In Critport entfesselte der Himmel einen sintflutartigen Regenguss.

Ellie Gordon wurde eilig mit dem Auto in das Hauptgebäude von Moon Manor eskortiert.

Einst in Critport als hochkarätige Persönlichkeit der Gesellschaft bewundert, fand sie sich nun als Spielfigur in den Machenschaften der Familie Gordon wieder und wurde anstelle ihrer Tochter in eine arrangierte Ehe gezwungen.

Ihr Ehemann, Kaiden Thorpe, war das vierte Kind der Familie. Bekannt für sein frühes Genie und Talent, führte seine Distanziertheit zu seiner Entfremdung von seiner Familie. Ein Autounfall hatte ihn an den Beinen gelähmt.

Als die Nacht das Herrenhaus einhüllte, wartete Ellie auf ihren schwer erreichbaren Ehemann.

Kaidens Abwesenheit ließ auf seine Abneigung, sie zu treffen, schließen, vielleicht sogar auf seine Weigerung, sie überhaupt wahrzunehmen.

Seine Abwesenheit war jedoch eine Erleichterung für Ellie, da sie ihr das Dilemma ersparte, ihn konfrontieren zu müssen.

Erschöpft von den Strapazen mit den Gordons, legte sie ihr Hochzeitskleid ab und stieg ins Bett, um Ruhe zu finden.

Die Zeit verschwamm, während sie zwischen Schlaf und Wachen hin und her glitt.

Plötzlich klickte die Tür auf und durchbrach die Stille.

Eine große Gestalt trat ein.

Halb im Schlaf rührte sich Ellie bei dem Geräusch.

Bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, gesellte sich die Gestalt zu ihr ins Bett und kam ihr allmählich näher.

Die plötzliche Wärme hatte sie vollständig geweckt.

Der Fremde drehte sich blitzschnell um und drückte sie zu Boden.

Sein Griff um ihren Hals verstärkte sich.

"Wer bist du?" „er forderte es mit leiser, kalter Stimme, wie ein Tier, das sein Territorium verteidigt.“

Im Mondlicht wurde sein Gesicht enthüllt, seine Augen waren kälter als seine Stimme.

Ellie schlug wortlos mit einem schnellen Tritt gegen die empfindliche Stelle des Mannes aus.

"Scheiße!" Er fluchte und wich ihrem Angriff geschickt aus.

Ellie nutzte den Moment, befreite sich und sprang aus dem Bett.

Der Raum geriet in ein geschäftiges Treiben, als sie eine Reihe von Bewegungen austauschten.

Ellie war in Kampfsportarten ausgebildet und normalerweise unübertroffen, doch sie erkannte schnell die überlegenen Fähigkeiten des Mannes.

„Ich bin die Ehefrau von Kaiden Thorpe.“ „Wenn du nicht gehst, rufe ich die Wachen, damit sie dich rauswerfen…“

Ihre Drohung wurde jäh unterbrochen, als der Mann sie am Hals packte und gegen die Wand drückte.

Plötzlich gingen die Lichter an und erhellten den Raum.

Im hellen Licht traten die Gesichtszüge des Mannes besonders hervor – tiefliegende Augen, eine markante Nase und eine strenge Kinnlinie. Er blickte Ellie mit einer Mischung aus Überraschung und Sarkasmus an.

„Wen wollen Sie denn rauswerfen?“

Sein Blick wanderte von dem Brautkleid in der Ecke zurück zu Ellie.

Statt eines Nachthemdes trug Ellie schlichte Freizeitkleidung und war sichtlich auf der Hut.

Ein Anflug von Verachtung huschte über Kaidens Gesicht.

Ringend nach Luft brachte Ellie hervor: „Du bist...“ Kaiden?“

Sie hatte Kaiden noch nie gesehen, da er sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte, aber es erschien ihr logisch, dass nur er der Einzige sein durfte, der sein privates Schlafzimmer betreten konnte.

Seine Beine waren jedoch völlig in Ordnung, ganz anders als in den Gerüchten behauptet wurde.

Kaiden hob leicht die Augenbrauen, als er ihre Schlussfolgerung zur Kenntnis nahm, und ließ sie los.

"Hm..." Heftig hustend sank Ellie zu Boden und schwor sich, diesen erdrückenden Schrecken nie wieder zu spüren.

Kaiden war tatsächlich so unberechenbar und rücksichtslos, wie man es ihm nachsagte!

"Also, was ist mit dem Anruf bei den Bodyguards?" Kaiden fragte, zündete sich eine Zigarette an und blickte zu Ellie hinunter.

Sein Blick verweilte auf ihrem Hals, der von seinem Griff gezeichnet war, dessen zarte Haut im Licht hervortrat.

Ellie verspürte einen Anflug von Scham.

Sie hatte nicht bemerkt, dass er Kaiden war, als sie drohte, um Hilfe zu rufen.

Kaiden, dessen Auftreten darauf schließen ließ, dass er Macht über Leben und Tod besaß, sagte kalt: „Entscheide, wie du enden willst.“

Ellie wusste, dass Kaiden darüber nachdachte, sie zum Schweigen zu bringen, da sie die Wahrheit über seine Beine herausgefunden hatte.

"Herr Thorpe, ich bin rechtmäßig Ihre Ehefrau." „So kannst du mich nicht behandeln!“ Sie protestierte, ihr Herz raste vor Angst.

„Du bist nichts weiter als eine Frau, deren Herkunft ein Rätsel ist.“ „Wie kannst du es wagen zu behaupten, meine Frau zu sein?“ Kaidens Tonfall triefte vor Verachtung, als er einen Rauchring ausstieß.

Ellie ballte die Fäuste und fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Ihre Herkunft war tatsächlich unbekannt; selbst die Namen ihrer leiblichen Eltern waren ein Rätsel.

Die High Society wusste nun, dass Ellie in der Familie Gordon lediglich ein Ersatz war, nicht ihre wahre Tochter.

Aber war es ihre Schuld?

War es jemals ihre Entscheidung?

Sie wollte diese Ehe mit Kaiden nie.

Ungeduldig drückte Kaiden einen Knopf in der Nähe des Bettes.

Kurz darauf betraten zwei Leibwächter den Raum.

„Werft sie raus“, befahl Kaiden kalt.

„Warte, Kaiden!“ „Ellie rief verzweifelt aus.“ "Ich verspreche, ich werde kein Wort über deine Beine verlieren!"

Sie hatte dieser Ehe zugestimmt, um sich bei der Familie Gordon für zwei Jahrzehnte der Fürsorge zu revanchieren. Nun betrachtete sie ihre Schuld ihnen gegenüber als beglichen.

Kaiden, dessen Gesichtsausdruck eine Maske der Gleichgültigkeit war, sprach plötzlich mit einem Anflug von Wohlwollen. „Ellie, wenn du diese Nacht überstehst, kannst du Mrs. Thorpe bleiben.“

Boom!

Riss!

Der Nachthimmel grollte vom Donner.

Blitze zuckten auf, ihre Leuchtkraft verblasste jedoch, doch der unerbittliche Regen hielt an.

Laut Wettervorhersage sollte dieser Wolkenbruch die ganze Nacht andauern.

Heute sollte ihr Hochzeitstag sein, an dem sie Kaidens Braut sein sollte. Doch draußen sah sich Ellie der unerbittlichen Heftigkeit des Sturms gegenüber...

In diesem Moment erkannte Ellie die Wahrheit.

Kaidens Absicht war es nicht nur, sie zu demütigen, er stellte sie vor eine tödliche Herausforderung.

Da sie ihm von seiner Familie aufgezwungen wurde, wäre ihr Tod für ihn eine willkommene Lösung.

"Fass mich nicht an!" erklärte Ellie und stand dabei würdevoll da. „Ich werde von selbst gehen.“

Ihr Blick traf den der herannahenden Leibwächter, und sie warnte sie: „Vergesst nicht, ich bin die Frau, die rechtlich an Herrn Thorpe gebunden ist.“ Es wäre unklug, die Frau deines Herrn anzufassen, nicht wahr?

Ihr Auftreten wirkte gefügig, ja sogar sanftmütig, doch in ihren Augen blitzte ein Hauch von Triumph auf.

Sie glaubte, ihre Gefühle gut zu verbergen, doch Kaiden durchschaute ihre Fassade.

Er verspürte Belustigung.

Die Ellie, von der er gehört hatte, die Tochter der Familie Gordon, galt als tugendhaft, würdevoll und sanftmütig – ideal für die Leitung eines prominenten Haushalts.

Doch die Frau vor ihm widersprach diesen Beschreibungen; ihr Geist blieb selbst in der Not ungebrochen.

Als der Lärm aufkam, näherte sich ein älterer Butler mit weißem Haar der Tür zum Hauptschlafzimmer, blieb aber klugerweise draußen.

Kaiden legte Wert auf seine Privatsphäre und duldete keine ungebetenen Eingriffe in seinen persönlichen Bereich.

"Cayson, hast du sie reingelassen?" Kaidens Tonfall war scharf.

In Moon Manor würde nur Cayson Buckley, der sich seit Kaidens Kindheit um ihn gekümmert hatte, es wagen, Ellie ohne seine vorherige Zustimmung in sein Zimmer zu lassen.

Cayson antwortete seufzend: „Mr. Thorpe, die Einsamkeit währt nicht ewig.“ Mrs. Thorpe hoffte, dass Miss Gordon Ihre Frau werden und sich damit ihr Wunsch als Ihre Mutter erfüllen würde.“

Kaiden, der Caysons Worte scheinbar ignorierte, antwortete eisig: „Das ist das erste und letzte Mal, dass du so etwas tust, Cayson.“

Noch vor einer Woche war Ellie mit seinem Neffen Erick Thorpe verlobt.

Nun stand sie draußen im Regen und ertrug die Strapazen, um in seiner Nähe zu sein.

Kaiden sinnierte über die Unbeständigkeit der Zuneigung von Frauen.

Er begehrte niemanden, der bereits von einem anderen auserwählt worden war.

Kaiden stand am Fenster und hatte freie Sicht auf Ellie.

Mitten im Blitzgewitter war Ellies Gestalt außerhalb der kunstvollen Tore zu erkennen.

Ihre weiche Haut, die ausdrucksstarken Augen, die elegante Nase und die zarten Lippen machten sie auffallend schön, wie eine seltene Blüte in der Nacht.

Sie war bis auf die Haut durchnässt, als der Regen über ihr Gesicht strömte und eine Spur von ihrer Stirn über ihre Augen, Wangen und ihr Kinn zog, bevor er zu Boden tropfte.

Dies tat ihrem Aussehen jedoch keinen Abbruch; im Gegenteil, es verlieh ihr einen verletzlichen Reiz.

Plötzlich, als ob sie etwas spürte, blickte die Frau im Regen auf.

Durch den verschwommenen Regen konnte Ellie nur die große Silhouette erkennen, die im zweiten Stock am französischen Fenster stand.

Ellie wusste, dass Kaiden sie beobachtete, lächelte leicht, neigte den Kopf und winkte kurz in Richtung des zweiten Stockwerks.

Ihr Auftreten wirkte nachgiebig und sanft, doch bei näherem Hinsehen war es eine klare Herausforderung.

Es war, als ob sie verkünden wollte: „Ich werde Mrs. Thorpe werden!“

„Schickt sie zurück zu den Gordons, bevor sie an Unterkühlung stirbt“, befahl Kaiden, dessen Anwesenheit eisig war, als er sich in sein Arbeitszimmer zurückzog.

Er hatte ihr einen Ausweg angeboten. Sollte sie sich jedoch entscheiden, sich den Widrigkeiten zu widersetzen, würde er nicht eingreifen.

-

Außerhalb der Hauptvilla tobte der Sturm unerbittlich weiter.

Sobald Kaiden aus dem Fenster verschwunden war, wandte Ellie den Blick ab; ihre Kopfschmerzen verstärkten sich im unerbittlichen Regen, ihr Körper zitterte vor Kälte und Fieber.

Sie hätte das nicht ertragen, wenn die Gordons sie nicht bedroht und ihre Adoptivgroßmutter Cecelia Gordon als Druckmittel benutzt hätten, um sie zur Fortsetzung ihrer Dienste zu zwingen.

Die Gordons hatten ihr nie Freundlichkeit entgegengebracht, sondern nur strenge Forderungen gestellt. Selbst als sie als Top-Society-Lady bewundert wurde, blieb ihre Unzufriedenheit bestehen.

Ellie erinnerte sich an frühere Misshandlungen durch die Gordons, die zu Prellungen und hohem Fieber geführt hatten. Nur Cecelia hatte Mitgefühl gezeigt, sie ins Krankenhaus gebracht und sich um sie gekümmert.

Cecelia war der einzige Lichtblick in Ellies Jahren bei den Gordons.

Plötzlich klingelte ihr Telefon, ein Zeichen für einen eingehenden Anruf.

„Ellie, flehe mich einfach an, und du kannst an meiner Seite bleiben“, sagte eine vertraute Männerstimme aus dem Telefon, die vor Herablassung nur so triefte.

Ellie empfand Abscheu angesichts seiner Worte und schnaubte verärgert: „Erick, du bist nichts als ein Betrüger, der mich verraten hat, obwohl wir verlobt waren.“ Verpiss dich, du widerlicher Bastard! „Mir wird von dir übel!“

Die Familien Gordon und Thorpe hatten eine langjährige Verlobung vereinbart, wobei die Gordons die Familie von Erick als Verbündete auserkoren hatten. Sie befahlen Ellie, sich mit Erick einzulassen, an dem sie überhaupt kein Interesse hatte. Nachdem ihre wahre Identität aufgedeckt wurde, änderten die Gordons ihre Pläne und drängten sie, Kaiden zu heiraten, um ihr Verlobungsversprechen zu erfüllen.

Am Vorabend ihrer Hochzeit ertappte Ellie Erick und Demi Gordon, die nun offiziell anerkannte Gordon-Tochter, in einer kompromittierenden Situation.

Dies enthüllte ihre langjährige Affäre, und Ellie erkannte den Plan der Gordons, Demi durch sie in der Ehe mit Kaiden zu ersetzen.

"Ich habe mit Demi geschlafen, weil du viel zu prüde bist." Wir waren bereits verlobt, und trotzdem hast du mich nicht einmal an dich herangelassen!“

Er konnte seinen Fehler nicht einsehen.

Für Erick war Ellies Schönheit sinnlos, solange sie unantastbar blieb.

„Ellie, Kaiden kann dir nicht geben, was du brauchst, vor allem nicht im Schlafzimmer.“ „Wenn du ein gutes Leben führen willst, musst du bei mir bleiben.“

"Erick, wach auf!" Ich weigere mich, mich auf Ihr Niveau herabzulassen! Du bist nichts als Abschaum! Ellie zischte.

Da kam ihr ein Gedanke, und sie grinste, bevor sie hinzufügte: „Übrigens, Erick, denk daran, mich in Zukunft Tante Ellie zu nennen!“

Nachdem sie aufgelegt hatte, verspürte Ellie einen Anflug von Triumph, als sie sich Ericks Wut vorstellte.

Da Ericks Vater Kaidens Halbbruder war, war Erick streng genommen ihr Schwager.

Dass dieser Drecksack Erick ihr Neffe wurde, empfand sie als kleinen Sieg.

Mit der Zeit schwand Ellies Bewusstsein, ihr Körper schwankte zwischen Kälte und Hitze, sie kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben.

Sie war entschlossen und würde nicht aufgeben.

Was würde aus Cecelia werden, wenn sie hier zusammenbrechen würde?

Das erste Licht der Morgendämmerung brach am östlichen Himmel an.

Es war inzwischen Morgen.

Der Regen, der anfangs heftig gewesen war, ließ zu einem Nieselregen nach, bevor er ganz aufhörte.

Als die Dienstmädchen das Haupttor von Moon Manor öffneten, rollte ein Rollstuhl über das Kopfsteinpflaster, seine Räder hallten wider.

Kaiden saß im Rollstuhl, sein Auftreten war entspannt. Er bemerkte, dass Ellie noch immer an der Tür stand, durchnässt und sichtlich geschwächt.

Ellies durchnässtes Haar klebte an ihrem Gesicht, ihre Haut war ungewöhnlich gerötet und ihre Lippen alarmierend blass.

Doch ihre Augen strahlten eine Mischung aus Entschlossenheit und... Trotz.

Mit einem schwachen Winken begrüßte sie ihn: „Guten Morgen, Mr. Thorpe!“

Ihre Stimme, so schwach und rau sie auch war, schien in Kaiden nachzuhallen.

Kaiden runzelte die Stirn, sein Gesichtsausdruck war wie immer undurchschaubar.

Er sagte zu Ellie lediglich zwei Worte. "Noch am Leben?"

"Enttäuscht, Mr. Thorpe?" Ellies fiebriger Zustand verlieh ihren Worten einen Hauch von Wagemut. "Denk dran, du hast gesagt, wenn ich die Nacht überlebe, werde ich Mrs. Thorpe sein."

Er konnte sie jetzt nicht mehr entlassen!

Kaiden manövrierte den Rollstuhl gekonnt und hielt nur wenige Zentimeter vor Ellie an.

Obwohl er saß, erlaubte ihm seine hochgewachsene Statur, Ellies Kinn mühelos nach oben zu neigen.

Sie stützte sich auf den Rollstuhl, um sich abzustützen, und blickte ihn an, wobei ihr Atem vor Überraschung stockte.

Aus der Nähe betrachtet waren Kaidens Gesichtszüge auffallend klar, selbst die feinen Details seiner Wimpern.

Er blickte sie an, sein Blick kalt und unerschütterlich.

"Also, Ellie, du willst unbedingt meine Frau werden?" Hmm?"

"Autsch!" Ellie zuckte zusammen und spürte einen starken Druck auf ihrem Kiefer.

„Tut es weh?“ Kaidens höhnisches Grinsen war völlig humorlos. "Dann sag mir, Ellie, wie gedenkst du, deine Pflichten als Ehefrau im Bett zu erfüllen?"

Im Bett...

Aufgaben...

Die Andeutung in seinen Worten ließ ihre Wangen erröten.

Rechtlich war sie zu solchen Verpflichtungen verpflichtet.

Kaiden beobachtete ihre Verlegenheit mit einem Anflug von Ironie.

Hatte sie nicht schon mit Erick geschlafen? Und doch stand sie da und gab sich unschuldig.

„Sie werden aufgrund meiner Behinderung alles für mich erledigen müssen“, sagte Kaiden mit einem Anflug von Spott in der Stimme, doch sein Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Ellies Gesicht rötete sich noch mehr, ihre Augen waren auf den Boden gerichtet.

Kaiden spielte seine vorgetäuschte Behinderung unerbittlich weiter.

„Antworte mir!“, forderte er.

Ellie schluckte ihren Stolz hinunter und stammelte: „Ich kann...“ Versuche zu lernen... alles Notwendige tun... Ich habe keine Angst vor...

Sie grübelte darüber nach, dass Kaiden, trotz seiner Fassade, wohl kaum bereit sein würde, sich mit ihr auseinanderzusetzen, da er sie für unter seiner Würde hielt.

„Abscheulich“, murmelte er und ließ sie abrupt los. Er bemerkte die roten Flecken, die seine Finger auf ihrer Haut hinterlassen hatten.

„Sie war so eine zarte Frau“, dachte er schnaubend.

Ellie verbarg ihre Erleichterung hinter einem gefassten Lächeln und sagte: „Ich freue mich sehr darauf, mit Ihnen zusammenzuleben, Mr. Thorpe.“

Kaidens Gesicht verfinsterte sich, als er wegfuhr.

Dieses Mal jedoch beschloss er, sie bleiben zu lassen und sie nicht hinauszuwerfen.

Ellies Körper, vom Fieber gepeinigt, schwankte. Ihre Sicht verschwamm, und sie fiel in Ohnmacht...

-

Als Ellie später erwachte, fühlte sie sich desorientiert, ihre Hand schmerzte von der Infusionsnadel.

Sie befand sich in einem Gästezimmer neben Kaidens Zimmer.

Sie kämpfte gegen ihre Krankheit an, nahm ihre Medikamente, hüllte sich in Decken und schwitzte heftig.

Als sie vom Schlaf übermannt wurde, tauchte ein Moment der Klarheit auf.

Kaiden war ein Mann, dem man besser aus dem Weg ging; ihn zu verärgern, war unklug.

Ellie beschloss, seine vorgetäuschte Behinderung zu ignorieren. Neugier war in diesem Fall nicht ihr Verbündeter.

Nach einiger Zeit wurde sie durch anhaltendes Klopfen geweckt.

„Mrs. Thorpe, Mr. Thorpe wünscht Ihre Anwesenheit im kleinen Lagerhaus im ersten Stock bezüglich Ihrer Mitgift“, teilte ihr ein Dienstmädchen mit besorgter Miene mit.

Ellie wusste nur wenig über die von der Familie Gordon vorbereitete Mitgift, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass es mit Sicherheit problematisch werden würde.

Im Lagerhaus lag eine drückende Spannung in der Luft.

Kaiden saß in seinem Rollstuhl, einen Gegenstand in der Hand, und strahlte eine bedrohliche Aura aus.

"Herr Th..."

Knall!

Bevor Ellie ihren Satz beenden konnte, warf Kaiden ihr unvermittelt einen Gegenstand entgegen.

„Wie viele widerliche Tricks hast du noch in petto, Ellie?“ Er spuckte aus, sein Blick eisig.

Der Gegenstand traf Ellie, sein Inhalt verteilte sich auf ihr und auf dem Boden.

Darunter befanden sich aufreizende Dessous und mehrere Schachteln mit Medikamenten.

Ihre Gedanken rasten, und Ellie hockte sich hin, um sie zu untersuchen.

Die Schachteln enthielten verschiedene Aphrodisiaka, darunter angeblich zur Empfängnis geeignet seinde Mixturen, und sogar... Potenzsteigernde Pillen.

Diese Gegenstände stellten eine klare Beleidigung für Kaiden dar und waren eine entsetzliche Einbeziehung der Gordons in ihre Mitgift.

„Ellie, bist du so verzweifelt darauf aus, mein Bett zu teilen und mein Kind zu gebären?“ Kaidens Blick war unergründlich.

Ellie, innerlich wütend über die Beleidigung der Gordons, fasste sich und stand auf. „Herr Thorpe, ich hatte keine Ahnung, dass diese Gegenstände enthalten waren.“

"Und was ist damit?" Kaiden fragte mit einem sarkastischen Lachen und deutete auf einen Schminkkoffer auf dem Tisch.

Ellies Herz raste, als sie sich der Kiste näherte, um eine bessere Sicht zu haben.

Darin enthalten waren ein gefälschtes Foto von ihr und Erick, eine herzförmige Halskette und mehrere liebevolle Briefe, von denen keiner von ihr stammte!

"Pfui!"

Kaidens Finger zwickten sie abrupt in die Wangen und zwangen sie, in seine kalten, leidenschaftslosen Augen zu blicken.

Diese gefälschten Andenken waren eine Beleidigung für Kaiden, eine Geste, die kein Mann so einfach hinnehmen würde.

„Ellie, mich zu heiraten, während sie die Affären eines anderen Mannes in sich trägt …“ „ziemlich gewagt.“

„Das habe ich nicht.“ Die Gordons regelten die Mitgift, ich...

Ihr Versuch, dies zu klären, war vergeblich.

Jede Erklärung käme einer fadenscheinigen Ausrede gleich.

Resigniert senkte Ellie den Blick.

Dann verbeugte sie sich leicht. „Ich entschuldige mich.“

Sie hätte die Mitgift stärker im Blick behalten sollen.

Kaidens Wahrnehmung von ihr veränderte sich.

Der Trotz von gestern Abend war verflogen und hatte Unterwürfigkeit Platz gemacht.

„Ellie, viele buhlen um die Rolle meiner Ehefrau.“ Geh nicht davon aus, dass du einen Platz sicher hast, nur weil du hier bist.“

Er warnte sie.

Trotz seiner Entfremdung von seinem Vater Jorge Thorpe und seines geringen Einflusses innerhalb der Familie Thorpe zog Kaidens Status als Jorges einziger legitimer Sohn dennoch viele angehende Bräute an.

Sollte bekannt werden, dass Kaiden gar nicht behindert ist, würde der Wettbewerb zunehmen.

Die Mitgift der Gordons wurde wie Müll aus Moon Manor entsorgt.

Als Ellie über den Ursprung der vermeintlichen Liebesbeweise nachdachte, erkannte sie die Wahrheit.

Das war Demis Werk!

Sie war die Einzige gewesen, die vor der Hochzeit Zugang zur Mitgiftkiste hatte.