Gerard fuhr herum und starrte Willa an, die Augen vor Unglauben weit aufgerissen.

Hatte Willa, die süße, unschuldige kleine Schwester, die er immer beschützt hatte, so etwas gesagt?

Willas Herz setzte einen Schlag aus. Panik flackerte in ihren Augen auf, und sie versuchte hastig, sich zu retten. „Gerard, nein! So war das nicht! Das stimmt nicht!“

Doch die Aufnahme kümmerte sich nicht um ihre Ausreden. Sie spielte weiter, klar und vernichtend.

Als Nächstes kam Noelles ruhige Stimme, gelassen, aber mit einem warnenden Unterton. „Willa, bist du dir sicher, dass du das wirklich willst?“

Willas Stimme folgte, diesmal scharf und grausam. „Selbst wenn du versuchst, mich aufzuhalten, ist es zwecklos. Du weißt, dass Gerard immer auf meiner Seite steht. Er glaubt dir nie.“

Dann änderte sich ihr Tonfall völlig und wurde panisch und gekünstelt. „Wääh, Gerard, schnell! Noelle versucht, mich die Treppe hinunterzustoßen! Sie hat gesagt, ich verdiene es nicht, zur Familie Moss zu gehören, und dass ich nicht hierhergehöre. Sie versucht, mich rauszuwerfen! Ich habe solche Angst. Wääh, Gerard, hilf mir!“

Gerard stand nur da, während ihm endlich alles klar wurde.

Noelle hatte Willa nie geschubst. Man hatte ihr eine Falle gestellt. Willa war absichtlich an den Treppenrand gegangen, hatte Angst vorgetäuscht und all das benutzt, um Noelle die Schuld zuzuschieben. Noelle war von Anfang bis Ende unschuldig gewesen. Und er war darauf hereingefallen. Er hatte seine eigene Schwester beschuldigt.

Gerard wandte den Blick ab, Schuldgefühle wanden sich in seiner Brust. Dann runzelte er die Stirn, und seine Stimme klang defensiv. „Noelle … selbst wenn ich mich geirrt habe … warum hast du nicht einfach früher alles erklärt?“

In Noelles Augen flackerte kalte, spöttische Belustigung auf. Natürlich. Ihr Bruder hatte endlich begriffen, dass er sich geirrt hatte, und trotzdem war es irgendwie immer noch ihre Schuld, weil sie es nicht besser erklärt hatte.

„Gerard, anscheinend lässt dein Gedächtnis nach, noch bevor du alt wirst.“

„Ich …“ Er öffnete den Mund, doch es kamen keine Worte heraus.

Es traf ihn mit voller Wucht, dass Noelle erst vor wenigen Minuten versucht hatte, sich zu äußern. Sie hatte ihm eindeutig gesagt, dass sie Willa nicht geschubst hatte.

Und was hatte er getan? Er hatte sie unterbrochen, ihr keine Chance gegeben, sich auszureden, und ihr kein Wort geglaubt. Stattdessen verlor er die Beherrschung, packte ein Glas und warf es voller Wut nach ihr. Die Schnittwunden an ihrem Bein, die das zersplitterte Glas verursacht hatte, bluteten immer noch.

Scham und Enttäuschung brodelten in ihm, als er sich langsam zu Willa umdrehte.

Willas Augen schwammen jetzt in Tränen, ihr Gesicht war blass und zitterte. „Gerard … ich weiß, dass ich falsch gehandelt habe. Ich hätte nicht über Noelle lügen sollen. Ich wollte nur … ich wollte dich einfach nicht verlieren. Oder irgendjemanden aus der Familie.“

Seine Stirn legte sich in Falten. „Wovon redest du?“

Als Willa bemerkte, dass Gerards Haltung weicher geworden war, witterte sie eine Chance. Vielleicht konnte sie das noch retten. Ihr Gesichtsausdruck wurde noch mitleiderregender, und die Tränen begannen schneller zu fließen, strömten ohne Unterlass über ihre Wangen.

„Ich habe mein ganzes Leben im Haus der Moss gelebt. Ich habe dich immer als meinen richtigen Bruder gesehen. Ich habe deine Eltern immer wie meine eigenen geliebt. Aber seit Noelle zurückgekommen ist, habe ich Angst. Ich dachte, ihr würdet aufhören, mich zu lieben. Dass ihr alle mich beiseiteschieben würdet, weil sie die echte Tochter ist … weil sie schöner ist als ich. Ich hatte solche Angst, euch zu verlieren, dass ich in Panik geraten bin und Noelle etwas Schreckliches angetan habe. Gerard, ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Ich schwöre, es wird nie wieder passieren!“

Der Anblick ihrer Tränen zerrte an Gerards Herz.

Als er nun ihr emotionales Geständnis hörte, war Gerard noch mehr gerührt. Wie könnte jemand wie Willa es wirklich böse meinen? Ihr lag einfach zu viel an ihrer Familie. Das war alles.

Er blickte zurück zu Noelle, sein Tonfall nun sanfter. „Willa hat nur gelogen, weil sie Angst hatte, ihre Familie zu verlieren. Du wurdest nicht wirklich ernsthaft verletzt. Kannst du nicht die Größere sein, als ihre ältere Schwester? Lass es einfach gut sein und vergib ihr dieses eine Mal.“

Noelle spürte, wie sich ein bitteres Lachen in ihrer Brust aufbaute.

Gerade hatte ihr eigener Bruder die Wahrheit erfahren, und trotzdem bat er sie, der Person zu vergeben, die ihr eine Falle gestellt hatte, anstatt sie zu verteidigen.

Es war absurd.

Sie konnte keine weitere Minute in diesem Haus ertragen. Die Doppelmoral der Familie Moss war unerträglich. Es wurde ihr übel davon.

Gerard war sich nicht bewusst, wie verdreht seine Denkweise klang, und sprach weiter, als stünde er über allem. „Wenn du daran festhältst, Noelle, und dich weigerst, Willa zu vergeben, dann gib mir nicht die Schuld, wenn ich dich aus diesem Haus werfe!“

Noelle reagierte nicht. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos, ihre schönen Züge undurchschaubar, doch ihre Augen waren kalt.

„Du musst mich nicht rauswerfen“, sagte sie. „Ich bin fertig. Von diesem Moment an habe ich nichts mehr mit der Familie Moss zu tun. Ich werde keine weitere Sekunde an diesem Ort verbringen.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging auf ihr Zimmer zu.

Wie lächerlich das alles war. Sie hatte zwei ganze Jahre unter diesem Dach verbracht und besaß kaum genug, um einen einzigen Koffer zu füllen.

Sie packte schnell, griff nach den wenigen Dingen, die ihr gehörten, zusammen mit ihren Dokumenten. Dann wischte sie, den brennenden Schmerz in ihrem Bein ignorierend, mit einem Taschentuch das Blut ab. Es war keine Zeit, die Schnitte richtig zu versorgen, also klebte sie nur ein paar Pflaster darüber. Um die Wunden zu verdecken, zog sie ein langes Kleid an, zog den Reißverschluss ihres Koffers zu und verließ das kalte, leere Zimmer, das einst ihr Zuhause gewesen war.

Als Gerard sie mit einem Koffer herauskommen sah, traf es ihn endlich. Sie war nicht nur wütend. Sie bluffte nicht. Sie ging wirklich, war tatsächlich bereit, alle Verbindungen zur Familie Moss zu kappen.

Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Noelle, überleg dir das genau. Wenn du heute durch diese Tür gehst, erwarte nicht, angekrochen zurückzukommen! Du wirst es bereuen!“

Noelle zuckte nicht zusammen. Sie drehte sich nicht einmal um. Ihre Stimme war ruhig. „Ich werde es nicht bereuen.“

Willa stand daneben, ihr Herz raste vor Freude. Endlich. Endlich ging Noelle! Wenn sie verschwindet, würde alles, was eigentlich Noelle gehört, ihr gehören: die Liebe der Familie Moss, ihre Aufmerksamkeit und ihr Anteil am Familienvermögen. Alles gehörte ihr.

Dennoch hielt sie ihr Gesicht sorgfältig unter Kontrolle. Vor Aufregung überschäumend, aber die besorgte Nummer abziehend, sagte sie: „Gerard, lauf ihr nach! Was, wenn ihr da draußen etwas passiert? Sie ist ganz allein, was, wenn ihr jemand etwas antut?“

„Lass sie gehen“, erwiderte Gerard mit einem Schnauben, die Augen voller Verachtung. „In ein paar Tagen wird sie darum betteln, zurückkommen zu dürfen. Und wenn sie das tut, werde ich dafür sorgen, dass sie ihren Platz kennenlernt.“

Genau in diesem Moment stürmte ein Leibwächter herein, außer Atem und mit weit aufgerissenen Augen.

Er beachtete Noelle kaum, als sie mit ihrem Koffer an ihm vorbeiging. Jeder im Haus kannte die Wahrheit, dass Noelle nicht wirklich zählte. Sie hatte hier keinen Status. Sie war niemand, dem das Personal Respekt erweisen musste. Willa war diejenige, der sie gehorchten.

Die Stimme des Leibwächters war laut und dringlich. „Herr Moos, Frau Moss! Ein wichtiger Gast ist gerade eingetroffen! Sein Wagen steht direkt vor der Tür. Ich glaube, er ist … von der Familie Martin!“

Die Familie Martin?

Gerard und Willa wechselten verblüffte Blicke, und ihre Aufregung wuchs im Nu.

Die Familie Martin stand an der absoluten Spitze von Cielroras Elitekreisen.

Die Familie Moss war zwar reich und angesehen, aber im Vergleich zu den Martins waren sie kleine Fische.

Die Martins besaßen Macht, die Generationen zurückreichte. Sie waren die Definition wahren Adels.

Jahrelang hatte die Familie Moss versucht, eine Verbindung zu ihnen herzustellen, von einer Geschäftsallianz geträumt, doch nie war etwas daraus geworden.

Und jetzt war jemand von den Martins zu ihnen gekommen?

„Schnell, lasst uns sie begrüßen!“ Gerard sprach mit vor Aufregung zittriger Stimme, während er hastig seine Kleidung glattstrich und dem Wächter ein Zeichen gab, vorauszugehen.

Willa folgte und richtete ihr Kleid. Ihre Wangen röteten sich leicht vor Vorfreude. Sie konnte sich nicht anders fragen, als wer von der Familie Martin aufgetaucht war. Könnte es möglicherweise … er sein?

Gerard und Willa hatten ihre Schritte beschleunigt und es irgendwie geschafft, noch vor Noelle den Eingang der Villa zu erreichen.

Genau wie der Leibwächter angekündigt hatte, stand dort ein eleganter, schwarzer Wagen am Straßenrand, und er war makellos poliert, aber ohne jede Spur von Protzerei.

Als Gerard das Fahrzeugmodell ins Auge fasste, stockte ihm der Atem. Diese limitierte Limousine … Sein Herz begann wie wild gegen seine Rippen zu hämmern.

In ganz Cielrora gab es nur einen einzigen Menschen, der eine solche Limousine sein Eigen nennen konnte: Ethan Martin.

Ethan, das Oberhaupt der mächtigen Familie Martin und Geschäftsführer der Martin-Gruppe, war weit mehr als nur ein Geschäftsmann. Er war die graue Eminenz der Stadt – eine Gestalt, die man nur selten zu Gesicht bekam, es sei denn, man wurde persönlich von ihm empfangen.

Dass Ethan heute höchstpersönlich hier erschien, grenzte an ein kleines Wunder.

Helle Aufregung flammte in Gerards Gesicht auf, er eilte auf den Wagen zu und seine Stimme troff plötzlich vor Schmeichelei und nervöser Ehrerbietigkeit. „Herr Martin! Einen wunderschönen guten Tag! Wir hatten ja keine Ahnung, dass Sie uns die Ehre Ihres Besuchs erweisen würden. Bitte verzeihen Sie, dass wir Sie nicht gebührend empfangen haben!“

Er verharrte in erwartungsvoller Haltung. Doch niemand antwortete. Der Wagen rührte sich nicht. Kein Fenster glitt herab. Die Tür blieb reglos. Als existierte er gar nicht.

Was um alles in der Welt ging hier vor? Gerards Lächeln erstarrte zur Maske.

Willa wagte sich als Nächste vor. Mit gespielter Anmut strich sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr, ihre Stimme klang wie Honigschlecken. „Herr Martin, welch außerordentliche Ehre, Sie hier begrüßen zu dürfen. Dürfte ich erfahren, was Sie zu uns führt?“

Wieder nichts. Kein Laut. Keine Regung.

Gerard und Willa tauschten ratlose Blicke.

Kein Zweifel, das war eindeutig Ethans Wagen. Und dennoch, so oft sie ihre höflichen Floskeln auch wiederholten, drang kein einziges Wort zu ihnen zurück. Nur ohrenbetäubende Stille.

Die Spannung war beinahe greifbar, als sich plötzlich die vordere Beifahrertür öffnete und ein Mann ausstieg – offensichtlich ein Assistent.

Gerard erkannte ihn auf den ersten Blick: Ruben Douglas. Ethans rechte Hand.

Blitzschnell justierte Gerard seine Erwartungen neu. Natürlich. Das ergab durchaus Sinn. Bei der momentanen Stellung ihrer Familie waren sie Ethans kostbare Zeit schlichtweg nicht wert. Dass er überhaupt Ruben schickte, war bereits ein Zeichen von Großzügigkeit.

Als Ethans engster Vertrauter war Ruben schließlich keine gewöhnliche Randfigur. Seine Gunst zu erlangen konnte der Familie Moss noch immer goldene Türen öffnen.

Nachdem Gerard seine Gedanken geordnet hatte, zwang er sich zu einem verbindlichen Lächeln und trat einen Schritt vor. „Herr Douglas, einen wunderschönen guten Tag! Was verschafft uns die—“

Doch Ruben würdigte ihn keines Blickes. Wortlos schritt er an Gerard und Willa vorbei, als wären sie Luft, und steuerte direkt auf Noelle zu, die einige Meter entfernt still dastand.

In diesem Augenblick gefror Gerard und Willa das Blut in den Adern. Ein eisiger Schauer lief ihnen über den Rücken, während sie wie vom Donner gerührt dastehten und unfähig waren, auch nur einen Muskel zu rühren.

Ruben blieb vor Noelle stehen und verbeugte sich respektvoll. „Guten Tag, Frau Moss. Ich bin im Auftrag von Herrn Levi Martin hier, um Sie zum Anwesen der Familie Martin zu geleiten.“

Levi Martin?

Bei diesem Namen durchströmte Noelle eine sanfte Wärme. Also war es Levi.

Obwohl sie ihre ersten Lebensjahre in einem Waisenhaus verbracht hatte, wurde sie später von Jeffrey und Babette adoptiert, die sie mit viel Liebe und Fürsorge großzogen.

Levi, ein enger Freund Jeffreys, hatte einst mit ihr gespielt, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war.

In Rubens Hand ruhte eine Uhr, dieselbe, die Levi getragen hatte, solange Noelle zurückdenken konnte. Das allein war Beweis genug, dass er Ruben tatsächlich geschickt hatte, um sie abzuholen.

Da die Einladung von Jeffreys Freund stammte, blieb Noelle kaum eine andere Wahl, als sie anzunehmen. Sie nickte mit stiller Würde. „Vielen Dank.“

„Ganz meinerseits, Frau Moss“, erwiderte Ruben mit einem gewinnenden Lächeln und nahm ihr mühelos den Koffer ab.

Er verstaute ihn behutsam im Kofferraum und hielt ihr dann die hintere Wagentür auf. „Frau Moss, wenn Sie mir bitte folgen möchten.“

Noelle beugte sich vor, um einzusteigen, und erstarrte. Da saß bereits jemand.

Ein Mann.

Er thronte auf dem Rücksitz, ein Bein lässig über das andere geschlagen, und strahlte eine Aura müheloser Überlegenheit aus. Er trug ein blütenweißes Hemd, bis zum obersten Knopf geschlossen. Seine Haltung war von vollendeter Beherrschtheit.

In seinen Händen ruhte ein akkurat gestapelter Dokumentenberg, durch den seine langen, eleganten Finger geschmeidig blätterten.

Beim Klicken der sich öffnenden Tür hob er gemächlich den Blick von seinen Unterlagen und wandte sich ihr zu.

Noelles Augen trafen auf ein Paar nachtdunkler, unergründlicher Augen, die mehr Geheimnisse zu bergen schienen, als sie je preisgeben würden.

„Mein Name ist Ethan Martin“, sagte er mit einer tiefen, samtig-rauen Stimme, die von einer Gelassenheit getragen war, die keinerlei Bestätigung brauchte. „Ich bin im Auftrag meines Großvaters hier, um Sie nach Hause zu bringen.“

Ethan Martin?

Der Name, so vertraut und doch merkwürdig fremd, ließ eine Flut von Kindheitserinnerungen durch Noelles Gedanken branden.

Jeffrey hatte ihr vor Jahren einmal von einer Heiratsvereinbarung erzählt. Der Mann, den man für sie als zukünftigen Ehemann auserwählt hatte? Levis Enkel, Ethan.

Und nun saß dieser Mann leibhaftig vor ihr? Ihr zukünftiger Ehemann?

Langsam glitt sie auf den Rücksitz und versuchte verzweifelt, ihre wirbelnden Gedanken zu ordnen. Der schwarze Wagen setzte sich in Bewegung und fuhr vom Anwesen der Familie Moss weg.

Gerard und Willa standen noch immer draußen, wie zu Salzsäulen erstarrt. Ihre Mienen waren zu Masken aus Schock und Fassungslosigkeit gefroren.

Jahrelang hatten sie alles darangesetzt, bei der Familie Martin Eindruck zu schinden. Und nun tauchten die Martins auf, wegen Noelle? Und Ruben hatte Noelle mit ausgesuchter Höflichkeit persönlich in Ethans Wagen gebeten?

Die ganze Zeit über hatte er sie nicht eines Blickes gewürdigt und sie behandelt, als wäre sie nicht mehr als Staub unter seinen Schuhen. Wie konnte das sein?

Willas Kiefer verkrampfte sich, ihr zuckersüßes Lächeln war wie weggewischt. Es hatte sie schon immer gewurmt, in Noelles Schatten zu stehen. Aber das hier … Das hier war eine völlig andere Dimension. Es fühlte sich an wie eine schallende Ohrfeige vor aller Augen.

Noelle hielt währenddessen im Wageninneren den Blick gesenkt und warf dem atemberaubenden Mann neben ihr verstohlene Seitenblicke zu. Doch nur ein einziger Gedanke kreiste unablässig in ihrem Kopf: Erinnerte er sich an die Heiratsvereinbarung?

Gott, hoffentlich nicht.

Die ganze Vorstellung kam ihr mittlerweile so kindisch vor. So verstaubt. So absurd.

Doch Ethan schien mühelos in ihren Gedanken zu lesen.

Er musterte sie, eine Augenbraue kaum merklich angehoben. Seine Kehle bewegte sich, als er sprach, seine Stimme ruhig und unerschütterlich. „Ich erinnere mich.“

Noelles Herz stolperte.

Von allen Szenarien, die sie sich ausgemalt hatte, war genau dieses das, vor dem sie sich am meisten gefürchtet hatte.

Um es auf den Punkt zu bringen: Ihre Beziehung war von Anfang an ein einziges Minenfeld gewesen.

Auch wenn sie adoptiert war, hatten Jeffrey und Babette ihr ein gutes Leben geschenkt. Jeffrey pflegte Freundschaften zu mächtigen Persönlichkeiten, und unter ihnen befand sich Levi, das ehemalige Oberhaupt der einflussreichen Familie Martin.

Selbstverständlich war Levi häufig zu Besuch gekommen, stets mit Ethan im Schlepptau. So hatten ihre Wege sich zum ersten Mal gekreuzt.

Als Kinder hatten sie unzählige Stunden miteinander verbracht. Vielleicht sogar zu viele. Die Erwachsenen deuteten dies als vielversprechendes Zeichen und beschlossen kurzerhand, die beiden eines Tages zu vermählen.

Damals war Noelle viel zu jung gewesen, um wirklich zu begreifen, was eine Heiratsvereinbarung bedeutete. Doch mit den Jahren, als ihr allmählich dämmerte, was damit verbunden war, begann die ganze Angelegenheit sich zunehmend bedrückend anzufühlen. Ethans Gegenwart machte alles nur noch schlimmer.

Auch Ethan schien alles andere als begeistert zu sein. Vielmehr verhielt er sich oft unterkühlt und unerklärlich feindselig, besonders wenn sie Zeit mit dem Nachbarsjungen verbrachte. Seine Worte waren messerscharf, als wüsste er haargenau, welche Knöpfe er drücken musste.

Mit der Zeit eskalierten ihre Auseinandersetzungen von harmlosem Kindergezänk zu erbitterten, leidenschaftlichen Gefechten. Am Ende konnten sie einander nicht mehr ausstehen.

In der Oberstufe befand sich Noelle mitten in ihrer rebellischen Phase. Eines Tages marschierte sie zu Jeffrey und verkündete, dass sie die Vereinbarung auflösen wolle, da sie sich Hals über Kopf in einen Klassenkameraden verliebt hatte.

Als Ethan davon erfuhr, stürmte er noch in derselben Nacht in ihr Zimmer, als wäre er einem Unwetter entstiegen. Mit einer Stimme, kalt wie Gletschereis, verlangte er zu wissen, ob sie vollständig den Verstand verloren hätte.

Niemals zuvor hatte sie ihn derart aufgebracht erlebt. Sie stritten. Laut. Qualvoll. In jener Nacht zerbrach etwas zwischen ihnen unwiederbringlich. Nach diesem verheerenden Streit ging Ethan zum Studium ins Ausland und seitdem hatten sie sich nicht mehr gesehen.

Sie hatte ihn nicht einmal erkannt, als sie in den Wagen gestiegen war.

Er hatte sich so grundlegend verändert. Der Junge, den sie einst gekannt hatte, existierte nicht mehr.