Vielleicht hatte Jake meine Worte gehört, seine Miene verdüsterte sich. Elsie hingegen kam mit einem unschuldigen Lächeln auf mich zu und sagte: „Isabel, weißt du das? Shaw hat mich gestern Abend zu einem Geschäftsessen mitgenommen, und es war das erste Mal, dass ich so viel köstliches Essen gesehen habe. Aber das Leckerste waren definitiv die Donuts, die Shaw speziell für mich bestellt hat. Er sagte, sie waren ganz nach meinem Geschmack.“

Die Luft war erfüllt von einem süßen, überwältigenden Blumenduft, so dass ich mir die Nase zuhalten und leicht husten musste. Ich ignorierte Elsie, während Noreen zu ihr sagte: „Du solltest sie im Arbeitsumfeld als Frau Douglas ansprechen. Weißt du das nicht?“

Noreen wollte Elsie nur daran erinnern, aber sie brach sofort in Tränen aus. Sie zog sich hinter Jake zurück, und ihr Gesicht war voller Kummer.

Jake tätschelte sanft Elsies Kopf, um sie zu beruhigen, und warf mir dann einen kalten Blick zu. „Halt deine Leute im Zaum! Wir sind hier in der Firma, nicht der Ort, um deine Gefühle rauszulassen.“

Den flüchtigen Triumph in ihren Augen schnell verbergend, klammerte Elsie sich an Jakes Arm. „Shaw, es ist meine Schuld. Bitte mache Frau Douglas keine Schwierigkeiten...“

Als Jake sie so erbärmlich schauspielern sah, wollte er Noreen etwas sagen, aber ich zog sie sofort aus dem Aufzug.

Jake sagte: „Isabel, ich bin mit meinen Worten noch nicht fertig.“

Ich holte tief Luft, drehte mich zu ihm um und sagte emotionslos: „Hast du mich Isabel genannt? Hast du vergessen, was du gerade gesagt hast? Darfst du meinen Namen so beiläufig nennen? Du bist der Vizepräsident. Herr Shaw.“

Jakes Atem stockte. Für einen Moment schien die Person vor ihm wie ein Fremder zu sein.

Instinktiv streckte er die Hand zu mir aus und sagte: „Isabel, das wollte ich nicht...“

„Klatsch!“ Jakes Hand erstarrte in der Luft, und der Handrücken wurde leicht rot.

Mehr Mitarbeiter versammelten sich um uns, aber ich konnte mich nicht um sie kümmern. „Herr Shaw, ich habe Sie mit einem hohen Gehalt eingestellt, nicht um Ihre romantischen Angelegenheiten zu regeln, sondern um in der Firma zu arbeiten. Wenn Sie persönliche Angelegenheiten nicht von beruflichen trennen können, müsste ich überlegen, ob Sie für Ihre Position qualifiziert sind.“

Der Flur fiel in eine tödliche Stille. Dann schrie Elsie plötzlich, seine Hand in ihren Arm sanft reibend: „Shaw, geht es dir gut? Tut es weh? Es tut mir leid, ich mache sie und Frau Douglas unglücklich...“

Ihre Stimme wurde schon von einem Schluchzen erstickt.

Dann kniete sie plötzlich vor mir nieder. Sie flehte weinend: „Frau Douglas, ich bin unerfahren und verstehe die komplizierten Angelegenheiten nicht. Wenn ich etwas gesagt habe, das Sie verärgert hat, bestrafen Sie mich, wie Sie wollen. Ich kann irgendwas ertragen. Aber bitte behandeln Sie Herrn Shaw nicht so. Er ist gutmütig, und ich liebe...“

Die restlichen Worte blieben ungesagt, doch sie waren für alle Anwesenden klar und deutlich zu verstehen.

Jake schien gerade wieder zur Realität zurückzukehren. Er sah mich an und dann Elsie, die auf dem Boden untröstlich weinte.

Er hob sie in seinen Armen und sagte vor allen Anwesenden: „Entschuldigung, Frau Douglas. Meine Untergebene hat Ihnen Schwierigkeiten bereitet. Ich werde in Zukunft darauf achten.“

Dann ging er ohne einen Blick zurück, und ich fühlte Bitterkeit in meinem Herzen, als ich ihm so nachsah.

Als sich die Bürotür schloss, fielen die Tränen in meinen Augen ohne jede Vorwarnung.

Nun, vielleicht weinte ich einfach um mein früheres Ich von vor sieben Jahren.

Ich ging allein zur Geschäftskonferenz. Nach einigen Runden Drinks tauchten die Gestalten von Jake und Elsie am Eingang des Saals auf.

Unser Verlobungsdrama hatte kürzlich für Aufsehen gesorgt und einige unserer Geschäftspartner verunsichert, wie sie uns ansprechen sollten.

Ich trat an ihn heran, reichte ihm das Redemanuskript und behielt dabei einen neutralen Gesichtsausdruck.

Die Produktpräsentation heute Abend sollte eigentlich von ihm moderiert werden. Bevor er die Hand ausstreckte, schnappte Elsie es weg. „Oh, das ist das Einführungsskript. Es scheint nicht zu schwierig zu sein. Jake, oh nein, Herr Shaw, darf ich es später versuchen?“

Ich verstand natürlich, was sie meinte, und hielt sie schnell zurück. „Die Produkteinführung ist entscheidend, und du verstehst nicht einmal die Eigenschaften des Produkts...“

„Sie kann es versuchen.“

Jake trat zwischen Elsie und mich und sah mich gleichgültig an. „Dafür bin ich zuständig. Elsie ist meine Sekretärin, also ist es vollkommen logisch, dass sie in meinem Namen spricht.“

Ich biss mir auf die Lippe und sah ihn an. Ich hatte mit meinem Team fast drei Jahre an diesem Produkt gearbeitet. Jake wusste sehr gut, wie wichtig es mir war.

„Isabel, sie braucht Chancen, sich weiterzuentwickeln. Nicht jeder hat die angeborenen Vorteile, die du hast.“

Ich blickte in Jakes entschlossene Augen und war so schockiert, dass mir die Worte fehlten.

Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie viel ich auf diesem Weg gelitten habe, aber jetzt...

Mir wurde nicht mehr die Chance zur Widerrede gegeben. Der Moderator kündigte den Beginn an, und Elsie ging unter den Blicken unzähliger Menschen aus der gleichen Branche und Reporter auf die Bühne.

Wie ich es erwartet hatte, war ihre Präsentation extrem schlecht. Sie konnte auf halbem Weg selbst nicht mehr weitersprechen. Ihr Gesicht wurde vor Verlegenheit rot, und sie schaute Jake mit tränenreichen Augen an. „Jake...“

Jake saß neben mir. Er presste seine Lippen fest zusammen und fasste schließlich einen Entschluss. Abrupt stand er auf, sein Blick streifte mich für einen Moment mit flüchtigem Schuldgefühl, bevor er sich der aufgebrachten Menge auf der Bühne zuwandte.

Mit seinen schlanken Fingern griff er fest nach dem Mikrofon, direkt an Elsie vorbei. Dann hielt er sie in seinen Armen und sagte: „Es tut mir leid. Aber meine Sekretärin ist nicht mit den Marktoperationen vertraut. Ich werde den Rest der Einführung übernehmen.“

Ich saß dort und beobachtete ihre verschlungenen Finger ausdruckslos.

Jake sprach eloquent, und selbst nach seiner Rede hielt der Applaus noch eine lange Weile an.

Zahlreiche Reporter drängten sich vor und richteten ihre Kameras auf ihn und Elsie, die er in den Armen hielt.

„Herr Shaw, wir haben gehört, dass Sie und Frau Douglas bei der Verlobungsfeier etwas Unangenehmes hatten. Ist sie Ihre neue Partnerin?“

„Sind zwischen Ihnen und Frau Douglas unüberbrückbare Konflikte ausgebrochen?“

„Könnten Sie uns von Ihrer Beziehung zu dieser Dame erzählen...“

Inmitten des Lärms fiel Jakes Blick erneut auf mich.

Alle warteten gespannt auf seine Antwort, doch nur ich schaute ruhig auf den Bildschirm meines Handys, das gerade aufgeleuchtet hatte.