„Hey, sei sanft – sonst weckst du sie auf …"

In einem Zimmer im Harmony Hotel lag Lindsey Stewart mit rasenden Kopfschmerzen im Bett und ihr Körper fühlte sich an, als stünde sie in Flammen. Allein die Aufgabe, die Augen zu öffnen, kam ihr wie eine große Herausforderung vor, und als sie es schließlich schaffte, die Augen einen Spalt weit zu öffnen, brach es ihr beinahe das Herz, als sie die Szene vor sich sah!

Ihr Freund, Chayce Burton, drückte eine Frau an das Erkerfenster – und die Frau war keine andere als ihre Stiefmutter, Kendra Stewart!

"Mach dir keine Sorge. Sie ist bewusstlos. „Die Droge, die ich verwendet habe, war stark genug für ein wildes Tier", sagte Chayce zu Kendra, ohne Lindsey auf dem Bett auch nur anzusehen.

Im nächsten Moment zog Chayce Kendra an ihrer schmalen Taille hoch und drang immer wieder schnell in sie ein, was bei ihr laute, lustvolle Stöhner ausstieß.

Lindsey biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste, während sie versuchte, ihre Gedanken zu klären. Es war Kendra, die ihr Chayce vorgestellt hatte, und nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie erwartet, dass ihre Stiefmutter hinter ihrem Rücken mit ihrem Freund schlafen würde!

Heute Abend hatte Chayce sie zum Abendessen eingeladen. Sie wurde ohnmächtig, nachdem sie ein Glas Wein getrunken hatte, das er ihr gegeben hatte.

Es stellte sich heraus, dass die ganze Nacht eine ausgeklügelte Falle war, die dieses schamlose Paar inszeniert hatte!

„Wenn Lindsey heute Nacht herausfindet, dass sie mit einem Obdachlosen geschlafen hat, wie wird sie Ihrer Meinung nach reagieren?" Kendra fragte zwischen Stöhnen.

„Sie wird es nie erfahren. Solange sie glaubt, dass ich derjenige bin, der heute Nacht mit ihr geschlafen hat, wird sie fest entschlossen sein, mich zu heiraten! Früher oder später werden uns nicht nur die Besitztümer der Familie Stewart gehören, sondern auch die ihrer Mutter!"

Chayces grausame Worte ließen Lindsey einen Schauer über den Rücken laufen.

„Wie wollen Sie mit ihrem Bruder umgehen?" fragte Kendra.

„Ganz ruhig", antwortete Chayce mit einem bösartigen Grinsen. „Sobald ich die volle Kontrolle über die Stewart-Familie habe, werde ich eine Gelegenheit finden, ihn hinter Gitter zu bringen."

Kendra kicherte und krümmte ihren Rücken, um Chayces Bewegungen mitzumachen. Ihre Augen glänzten, als würde sie bereits den bevorstehenden Sieg feiern.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke und ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich leicht. „Ich weigere mich, dieser kleinen Schlampe ein bequemes Leben zu ermöglichen! Wenn ihr beide heiratet, schlaft lieber nicht mit ihr – auch wenn ihr euch ein Zimmer teilt!"

Chayce legte seine Hände fest auf Kendras Taille und begann, immer heftiger in sie hinein und wieder heraus zu stoßen. „Was denkst du, was ich tun sollte?" fragte er keuchend.

"Hmm... Ramme ihr Auto. Lassen Sie es wie einen Unfall aussehen. Ob sie getötet oder für den Rest ihres Lebens behindert ist, überlasse ich Ihnen!" Während sie die Tat beging, vergaß Kendra nicht, Pläne zu machen, wie sie mit ihrer Stieftochter umgehen sollte. Ihr hübsches Gesicht zeigte einen Ausdruck der Wildheit angesichts des Gedankens, die Frau, die sie hasste, zu töten.

Chayce schwitzte stark, lächelte sie an und sagte: „Okay, wie du willst."

Als Lindsey sah, dass die beiden kurz vor ihrem Höhepunkt standen, schloss sie schnell die Augen und wünschte, sie könnte verschwinden.

Chayce und Kendra zogen sich schnell an und warfen dann einen Blick auf Lindsey, die still auf dem Bett lag. Mit einem beispiellosen Gefühl der Zufriedenheit verließen die beiden kichernd den Raum.

Erst als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, öffnete Lindsey wieder die Augen. Tränen strömten ihr über das Gesicht und befleckten die Bettlaken.

„Ich war so blind, Chayce Burton! Ich hätte Ihnen mein Leben anvertraut, aber es stellt sich heraus, dass Sie nur ein herzloser Mann sind, der gegen meine Familie intrigiert hat!"

Lindsey konnte nicht anders und zitterte vor Wut.

Sie wollte aus dem Bett klettern und am liebsten weggelaufen sein, aber ihre Füße fühlten sich an wie Blei.

Die Wirkung der Medikamente war zu stark, als dass sie überhaupt hätte stehen können!

Sie biss die Zähne zusammen, versuchte nach dem Obstmesser auf dem Nachttisch zu greifen und schnitt sich dabei den Arm auf. Das Blut strömte sofort heraus, aber der Schmerz nüchterne sie ein wenig.

Kaum war sie aufgestanden, hörte sie einen Tumult vor der Tür. Ohne nachzudenken, stolperte sie zum Fenster und kletterte hinaus.

In der nächsten Sekunde hörte sie Kendras und Chayces Stimmen aus dem Zimmer, das sie gerade verlassen hatte.

„Was zur Hölle? Wo ist sie hin? Ist sie weggelaufen?"

„Sie muss nicht weit gekommen sein! Wenn sie heute Nacht nicht mit jemandem schläft, wird das Medikament sie umbringen!"

Lindsey zwang sich entschlossen, nicht nach unten zu blicken und biss die Zähne zusammen, während sie vorsichtig von einem Fensterbrett zum nächsten navigierte. Gerade als sie festen Halt gefunden hatte, kam plötzlich eine Hand aus dem Fenster des Nachbarzimmers, bedeckte ihren Mund und zog sie rasch hinein.

Lindsey verlor das Gleichgewicht, packte den Mann unbewusst am Kragen und die beiden fielen gemeinsam zu Boden.

Der Mann landete auf ihr.

Seine verführerischen Pheromone füllten Lindseys Nase und ließen die feinen Härchen auf ihren Armen zu Berge stehen.

Ihre rationale Seite wollte ihm sagen, dass er von ihr runtergehen solle, aber der Laut, der ihren Lippen entkam, war eher ein erotisches Stöhnen.

„Hat Emilio dich geschickt?"

In der Dunkelheit sprach der Mann mit sanfter, ruhiger Stimme zu ihr, die in ihren Ohren äußerst angenehm klang.

Lindsey war unglaublich unruhig und legte ihre Hände auf seine Brust, wo sie durch den dünnen Stoff seine starken Muskeln spürte. Das Blut strömte rasch durch ihre Adern und das Brennen wurde noch unerträglicher.

Sie hatte keine Ahnung, wer dieser Emilio war, und es interessierte sie auch nicht.

Was jetzt zählte, war ihr Überleben.

"Sind... Bist du hübsch?" fragte sie mit schwacher, krächzender Stimme.

Domenic Walsh runzelte missmutig die Stirn.

Dennoch ging er auf ihre Frage ein. „Ich schätze, man könnte sagen, dass ich gar nicht so schlecht aussehe."

„Dann bist du wenigstens nicht hässlich."

Es war besser, mit einem gutaussehenden Fremden zu schlafen, als Sex mit einem Obdachlosen zu haben!

Lindsey hob ihre Hand, legte sie an seine Wangen und flüsterte: „Danke."

Im nächsten Moment hob sie ihren Kopf und drückte ihre warmen Lippen auf seine.

Das Aphrodisiakum war so stark, dass die beiden die ganze Nacht über in der ganzen Suite, vom Boden bis zum Sofa, vom Bett bis zum Balkon, leidenschaftlich Liebe machten …

Lustvolles Stöhnen und erotisches Keuchen erfüllten den Raum, bis die beiden schließlich vor Erschöpfung einschliefen.

Lindsey wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte. Sie öffnete die Augen und zuckte sofort zusammen, als sie versuchte, sich im Bett aufzusetzen. Ihr Körper war von der letzten Nacht so wund und mit skandalösen Knutschflecken bedeckt.

In diesem Moment bemerkte sie das Geräusch von fließendem Wasser aus dem Badezimmer.

Ihre Augen leuchteten. Der Mann, mit dem sie die Nacht verbracht hatte, war unter der Dusche!

Aus Angst, er könnte von ihr verlangen, die Verantwortung für die letzte Nacht zu übernehmen, zog sie sich schnell an und kritzelte dann eine Notiz, um ihm für seine Hilfe zu danken. Dann legte sie das restliche Kleingeld und den Schmuck als Zeichen ihrer Dankbarkeit auf den Nachttisch, direkt neben die Notiz.

Ohne einen Moment zu verlieren, schlüpfte sie zur Tür hinaus und rannte, so schnell sie konnte, aus dem Hotel.

Als Domenic aus dem Badezimmer kam, war sie längst weg. Er ließ seinen Blick durch das Zimmer schweifen, aber es waren die Blutflecken auf dem Bettlaken, die seine Aufmerksamkeit erregten.

Als Domenic dies sah, runzelte er leicht die Stirn.

Dann richtete er seinen Blick auf die Sachen, die sie auf dem Nachttisch zurückgelassen hatte, und kicherte.

Er war der Erbe der Familie Walsh, der CEO der Vitality Group und das verborgene Genie, das die wirtschaftlichen Zügel der Stadt in der Hand hielt. Wie konnte diese Frau einfach gehen, nachdem sie ihn eine Nacht lang ausgenutzt hatte, und nur eine dürftige Belohnung von weniger als fünfhundert Dollar und eine Notiz hinterlassen?

Der Umgang mit ihm war nicht so einfach!

Zehn Minuten später stand Domenic aufrecht da, eine Hand in der Tasche, in der anderen hielt er eine brennende Zigarette. Er nahm einen langen Zug und blies den Rauch langsam aus, während er den Mann beäugte, der sich vor ihm verneigte.

Der gefesselte junge Mann fiel auf die Knie und schluchzte: „Es tut mir so leid, Domenic. Ich habe das zu deinem Besten getan. Du bist bereits 28 Jahre alt und hattest noch nie eine Freundin, du hast noch nicht einmal mit einer Frau geflirtet! Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, also ... also habe ich es auf mich genommen, dir zu helfen!"

Aus den Augenwinkeln warf Domenic einen Blick auf die Blutflecken auf dem Bettlaken und fragte kalt: „Wie heißt diese Frau?"

"Was?" Der junge Mann, Emilio Howard, zeigte einen verwirrten Gesichtsausdruck.

„Welche Frau?"

Domenic hatte in den letzten zwanzig Jahren nie auch nur einen Blick auf eine Frau geworfen, weshalb Emilio zu dem Schluss kam, dass er für die andere Mannschaft spielte.

Emilio hat letzte Nacht tatsächlich jemanden hierher geschickt, aber es war keine Frau – er hat einen Mann geschickt!

Also, von welcher Frau sprach er? Emilios Augen weiteten sich vor Schock.

„Domenic, ich –"

Bevor er noch ein weiteres Wort herausbringen konnte, unterbrach ihn Domenic abrupt mit einem kräftigen Tritt gegen seine Schulter.

„Sehen Sie sich alle Überwachungsvideos von letzter Nacht an", bellte Domenic. „Finden Sie diese Frau, auch wenn das bedeutet, die ganze Stadt auf den Kopf zu stellen. Übrigens ist die für das Projekt im Ausland verantwortliche Person gerade an Malaria gestorben. Wenn Sie diese Frau nicht finden können, werde ich das Projekt an Ihrer Stelle übernehmen lassen."

Emilio blickte den Mann, der ihn überragte, geschockt und überrascht an und es dauerte lange, bis er wieder zu Sinnen kam.

Er machte sich unweigerlich Sorgen um diese Frau.

Es war allgemein bekannt, dass Domenic wie ein Gepard war. Ob seine Beute überleben oder sterben würde, hing von seiner Stimmung ab.

Wer auch immer letzte Nacht mit Domenic geschlafen hatte, wagte es, ihn am nächsten Morgen einfach zu verlassen. Wer auch immer sie war, sie hatte Mumm!

*

Die betroffene Frau, Lindsey, nahm ein Taxi direkt nach Hause.

Der bösartige Plan von Kendra und Chayce ging ihr immer wieder durch den Kopf. Wütend ballte sie ihre Fäuste so fest, dass ihre Nägel sich in ihr Fleisch bohrten.

Nein, sie konnte ihnen das nicht durchgehen lassen. Sie musste etwas tun.

Sie musste ihr wahres Gesicht enthüllen!

Nachdem Lindsey ihre Gedanken geordnet hatte, kehrte sie mit ruhigem Gesichtsausdruck nach Hause zurück, als wäre nichts geschehen.

Sobald sie das Haus betrat, stand ihr Vater, Benny Stewart, vom Sofa auf.

„Wo warst du letzte Nacht? Ich habe deinen Lehrer angerufen und mir wurde gesagt, dass du nie wieder in deinen Schlafsaal zurückgekehrt bist", fragte er mit leisem Knurren.

Seine wütenden Augen waren blutunterlaufen und er war eindeutig eine tickende Zeitbombe.

„Benny, sei nicht böse. Es ist nicht gesund. Lindsey ist noch jung und muss noch viel lernen." Kendra gab sich rücksichtsvoll und drängte Benny, sich zu beruhigen. Dann sah sie Lindsey mit einem gespielt mitfühlenden Gesichtsausdruck an.

„Lindsey, gib deinem Vater bitte nicht die Schuld dafür, dass er wütend auf dich ist. Schließlich sind Sie ein Mädchen und Ihre Sicherheit ist uns wichtig. Weißt du, wie besorgt dein Vater und ich waren, als wir erfuhren, dass du nie wieder in dein Wohnheim zurückgekehrt bist? Wir hatten solche Angst, dass dir etwas Schlimmes passiert sein könnte. Was hätten wir tun sollen, wenn dies der Fall gewesen wäre? Es ist nicht so, dass uns der Ruf unserer Familie am Herzen liegt; was uns wichtig ist, sind Sie."

Kendras Augen waren voller Sorge, als sie sprach. Wenn Lindsey nicht mitbekommen hätte, wie Kendra letzte Nacht mit Chayce gegen sie intrigierte, wäre sie durch Kendras Auftritt als „besorgte Mutter" getäuscht worden.

Aber jetzt war Lindsey nüchtern und wusste genau, was Kendra vorhatte.

Wie erwartet gossen Kendras Worte Öl ins Feuer und machten Benny noch wütender.

"Unsinn! Du bist schon über zwanzig und benimmst dich immer noch wie ein Kind! Es scheint, ich habe dich zu sehr verwöhnt. Heute werde ich dir eine Lektion erteilen!"

Benny nahm einen harten Stock und schlug damit nach Lindsey!

Gerade als der Stock sie treffen wollte, kniete Lindsey plötzlich vor Benny nieder.

„Papa, es tut mir leid. Ich war gestern Abend mit meinen Freunden Karten spielen und habe völlig die Zeit vergessen. Ich wusste nicht, wann der Akku meines Telefons leer war. Es tut mir wirklich leid, dass ich dafür gesorgt habe, dass du dir Sorgen um mich machst."

Bennys Hand, die den Stock hielt, war fassungslos und erstarrte mitten in der Luft. In der Vergangenheit hätte Lindsey ihm nie nachgegeben, egal was passierte. Sie stritt sich ständig mit ihm über Gott und die Welt, deshalb war die Beziehung zwischen ihm und ihr immer gespannt.

Also, was war jetzt los?

Lindsey wusste, was sie tat. Kendra verstand es gut, Benny dazu zu manipulieren, ihr zu vertrauen, und außerdem hatte Lindsey keine Beweise für Kendras Plan. Selbst wenn sie ihrem Vater alles erzählen würde, was letzte Nacht passiert ist, würde er Kendras Wort mehr glauben als ihrs.

Daher beschloss sie, Gehorsam vorzutäuschen und vorerst nichts zu tun, während sie auf die perfekte Gelegenheit zum Zuschlagen wartete.

„Papa, Kendra ist nicht meine leibliche Mutter, also ist es nur natürlich, dass sie mich nicht so gut kennt. Aber du – du bist mein Vater. Sie sollten mich besser kennen, und ich würde niemals etwas tun, was dem Ruf unserer Familie schaden würde!"

Tränen stiegen in Lindseys Augen auf, als sie sprach, was ihr ein bemitleidenswertes Aussehen verlieh.

Obwohl die Mutter von Benny und Lindsey seit Jahren geschieden war, war er immer ein pflichtbewusster Vater gewesen. Als er Lindseys aufrichtige Entschuldigung hörte, wurde sein Herz weicher.

Er steckte den Stock weg und sagte in sanfterem Ton: „Nun, es ist gut, dass Sie Ihren Fehler erkannt haben. Tu es einfach nicht noch einmal, okay? Und jetzt steh auf."

Als Kendra sah, wie Benny Lindsey so leicht vergab, empfand sie einen Anflug von Missfallen. Doch nun musste sie sich an den Plan halten und so tun, als wäre alles in Ordnung. Deshalb schluckte sie ihren Groll hinunter und zwang sich zu einem falschen Lächeln.

"Sehen? Ich wusste, dass alles nur ein Missverständnis war. Lindsey ist so ein gutes Mädchen. Sie würde nicht wie diese Schlampen mit jedem Möpsen schlafen. Stimmt's, Lindsey?"

Lindsey wusste, dass sie etwas andeuten wollte, aber es gelang ihr, ihr Lächeln beizubehalten, auch wenn ihr Blick kalt blieb.

„Übrigens, Lindsey, dein Vater wollte dir etwas sagen." Kendra stieß Benny mit dem Ellenbogen an und zwinkerte ihm bedeutungsvoll zu.

Benny holte tief Luft und lehnte sich auf dem Sofa zurück.

Dann räusperte er sich und sagte ernst: „Lindsey, ich habe darüber nachgedacht, und Kendra hat Recht. Ich sollte Sie nicht zwingen, jemanden zu heiraten, den Sie nicht mögen, und ich sollte Sie auch nicht davon abhalten, den Mann zu heiraten, den Sie mögen. Obwohl Chayce aus einer gewöhnlichen Familie kommt, mögen Sie sich. Das ist, was zählt."

Lindsey war fassungslos über den plötzlichen Sinneswandel ihres Vaters.

Ihr Vater war immer der Meinung, Chayce sei ein Mann, der sich auf mächtige Frauen verlässt, um an die Spitze zu gelangen, und war daher strikt gegen die Verbindung des Mannes. Außerdem hatte ihr Vater schon, bevor sie und Chayce sich überhaupt kennengelernt hatten, einen geeigneten Ehemann für sie ausgesucht: den jüngsten Sohn der Familie Ford, Adrian Ford.

Aber Adrian war ein Playboy und in viele Gerüchte verwickelt. Lindsey wollte niemanden wie ihn heiraten und dies war ein Streitpunkt zwischen ihr und ihrem Vater gewesen.

„Und gerade heute Morgen habe ich gehört, dass Adrian in einem Club mit jemandem in eine Schlägerei geraten ist – und das alles wegen einer Prostituierten. Der Skandal machte Schlagzeilen! Ich könnte es mir nicht verzeihen, wenn ich dich zwingen würde, einen solchen Mann zu heiraten." Nachdem er einen Seufzer ausgestoßen hatte, fuhr Benny aufrichtig fort: „Solange Chayce dich gut behandelt, habe ich nichts mehr gegen eure Beziehung einzuwenden. Wenn Sie Zeit haben, bitten Sie ihn, vorbeizukommen, und wir sprechen über die Einzelheiten der Verlobung."

"Was?! Engagement?" Lindsey war so schockiert, dass sie einen Aufschrei nicht unterdrücken konnte.

Benny nickte ernst. „Ende des Monats hast du Geburtstag. Warum verloben Sie sich nicht an diesem Tag? Wir werden zwei Dinge feiern und ich bin sicher, die Familie wird sich sehr für Sie freuen. Du wirst nicht jünger. Beeil dich und regel deine Ehe, damit ich mir nicht dauernd Sorgen um dich machen muss."

Dann dämmerte es Lindsey. Es schien, als hätte Kendra jedes Mal, wenn sie nicht zu Hause war, Samen in Bennys Gedanken gepflanzt.

Kendra schien es so eilig zu haben, sie dazu zu bringen, Chayce zu heiraten, was nichts Gutes bedeuten konnte.

Lindsey dachte eine Weile über die Situation nach. Sie hatte sich gefragt, wie sie Beweise gegen Kendra und Chayce finden sollte, also warum nicht mitspielen, bis sie einen Fehler machten?

Mit einem subtilen Lächeln um die Mundwinkel ging Lindsey auf Benny zu, hockte sich vor ihn und hielt seine Hand.

„Vielen Dank, Papa. Es tut mir leid, dass ich früher immer mit dir gestritten habe. Mach dir keine Sorge. Ich werde dir von nun an zuhören."

Kendra atmete erleichtert auf, als sie hörte, dass Lindsey ihrer Verlobung zustimmte. Bisher schien Lindsey keine Ahnung zu haben, dass die gestrigen Ereignisse von ihr und Chayce geplant wurden.

Aber... Wo ist Lindsey letzte Nacht hin? Sie schaffte es, unversehrt nach Hause zu kommen, was nach der Verabreichung einer so hohen Dosis an Medikamenten eigentlich nicht möglich hätte sein dürfen. Kendra runzelte die Stirn, weil sie sich nicht sicher war, ob sie die Nacht mit einem Mann verbracht hatte oder nicht.

Während Kendra Lindsey musterte, fiel ihr Blick plötzlich auf einen deutlich erkennbaren roten Fleck an der Seite von Lindseys Hals. Als erfahrene Frau wusste sie genau, was es war.

Hm! Und tatsächlich hatte sie mit ihrer Vermutung recht gehabt.

Kendra war sich sicher, dass Lindsey letzte Nacht in jemandes Bett gelandet war. Sie lächelte, als in ihrem Kopf ein Plan Gestalt annahm.

Sobald Lindsey in ihr Zimmer zurückgekehrt war, eilte sie ins Badezimmer und versuchte, die Flecken von ihrem Körper zu waschen.

Sie fühlte sich unversöhnlich, da sie auf diese Weise ihre Jungfräulichkeit verloren hatte.

Verdammt! Das war alles Kendras und Chayces Schuld!

Nachdem Lindsey ausgiebig geduscht hatte, machte sie es sich gemütlich und begann darüber nachzudenken, wie sie die Verlobungsfeier gestalten sollte, die Ende des Monats stattfinden würde.

Sie rief einen Privatdetektiv an, den ihr ihre Freundin empfohlen hatte, und bat ihn, Kendras und Chayces Bewegungen heimlich zu verfolgen, Beweise für ihre Untreue zu sammeln und herauszufinden, was sie auf der Verlobungsfeier vorhatten.

Nachdem sie alles arrangiert hatte, schaltete sie ihren Computer ein und postete eine Statusnachricht in ihren sozialen Medien.

Zur gleichen Zeit stürmte Emilio aufgeregt in Domenics Büro im Hauptquartier der Walsh Group.

„Domenic, ich habe sie gefunden!"