnzimmer das Geschehen mit kalter Miene. Jeffrey schien Averie nicht als seine Schwester zu erkennen.

„Averie, glaubst du im Ernst, dass Brayden sich um dich kümmert?“ „Du machst dir etwas vor“, spottete Rosalie.

„Hört auf Rosalie, Averie“, warf ihr Vater ein. „Lassen Sie die Scheidung schnellstmöglich über die Bühne gehen.“ Wir kümmern uns danach um Ihre Mutter.“

Jeffrey heizte den Konflikt weiter an, indem er behauptete: „Averie, du solltest besser zuhören.“ Denk daran: Hätten wir dich nicht aufgenommen, wärst du immer noch in Haeidiths chaotischstem Viertel gefangen!

"Du konntest dank uns wie ein reiches Mädchen leben, und wir haben dir sogar versprochen, deine Mutter mitzubringen." Ist das euer Dank an uns? Verärgert fletschte Rosalie die Zähne und knurrte: „Hört mal zu!“ „Wenn Corinna nicht Brayden heiratet, wird deine Mutter nicht Teil der Familie Briggs werden!“

Rosalie hatte gedacht, die Stabilisierung der Fowler-Gruppe würde Brayden dazu veranlassen, Corinna schnell zu heiraten. Zu ihrem Erstaunen sprach Brayden das Thema jedoch nicht an.

Er sprach nicht einmal von einer Scheidung von Averie.

"Diese Schlampe!" Ganz wie ihre Mutter! Rosalie verspürte den Drang, Averies Gesicht zu kraulen.

Averie blickte auf, ihre Stimme eiskalt und warnend. „Du kannst mich beleidigen, aber lass meine Mutter da raus.“

"Was? Willst du mich schlagen? „Was ist das für ein Blick in deinen Augen?“

Die Intensität in Averies Blick ließ Rosalie erschaudern. Ihr wurde klar, dass sie eigentlich Angst vor dem Blick der Tochter eines sogenannten Taugenichts hatte.

Die Haushälterin an ihrer Seite hob drohend den Arm.

"Was geschieht hier?" Brayden fragte, und sein lässiger Tonfall brachte das laute Wohnzimmer sofort zum Schweigen.

Die Mitglieder der Familie Briggs tauschten überraschte Blicke, während die Haushälterin ihren Arm, den sie vor einem Augenblick noch gehoben hatte, schnell wieder senkte.

Als Brayden an ihr vorbeiging, warf er ihr einen eisigen Blick zu, der sie erschaudern ließ.

Schon in dem Moment, als Brayden das Haus der Familie Briggs betrat, schien allein seine Anwesenheit bei allen Anwesenden ein Gefühl der Angst auszulösen, selbst wenn er schwieg.

Averie hob langsam den Kopf.

„Steh auf“, wies Brayden an und blickte auf Averie hinunter, die auf dem Boden lag.

Dies sorgte für Aufregung unter den Mitgliedern der Familie Briggs, die ihren Schock jedoch schnell mit schmeichelhaften Lächeln verbargen.

„Brayden, was führt dich so unerwartet hierher?“ Rosalie fragte.

„Ich bin gekommen, um Averie mitzunehmen“, erwiderte Brayden, sein Gesichtsausdruck verriet keine Regung und ließ auf eine Abneigung gegen ein weiteres Gespräch schließen.

Das Sonnenlicht strömte von hinten herein und tauchte seine Gestalt in ein sanftes Licht. Er senkte den Blick und streckte Averie die Hand entgegen.

Während sie ihn ansah, tauchte in Averies Gedanken der Brayden der Vergangenheit auf.

In ihrer Erinnerung war Brayden ein entschlossener junger Mann mit durchdringenden Augen.

Auch er hatte einst im Licht die Hand nach ihr ausgestreckt und ihr mit seinen Worten Trost gespendet. "In Haeidith darf man, um zu überleben, nicht zu freundlich sein." Aber das ist in Ordnung, wenn du es bist. Weil du mich an deiner Seite hast.“

Averie schüttelte den Kopf und versuchte so, die Flut von Erinnerungen, die ihren Geist überschwemmten, zu vertreiben.

Sie wich Braydens ausgestreckter Hand aus, stand auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung.

„Nun, Brayden, zu unserem gemeinsamen Projekt im neuen Bezirk nächsten Monat…“ Rosalie sagte mit einem verschmitzten Lächeln, ihr Gesicht war von Falten gezeichnet.

"Rechts. Werden die Gelder rechtzeitig überwiesen? Jeffrey lächelte daraufhin verlegen.

Brayden warf einen Blick auf seine ausgestreckte Hand, und seine Stirn runzelte sich leicht.

"Vergiss nicht, sie ist Mrs. Fowler." Brayden musterte die Menge, sein Blick eisig und undurchschaubar.

Er ignorierte die Bemerkungen der Familie Briggs, nahm Averies Hand und ging weg.

Seine Hand war warm, doch Averie zog sie schnell zurück und hielt einen höflichen Abstand zwischen ihnen.