Was folgte, war eine schwere und ohrenbetäubende Stille. Alle waren fassungslos über das, was gerade passiert war.

Stacey presste ihre Handfläche gegen ihre rasch anschwellende Wange, ihr Gesicht war eine Maske aus Wut und Unglauben.

„Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen!“ schrie sie, bevor sie wie ein tollwütiges Tier auf Melanie losging.

Auch Jenifer war außer sich vor Wut und empört darüber, dass ein nichtsnutziger Niemand Hand an ihre Tochter gelegt hatte. Sie trat ebenfalls vor, in der Absicht, Melanie eine Lektion zu erteilen.

Bevor eine der beiden Frauen etwas tun konnte, drehte sich Melanie um und richtete ihren Blick auf Ashton. Er hatte die ganze Zeit abseits gestanden und ihnen einfach nur zugesehen.

Melanie kicherte in sich hinein, drehte sich um und wehrte geschickt die Angriffe von Stacey und Jenifer ab.

Durch die Wucht des Aufpralls verloren die beiden Frauen das Gleichgewicht und taumelten ein paar Schritte, um Halt zu finden. Auch Jenifer wäre beinahe mit dem Gesicht voran auf den Boden gefallen, wenn Stacey es nicht geschafft hätte, sie in letzter Sekunde aufzufangen.

Melanies Blick schweifte über Mutter und Tochter.

„Sie beschuldigen mich, Dinge von der Familie Willis gestohlen zu haben? Wie absurd. Ihr beide seid es, die meine Sachen geklaut haben! Das Armband an deinem Handgelenk, Jenifer, und die Ohrringe, die Halskette und die Armbänder, die Stacey trägt – die gehören alle mir!“

Sowohl Stacey als auch Jenifer versteiften sich und ihre Mienen waren grimmig.

Jenifer bedeckte instinktiv das Armband mit ihrer anderen Hand und wandte sich ab, während Stacey an ihrem Haar herumspielte, um die glitzernden Ohrringe zu verstecken.

Geschockt wandte sich Ashton seiner Mutter und seiner Schwester zu, seine Augen verengten sich misstrauisch.

Die Familie Willis hatte mehr Geld, als sie in ihrem ganzen Leben jemals brauchen würde. Warum sollten sie Melanies Schmuck nehmen?

„Was ist hier los?“ verlangte Ashton grob.

Stacey legte rasch die Hände auf den Rücken, aus Angst, er könnte die Armbänder sehen, während Jenifer beleidigt wirkte.

„Hör auf zu lügen, Melanie!“ sagte sie grimmig. „Wann haben wir dir jemals deine Sachen weggenommen?“

Die Spannung im Raum war so groß, dass man sie mit einem Buttermesser hätte schneiden können.

Melanie legte den Kopf schief und lächelte sie sarkastisch an. „Sie haben ganz deutlich zum Ausdruck gebracht, dass Ihnen mein Schmuck gefällt. Als ich Ihnen nicht angeboten habe, es Ihnen zu geben, haben Sie es einfach hinter meinem Rücken gestohlen. Ich habe noch die Quittungen für alle Stücke, die Sie derzeit tragen. Wenn Sie möchten, können wir dies zur Polizeiwache bringen. Was sagen Sie?"

Jenifer und Stacey waren sprachlos. Sie pressten die Lippen zu dünnen Linien zusammen und ließen die Köpfe hängen. Hinter ihnen wurde Ashtons Gesichtsausdruck düsterer.

Aber Melanie hatte kein Interesse daran, weiter mit ihnen zu streiten. Sie hatte ihre Meinung gesagt, also nahm sie ihr Gepäck und ging weg.

Das ließ Ashton wieder aufmerksam werden. Mit ein paar schnellen Schritten war er vor ihr und versperrte ihr den Weg. Sein Gesicht war von einer Mischung aus Schuld und Hilflosigkeit verzerrt.

„Melanie, ich … Ich hatte keine Ahnung, dass Mom und Stacey deine Sachen anfassen. Ich gebe zu, dass es sich hierbei um ein schwerwiegendes Versehen meinerseits handelt. Im Gegenzug werde ich Ihnen Ihr Verhalten im Krankenhaus verzeihen. Aber als meine Frau müssen Sie diese Sturheit ablegen und wieder in die richtige Spur kommen.“

Trotz seiner gefühllosen Worte lag ein Hauch von Flehen in Ashtons Stimme, etwas, das nicht einmal er bemerkte. Tief in seinem Inneren hoffte er verzweifelt, dass Melanie zuhören würde, damit alles wieder so werden könnte, wie es war.

Melanie blieb jedoch ungerührt. Für sie hätte er genauso gut in die Luft sprechen können.

Unglücklicherweise interpretierte Ashton ihr Schweigen als Ja und dachte, sie sei mit seiner Bitte einverstanden. Er atmete erleichtert auf und redete weiter. „Sehen Sie, Ihr Temperament hat Olivias Leben beinahe in Gefahr gebracht. Du musst dich bei ihr entschuldigen."

Das brachte ihm ein spöttisches Lächeln und ein Augenrollen ein. Melanie konnte dieses lächerliche Maß an Selbstgerechtigkeit nicht ertragen.

Bevor Ashton reagieren konnte, holte sie die Scheidungsvereinbarung hervor, die sie zuvor vorbereitet hatte, und warf sie ihm ins Gesicht. Verblüfft sah er zu, wie die Papiere zu seinen Füßen flatterten.

„Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte Melanie mit lauter und deutlicher Stimme. „Und ich möchte nicht länger die Rolle Ihrer Frau spielen. Wir lassen uns scheiden, Ashton.“

Das Wort „Scheidung“ traf Ashton wie ein Blitz am Himmel und ließ ihn benommen zurück.

Er starrte Melanie ungläubig an. „Was für einen Unsinn hast du denn jetzt vor?“

„Das ist kein Unsinn, Ashton. Wenn Sie die Sache nicht friedlich regeln möchten, werde ich gern vor Gericht gehen.“ Ihr Ton war ruhig, aber bestimmt.

Ashton dachte immer noch, dass sie nur einen Wutanfall hätte, und versuchte, sie zu überreden, aber Melanie wich ihm aus und ging zur Tür.

Ashton handelte reflexartig und packte sie am Handgelenk.

„Lass mich los!“

Melanie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, war aber vom Blutverlust immer noch geschwächt.

Ihr Kampf erwies sich als vergeblich und dabei verrutschte sogar einer ihrer Ärmel und gab den Blick auf ihre Schulter frei.

„Das reicht!“ Aus der Tür ertönte plötzlich eine dröhnende Männerstimme. "Was machst du?"