Am Tag von Anna Harts Hochzeit war der Saal bereit, doch am Ende des Mittelgangs wartete kein Bräutigam.

Julian Ashford, ihr auserwählter Ehemann, lag nach einem schweren Autounfall sechs Monate im Wachkoma. Die Ärzte gaben ihm nicht mehr viel Zeit, und seine trauernde Mutter wollte ihm wenigstens die Illusion einer Hochzeit vor seinem Tod ermöglichen.

Die Familie Ashford zählte zu den wohlhabendsten in Avonsville, aber kein vernünftiger Mensch hätte zugestimmt, einen sterbenden Mann zu heiraten.

Anna saß vor dem Spiegel und zupfte die Falten ihres weißen Kleides zurecht. Ihre schlanke Figur hob sich deutlich vom seidenen Glanz des Stoffes ab, und ihr zartes Make-up, das ihren hellen Teint unterstrich, ließ sie wie eine zarte, kurz vor dem Aufblühen stehende Blume wirken. Doch ein Hauch von Sorge lag in ihren Augen.

Es waren nur noch zwanzig Minuten bis zur Zeremonie. Ihre Finger zitterten, als sie auf den Bildschirm ihres Handys starrte und auf eine Nachricht wartete, die nie kam.

Bevor Anna zu dieser Ehe gezwungen wurde, liebte sie einen anderen Mann. Und dieser Mann war niemand anderes als Noah Ashford, Julians Neffe. Ihre Beziehung war geheim geblieben, doch am Tag zuvor hatte sie ihm geschrieben und ihn inständig gebeten, sie aus Avonsville mitzunehmen, um mit ihr ein neues Leben zu beginnen. Sie hatte die ganze Nacht auf seine Antwort gewartet. Sie kam nicht.

Da sie nicht länger warten konnte, stand sie auf, umklammerte ihr Handy und verließ unter einem fadenscheinigen Vorwand den Raum.

Im Flur ließ ihn ein lautes Lachen wie angewurzelt stehen bleiben. Durch die halb geöffnete Tür eines Zimmers drangen die Stimmen seiner Halbschwester Mia und ... Noahs.

„Ich wette, meine arme Schwester wartet immer noch auf deine Nachricht", lachte Mia. „Du solltest ihr noch ein paar nette Worte sagen. Was, wenn sie es sich im letzten Moment anders überlegt?"

„Glaubst du, sie hat noch eine Wahl?", erwiderte Noah und umarmte sie. „Selbst wenn sie versuchen würde zu fliehen, würden sie sie zum Altar schleifen."

Mias grausames Lachen ertönte erneut:

„Warte nur, bis sie herausfindet, dass du jede Nacht mit mir verbringst!"

Anna taumelte, von Schwindel überwältigt. Sie konnte sich nur mit Mühe fangen, Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Fäuste krallten sich in den Stoff ihres Kleides.

Ihr Vater, ruiniert, lag im Krankenhaus. Ihre Stiefmutter, Alice Hart, hatte sie unter dem Vorwand, die Familie zu retten, in diese arrangierte Ehe gedrängt. In Wahrheit war es ein raffinierter Weg, sie loszuwerden. Und nun hatte der Mann, den sie liebte, sie verraten und sich hinter ihrem Rücken mit Mia verschworen.

Noah hatte ihm nach Julians Tod Mond und Sterne versprochen: leere Illusionen. Es war alles eine Lüge gewesen.

Gebrochen und doch plötzlich eiskalt schwor Anna, sich nie wieder als Spielfigur missbrauchen zu lassen. Sie hatte zu lange Demütigungen ertragen, um ihren Vater zu schützen. Von nun an würde sie nicht mehr nachgeben.

Wenige Augenblicke später begann die Zeremonie.

In Weiß gekleidet, den Brautstrauß in der Hand, schritt Anna allein zum Altar. Unter den verwunderten Blicken der Anwesenden sprach sie ihr Eheversprechen und steckte sich den Ring an den Finger. Die Überraschung der Gäste war ihr gleichgültig: Von nun an trug sie den Namen Ashford.

Ihr Ehemann, der unbestrittene Herrscher von Avonsville, hatte nur noch wenige Monate zu leben.

An diesem Abend wurde Anna nach Ashford Manor gebracht, einem prächtigen Palast im Herzen des vornehmsten Viertels. Mrs. Miller, die Haushälterin, führte sie direkt ins Hauptschlafzimmer.

Auf dem großen Bett lag Julian regungslos. Anna näherte sich ihm mit einer seltsamen Besorgnis. Seine ebenmäßigen Gesichtszüge, die hohen Wangenknochen und seine edle Haltung waren trotz seiner extremen Blässe noch immer beeindruckend. Wäre er nicht in diesem Zustand gewesen, hätte sie niemals gezwungen werden müssen, seine Frau zu werden.

Vor seinem Unfall leitete Julian Ashford die mächtige Sterling Group, eines der zehn größten Unternehmen des Landes. Er galt als skrupellos, sowohl im Geschäftsleben als auch in seinen zwielichtigen Machenschaften mit der Unterwelt. Wer ihn verriet, fand nie Ruhe.

Anna war fassungslos, als sie feststellte, dass sie mit einem solchen Mann verheiratet war.

In diesem Moment öffnete sich plötzlich die Tür. Noah trat ein.

„Verzeih mir, Anna!", rief er mit gespielter Begeisterung. „Ich war den ganzen Tag beschäftigt, aber ich musste dich unbedingt besuchen."

„Du scheinst zu vergessen, dass ich jetzt die Frau deines Onkels bin", erwiderte sie mit eiskalter Stimme. „Also lerne, mit mir den gebührenden Respekt zu sprechen."

Noah lächelte freundlich:

„Ich wollte nicht mit dir durchbrennen, weil ich dir ein Leben voller Elend ersparen wollte. Deine Ehe ist ein Segen: Julian ist praktisch tot, du musst keinen Finger rühren. Wenn er nicht mehr da ist, helfe ich dir, sein gesamtes Erbe zu bekommen. Dann gehört es uns allen."

Gierig packte er ihre Hände. Anna, angewidert, erinnerte sich noch immer an seinen Verrat mit Mia. Sie riss sie abrupt weg.

„Lasst mich los!", schrie sie.

Noah war von ihrem schroffen Tonfall überrascht. Noch nie zuvor hatte sie ihre Stimme gegen ihn erhoben. Ein Zweifel kam ihm in den Sinn: Wusste sie es?

Er trat vor, um sie zu beruhigen. Doch sein Blick glitt plötzlich hinter sie, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Julian Ashford hatte gerade im Bett die Augen geöffnet.

Im kalten Licht des Kristalllüsters öffneten sich Julians schwarze Augen. Ihr Glanz, dunkel und scharf wie Obsidian, trug eine eisige Intensität in sich, die die Luft des Raumes durchdrang.

Noah wurde sofort kreidebleich. Von Panik ergriffen, wich er hastig zurück, stolperte beinahe und stammelte:

„Anna ... nun ja, Tante Anna ... es wird spät, ich lasse dich und ... Onkel Julian allein!"

Stark schweißgebadet rannte er davon, ohne sich umzudrehen.

Anna, allein gelassen, spürte, wie ihr Herz raste. Ihr Körper zitterte. Julian... war er wirklich aufgewacht? Aber hatten sie nicht gesagt, er hätte keine Überlebenschance?

Sie versuchte, sich zu nähern, jemanden zum Reden zu finden, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. Panisch rannte sie schließlich den Korridor entlang und rief aus Leibeskräften:

„Mrs. Miller! Julian hat die Augen geöffnet!"

Die Haushälterin eilte herbei, doch ihre Stimme wurde leise, fast resigniert:

„Madam, machen Sie sich keine Sorgen. Der Herr öffnet zwar jeden Tag die Augen, aber es sind nur Reflexe. Die Ärzte sagen, es gäbe wenig Hoffnung, dass ein Patient in seinem Zustand jemals wieder das Bewusstsein erlangen wird."

Anna wirkte immer noch etwas verlegen, nickte aber.

„Darf ich heute Abend das Licht anlassen? Ich bin ... etwas ängstlich." „Natürlich", erwiderte Mrs. Miller freundlich. „Ruhen Sie sich aus; Sie müssen morgen das alte Herrenhaus besuchen und Mrs. Hilary treffen."

Als sie das Zimmer verließ, schlüpfte Anna in ihren Pyjama und setzte sich auf die Bettkante, dem regungslosen Mann gegenüber. Julians strenge Gesichtszüge strahlten eine fast einschüchternde Würde aus. Sie wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht, doch er reagierte nicht.

"Worüber denkst du nach, Julian?", murmelte sie.

Eine Welle der Traurigkeit überkam sie. Ihre eigenen Missgeschicke erschienen ihr plötzlich trivial im Vergleich zu dem, was er durchmachen musste.

„Wach schnell auf", flehte sie mit leiser Stimme. „Wenn Noah an dein Vermögen gelangt, ist das eine Schändung. Du wirst nicht in Frieden sterben können."

Bei diesen Worten schloss Julian langsam die Augen. Anna blieb wie erstarrt stehen. Hatte er sie gehört? Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie legte sich verwirrt neben ihn.

Was auch immer geschehen mochte, sie war nun Mrs. Ashford. Solange diese Ehe hielt, konnte sie niemand demütigen. Doch was würde aus ihr werden, wenn Julians Tod den Ambitionen der Familie Platz machte?

Sie ballte die Fäuste. Sie musste ihren Status nutzen, solange sie noch konnte, und alles zurückholen, was man ihr gestohlen hatte. Diejenigen, die sie gebrochen hatten, würden ihre Schuld begleichen.

Am nächsten Tag, um acht Uhr, fuhr Mrs. Miller sie zum alten Herrenhaus. Im großen Salon war die gesamte Familie Ashford versammelt. Anna verbeugte sich, servierte eifrig Tee, und ihre höfliche Art schien Hilary, Julians Mutter, zu gefallen.

„Wie hast du geschlafen?", fragte sie lächelnd.

Anna spürte, wie ihre Wangen rot wurden. „Sehr gut."

„Und Julian? Hat er dir keine Probleme bereitet?"

„Nein", antwortete Anna leise. „Er hat sich die ganze Nacht nicht bewegt."

Sie erwähnte nicht, dass sie ihn im Schlaf unbewusst wie ein warmes Kissen umarmt hatte.

Hilary nickte und bedeutete einem Dienstmädchen, eine violette Schachtel zu bringen. Sie öffnete sie und reichte der jungen Frau ein fein gearbeitetes Armband.

„Hier", sagte sie, „dieses Schmuckstück wird wunderbar zu Ihrem Teint passen. Gefällt es Ihnen?"

Anna war verblüfft und wagte es nicht, vor allen abzulehnen.

– Ja. Vielen Dank.

Hilarys Lächeln wurde breiter.

„Ich weiß, deine Situation ist nicht einfach. Mit Julian in diesem Zustand kannst du nicht die Aufmerksamkeit erwarten, die eine Ehefrau verdient. Aber du kannst ihm einen großen Dienst erweisen ..."

Ihre Stimme wurde tiefer.

„Julian hatte nie ein Liebesleben. Er hat jetzt keine Zeit dafür und hatte nie die Chance, eine Familie zu gründen. Ich möchte, dass du ihm ein Kind schenkst, Anna. Damit seine Linie fortbesteht."

Anna erstarrte vor Schreck. Stille senkte sich über den ganzen Raum, bis Enzo, Julians älterer Bruder, eingriff:

– Mutter, seine Krankheit macht ihn wahrscheinlich unfruchtbar.

Doch Hilary lachte trocken auf.

„Ich habe mehr als eine Lösung. Bei all dem, was Julian besitzt, muss er einen Erben haben. Selbst eine Tochter würde genügen."

Alle Blicke richteten sich sofort auf Anna.

Die Atmosphäre im Wohnzimmer lastete schwer auf Anna. Ihr Herz klopfte nervös, während alle Blicke auf ihr ruhten.

„Du studierst doch noch, oder?", bemerkte Enzos Frau mit einem gezwungenen Lächeln. „Ein Kind jetzt zu bekommen, würde dein Studium gefährden."

Enzo stimmte sofort zu, um das Argument zu bekräftigen:

– Ja, Anna ist zu jung, um ihre Ausbildung zu opfern und mit einem Säugling zu Hause zu bleiben.

Hilary, ungerührt, schien sie perfekt zu durchschauen. Sie kannte die Gedanken ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter, und genau deshalb bestand sie darauf. Sie brauchten einen Erben, koste es, was es wolle.

Sie wandte sich an Anna und fragte unverblümt:

„Bist du bereit, Julian ein Kind zu schenken? Denk daran, dass du mit diesem Kind sein gesamtes Vermögen erben wirst. Du und er werdet leben, ohne jemals Mangel zu leiden."

"Ja", antwortete Anna bestimmt.

Sie zögerte nicht. Sie weigerte sich, Noah auch nur den kleinsten Teil des Ashford-Erbes in die Hände fallen zu lassen. Und selbst wenn sie sich geweigert hätte, hätte die Familie genug Macht gehabt, sie dazu zu zwingen.

Hilarys Gesicht erstrahlte vor Zufriedenheit.

„Ich wusste, dass du klüger bist als all die blinden Frauen, die nie verstanden haben, was aus Julians Tod zu gewinnen war."

Nach dem Tee verließ Anna das alte Herrenhaus. Die helle Sonne wärmte die Luft, und die Zikaden zirpten unaufhörlich. Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, erschien Noah vor ihr.

Der Anblick ihres Gesichts ließ ihr den Magen umdrehen.

„Frau Miller, nehmen Sie diese Geschenke mit nach Hause", sagte Anna.

Die Haushälterin nickte und ging mit den Kisten davon. Noah wartete, bis sie allein waren, und beugte sich dann zu ihr vor:

„Du lässt mich leiden, Anna! Du hast mir immer die geringste Nähe verweigert, und jetzt willst du auch noch Onkel Julians Kind austragen!"

Anna stieß ein eisiges Lachen aus.

„Dieses Kind wird mir Zugang zu seinem Erbe verschaffen. Warum sollte ich ablehnen?"

Noah erbleichte. Seine Lippen zitterten vor Aufregung.

„Du könntest auch mein Kind austragen und so tun, als wäre es von meinem Onkel! Selbst wenn meine Großmutter es herausfände, würde sie es niemals wagen, dich zu einer Abtreibung zu zwingen."

Annas ironisches Lächeln verschwand augenblicklich.

„Du handelst unklug, Noah. Ehrgeiz ohne Weitsicht führt ins Verderben. Du weißt genauso gut wie ich, dass Julians Männer skrupellos sind. Selbst in seinem Zustand warten sie auf seine Rückkehr. Glaubst du, sie lassen dich am Leben, wenn du sie täuschst?"

Ihre eisigen Worte trafen ihn wie ein Schlag. Er kannte die unerschütterliche Loyalität der Männer seines Onkels nur allzu gut. Nach dem Unfall hatten sie sich zwar bedeckt gehalten, waren aber nie spurlos verschwunden.

„Ich habe nur gescherzt", stammelte er und versuchte, zurückzurudern. „Es spielt keine Rolle, ob das Kind seins oder meins ist, ich werde es nach seinem Tod immer wie mein eigenes behandeln."

Anna seufzte und antwortete kurz angebunden:

„Das Kind deines Onkels wäre dein Cousin Noah."

Er schwieg, als wäre er stumm geworden.

„Lasst uns nicht streiten", beharrte er mit erstickter Stimme. „Wir werden nach seinem Tod über all das reden."

„Und wenn er nie stirbt?", erwiderte Anna mit einem Funkeln in den Augen. „Wirst du dann immer noch hier auf mich warten?"

Er blieb sprachlos und konnte nicht antworten. Anna warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

„Ich muss nach Hause. Deine Großmutter hat bereits einen Arzt zu deinem Onkel geschickt."

Zurück im Herrenhaus warteten zwei Ärzte auf ihn. Sie brachten ihn direkt ins Krankenhaus zu Untersuchungen.

Wenn sie einen Eisprung hatte, würden ihre Eizellen entnommen. Andernfalls würde man ihren Körper mit einer Injektion stimulieren.

„Keine Sorge, Mrs. Ashford", sagte einer der Ärzte beruhigend. „Es wird einige Beschwerden geben, aber sobald Sie Mr. Julians Kind geboren haben, ist Ihr Platz in dieser Familie für immer gesichert."

Auf dem Krankenhausbett liegend, spürte Anna ihr Herz rasen.

„Wie lange wird es dauern, bis ... das wirkt?", fragte sie mit zitternder Stimme.

„Das ist schwer zu sagen", antwortete der Arzt. „Mit etwas Glück reichen drei oder vier Monate. Andernfalls ... könnte es viel länger dauern."

Sie hielt einen Moment inne und fügte dann sanft hinzu:

„Du bist jung, Anna. Alles wird gut."

Die Wochen vergingen wie im Flug. Der Herbst hielt Einzug in Avonsville und brachte seine kühlen Regenfälle und bernsteinfarbenen Himmel.

Eines Abends, nach dem Duschen, kam Anna aus dem Badezimmer. Sie setzte sich auf die Bettkante, öffnete ein kleines Döschen Creme, das sie gerade erst gekauft hatte, und trug sie sanft auf ihr Gesicht auf.

Sie warf einen Blick auf Julian, der regungslos in seinem großen Bett lag.

„Hey, Julian", murmelte sie, „soll ich dich auch eincremen? Die Luft ist so trocken im Moment ..."

Ohne eine Antwort abzuwarten, trat sie näher und setzte sich an sein Bett. Sie gab etwas Creme auf ihre Fingerspitzen und berührte sanft seine kalte Gesichtshaut, die sie zärtlich massierte.

Plötzlich zuckten ihre Augenlider, dann öffnete sie sofort die Augen.

Anna keuchte auf. Diese flüchtigen Augenblicke des Erwachens waren ihr nicht fremd: Manchmal öffnete er die Augen, doch deren Leuchtkraft überraschte sie jedes Mal. Diesmal jedoch war etwas anders. Seine bernsteinfarbenen Iris, leuchtend wie Edelsteine, schienen in neuem Glanz zu erstrahlen.

„Habe ich zu viel Druck ausgeübt?", fragte Anna verlegen. „Ich glaube nicht ..."

Sie massierte ihm weiter das Gesicht, ihre Lippen bewegten sich zu Worten, die sie eher zu sich selbst als zu ihm richtete.

„Ich habe online gelesen, dass es am Körper liegt, wenn man noch nie eine Freundin hatte ... Aber ich sehe da nichts Schlimmes dran. Du hast starke Arme ... starke Beine ..."

Sie trommelte leicht mit den Händen auf ihren Gliedmaßen, als wolle sie ihren Worten Nachdruck verleihen.

Dann, ganz plötzlich, glaubte sie ein Geräusch zu hören. Eine tiefe Stimme, kaum wahrnehmbar, aber sehr real.

Anna erstarrte, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust.

„Julian?! Du hast gesprochen?!"

Sie zuckte abrupt zurück, die Augen vor Erstaunen geweitet. Sein Blick war nicht länger leer. Er war aufgeladen – mit Wut, Hass und Misstrauen.

„Frau Miller!", rief Anna keuchend die Treppe hinunter. „Frau Miller, Julian ist wach! Er spricht schon! Er ist wirklich wach!"

Eine Röte stieg ihr ins Gesicht. Ihre Brust hob und senkte sich heftig vor Schreck. Sie war sich sicher: Julian war wieder bei Bewusstsein.

Die Schreie alarmierten das ganze Haus. Mrs. Miller, der Arzt und der Leibwächter eilten herbei. Schon bald herrschte reges Treiben im Herrenhaus.

Niemand hatte es gewagt, eine solche Möglichkeit für möglich zu halten. Doch Julian Ashford öffnete die Augen, atmete und sprach.

"Ich wusste, dass du zu uns zurückkommen würdest, mein Sohn!", rief Hilary und brach in Tränen aus.

„Es ist ein Wunder", fügte Enzo hinzu. „Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie verängstigt wir waren ... Mama hat deswegen schlaflose Nächte verbracht, und sogar ihre Haarfarbe hat sich verändert."

Nach einer kurzen Untersuchung bestätigte der Arzt das Unglaubliche:

„Das ist ein wahres Wunder. Beim letzten Mal gab es keinerlei Anzeichen einer Besserung. Aber jetzt, mit der Rehabilitation, wird er schnell wieder zu Kräften kommen."

Die Nachricht kam so unerwartet, dass Hilary das Bewusstsein verlor. Enzo konnte sie gerade noch rechtzeitig auffangen und herausholen.

Im Zimmer befanden sich nur noch Anna, wie versteinert nahe der Tür, und Julian, der mit eisigem Glanz in den Augen gegen das Kissen gelehnt saß.

Sein stechender Blick ruhte auf ihr.

„Wer ist sie?", fragte er mit tiefer Stimme, jede Silbe triefte vor Verachtung.

Der Arzt hielt den Atem an und konnte nicht antworten. Mrs. Miller erklärte mit gesenktem Kopf schüchtern:

„Mr. Julian... Das ist Ihre Frau. Mrs. Hilary hat diese Ehe arrangiert, als Sie krank waren. Ihr Name ist Anna..."

Julians Lippen öffneten sich kaum. Seine Stimme, eiskalt und emotionslos, schnauzte wie ein Satz:

„Bringt sie hier raus."

Anna zuckte instinktiv zurück, getroffen von Julians eisiger Wut. Im Schlaf wirkte er verletzlich; im Wachzustand strahlte er die bedrohliche Aura eines Raubtiers aus.

Mrs. Miller schloss leise die Tür hinter sich und warf Anna, die wie ein gejagtes Tier erstarrt war, einen beruhigenden Blick zu.

„Keine Sorge, Madam. Master Julian ist erst vor Kurzem wieder zu Bewusstsein gekommen. Er braucht Zeit. Fühlen Sie sich für heute Abend im Gästezimmer wie zu Hause. Wir sehen uns morgen wieder. Und denken Sie daran: Mrs. Hilary sorgt sich um Sie. Sie sind nicht allein."

Doch Anna war innerlich zerrissen. Sie hatte sich auf Julians Tod vorbereitet, niemals auf sein Erwachen.

„Meine Sachen sind noch im Zimmer...", murmelte sie und zögerte, nach ihren Habseligkeiten zu fragen.

Sie befürchtete bereits, dass Julians feindseliger Blick eine endgültige Ablehnung bedeutete. Vielleicht sollte sie dieses Herrenhaus jeden Moment verlassen.

Frau Miller seufzte.

„Lassen Sie sie vorerst dort. Ich bringe sie Ihnen morgen."

Anna nickte mit schwerem Herzen.

„Hast du Angst vor ihm?", fragte sie plötzlich.

„Ich arbeite schon lange für ihn", erwiderte Frau Miller. „Er ist gewiss einschüchternd, aber er hat mir nie etwas angetan."

Anna schwieg. Sie war zwar seine Frau, aber im Grunde war dies ihre erste wirkliche Begegnung. Ihre Kälte war verständlich.

In jener Nacht schlief sie kaum. Julians Erwachen hatte das fragile Gleichgewicht ihres Lebens zerstört.

Am nächsten Tag, um acht Uhr, brachte Mrs. Miller Annas Sachen ins Gästezimmer.

„Es ist Zeit fürs Frühstück", sagte sie. „Master Julian sitzt schon am Tisch. Setzen Sie sich zu ihm."

„Ich bezweifle, dass er mich sehen will", erwiderte Anna verbittert.

- Kommen Sie trotzdem. Als ich ihm sagte, dass Frau Hilary Sie respektiert, reagierte er nicht heftig. Vielleicht ist er heute versöhnlicher.

Resigniert betrat Anna das Esszimmer. Julian wartete dort auf sie, sitzend in einem Rollstuhl, den Rücken gerade, seine Statur trotz seiner Unbeweglichkeit imposant.

Sie ließ sich schüchtern nieder. Die Stille war drückend, bis er seinen abgründigen Blick auf sie richtete.

"Ich bin... ich bin Anna Hart", stammelte sie.

Er hob seine Kaffeetasse an die Lippen und sagte dann kalt:

„Ich habe gehört, Sie könnten von mir schwanger sein."

Anna spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

- Bevorzugen Sie einen chirurgischen oder einen medikamentösen Schwangerschaftsabbruch?

Die Worte, ausgesprochen mit eiskalter Gleichgültigkeit, trafen sie wie ein Schlag. Sie erbleichte und war unfähig zu reagieren.

Frau Miller schaltete sich vorsichtig ein:

„Herr Julian, diese Idee stammt von Frau Hilary. Frau Anna hatte damit nichts zu tun."

„Benutzen Sie meine Mutter nicht, um mich zu manipulieren", erwiderte er scharf.

Er wandte sich an Anna und unterbrach sie, als sie etwas sagen wollte:

„Wer hat dir das Recht gegeben, meinen Namen auszusprechen?"

- Soll ich dich „Liebling" nennen?, wagte sie, halb ironisch, halb verzweifelt.

Ein Blitz der Wut huschte über Annas Gesicht. Schnell korrigierte sie sich:

„Ich bin nicht schwanger. Meine Periode hat heute Morgen angefangen. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Frau Fisher, die Putzfrau."

Julian antwortete nicht. Er nahm einfach noch einen Schluck Kaffee.

Anna aß schweigend zu Ende und stand dann auf. Die Luft im Haus wurde für sie unerträglich.

„Bereite die Papiere vor. Wir werden uns bald scheiden lassen", verkündete Julian kühl.

Sie blieb abrupt stehen. Die Entscheidung überraschte sie nicht.

– Wann?

- In ein paar Tagen. Nicht bevor sich der Zustand meiner Mutter stabilisiert hat.

"Okay. Sag mir einfach Bescheid", antwortete sie, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

Wenige Augenblicke später ging sie mit ihrer Tasche in der Hand die Treppe hinunter... und begegnete Noah.

Der junge Mann, steif wie ein bestrafter Schuljunge, stand vor Julians Sessel.

„Onkel Julian", sagte er mit unterwürfiger Stimme, „meine Eltern sind mit Großmutter im Krankenhaus. Vater hat mich gebeten, nach dir zu sehen. Ich habe ein paar Nahrungsergänzungsmittel mitgebracht."

Julian gab seinem Leibwächter ein Zeichen, der die Schachtel packte und sie sofort wegwarf.

„Onkel Julian!", protestierte Noah. „Das sind Qualitätsprodukte! Wenn sie dir nicht gefallen, kann ich andere besorgen..."

Ein brutaler Schlag gegen seine Beine ließ ihn auf die Knie sinken.

Anna bekam einen Anflug von Angst.

Julian, eine Zigarette zwischen den Fingern, blickte auf seinen Neffen hinab.

– Enttäuscht, mich wach zu sehen?

Noah zitterte.

– J-natürlich nicht! Ich bin glücklich...

„Sie widersprechen mir?", entgegnete Julian mit gespielter Ruhe, doch jedes Wort klang drohend. „Sie bestreiten, meinen Anwalt bestochen zu haben?"

Er ließ die Asche seiner Zigarette auf das blasse Gesicht des jungen Mannes fallen.

„Verschwinde. Wenn du mich noch einmal ärgerst, verfüttere ich dich an die Hunde."

Voller Entsetzen taumelte Noah aus dem Herrenhaus.

Anna war von der Szene erschüttert und spürte, wie Angst sie überkam. Selbst ein so abscheulicher Mann wie Noah war in Julians Augen nichts weiter als eine jämmerliche Marionette. Sie wollte nicht zu seinem Ziel werden.

Sie klammerte sich an ihre Tasche und verließ eilig das Haus.

Im Krankenhaus erklärte sie ihrem Arzt, dass ihre Periode verspätet und ungewöhnlich schwach sei. Ihr wurde eine Ultraschalluntersuchung verordnet.

Eine Stunde später wurde das Urteil verkündet.

In ihrer Gebärmutter waren keine Blutungen festzustellen. Eine Fruchthöhle war jedoch sichtbar.

Anna erstarrte vor dem Bildschirm.

Sie war schwanger.

Die Diagnose traf uns wie ein Schlag ins Gesicht: Anna blutete, und es mussten Maßnahmen ergriffen werden, um das Kind zu schützen.

„Doktor, was ist, wenn ich es nicht behalten will?", fragte sie panisch.

Sie stand kurz vor der Scheidung von Julian; von ihm schwanger zu werden, war die schlimmstmögliche Nachricht.

Der Arzt starrte sie lange an.

„Wissen Sie, wie viele Frauen von einem Kind träumen, es aber nie schaffen? Warum sollten Sie ablehnen, was das Leben Ihnen bietet?"

Anna senkte den Blick, unfähig zu antworten.

„Wo ist Ihr Mann?", fuhr er fort. „Selbst wenn Sie das Kind nicht wollen, sollten Sie zumindest mit ihm darüber sprechen."

Sie runzelte die Stirn.

„Sie sind erst einundzwanzig", fügte die Ärztin hinzu und warf einen Blick in ihre Akte. „Sie sind also nicht verheiratet?"

"Das sollte ich besser nicht sein", murmelte sie.

Abtreibung ist in jedem Fall kein trivialer Eingriff. Sie sollten Ihre Entscheidung sorgfältig abwägen. Unabhängig von Ihrem Verhältnis zum Vater trägt das Kind keine Schuld.

Er reichte ihr die Akte und schloss mit den Worten:

„Angesichts dieser Blutung ist die Zukunft des Babys ungewiss. Wenn Sie es retten wollen, kann ich Ihnen eine Behandlung verschreiben. Sie müssen aber eine ganze Woche im Bett bleiben und dann zur Nachuntersuchung wiederkommen."

Anna zögerte, ihr Herz hämmerte.

„Was muss getan werden, um ihn zu retten?", fragte sie schließlich.

Der Arzt lächelte leicht.

„Das klingt nach einer Wendung zum Guten. Sie sind hübsch; Ihr Kind wird bestimmt wunderschön sein. Nehmen Sie Ihre Medikamente, ruhen Sie sich aus, und wir werden sehen."

Unter der gleißenden Sonne verließ Anna erschöpft und schweißgebadet das Krankenhaus. Ziellos irrte sie umher. Eines war gewiss: Julian durfte auf keinen Fall von ihrer Schwangerschaft erfahren. Sonst würde er sie ohne zu zögern auf den Operationstisch zerren.

Sie stieg in ein Taxi und fuhr zum Haus ihres Onkels Morgan. Seit der Scheidung ihrer Eltern lebte ihre Mutter, Ambre Garcia, bei ihrem Bruder.

Karina, Morgans Frau, begrüßte sie an der Tür. Ihr Lächeln verschwand jedoch augenblicklich, als sie Anna mit leeren Händen sah.

„Wirklich? Nicht ein einziges Geschenk? Ich habe gehört, du hättest deinen Vater mit teuren Geschenken überhäuft. Und du kommst mit leeren Taschen?"

Annas Gesicht rötete sich.

„Tut mir leid, Tante Karina. Nächstes Mal bringe ich etwas mit."

„Nutzlos!", schnauzte Karina mit kalter Verachtung. „Du wurdest bestimmt aus dem Haus der Ashfords rausgeschmissen. Wenn Julian sich um dich kümmern würde, würdest du nicht hier Zuflucht suchen."

Ambre schritt sofort ein:

– Selbst wenn sie diese Familie verlassen hat, haben Sie kein Recht, sie so zu demütigen!

„Ach, hör auf damit, Ambre", entgegnete Karina. „Du wohnst unter unserem Dach. Wenn du nicht glücklich bist, geh doch!"

Rot vor Wut verstummte Ambre. Anna, erschüttert von der Szene, wandte sich ihr zu.

„Mama, vielleicht solltest du dir eine eigene Wohnung mieten. Ich habe ein bisschen Geld ..."

„Okay", sagte Ambre ohne zu zögern. „Ich werde meine Koffer packen."

In weniger als einer halben Stunde verließen sie das Haus und stiegen in ein Taxi.

„Mach dir keine Sorgen um mich, Anna", sagte Ambre verbittert. „Ich habe etwas gespart. Ich bin nur dort geblieben, weil deine Großmutter wollte, dass ich mich um sie kümmere. Sonst wäre ich schon längst weg."

Anna senkte den Kopf.

„Tante Karina hatte nicht ganz unrecht. Ich werde mich in ein paar Tagen von Julian scheiden lassen."

Ambre stand einen Moment lang wie versteinert da, dann streichelte sie die Hand ihrer Tochter.

„Schon gut. Du hast dein Studium ja noch nicht abgeschlossen. Nach der Scheidung kannst du dich ganz auf deinen Abschluss konzentrieren."

- Ja. Und ich werde nicht zu den Harts zurückkehren. Wir werden zusammenleben, nur wir beide.

Anna schwieg über ihre Schwangerschaft. Sie wollte ihre Mutter nicht noch mehr beunruhigen.

Als sie an jenem Abend nach Ashford Manor zurückkehrte, herrschte im Haus eine unheimliche Stille. Plötzlich tauchte Mrs. Miller aus dem Schatten auf und ließ Anna zusammenzucken.

- Haben Sie schon zu Abend gegessen, Madam? Ich habe Ihnen etwas zu essen dagelassen. Und ich habe auch daran gedacht, Ihnen Tampons mitzubringen.

- Danke. Ich habe schon gegessen. Warum ist es so still? Ist Julian nicht da?

- Nein. Der Arzt riet ihm zur Ruhe, aber wie immer tat er, was er wollte. Niemand kann ihm vorschreiben, was er zu tun hat.

Anna nickte. Sie wusste bereits, dass Julian rebellisch, arrogant und zu keinem Kompromiss fähig war. Jegliches Mitgefühl, das sie vielleicht für ihn empfunden hatte, war verflogen.

In jener Nacht blieb sie wach und dachte an das Kind, das in ihr heranwuchs. Ihre Verwirrung verschlimmerte sich nur noch.

Am Morgen vermied sie es, ihr Zimmer zu verlassen, aus Angst, Julian zu begegnen. Um 9:30 Uhr klopfte Mrs. Miller an ihre Tür.

„Er ist gerade gegangen, Madam. Sie können zum Frühstück herunterkommen."

Anna lächelte unwillkürlich, überrascht von der Besorgnis der Haushälterin.

Nach dem Mittagessen erhielt sie einen Anruf von einer Kommilitonin, die ihr einen dringenden Übersetzungsauftrag anbot. Die Bezahlung war gut, aber der Text musste bis Mittag eingereicht werden. Anna nahm sofort an.

Sie hatte ihre Arbeit gegen 11:30 Uhr beendet, die Datei überprüft und wollte sie gerade abschicken. Plötzlich fror ihr Bildschirm ein, wurde blau und dann schwarz. Totalausfall.

Zum Glück hatte sie das Dokument auf einem USB-Stick gespeichert. Sie musste nur noch einen anderen Computer finden.

„Frau Miller", sagte sie eifrig, „mein Computer ist gerade kaputtgegangen. Gibt es einen anderen im Haus?"

- Ja, aber es gehört Meister Julian.

Annas Herz erstarrte.

„Es ist nur eine kurze Lieferung. Er wird nichts dagegen haben", versicherte ihm die Haushälterin, als sie seine Besorgnis bemerkte. „Sie haben es eilig, nicht wahr?"

Anna warf einen Blick auf die Uhr: 11:50.

Entschlossen ging sie in Julians Büro. Der Raum war während seiner langen Monate im Koma verschlossen und unberührt geblieben. Zitternd schaltete sie den Computer ein.

Zu seiner großen Überraschung war kein Passwort erforderlich. Der Bildschirm leuchtete sofort auf.