Cathryn senkte den Kopf und fühlte sich gejagt, in die Enge getrieben von Graysons intensivem Blick, der sie festzuhalten schien.

Sie drückte ihren Rücken fest gegen die Tür, während sie vergeblich versuchte, Abstand zwischen sich und Grayson zu bringen.

Doch in dem engen Raum konnte er sich trotz aller Anstrengungen nicht der erstickenden Aura entziehen, die ihn umgab.

Der schwache Duft von Zedernholz, vermischt mit einer Spur Alkohol, lag in der Luft und umhüllte sie wie eine unsichtbare Falle. Es blieb ihr im Gedächtnis haften und zog sie widerwillig zurück an jenen Sommernachmittag vor drei Jahren – die Zikaden summten unerbittlich ihre Melodie, die Luft war erfüllt von Spannung. Sie erinnerte sich an den betrunkenen Grayson, der wild und hemmungslos in ihr Zimmer gestürmt war.

Die Erinnerung ließ sie erschauern und ihr Herz raste vor Unbehagen.

In dem verzweifelten Versuch, der erstickenden Atmosphäre zu entkommen, trat sie vor und vergrößerte den kleinen Abstand zwischen ihnen. Doch als sie sich bewegte, streifte ihr Arm leicht seinen.

Die schwache Berührung war elektrisierend, eine Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus und hinterließ eine bleibende Spur von ihm.

Cathryns Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Es ist zu weit von der Schule entfernt. Ich wohne auf dem Campus."

Graysons Augen verengten sich, und ihr scharfer Blick durchbrach ihre schwache Ausrede.

Ihr sanfter, schüchterner Ton weckte etwas Ursprüngliches in ihm, ein unwillkommenes Verlangen, das unter seiner kontrollierten Oberfläche brodelte.

Und doch hatte sie in diesen drei Jahren gelernt zu lügen.

Vorerst beschloss er, es dabei zu belassen. Ihre Lügen lagen noch im Rahmen seiner Toleranz.

„Haben Sie meine Nummer gesperrt?“ fragte er, sein Tonfall war von subtiler Anklage durchzogen.

Cathryn senkte den Blick, ihre Stimme war leise, aber fest. „Ich habe eine neue Nummer bekommen. Mein altes Telefon ist kaputtgegangen und ich habe alle meine Kontakte verloren.“

So viel stimmte; die einzige Nummer der Familie Wheeler, die sie behalten hatte, war Jennas.

„Gib mir dein Telefon“, befahl Grayson, und seine Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch.

Ein Zögern huschte über ihr Gesicht, doch sie gab ihm ihr Telefon nur widerwillig, und ihre Finger zitterten leicht, als sie seine streiften.

Es war ein älteres Modell, dessen Bildschirm leicht zerkratzt und verblasst war, was sein Alter erkennen ließ.

Graysons Stirnrunzeln vertiefte sich, als er es in seinen Händen drehte und dann im Stillen eine Freundschaftsanfrage schickte.

Er gab ihr das Telefon mit neutraler Stimme zurück. "Früher-"

„Ich verstehe“, unterbrach Cathryn ihn, ihr Tonfall war ruhig, aber distanziert. „Sie sind deine Freunde, sie machen nur Witze. Es ist keine große Sache.“

Sie hatte nicht die Absicht, lange bei der Familie Wheeler zu bleiben, und die Meinung anderer über sie störte sie nicht besonders.

Als sie ihm das Telefon abnahm, bemerkte sie die Wärme, die von seiner Berührung ausging. Ohne nachzudenken, wischte sie den Bildschirm zügig an ihrem Rock ab, als würde sie einen Fleck wegwischen.

Die einfache, abweisende Geste ließ Graysons Blick verfinstern, ein Anflug von Wut blitzte in seinen ohnehin schon frostigen Augen auf.

Seine Stimme war eisig. „Gehst du aus?“

„Ja“, antwortete sie leise und umklammerte das Telefon fest. „Ich habe heute Abend Unterricht. Ich muss zurück zur Schule."

Graysons Augen verengten sich leicht. „Ich gehe auch raus. Ich nehme dich mit."

Cathryns Gedanken rasten, Panik machte sich breit, während sie verzweifelt nach einer Ausrede suchte. Bevor sie antworten konnte, betrat Rylan hastig den Raum.

„Sir, Ms. Andrews fühlt sich nicht wohl und hat gefragt, ob Sie sie nach Hause bringen könnten“, berichtete Rylan in betont neutralem Ton.

Ein Anflug von Ärger huschte über Graysons Gesicht, als er die Stirn runzelte. „Vorher schien es ihr gut zu gehen. Was ist passiert?"

Rylan zögerte, bevor er antwortete: „Jemand hat ihr zu Ihrer bevorstehenden Verlobung gratuliert, und sie war vielleicht überglücklich und hat ein paar Drinks zu viel getrunken.“

Graysons Gesichtsausdruck verhärtete sich, und sein Blick wanderte zurück zu Cathryn. Einen kurzen Moment lang verweilte sein Blick auf ihrem blassen Gesicht. „Ich schicke ein Auto, um Sie zurückzubringen“, sagte er knapp.

Cathryns Finger drehten nervös den Saum ihrer Kleidung, während sie nach unten blickte. „Nicht nötig“, antwortete sie leise. „Ich komme allein zurecht.“

Grayson antwortete nicht, sein scharfer Blick war noch eine Sekunde auf sie gerichtet, bevor er sich umdrehte und wortlos ging.

Erst als seine Gestalt aus dem Blickfeld verschwand, stieß Cathryn einen zitternden Atemzug aus und gewann endlich ihre Fassung zurück.

Er stand kurz vor der Verlobung mit seiner Jugendfreundin Maia Andrews?

Jetzt ergab alles einen Sinn – warum er zwei Jahre früher als geplant zurückgekehrt war.

Cathryn atmete erleichtert auf, als sie ihre Sachen packte und ging.

Um elf Uhr abends war die Stadt voller Energie und die Straßen voller Menschen.

Auf dem lebhaften Nachtmarkt hatte Cathryns Stand mit handgezeichneten Porträts einen stetigen Kundenstrom angezogen und ihre feinen Skizzen brachten ihr viel Bewunderung ein. Einige Kunden haben sogar ihre Nummer gespeichert und Bestellungen für individuelle Porträts aufgegeben. Das Geschäft lief gut und Cathryn gestattete sich ein kleines zufriedenes Lächeln.

Ohne dass sie es wusste, parkte im Schatten eines nahegelegenen Baumes eine elegante schwarze Stretchlimousine.

Luxusautos wie dieses waren in dieser Stadt keine Seltenheit, und selbst ein speziell umgebautes kugelsicheres Fahrzeug blieb in der Menge unbemerkt.

Doch im Wageninneren, verborgen im Schatten, beobachtete sie ein Mann aufmerksam.

Graysons scharfe, raubtierhafte Augen blieben auf Cathryns Stand gerichtet, sein Blick war kalt und unerbittlich, wie der eines Falken, der seine Beute anvisiert. Sein Blick war von einer gefährlichen Intensität.

Neben ihm warf Rylan einen vorsichtigen Blick in seine Richtung, ein unwillkürlicher Schauer lief ihm über den Rücken.

Er kannte Grayson zu gut. In den zehn Jahren, die er für die Familie Wheeler gearbeitet hatte, hatte er Graysons unerbittliche Entschlossenheit aus erster Hand erlebt. Grayson war kein Mann, der sich sein Handeln von der Moral diktieren ließ, und er schaffte es auch nie, das zu bekommen, was er wollte.

In Familien wie den Wheelers waren Liebesaffären alles andere als ungewöhnlich und sorgten in ihren Elitekreisen kaum für Aufsehen.

Dass Cathryn die Nichte von Graysons Schwägerin war, machte die Situation allerdings noch undurchsichtiger – und, gelinde gesagt, ethisch fragwürdig.

Nach langem Schweigen wandte Grayson schließlich seinen Blick ab, sein Ton war unlesbar.

„Rylan, warum sollte sie aus der Wheeler Mansion ausziehen wollen, um an einem solchen Ort zu leben?“

Rylan zögerte und wählte seine Worte sorgfältig. „Sie ist noch jung. Vielleicht weiß sie es nicht besser."

Graysons Finger tippten gedankenverloren auf seinem Telefon herum, sein Blick verweilte auf dem Bildschirm. Cathryn hatte seine Freundschaftsanfrage immer noch nicht angenommen.

Sein Blick wanderte leicht nach oben, sein Ton wurde schärfer. „Kennen Sie Möglichkeiten, jemanden schnell erwachsen werden zu lassen?“

Rylan erstarrte bei der Frage, seine Stimme klang vorsichtig, als er antwortete: „Nicht wirklich … es sei denn, sie erleben etwas wirklich Grauenhaftes.“ Solche Prüfungen beschleunigen tendenziell die Reife.“

Während das Gespräch weiterging, begann Cathryn, ihre Sachen zusammenzupacken. In nur wenigen Minuten hatte sie alles ordentlich in eine kleine Kiste gepackt, bevor sie sich einem Fahrrad näherte.

Sie radelte in gleichmäßigem Tempo los, ihre Gestalt wurde vom sanften Schein der Straßenlaternen erhellt, ohne die schwarze Limousine zu bemerken, die ihr in gemächlichem Abstand folgte.

Es dauerte nicht lange, bis Cathryns Fahrrad in ein altes, schwach beleuchtetes Wohngebiet abbog.

Die Limousine hielt vor der Einfahrt.

Cathryn, die ihre Kiste mit ihren Habseligkeiten trug, war gerade durch das Tor getreten, als die Tür eines nahegelegenen Ferraris mit Wucht aufschwang. Ein auffallend gutaussehender junger Mann stürmte mit finsterer und wütender Miene heraus und versperrte ihr den Weg.

Grayson, der schon halb aus seinem Auto gestiegen war, erstarrte und sein scharfer Blick verengte sich, als er den Eindringling erkannte.

Es war Jerald, sein Neffe.

Das beengte Wohngebiet hatte enge Gassen und kleine Tore, sodass es keine Schallschutzwände gab. Grayson kurbelte sein Fenster leicht herunter, und die scharfe Nachtluft trug den hitzigen Wortwechsel zwischen Cathryn und Jerald deutlich an seine Ohren.

„Cathryn, bist du ein Idiot?“ Jerald bellte, seine Stimme war scharf vor Wut. „Würden Sie lieber in dieser Bruchbude wohnen als in der Villa, die ich für Sie organisiert habe?“

Jeralds Griff um ihr Handgelenk wurde schmerzhaft fester und sie zuckte zusammen, als sie versuchte, sich zu befreien. "Loslassen. „Du tust mir weh“, sagte sie mit angespannter, aber fester Stimme.

Seine blutunterlaufenen Augen hefteten sich auf sie, ihre Intensität war von etwas Verrücktem durchzogen.

Im Schein der Straßenlaterne wurden seine gemeißelten Züge durch seinen grimmigen Ausdruck verzerrt und sein ansonsten perfektes Gesicht verzerrt.

Cathryn spürte die Gefahr in seinem Verhalten und trat instinktiv zurück, um etwas Abstand zwischen sie zu bringen.

Doch ihr Rückzug schien Jeralds Wut nur noch weiter zu entfachen. Augenblicklich packte er sie erneut und stieß sie grob gegen einen Baum. Seine Stimme war tief und voller Gift, während er mit zusammengebissenen Zähnen knirschte. „Sie waren seit drei Monaten nicht mehr in der Wheeler Mansion und haben mich blockiert. Gehst du mir absichtlich aus dem Weg?"

Cathryns Stirnrunzeln vertiefte sich, ihre Maske der Ruhe brach leicht, als ein Anflug von Verachtung über ihren Blick huschte.

Dennoch blieb sie in ihrem Ton gemäßigt, da sie die Situation nicht eskalieren lassen wollte. „Lass zuerst los. Wie kannst du mich so behandeln? In gewisser Weise bin ich deine Familie. Es würde nicht gut aussehen, wenn es jemand sehen würde.“

Jerald grinste höhnisch, sein Lachen war bitter und spöttisch. "Familie? „Komisch“, spuckte er, und seine Worte trieften vor Verachtung. „Das bist du nicht. Also hör auf, so zu tun. Du weißt, was ich für dich empfinde, oder? Wen, glauben Sie, wollen Sie zum Narren halten?"

Cathryn senkte den Blick und verbarg die Verachtung in ihren Augen, als sie leise antwortete: „Ich verstehe nicht, wovon du sprichst.“

Jeralds Augen wanderten über ihre zarten Gesichtszüge, sein Blick verweilte zu lange, zu intensiv.

Er hatte sie immer verachtet und sie mit ihrer Tante Jenna in einen Topf geworfen, die er für intrigant und verzweifelt auf der sozialen Leiter kletternd hielt. Aus diesem Grund hatte er sich oft mit Dina zusammengetan, um Cathryn zu quälen.

Aber irgendwo auf dem Weg änderte sich etwas. Ohne dass er es bemerkte, begann ihr Bild ihn zu verfolgen, ihre Präsenz drang in seine Gedanken ein, bis sie ihn verzehrte.

Heute Abend verstärkte der Alkohol, der durch seine Adern floss, diese Gefühle nur noch. Für ihn war sie unerträglich schön – zu schön sogar. Es fühlte sich absichtlich an, als ob sie nur existierte, um ihn in Versuchung zu führen.

Bevor er sich zurückhalten konnte, packte er grob ihr Kinn. Seine Absichten waren klar, als er sich vorbeugte, um einen Kuss zu erbitten.