Mit zusammengekniffenen Augen taumelte Thalia Palmer den schwach beleuchteten Korridor eines Privatclubs entlang.

Der Alkohol begann, ihr zuzusetzen, und ihre Sicht wurde etwas verschwommen.

Benommen rieb sie sich die Schläfen und schielte auf die Zimmernummer an der Tür vor ihr.

„War es Zimmer 906 … oder 909?" murmelte sie vor sich hin.

Bevor sie es begreifen konnte, schwang die Tür vor ihr plötzlich von innen auf. Im nächsten Moment packte sie jemand am Handgelenk.

Im Handumdrehen wurde Thalia aus dem Flur in das Privatzimmer gezerrt.

Der Raum war jedoch stockdunkel.

"Ah!" Thalia stieß instinktiv einen Schrei aus und versuchte ihr Bestes, sich zu wehren, aber es war zwecklos. Der Mann vor ihr hatte seine starken Arme um ihre Taille geschlungen.

Ehe sie es wusste, wurde sie auf das Bett geworfen.

„Helfen Sie mir, und ich werde Sie entschädigen.“

Die Stimme des Mannes war leise und tief, seine Statur groß und imposant. Nachdem er dieses „Angebot“ gemacht hatte, kletterte er auf Thalia und drückte sie gegen das Bett.

Thalia konnte die sengende Hitze spüren, die von dem Mann ausging, und selbst in ihrem betrunkenen Zustand war ihr klar, dass er unter Drogen stand.

Sie kämpfte und drängte, und es fiel ihr schwer, Worte zu formen. "ICH... Ich werde dir helfen –“

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihm bei der Suche nach einem Arzt helfen würde, doch der Mann missverstand dies als ihre Zustimmung. Er gab alle Zurückhaltung auf und versiegelte Thalias Lippen mit seinen.

Er küsste sie leidenschaftlich und übertönte dabei ihre Stimme, sodass nur ein leises Wimmern übrig blieb, das in dem riesigen Raum widerhallte.

——

Am nächsten Morgen rieb Thalia ihre pochenden Schläfen und öffnete langsam die Augen.

Ihr ganzer Körper schmerzte und ihr Geist war noch immer benebelt von der letzten Nacht.

Thalia war eine verheiratete Frau, doch ihr Mann hatte ihre Existenz zwei Jahre lang ignoriert. Sie hatte seinen Namen immer wieder in den Schlagzeilen der Klatschnachrichten gesehen, und schließlich konnte sie es nicht mehr ertragen und reichte gestern Abend die Scheidung ein.

Ursprünglich hatte sie vor, ihre Scheidung mit ihrer besten Freundin zu feiern, doch mitten in der Feier musste ihre Freundin wegen eines beruflichen Notfalls plötzlich abreisen. Und so trank Thalia schließlich bis spät in die Nacht allein. Später, nachdem sie auf der Toilette war, versuchte sie, den Weg zurück in ihr Privatzimmer zu finden, als sie plötzlich ...

Das schwere Atmen des Mannes drang an ihr Ohr und riss sie in die Realität zurück.

Sie drückte die Decke an ihre Brust, setzte sich im Bett auf und sah den Mann an, der ihr letzte Nacht die Jungfräulichkeit genommen hatte.

In dem Moment, als sie das Gesicht des Mannes sah, wich alle Farbe aus ihrem Gesicht.

Der Mann, der neben ihr im Bett lag, war unglaublich gutaussehend. Sogar im Schlaf umgab ihn ein Hauch von Dunkelheit und Gefahr; er hatte eine Präsenz, die Ehrfurcht und Angst einflößte.

Doch was Thalia wirklich schockierte, war nicht das umwerfend gute Aussehen des Mannes, sondern die Tatsache, dass es sich bei diesem Mann um niemand anderen als ihren Ehemann handelte, von dem sie erst am Abend zuvor die Scheidung eingereicht hatte – Brayan Rogers!

„Wie kann er es sein?“ Murmelte Thalia mit ungläubig aufgerissenen Augen.

Sie waren durch eine von ihren Familien arrangierte Ehe verbunden, doch Brayan hatte dies nie ganz akzeptiert. In den zwei Jahren ihrer Ehe hatte er sich sogar geweigert, sie auch nur zu sehen.

Thalia hatte in dieser lieblosen Ehe zu kämpfen und konnte es am Ende nicht ertragen. Wie es das Schicksal wollte, landete sie in der Nacht, nachdem sie die Scheidung eingereicht hatte, mit ihrem zukünftigen Ex-Mann im Bett.

Thalia konnte diese unglaubliche Wendung des Schicksals nicht glauben, aber sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

Sie holte tief Luft, zwang sich, sich zu beruhigen, und erkannte, dass Brayan ihr Gesicht während ihrer gesamten Ehe nie gesehen hatte. Er hatte wahrscheinlich keine Ahnung, dass die Frau, mit der er geschlafen hatte, niemand anderes als seine Frau war.

Thalia achtete darauf, Brayan nicht aufzuwecken, schlüpfte aus dem Bett, zog sich schnell an und ging eilig.

Als sie um die Ecke am anderen Ende des Flurs verschwand, schwang die Tür des gegenüberliegenden Privatzimmers auf.

Sabina Lloyd, die gerade aus einem Bett aufgestanden war, kam aus dem Zimmer. Ihr Körper war mit Knutschflecken bedeckt und ihr Haar war ein zerzaustes Durcheinander.

Sabina war eine B-Liste-Schauspielerin und um sich die Hauptrolle in einem kommenden Fernsehdrama zu sichern, hatte sie die Nacht mit dessen Regisseur verbracht.

Sie hatte gerade eine Frau gesehen, die hastig den Raum gegenüber verließ. Als sie die glitzernden goldenen Buchstaben „VIP“ neben der Zimmernummer sah, siegte ihre Neugier.

„Wer hier einen VIP-Raum bekommt, ist entweder superreich oder supermächtig. Die meisten Menschen können nur davon träumen, diesen großen Tieren nahe zu kommen. Warum also hatte diese Frau gerade solche Angst?“

Sabina war voller Neugier. Da sie der Versuchung nicht widerstehen konnte, stieß sie die Zimmertür auf, die Thalia einen Spalt offen gelassen hatte, um einen Blick hineinzuwerfen.

Als sie den noch schlafenden Mann und einen kleinen Blutfleck auf dem Bettlaken sah, leuchteten ihre Augen aufgeregt auf.

„Brayan Rogers? Oh mein Gott! Er ist es tatsächlich! Es ist der CEO der Rogers Group!"

Sabina konnte ihr Glück kaum fassen. Ihre goldene Chance war endlich gekommen!

Wenn sie mit einem so mächtigen Mann wie Brayan ausgehen könnte, könnte sie alles bekommen, was sie wollte!

Allein der Gedanke daran überwältigte sie und sie konnte es kaum erwarten. Sie zog sich schnell alle Kleider aus und kletterte neben Brayan ins Bett.

Um es noch überzeugender zu machen, verbarg Sabina ihre Aufregung und begann leise zu schluchzen, als wäre sie ein Opfer, das gerade ausgenutzt worden war.

Der Mann im Bett wurde durch ihr Weinen geweckt.

Er öffnete langsam die Augen und blickte Sabina an. In seinen tiefen, durchdringenden Augen zeichnete sich ein Gefühl der Gefahr ab.

Als Sabinas Augen auf Brayans intensiven Blick trafen, überkam sie eine Welle der Nervosität. Es gelang ihr jedoch, eine Fassade gespielter Panik aufrechtzuerhalten und krächzte: „Du … Vergiss einfach, was letzte Nacht passiert ist."

Nachdem sie das gesagt hatte, hob Sabina hastig ihr Kleid vom Boden auf und zog es ungeschickt an, wobei sie vorgab, es eilig zu haben, zu gehen.

Doch sobald sie aus dem Bett stieg, packte Brayan sie am Arm und sagte barsch: „Warte.“

Er räusperte sich und fragte leise: „Du hast mich letzte Nacht gerettet?“

Sabina atmete erleichtert auf. Es schien, als hätte sie richtig geraten. Brayan wusste nicht, mit wem er letzte Nacht geschlafen hatte.

Also sah Sabina unschuldig zu ihm auf und nickte. Sie schniefte mitleiderregend und flüsterte: „Ja …“

Brayan runzelte die Stirn. Letzte Nacht hatten ihm seine Geschäftskonkurrenten eine Falle gestellt, und so kam es zu dieser Situation. Doch ungeachtet der Umstände hatte er das Gefühl, dass er es bei der betroffenen Frau wiedergutmachen musste.

Er ließ Sabinas Arm los und sagte: „Da du mich gerettet hast, werde ich dich entsprechend entschädigen.“

Sabina wusste, dass ein großes Tier wie Brayan schon alle möglichen Frauen kennengelernt haben musste, also musste sie einen guten Eindruck bei ihm hinterlassen.

Sie unterdrückte ihre Aufregung und setzte ihren mitleiderregendsten Gesichtsausdruck auf. Mit Tränen in den Augen tat sie so, als würde sie sein Angebot ablehnen. „Nicht nötig, ich habe es nicht wegen der Entschädigung getan.“

Brayan kniff die Augen zusammen und sah die Frau vor ihm an. Dann warf er einen Blick auf den grellen roten Fleck auf dem Bett, der ihm sofort ein Schuldgefühl ins kalte Herz trieb.

„Ich habe Ihnen eine Entschädigung versprochen und ich beabsichtige, mein Wort zu halten“, erklärte er entschieden.

——

Am nächsten Morgen wachte Thalia auf und streckte ihre Arme aus.

Aus Gewohnheit griff sie nach ihrem Telefon, um nach der Uhrzeit zu sehen, doch ihre Aufmerksamkeit wurde sofort von den aktuellen Nachrichtenmeldungen auf ihrem Bildschirm gefesselt.

„Die Rogers Group gibt Millionen für ihren neuen aufsteigenden Stern Sabina aus und macht sie über Nacht zum Star!“

„Von einer B-Liste-Schauspielerin über Nacht zu einem A-Promi: Die Geheimnisse der Unterhaltungsindustrie und der Reichen aufdecken.“

Thalia hatte sich daran gewöhnt, Brayans Namen in den Klatschmedien zu sehen, aber noch nie hatte sie ihn so großzügig erlebt. Sie konnte nicht anders, als sarkastisch zu murmeln: „Sieht aus, als hätte er die wahre Liebe gefunden.“

Mit einem höhnischen Lächeln warf sie ihr Telefon beiseite und stieg aus dem Bett.

Eine Stunde später fuhr Thalia auf den Parkplatz des Unternehmens.

Nachdem sie ihr Auto geparkt hatte, ging sie direkt zum Aufzug. Als sie ankam, waren die Türen noch offen. Als sie eintreten wollte, blickte sie auf und sah einen unglaublich gutaussehenden und großen Mann darin.

Brayan?

Was machte er hier?

Thalia schnappte unwillkürlich nach Luft, als ihr plötzlich die Erinnerungen an die leidenschaftliche Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, in den Sinn kamen.

„Kommst du rein oder nicht?“ fragte Brayan mit einer Spur Ungeduld in seiner Stimme. Dennoch hielt er ihr wie ein Gentleman die Tür auf.

„Oh, äh, danke.“ Thalia war erleichtert, dass er sie nicht zu erkennen schien, und betrat selbstbewusst den Aufzug.

Die Aufzugstüren glitten zu. Beide standen sich gegenüber, keiner sagte ein Wort, als wären sie tatsächlich völlig Fremde.

Der Aufzug war jedoch erst wenige Stockwerke hochgefahren, als plötzlich ein ohrenbetäubender Knall ertönte und die Lichter abrupt ausgingen.

Trotz dieser abrupten Wendung der Ereignisse blieb Thalia bemerkenswert gelassen. Sie trat rasch vor, drückte alle Stockwerktasten und anschließend die Notruftaste.

Ohne dass sie es wusste, ging es ihrem Begleiter nicht so gut. In der Dunkelheit runzelte Brayan die Stirn, als alle Farbe aus seinem Gesicht wich und sich kalte Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten.

In der pechschwarzen Dunkelheit umhüllte sie eine unheimliche Stille.

Plötzlich begann der Aufzug abrupt abzusinken.

Thalia runzelte die Stirn, blieb jedoch standhaft und lehnte sich zur Unterstützung an die Aufzugswand.

Der unerwartete Abstieg versetzte Brayan jedoch in Panik. Die Angst überwältigte ihn und machte es ihm schwer, seinen eigenen Körper zu stützen.

Am Ende verlor Brayan die Kontrolle und brach auf Thalia zusammen.

Thalia erschrak, plötzlich belastete sie das Gewicht seines Körpers. Sie biss die Zähne zusammen und nutzte ihre ganze Kraft, um auf den Beinen zu bleiben.

Schließlich kam der Aufzug mit quietschenden Reifen zum Stehen.

Thalia konnte nicht anders, als den Mann innerlich zu verfluchen, weil er völlig nutzlos war, und überlegte, ihn wegzustoßen.

Doch gerade als sie ihre Handflächen gegen Brayans Brust drückte, bemerkte sie, dass sein Körper zitterte.

Als ihr klar wurde, dass etwas ernsthaft nicht stimmte, reagierte sie schnell und öffnete mit ihrer freien Hand die Taschenlampe ihres Telefons.

Brayans Gesicht war leichenblass, seine Stirn war mit winzigen Schweißperlen bedeckt. Dies stand in starkem Kontrast zu seinem sonst so distanzierten Auftreten.

Alarmiert fragte Thalia hastig: „Geht es dir gut?“

"Ich bin... klaustrophobisch..." Brayan hatte Mühe, es zu erklären.

Thalia war verblüfft und wusste nicht, was sie tun sollte. Sie befürchtete, Brayan könnte etwas zustoßen, bevor Hilfe eintraf.

"Dann..." Ihre Augen huschten umher, während sie sich den Kopf über eine Lösung zerbrach. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie eine kleine Flasche Wasser in ihrer Tasche hatte. Instinktiv griff sie nach der Flasche, schraubte den Deckel ab und spritzte Brayan den Inhalt ins Gesicht.

„Ich werde dir helfen, nüchtern zu werden!“

Das kühle Wasser spritzte auf Brayan und versetzte ihn kurzzeitig in einen Schockzustand. Er war nicht in der Lage, seine Gedanken zu sammeln, und überraschenderweise schien seine Angst inmitten dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse zu schwinden.

Es dauerte nicht lange, bis das Wartungspersonal des Aufzugs eintraf, um Brayan und Thalia zu retten.

Sobald sich die Aufzugstüren öffneten und Licht hineinflutete, ließen Brayans Klaustrophobie-Symptome nach. Er sah die ruhige und gelassene Frau vor ihm mit neu gewonnenem Respekt an und sagte: „Danke für Ihre Hilfe vorhin.“

In diesem Moment tropfte immer noch Wasser über das nasse Gesicht des Mannes und befleckte seinen zerknitterten Anzug.

Thalia musste bei diesem Anblick kichern. "Gern geschehen. Ich bin einfach froh, dass das Wasser geholfen hat.“

Thalias Neckereien blieben Brayan nicht verborgen. Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich augenblicklich.

Diese Frau war sehr mutig.

Als Thalia die Veränderung im Gesichtsausdruck des Mannes bemerkte, beschloss sie, ihr Glück nicht weiter herauszufordern und kehrte zu ihrem üblichen höflichen und distanzierten Verhalten zurück. „Wie auch immer, ich muss jetzt zur Arbeit.“

Damit drehte sie sich um und ging einfach weg, ohne seine Reaktion abzuwarten.

Brayan beobachtete Thalias verschwindende Gestalt und verengte leicht die Augen. Ein schelmisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er ihr nachsah.

——

Im Bürogebäude von Elegance Jewelers ...

„Der große Boss, der unsere Firma übernommen hat, kommt! Ich kann es kaum erwarten!"

Die Kolleginnen in der Sekretariatsabteilung waren in heller Aufregung und diskutierten über den mysteriösen großen Chef, der ihre Firma aus heiterem Himmel übernommen hatte.

Sogar Thalia, die normalerweise aus Klatsch und Tratsch heraushielt, konnte nicht anders, als ein wenig neugierig zu sein. Wer könnte dieser neue Chef sein?

Gerade als ihr dieser Gedanke kam, hörte sie in der Ferne hastige Schritte widerhallen.

Thalia blickte instinktiv auf und sah eine Gruppe hochrangiger Führungskräfte, die einen jungen Mann umringten. Sie alle nickten dem jungen Mann respektvoll zu, deuteten auf das Büro und sagten: „Dies ist die Sekretariatsabteilung.“

Thalias Kollegen waren aufgeregt und nervös zugleich und standen sofort auf, um den neuen Chef zu begrüßen.

Nur Thalia blieb benommen sitzen.

Es stellte sich heraus, dass der große Boss, der ihre Firma übernommen hatte, kein anderer als Brayan war!

Dass sie sich auf einen One-Night-Stand mit ihrem baldigen Ex-Mann eingelassen hatte, fand sie schon absurd. Nun wurde der Mann, mit dem sie vor Kurzem eine intime Begegnung gehabt hatte, ihr Chef. Um die Sache noch schlimmer zu machen, hatte sie ihn gerade im Aufzug sogar mit Wasser bespritzt.

Bei der Erinnerung an diese Ereignisse lief es ihr kalt den Rücken hinunter und sie brach in kalten Schweiß aus.

Thalia war in Gedanken versunken, bis Brayan vor ihr stehen blieb. Seine tiefe Stimme enthielt einen kaum wahrnehmbaren Hauch von Verspieltheit, als er fragte: „Wie heißt du?“

Thalia kehrte schließlich in die Realität zurück, stand schnell auf und antwortete: „Thalia Palmer.“

„Thalia Palmer?“ Brayan runzelte die Stirn, als würde ihr Name ihm etwas sagen.

„Äh, ja.“ Thalia nickte und war etwas nervös. Könnte es sein, dass Brayan sie erkannt hatte?

Brayan hielt einen Moment inne, und dann glättete sich seine gerunzelte Stirn, als er sich daran erinnerte, wo er ihren Namen gehört hatte. „Jetzt erinnere ich mich. Als Ihr früherer Chef den Vertrag mit mir abschloss, betonte er, dass Sie von allen Mitarbeitern der Sekretariatsabteilung die fähigste seien.“

„Oh, ich fühle mich geschmeichelt.“ Thalia lächelte verlegen und atmete gleichzeitig erleichtert auf.

Es stellte sich heraus, dass sie zu viel darüber nachgedacht hatte. Sie war davon ausgegangen, dass Brayan nach zwei Jahren Ehe zumindest ihren Namen kennen sollte, auch wenn er sie nie kennengelernt hatte. Doch nun wurde ihr klar, dass Brayan ihrer Ehe noch mehr abhold war, als sie gedacht hatte.

Brayan war daran interessiert, Thalias Fähigkeiten einzuschätzen, also befahl er: „Okay, Sie übernehmen die Leitung des heutigen Treffens.“

Als Thalias Kollegen das hörten, warfen sie ihr alle neidische Blicke zu.

Das Letzte, was Thalia wollte, war, noch mehr Verantwortung zu übernehmen, aber sie hatte keine andere Wahl, schließlich war dieser Mann nun ihr Chef. Sie stimmte widerwillig zu: „Natürlich, Mr. Rogers.“

Zwanzig Minuten später versammelten sich alle Mitarbeiter im Konferenzraum.

Thalia stand selbstbewusst vor dem Bildschirm und präsentierte die Inhalte der PowerPoint-Folien anschaulich.

Sie war nicht nur gut in ihrem Job, sondern auch attraktiv und groß und strahlte eine gewisse Aura aus, die sie von den anderen Frauen unterschied.

Alle Augen im Konferenzraum waren auf Thalia gerichtet, als sie ihre Präsentation hielt.

Brayan nahm den Hauptsitz ein und beobachtete Thalias konzentriertes und professionelles Auftreten. Er musste unweigerlich an ihre Begegnung im Aufzug denken. Seine Augen verengten sich leicht und zeigten einen fragenden Blick.

Er konnte das Gefühl nicht loswerden, dass ihm diese Frau seltsam bekannt vorkam.

Auch nach dem Ende des Treffens hatte Brayan noch nicht ganz herausgefunden, woher dieses Gefühl der Vertrautheit kam, aber er war aufrichtig neugierig auf sie. Dann sagte er: „Sie werden meine persönliche Sekretärin sein. Sie und Ihr Team sind für die Angelegenheiten rund um das Büro des CEO verantwortlich.“

Thalias Kiefer erschlaffte vor Schreck.

Sie hatte angenommen, dass die Übernahme zu Massenentlassungen führen würde, und sie hatte erwartet, dass das Sekretariatsteam als erstes gehen würde. Doch unerwarteterweise wurden sie und ihre gesamte Abteilung übernommen.

Bevor Thalia zur Besinnung kam, fuhr Brayan fort: „Der Rest von euch kann gehen. Thalia, bleib.“

Alle gingen wie angewiesen und ließen nur Brayan und Thalia im Konferenzraum zurück.