Anna zuckte instinktiv zurück, getroffen von Julians eisiger Wut. Im Schlaf wirkte er verletzlich; im Wachzustand strahlte er die bedrohliche Aura eines Raubtiers aus.

Mrs. Miller schloss leise die Tür hinter sich und warf Anna, die wie ein gejagtes Tier erstarrt war, einen beruhigenden Blick zu.

„Keine Sorge, Madam. Master Julian ist erst vor Kurzem wieder zu Bewusstsein gekommen. Er braucht Zeit. Fühlen Sie sich für heute Abend im Gästezimmer wie zu Hause. Wir sehen uns morgen wieder. Und denken Sie daran: Mrs. Hilary sorgt sich um Sie. Sie sind nicht allein."

Doch Anna war innerlich zerrissen. Sie hatte sich auf Julians Tod vorbereitet, niemals auf sein Erwachen.

„Meine Sachen sind noch im Zimmer...", murmelte sie und zögerte, nach ihren Habseligkeiten zu fragen.

Sie befürchtete bereits, dass Julians feindseliger Blick eine endgültige Ablehnung bedeutete. Vielleicht sollte sie dieses Herrenhaus jeden Moment verlassen.

Frau Miller seufzte.

„Lassen Sie sie vorerst dort. Ich bringe sie Ihnen morgen."

Anna nickte mit schwerem Herzen.

„Hast du Angst vor ihm?", fragte sie plötzlich.

„Ich arbeite schon lange für ihn", erwiderte Frau Miller. „Er ist gewiss einschüchternd, aber er hat mir nie etwas angetan."

Anna schwieg. Sie war zwar seine Frau, aber im Grunde war dies ihre erste wirkliche Begegnung. Ihre Kälte war verständlich.

In jener Nacht schlief sie kaum. Julians Erwachen hatte das fragile Gleichgewicht ihres Lebens zerstört.

Am nächsten Tag, um acht Uhr, brachte Mrs. Miller Annas Sachen ins Gästezimmer.

„Es ist Zeit fürs Frühstück", sagte sie. „Master Julian sitzt schon am Tisch. Setzen Sie sich zu ihm."

„Ich bezweifle, dass er mich sehen will", erwiderte Anna verbittert.

- Kommen Sie trotzdem. Als ich ihm sagte, dass Frau Hilary Sie respektiert, reagierte er nicht heftig. Vielleicht ist er heute versöhnlicher.

Resigniert betrat Anna das Esszimmer. Julian wartete dort auf sie, sitzend in einem Rollstuhl, den Rücken gerade, seine Statur trotz seiner Unbeweglichkeit imposant.

Sie ließ sich schüchtern nieder. Die Stille war drückend, bis er seinen abgründigen Blick auf sie richtete.

"Ich bin... ich bin Anna Hart", stammelte sie.

Er hob seine Kaffeetasse an die Lippen und sagte dann kalt:

„Ich habe gehört, Sie könnten von mir schwanger sein."

Anna spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

- Bevorzugen Sie einen chirurgischen oder einen medikamentösen Schwangerschaftsabbruch?

Die Worte, ausgesprochen mit eiskalter Gleichgültigkeit, trafen sie wie ein Schlag. Sie erbleichte und war unfähig zu reagieren.

Frau Miller schaltete sich vorsichtig ein:

„Herr Julian, diese Idee stammt von Frau Hilary. Frau Anna hatte damit nichts zu tun."

„Benutzen Sie meine Mutter nicht, um mich zu manipulieren", erwiderte er scharf.

Er wandte sich an Anna und unterbrach sie, als sie etwas sagen wollte:

„Wer hat dir das Recht gegeben, meinen Namen auszusprechen?"

- Soll ich dich „Liebling" nennen?, wagte sie, halb ironisch, halb verzweifelt.

Ein Blitz der Wut huschte über Annas Gesicht. Schnell korrigierte sie sich:

„Ich bin nicht schwanger. Meine Periode hat heute Morgen angefangen. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Frau Fisher, die Putzfrau."

Julian antwortete nicht. Er nahm einfach noch einen Schluck Kaffee.

Anna aß schweigend zu Ende und stand dann auf. Die Luft im Haus wurde für sie unerträglich.

„Bereite die Papiere vor. Wir werden uns bald scheiden lassen", verkündete Julian kühl.

Sie blieb abrupt stehen. Die Entscheidung überraschte sie nicht.

– Wann?

- In ein paar Tagen. Nicht bevor sich der Zustand meiner Mutter stabilisiert hat.

"Okay. Sag mir einfach Bescheid", antwortete sie, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

Wenige Augenblicke später ging sie mit ihrer Tasche in der Hand die Treppe hinunter... und begegnete Noah.

Der junge Mann, steif wie ein bestrafter Schuljunge, stand vor Julians Sessel.

„Onkel Julian", sagte er mit unterwürfiger Stimme, „meine Eltern sind mit Großmutter im Krankenhaus. Vater hat mich gebeten, nach dir zu sehen. Ich habe ein paar Nahrungsergänzungsmittel mitgebracht."

Julian gab seinem Leibwächter ein Zeichen, der die Schachtel packte und sie sofort wegwarf.

„Onkel Julian!", protestierte Noah. „Das sind Qualitätsprodukte! Wenn sie dir nicht gefallen, kann ich andere besorgen..."

Ein brutaler Schlag gegen seine Beine ließ ihn auf die Knie sinken.

Anna bekam einen Anflug von Angst.

Julian, eine Zigarette zwischen den Fingern, blickte auf seinen Neffen hinab.

– Enttäuscht, mich wach zu sehen?

Noah zitterte.

– J-natürlich nicht! Ich bin glücklich...

„Sie widersprechen mir?", entgegnete Julian mit gespielter Ruhe, doch jedes Wort klang drohend. „Sie bestreiten, meinen Anwalt bestochen zu haben?"

Er ließ die Asche seiner Zigarette auf das blasse Gesicht des jungen Mannes fallen.

„Verschwinde. Wenn du mich noch einmal ärgerst, verfüttere ich dich an die Hunde."

Voller Entsetzen taumelte Noah aus dem Herrenhaus.

Anna war von der Szene erschüttert und spürte, wie Angst sie überkam. Selbst ein so abscheulicher Mann wie Noah war in Julians Augen nichts weiter als eine jämmerliche Marionette. Sie wollte nicht zu seinem Ziel werden.

Sie klammerte sich an ihre Tasche und verließ eilig das Haus.

Im Krankenhaus erklärte sie ihrem Arzt, dass ihre Periode verspätet und ungewöhnlich schwach sei. Ihr wurde eine Ultraschalluntersuchung verordnet.

Eine Stunde später wurde das Urteil verkündet.

In ihrer Gebärmutter waren keine Blutungen festzustellen. Eine Fruchthöhle war jedoch sichtbar.

Anna erstarrte vor dem Bildschirm.

Sie war schwanger.

Die Diagnose traf uns wie ein Schlag ins Gesicht: Anna blutete, und es mussten Maßnahmen ergriffen werden, um das Kind zu schützen.

„Doktor, was ist, wenn ich es nicht behalten will?", fragte sie panisch.

Sie stand kurz vor der Scheidung von Julian; von ihm schwanger zu werden, war die schlimmstmögliche Nachricht.

Der Arzt starrte sie lange an.

„Wissen Sie, wie viele Frauen von einem Kind träumen, es aber nie schaffen? Warum sollten Sie ablehnen, was das Leben Ihnen bietet?"

Anna senkte den Blick, unfähig zu antworten.

„Wo ist Ihr Mann?", fuhr er fort. „Selbst wenn Sie das Kind nicht wollen, sollten Sie zumindest mit ihm darüber sprechen."

Sie runzelte die Stirn.

„Sie sind erst einundzwanzig", fügte die Ärztin hinzu und warf einen Blick in ihre Akte. „Sie sind also nicht verheiratet?"

"Das sollte ich besser nicht sein", murmelte sie.

Abtreibung ist in jedem Fall kein trivialer Eingriff. Sie sollten Ihre Entscheidung sorgfältig abwägen. Unabhängig von Ihrem Verhältnis zum Vater trägt das Kind keine Schuld.

Er reichte ihr die Akte und schloss mit den Worten:

„Angesichts dieser Blutung ist die Zukunft des Babys ungewiss. Wenn Sie es retten wollen, kann ich Ihnen eine Behandlung verschreiben. Sie müssen aber eine ganze Woche im Bett bleiben und dann zur Nachuntersuchung wiederkommen."

Anna zögerte, ihr Herz hämmerte.

„Was muss getan werden, um ihn zu retten?", fragte sie schließlich.

Der Arzt lächelte leicht.

„Das klingt nach einer Wendung zum Guten. Sie sind hübsch; Ihr Kind wird bestimmt wunderschön sein. Nehmen Sie Ihre Medikamente, ruhen Sie sich aus, und wir werden sehen."

Unter der gleißenden Sonne verließ Anna erschöpft und schweißgebadet das Krankenhaus. Ziellos irrte sie umher. Eines war gewiss: Julian durfte auf keinen Fall von ihrer Schwangerschaft erfahren. Sonst würde er sie ohne zu zögern auf den Operationstisch zerren.

Sie stieg in ein Taxi und fuhr zum Haus ihres Onkels Morgan. Seit der Scheidung ihrer Eltern lebte ihre Mutter, Ambre Garcia, bei ihrem Bruder.

Karina, Morgans Frau, begrüßte sie an der Tür. Ihr Lächeln verschwand jedoch augenblicklich, als sie Anna mit leeren Händen sah.

„Wirklich? Nicht ein einziges Geschenk? Ich habe gehört, du hättest deinen Vater mit teuren Geschenken überhäuft. Und du kommst mit leeren Taschen?"

Annas Gesicht rötete sich.

„Tut mir leid, Tante Karina. Nächstes Mal bringe ich etwas mit."

„Nutzlos!", schnauzte Karina mit kalter Verachtung. „Du wurdest bestimmt aus dem Haus der Ashfords rausgeschmissen. Wenn Julian sich um dich kümmern würde, würdest du nicht hier Zuflucht suchen."

Ambre schritt sofort ein:

– Selbst wenn sie diese Familie verlassen hat, haben Sie kein Recht, sie so zu demütigen!

„Ach, hör auf damit, Ambre", entgegnete Karina. „Du wohnst unter unserem Dach. Wenn du nicht glücklich bist, geh doch!"

Rot vor Wut verstummte Ambre. Anna, erschüttert von der Szene, wandte sich ihr zu.

„Mama, vielleicht solltest du dir eine eigene Wohnung mieten. Ich habe ein bisschen Geld ..."

„Okay", sagte Ambre ohne zu zögern. „Ich werde meine Koffer packen."

In weniger als einer halben Stunde verließen sie das Haus und stiegen in ein Taxi.

„Mach dir keine Sorgen um mich, Anna", sagte Ambre verbittert. „Ich habe etwas gespart. Ich bin nur dort geblieben, weil deine Großmutter wollte, dass ich mich um sie kümmere. Sonst wäre ich schon längst weg."

Anna senkte den Kopf.

„Tante Karina hatte nicht ganz unrecht. Ich werde mich in ein paar Tagen von Julian scheiden lassen."

Ambre stand einen Moment lang wie versteinert da, dann streichelte sie die Hand ihrer Tochter.

„Schon gut. Du hast dein Studium ja noch nicht abgeschlossen. Nach der Scheidung kannst du dich ganz auf deinen Abschluss konzentrieren."

- Ja. Und ich werde nicht zu den Harts zurückkehren. Wir werden zusammenleben, nur wir beide.

Anna schwieg über ihre Schwangerschaft. Sie wollte ihre Mutter nicht noch mehr beunruhigen.

Als sie an jenem Abend nach Ashford Manor zurückkehrte, herrschte im Haus eine unheimliche Stille. Plötzlich tauchte Mrs. Miller aus dem Schatten auf und ließ Anna zusammenzucken.

- Haben Sie schon zu Abend gegessen, Madam? Ich habe Ihnen etwas zu essen dagelassen. Und ich habe auch daran gedacht, Ihnen Tampons mitzubringen.

- Danke. Ich habe schon gegessen. Warum ist es so still? Ist Julian nicht da?

- Nein. Der Arzt riet ihm zur Ruhe, aber wie immer tat er, was er wollte. Niemand kann ihm vorschreiben, was er zu tun hat.

Anna nickte. Sie wusste bereits, dass Julian rebellisch, arrogant und zu keinem Kompromiss fähig war. Jegliches Mitgefühl, das sie vielleicht für ihn empfunden hatte, war verflogen.

In jener Nacht blieb sie wach und dachte an das Kind, das in ihr heranwuchs. Ihre Verwirrung verschlimmerte sich nur noch.

Am Morgen vermied sie es, ihr Zimmer zu verlassen, aus Angst, Julian zu begegnen. Um 9:30 Uhr klopfte Mrs. Miller an ihre Tür.

„Er ist gerade gegangen, Madam. Sie können zum Frühstück herunterkommen."

Anna lächelte unwillkürlich, überrascht von der Besorgnis der Haushälterin.

Nach dem Mittagessen erhielt sie einen Anruf von einer Kommilitonin, die ihr einen dringenden Übersetzungsauftrag anbot. Die Bezahlung war gut, aber der Text musste bis Mittag eingereicht werden. Anna nahm sofort an.

Sie hatte ihre Arbeit gegen 11:30 Uhr beendet, die Datei überprüft und wollte sie gerade abschicken. Plötzlich fror ihr Bildschirm ein, wurde blau und dann schwarz. Totalausfall.

Zum Glück hatte sie das Dokument auf einem USB-Stick gespeichert. Sie musste nur noch einen anderen Computer finden.

„Frau Miller", sagte sie eifrig, „mein Computer ist gerade kaputtgegangen. Gibt es einen anderen im Haus?"

- Ja, aber es gehört Meister Julian.

Annas Herz erstarrte.

„Es ist nur eine kurze Lieferung. Er wird nichts dagegen haben", versicherte ihm die Haushälterin, als sie seine Besorgnis bemerkte. „Sie haben es eilig, nicht wahr?"

Anna warf einen Blick auf die Uhr: 11:50.

Entschlossen ging sie in Julians Büro. Der Raum war während seiner langen Monate im Koma verschlossen und unberührt geblieben. Zitternd schaltete sie den Computer ein.

Zu seiner großen Überraschung war kein Passwort erforderlich. Der Bildschirm leuchtete sofort auf.