Es war, als glaubte Marc, sie könne überhaupt kein Achurisch lesen. Er machte sich nicht einmal die Mühe, den Bildschirm zu verbergen, und tippte schnell ein „Bin unterwegs“, bevor er sein Handy ohne das kleinste Zögern ausschaltete.

„Stella, ich muss dringend etwas erledigen. Wenn du nicht helfen kannst, dann halte dich wenigstens raus. Sei brav, ja?“, sprach er sanft und strich ihr über das Haar, als wäre sie ein Kind.

Dann drehte er sich um und ging, ohne sich ein einziges Mal umzusehen. Sie blieb einfach sitzen und ließ ihn ziehen.

Es fühlte sich an, als wäre etwas in ihr in Stücke gerissen worden—so viel Schmerz, dass sie nichts mehr spüren konnte.

Sie brachte die Konferenzunterlagen noch beim Institut zur Archivierung vorbei, dann ging sie still nach Hause, ohne ein weiteres Wort.

Marc kehrte in den nächsten drei Tagen nicht zurück, und sie rief ihn auch nicht an.

Nicht ein einziges Mal. Es gab nichts mehr zu sagen.

Während sie auf ihre endgültige Zulassung wartete, hielt sie sich beschäftigt, indem sie ihre Sachen sortierte—alles, nur um nicht innerlich zusammenzubrechen.

Der Abstellraum war ein Schrein ihrer gemeinsamen Jahre, handgeschriebene Zettel von ihrem ersten Geständnis, die schiefe Keramik von ihrem ersten Date, ein kleines herzförmiges Steinchen aus einer Nacht unter dem Berg­himmel und Reihen von gerahmten Fotos, die nach Jahren gebündelt waren. Sogar die Polaroidkameras waren ordentlich von der ältesten bis zur neuesten aufgereiht.

Stella war schon immer sentimental gewesen—sie hatte all das aufbewahrt, in der Hoffnung, eines Tages würden sie als alte Seelen zusammensitzen und lachend in Erinnerungen schwelgen.

Doch nun wirkte es alles wie ein grausamer Scherz. Ohne Zögern warf sie die Erinnerungsstücke ins Kaminfeuer und sah zu, wie sie verbrannten.

Was die teuren Geschenke anging, Diamanten, Luxusuhren, edle Halsketten und sogar den Ehering, stellte sie sie in einer Reihe auf, fotografierte alles und schickte die Bilder an ihren Kontakt bei der Wiederverkaufsboutique. Sie wies ihn an, alles zu veräußern.

Als sie schließlich die leere Schmuckschatulle sah, wurde ihr klar, Liebe, so funkelnd sie auch schien, war wertlos, sobald sie vom Verrat befleckt war.

Zwei Tage später erhielt sie die Nachricht, dass ihr Antrag für das abgeschlossene Forschungsprojekt bewilligt worden war.

Sie hatte nun zehn ruhige Tage, bevor es beginnen würde.

Um Vorräte einzukaufen, zog sie sich um und machte sich auf den Weg ins Einkaufszentrum. Doch als sie mit ihren Tüten die Rolltreppe hinabfuhr, blieb sie plötzlich wie angewurzelt stehen.

Dort stand Jazlyn Walsh, ihre stets kritische Schwiegermutter, die warm lächelte und sich an den Arm dieser Haley-Frau klammerte, als wären sie alte Freundinnen. Die Zuneigung in ihrem Gesicht war ein Stich ins Herz.

Und direkt neben ihnen stand Marc, der Mann, der tagelang verschwunden gewesen war, und schob Haley mit all der Zärtlichkeit, die einst Stella gehört hatte, ein funkelndes Diamantarmband ans Handgelenk.

Sie wirkten vollkommen, wie eine Bilderbuchfamilie. Eine, zu der sie nicht gehörte.

Als Haley begeistert nickte, lobte Jazlyn ihren Geschmack mit funkelnden Augen und reichte ganz nebenbei eine schwarze Karte zur Bezahlung hinüber.

Doch für Stella war dieser Moment von bitterer Ironie getränkt.

Diese schwarze Karte gehörte ihr. Es war ihr Geld, das ausgegeben wurde.

Die Vorzüge, die sie sich erarbeitet hatte... tiefe Rabatte, erste Auswahl aus neuen Kollektionen, alles dank ihrer engen Freundschaft mit dem Direktor der Marke.

Was einst als liebevolle Geste gedacht war, um ihr und Jazlyn näherzukommen, wurde nun genutzt, um Marcs Geliebte zu schmeicheln.

Ohne zu zögern marschierte Stella zum Tresen, riss der verblüfften Verkäuferin die Karte aus der Hand und sagte gelassen: „Entschuldigung. Diese Karte ist nicht mehr gültig.“

Die Angestellte blinzelte verwirrt. „Gnädige Frau, das ist eine Premiumkarte. Sie verfällt nicht, und sie kann nicht gekündigt werden...“

„Ach, wirklich?“ Stella zerbrach die Karte mit einem Knacken in zwei Hälften und warf sie ohne zu blinzeln in den nächsten Mülleimer. „Jetzt ist sie gekündigt.“

Jazlyns Wut explodierte. Sie schlug Stella mit voller Wucht ins Gesicht und fauchte: „Was ist nur in dich gefahren? Begreifst du überhaupt, wie beschämend du dich gerade aufführst?“

Die Familie Walsh genoss einen makellosen Ruf, und Marc war schon immer als Finanzgenie gefeiert worden.

Von Anfang an, schon als Stella und Marc erst zu daten begannen, hatte Jazlyn sie mit kühler Gleichgültigkeit behandelt. Und nach der Hochzeit wurde diese Kälte nur noch stärker. Egal wie sehr Stella sich auch bemühte, Jazlyns Anerkennung hatte sie nie erhalten. Ein warmes Lächeln war ihr nie geschenkt worden.

Immer hatte sie geschwiegen, um Marc nicht zwischen die Fronten zu bringen.

Doch diese Geduld, die auf Liebe gegründet war, war schließlich erschöpft.

Sie hatte keinen Grund mehr, sich das gefallen zu lassen.

Plötzlich hallten zwei scharfe Ohrfeigen durch die Luft, die direkt Marc trafen.

Das Geräusch ließ alle umstehenden verstummen.

Das war Marc Walsh—der in Finanzkreisen gefeierte Wunderknabe, nun mit geröteten Wangen, öffentlich geohrfeigt.

„Stella!“, schrie Jazlyn vor Wut, die Adern an ihrem Hals schwollen an. Sie schob ihre Ärmel hoch, als wolle sie sofort losstürmen und zuschlagen.

Doch Stella blieb standhaft, hob das Kinn und stellte sich ihr entgegen. „Noch einmal rührst du mich an, und ich verpass ihm doppelt so viele. Willst du's ausprobieren?“

„Du! Du…“ Jazlyn rang nach Luft, so wütend, dass sie sich die Brust packte. „Marc! Sieh dir das an! Wie kannst du zulassen, dass sie sich wie ein Fischweib aufführt?“

Stella wandte sich an Marc, die Lippen zu einem eisigen Lächeln verzogen. „Sag's mir, Marc, hatte ich nicht jedes Recht, dich zu ohrfeigen?“

Sein Gesicht verhärtete sich, der Kiefer angespannt. Er trat vor und packte ihr Handgelenk, murmelte mit gepresster Stimme: „Stella, es reicht. Beruhig dich. Du machst dich hier nur lächerlich.“

Plötzlich warf sich Haley in Marcs Arme, zog seine Hand an ihre Taille und klagte auf Achure über Stellas unerhörtes Verhalten.

Sie klammerte sich an ihn wie Efeu, flüsterte unablässig „Liebling“, als wolle sie eins mit ihm werden.

Marc murmelte leise beruhigende Worte in Achure und sprach sanft zu ihr.

Der Anblick der beiden, so vertraut und innig, brachte Stella ungläubig zum Lachen.

Dann sprach Stella ganz unerwartet, ihr Achure war fließend, ihr Tonfall scharf.

„Wenn du dreist genug bist, die Geliebte zu spielen, dann hab wenigstens den Anstand, dich nicht als Unschuldslamm aufzuspielen. Du schläfst mit dem Ehemann einer anderen Frau, und willst das bestreiten? Wenn's dir auf Achure nicht reicht, können wir umschalten. Ich spreche sechzehn Sprachen. Du wählst aus, und ich halte mit. Verliere ich, geb' ich die Niederlage zu.“

Haleys Gesicht lief dunkelrot an.

Nie hätte sie geahnt, dass Stella Achure so perfekt beherrschte. Hatte Marc nicht behauptet, seine Frau sei bloß eine gewöhnliche Bürokraft?

Marcs Miene verfinsterte sich, seine Stimme klang hart und schneidend. „Stella… seit wann sprichst du Achurisch?“

In diesem Moment traf es sie wie ein Messer, das noch tiefer in eine offene Wunde gestoßen wurde.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.

„Ach Marc, du musst mich ja wirklich von Herzen lieben, nicht wahr?“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war scharf wie ein Messer. „Na los, genieß doch deinen kleinen Einkaufsbummel. Ich werd dir nicht im Weg stehen.“

Damit drehte sie sich um und ging davon.

Marc wollte ihr sofort folgen, doch Jazlyn und Haley hängten sich jeweils an einen seiner Arme und hielten ihn fest.

„Marc, lass dich endlich von dieser schamlosen Frau scheiden! Wie wagt sie es, Hand an dich zu legen?“, fuhr Jazlyn auf.

Diesen Satz hatte sie schon unzählige Male gesagt, und Marc hatte ihn stets ignoriert. Aber diesmal war es anders. Diesmal kroch er ihm unter die Haut.

„Das geht nur sie und mich etwas an, “ murmelte er, riss sich los und eilte Stella nach.

Gerade noch rechtzeitig erreichte er sie, bevor sie ihr Auto erreichte. „Stella.“

Kaum legten sich seine Finger um ihr Handgelenk, überkam sie ein Schwall Übelkeit, und sie schüttelte seine Hand mit Ekel ab. „Was gibt's, Herr Walsh? Fertig mit deinem kleinen Puppenhausspiel mit deinem wilden Liebling?“

Marcs Gesicht verzerrte sich vor Frustration. „Haley ist nur eine Freundin. Warum bist du so eifersüchtig? Kannst du nicht einmal reif sein? Musst du uns in aller Öffentlichkeit bloßstellen?“

Stella stieß ein trockenes, ungläubiges Lachen aus.

Natürlich. Am Ende lief es immer darauf hinaus, dass sie die Schuldige war. Wie praktisch.

„Also wenn ich dich richtig verstehe, “ fauchte sie, „selbst wenn ich euch beide im Bett erwische, soll ich noch lächeln, die Vorhänge zuziehen und draußen Wache stehen, um den guten Ruf der Familie zu wahren?“

Sein Griff um ihr Handgelenk wurde fester, seine Augen funkelten gefährlich. „Wie oft soll ich's noch sagen? Sie ist nur eine Freundin!“

„Eine Freundin, ja?“ Stellas Stimme triefte vor Hohn, während sie ihn mit einem langen Blick musterte.

Dann wurde ihr Blick verspielt, durchzogen von etwas Schärferem, wie Verführung oder vielleicht Rachsucht.

„Na gut, dann such ich mir auch einen Freund. Und ich werde alles mit ihm tun, was du mit Haley getan hast, wirklich alles.“ Sie beugte sich leicht vor, ihre Stimme ein flüsterndes Gift. „Und du, mein lieber Ehemann… du wirst schön nicht eifersüchtig, hörst du? Das wäre schließlich nicht fair, oder?“