Die Atmosphäre im Wohnzimmer lastete schwer auf Anna. Ihr Herz klopfte nervös, während alle Blicke auf ihr ruhten.

„Du studierst doch noch, oder?", bemerkte Enzos Frau mit einem gezwungenen Lächeln. „Ein Kind jetzt zu bekommen, würde dein Studium gefährden."

Enzo stimmte sofort zu, um das Argument zu bekräftigen:

– Ja, Anna ist zu jung, um ihre Ausbildung zu opfern und mit einem Säugling zu Hause zu bleiben.

Hilary, ungerührt, schien sie perfekt zu durchschauen. Sie kannte die Gedanken ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter, und genau deshalb bestand sie darauf. Sie brauchten einen Erben, koste es, was es wolle.

Sie wandte sich an Anna und fragte unverblümt:

„Bist du bereit, Julian ein Kind zu schenken? Denk daran, dass du mit diesem Kind sein gesamtes Vermögen erben wirst. Du und er werdet leben, ohne jemals Mangel zu leiden."

"Ja", antwortete Anna bestimmt.

Sie zögerte nicht. Sie weigerte sich, Noah auch nur den kleinsten Teil des Ashford-Erbes in die Hände fallen zu lassen. Und selbst wenn sie sich geweigert hätte, hätte die Familie genug Macht gehabt, sie dazu zu zwingen.

Hilarys Gesicht erstrahlte vor Zufriedenheit.

„Ich wusste, dass du klüger bist als all die blinden Frauen, die nie verstanden haben, was aus Julians Tod zu gewinnen war."

Nach dem Tee verließ Anna das alte Herrenhaus. Die helle Sonne wärmte die Luft, und die Zikaden zirpten unaufhörlich. Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, erschien Noah vor ihr.

Der Anblick ihres Gesichts ließ ihr den Magen umdrehen.

„Frau Miller, nehmen Sie diese Geschenke mit nach Hause", sagte Anna.

Die Haushälterin nickte und ging mit den Kisten davon. Noah wartete, bis sie allein waren, und beugte sich dann zu ihr vor:

„Du lässt mich leiden, Anna! Du hast mir immer die geringste Nähe verweigert, und jetzt willst du auch noch Onkel Julians Kind austragen!"

Anna stieß ein eisiges Lachen aus.

„Dieses Kind wird mir Zugang zu seinem Erbe verschaffen. Warum sollte ich ablehnen?"

Noah erbleichte. Seine Lippen zitterten vor Aufregung.

„Du könntest auch mein Kind austragen und so tun, als wäre es von meinem Onkel! Selbst wenn meine Großmutter es herausfände, würde sie es niemals wagen, dich zu einer Abtreibung zu zwingen."

Annas ironisches Lächeln verschwand augenblicklich.

„Du handelst unklug, Noah. Ehrgeiz ohne Weitsicht führt ins Verderben. Du weißt genauso gut wie ich, dass Julians Männer skrupellos sind. Selbst in seinem Zustand warten sie auf seine Rückkehr. Glaubst du, sie lassen dich am Leben, wenn du sie täuschst?"

Ihre eisigen Worte trafen ihn wie ein Schlag. Er kannte die unerschütterliche Loyalität der Männer seines Onkels nur allzu gut. Nach dem Unfall hatten sie sich zwar bedeckt gehalten, waren aber nie spurlos verschwunden.

„Ich habe nur gescherzt", stammelte er und versuchte, zurückzurudern. „Es spielt keine Rolle, ob das Kind seins oder meins ist, ich werde es nach seinem Tod immer wie mein eigenes behandeln."

Anna seufzte und antwortete kurz angebunden:

„Das Kind deines Onkels wäre dein Cousin Noah."

Er schwieg, als wäre er stumm geworden.

„Lasst uns nicht streiten", beharrte er mit erstickter Stimme. „Wir werden nach seinem Tod über all das reden."

„Und wenn er nie stirbt?", erwiderte Anna mit einem Funkeln in den Augen. „Wirst du dann immer noch hier auf mich warten?"

Er blieb sprachlos und konnte nicht antworten. Anna warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

„Ich muss nach Hause. Deine Großmutter hat bereits einen Arzt zu deinem Onkel geschickt."

Zurück im Herrenhaus warteten zwei Ärzte auf ihn. Sie brachten ihn direkt ins Krankenhaus zu Untersuchungen.

Wenn sie einen Eisprung hatte, würden ihre Eizellen entnommen. Andernfalls würde man ihren Körper mit einer Injektion stimulieren.

„Keine Sorge, Mrs. Ashford", sagte einer der Ärzte beruhigend. „Es wird einige Beschwerden geben, aber sobald Sie Mr. Julians Kind geboren haben, ist Ihr Platz in dieser Familie für immer gesichert."

Auf dem Krankenhausbett liegend, spürte Anna ihr Herz rasen.

„Wie lange wird es dauern, bis ... das wirkt?", fragte sie mit zitternder Stimme.

„Das ist schwer zu sagen", antwortete der Arzt. „Mit etwas Glück reichen drei oder vier Monate. Andernfalls ... könnte es viel länger dauern."

Sie hielt einen Moment inne und fügte dann sanft hinzu:

„Du bist jung, Anna. Alles wird gut."

Die Wochen vergingen wie im Flug. Der Herbst hielt Einzug in Avonsville und brachte seine kühlen Regenfälle und bernsteinfarbenen Himmel.

Eines Abends, nach dem Duschen, kam Anna aus dem Badezimmer. Sie setzte sich auf die Bettkante, öffnete ein kleines Döschen Creme, das sie gerade erst gekauft hatte, und trug sie sanft auf ihr Gesicht auf.

Sie warf einen Blick auf Julian, der regungslos in seinem großen Bett lag.

„Hey, Julian", murmelte sie, „soll ich dich auch eincremen? Die Luft ist so trocken im Moment ..."

Ohne eine Antwort abzuwarten, trat sie näher und setzte sich an sein Bett. Sie gab etwas Creme auf ihre Fingerspitzen und berührte sanft seine kalte Gesichtshaut, die sie zärtlich massierte.

Plötzlich zuckten ihre Augenlider, dann öffnete sie sofort die Augen.

Anna keuchte auf. Diese flüchtigen Augenblicke des Erwachens waren ihr nicht fremd: Manchmal öffnete er die Augen, doch deren Leuchtkraft überraschte sie jedes Mal. Diesmal jedoch war etwas anders. Seine bernsteinfarbenen Iris, leuchtend wie Edelsteine, schienen in neuem Glanz zu erstrahlen.

„Habe ich zu viel Druck ausgeübt?", fragte Anna verlegen. „Ich glaube nicht ..."

Sie massierte ihm weiter das Gesicht, ihre Lippen bewegten sich zu Worten, die sie eher zu sich selbst als zu ihm richtete.

„Ich habe online gelesen, dass es am Körper liegt, wenn man noch nie eine Freundin hatte ... Aber ich sehe da nichts Schlimmes dran. Du hast starke Arme ... starke Beine ..."

Sie trommelte leicht mit den Händen auf ihren Gliedmaßen, als wolle sie ihren Worten Nachdruck verleihen.

Dann, ganz plötzlich, glaubte sie ein Geräusch zu hören. Eine tiefe Stimme, kaum wahrnehmbar, aber sehr real.

Anna erstarrte, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust.

„Julian?! Du hast gesprochen?!"

Sie zuckte abrupt zurück, die Augen vor Erstaunen geweitet. Sein Blick war nicht länger leer. Er war aufgeladen – mit Wut, Hass und Misstrauen.

„Frau Miller!", rief Anna keuchend die Treppe hinunter. „Frau Miller, Julian ist wach! Er spricht schon! Er ist wirklich wach!"

Eine Röte stieg ihr ins Gesicht. Ihre Brust hob und senkte sich heftig vor Schreck. Sie war sich sicher: Julian war wieder bei Bewusstsein.

Die Schreie alarmierten das ganze Haus. Mrs. Miller, der Arzt und der Leibwächter eilten herbei. Schon bald herrschte reges Treiben im Herrenhaus.

Niemand hatte es gewagt, eine solche Möglichkeit für möglich zu halten. Doch Julian Ashford öffnete die Augen, atmete und sprach.

"Ich wusste, dass du zu uns zurückkommen würdest, mein Sohn!", rief Hilary und brach in Tränen aus.

„Es ist ein Wunder", fügte Enzo hinzu. „Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie verängstigt wir waren ... Mama hat deswegen schlaflose Nächte verbracht, und sogar ihre Haarfarbe hat sich verändert."

Nach einer kurzen Untersuchung bestätigte der Arzt das Unglaubliche:

„Das ist ein wahres Wunder. Beim letzten Mal gab es keinerlei Anzeichen einer Besserung. Aber jetzt, mit der Rehabilitation, wird er schnell wieder zu Kräften kommen."

Die Nachricht kam so unerwartet, dass Hilary das Bewusstsein verlor. Enzo konnte sie gerade noch rechtzeitig auffangen und herausholen.

Im Zimmer befanden sich nur noch Anna, wie versteinert nahe der Tür, und Julian, der mit eisigem Glanz in den Augen gegen das Kissen gelehnt saß.

Sein stechender Blick ruhte auf ihr.

„Wer ist sie?", fragte er mit tiefer Stimme, jede Silbe triefte vor Verachtung.

Der Arzt hielt den Atem an und konnte nicht antworten. Mrs. Miller erklärte mit gesenktem Kopf schüchtern:

„Mr. Julian... Das ist Ihre Frau. Mrs. Hilary hat diese Ehe arrangiert, als Sie krank waren. Ihr Name ist Anna..."

Julians Lippen öffneten sich kaum. Seine Stimme, eiskalt und emotionslos, schnauzte wie ein Satz:

„Bringt sie hier raus."

Anna zuckte instinktiv zurück, getroffen von Julians eisiger Wut. Im Schlaf wirkte er verletzlich; im Wachzustand strahlte er die bedrohliche Aura eines Raubtiers aus.

Mrs. Miller schloss leise die Tür hinter sich und warf Anna, die wie ein gejagtes Tier erstarrt war, einen beruhigenden Blick zu.

„Keine Sorge, Madam. Master Julian ist erst vor Kurzem wieder zu Bewusstsein gekommen. Er braucht Zeit. Fühlen Sie sich für heute Abend im Gästezimmer wie zu Hause. Wir sehen uns morgen wieder. Und denken Sie daran: Mrs. Hilary sorgt sich um Sie. Sie sind nicht allein."

Doch Anna war innerlich zerrissen. Sie hatte sich auf Julians Tod vorbereitet, niemals auf sein Erwachen.

„Meine Sachen sind noch im Zimmer...", murmelte sie und zögerte, nach ihren Habseligkeiten zu fragen.

Sie befürchtete bereits, dass Julians feindseliger Blick eine endgültige Ablehnung bedeutete. Vielleicht sollte sie dieses Herrenhaus jeden Moment verlassen.

Frau Miller seufzte.

„Lassen Sie sie vorerst dort. Ich bringe sie Ihnen morgen."

Anna nickte mit schwerem Herzen.

„Hast du Angst vor ihm?", fragte sie plötzlich.

„Ich arbeite schon lange für ihn", erwiderte Frau Miller. „Er ist gewiss einschüchternd, aber er hat mir nie etwas angetan."

Anna schwieg. Sie war zwar seine Frau, aber im Grunde war dies ihre erste wirkliche Begegnung. Ihre Kälte war verständlich.

In jener Nacht schlief sie kaum. Julians Erwachen hatte das fragile Gleichgewicht ihres Lebens zerstört.

Am nächsten Tag, um acht Uhr, brachte Mrs. Miller Annas Sachen ins Gästezimmer.

„Es ist Zeit fürs Frühstück", sagte sie. „Master Julian sitzt schon am Tisch. Setzen Sie sich zu ihm."

„Ich bezweifle, dass er mich sehen will", erwiderte Anna verbittert.

- Kommen Sie trotzdem. Als ich ihm sagte, dass Frau Hilary Sie respektiert, reagierte er nicht heftig. Vielleicht ist er heute versöhnlicher.

Resigniert betrat Anna das Esszimmer. Julian wartete dort auf sie, sitzend in einem Rollstuhl, den Rücken gerade, seine Statur trotz seiner Unbeweglichkeit imposant.

Sie ließ sich schüchtern nieder. Die Stille war drückend, bis er seinen abgründigen Blick auf sie richtete.

"Ich bin... ich bin Anna Hart", stammelte sie.

Er hob seine Kaffeetasse an die Lippen und sagte dann kalt:

„Ich habe gehört, Sie könnten von mir schwanger sein."

Anna spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

- Bevorzugen Sie einen chirurgischen oder einen medikamentösen Schwangerschaftsabbruch?

Die Worte, ausgesprochen mit eiskalter Gleichgültigkeit, trafen sie wie ein Schlag. Sie erbleichte und war unfähig zu reagieren.

Frau Miller schaltete sich vorsichtig ein:

„Herr Julian, diese Idee stammt von Frau Hilary. Frau Anna hatte damit nichts zu tun."

„Benutzen Sie meine Mutter nicht, um mich zu manipulieren", erwiderte er scharf.

Er wandte sich an Anna und unterbrach sie, als sie etwas sagen wollte:

„Wer hat dir das Recht gegeben, meinen Namen auszusprechen?"

- Soll ich dich „Liebling" nennen?, wagte sie, halb ironisch, halb verzweifelt.

Ein Blitz der Wut huschte über Annas Gesicht. Schnell korrigierte sie sich:

„Ich bin nicht schwanger. Meine Periode hat heute Morgen angefangen. Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie Frau Fisher, die Putzfrau."

Julian antwortete nicht. Er nahm einfach noch einen Schluck Kaffee.

Anna aß schweigend zu Ende und stand dann auf. Die Luft im Haus wurde für sie unerträglich.

„Bereite die Papiere vor. Wir werden uns bald scheiden lassen", verkündete Julian kühl.

Sie blieb abrupt stehen. Die Entscheidung überraschte sie nicht.

– Wann?

- In ein paar Tagen. Nicht bevor sich der Zustand meiner Mutter stabilisiert hat.

"Okay. Sag mir einfach Bescheid", antwortete sie, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.

Wenige Augenblicke später ging sie mit ihrer Tasche in der Hand die Treppe hinunter... und begegnete Noah.

Der junge Mann, steif wie ein bestrafter Schuljunge, stand vor Julians Sessel.

„Onkel Julian", sagte er mit unterwürfiger Stimme, „meine Eltern sind mit Großmutter im Krankenhaus. Vater hat mich gebeten, nach dir zu sehen. Ich habe ein paar Nahrungsergänzungsmittel mitgebracht."

Julian gab seinem Leibwächter ein Zeichen, der die Schachtel packte und sie sofort wegwarf.

„Onkel Julian!", protestierte Noah. „Das sind Qualitätsprodukte! Wenn sie dir nicht gefallen, kann ich andere besorgen..."

Ein brutaler Schlag gegen seine Beine ließ ihn auf die Knie sinken.

Anna bekam einen Anflug von Angst.

Julian, eine Zigarette zwischen den Fingern, blickte auf seinen Neffen hinab.

– Enttäuscht, mich wach zu sehen?

Noah zitterte.

– J-natürlich nicht! Ich bin glücklich...

„Sie widersprechen mir?", entgegnete Julian mit gespielter Ruhe, doch jedes Wort klang drohend. „Sie bestreiten, meinen Anwalt bestochen zu haben?"

Er ließ die Asche seiner Zigarette auf das blasse Gesicht des jungen Mannes fallen.

„Verschwinde. Wenn du mich noch einmal ärgerst, verfüttere ich dich an die Hunde."

Voller Entsetzen taumelte Noah aus dem Herrenhaus.

Anna war von der Szene erschüttert und spürte, wie Angst sie überkam. Selbst ein so abscheulicher Mann wie Noah war in Julians Augen nichts weiter als eine jämmerliche Marionette. Sie wollte nicht zu seinem Ziel werden.

Sie klammerte sich an ihre Tasche und verließ eilig das Haus.

Im Krankenhaus erklärte sie ihrem Arzt, dass ihre Periode verspätet und ungewöhnlich schwach sei. Ihr wurde eine Ultraschalluntersuchung verordnet.

Eine Stunde später wurde das Urteil verkündet.

In ihrer Gebärmutter waren keine Blutungen festzustellen. Eine Fruchthöhle war jedoch sichtbar.

Anna erstarrte vor dem Bildschirm.

Sie war schwanger.

Die Diagnose traf uns wie ein Schlag ins Gesicht: Anna blutete, und es mussten Maßnahmen ergriffen werden, um das Kind zu schützen.

„Doktor, was ist, wenn ich es nicht behalten will?", fragte sie panisch.

Sie stand kurz vor der Scheidung von Julian; von ihm schwanger zu werden, war die schlimmstmögliche Nachricht.

Der Arzt starrte sie lange an.

„Wissen Sie, wie viele Frauen von einem Kind träumen, es aber nie schaffen? Warum sollten Sie ablehnen, was das Leben Ihnen bietet?"

Anna senkte den Blick, unfähig zu antworten.

„Wo ist Ihr Mann?", fuhr er fort. „Selbst wenn Sie das Kind nicht wollen, sollten Sie zumindest mit ihm darüber sprechen."

Sie runzelte die Stirn.

„Sie sind erst einundzwanzig", fügte die Ärztin hinzu und warf einen Blick in ihre Akte. „Sie sind also nicht verheiratet?"

"Das sollte ich besser nicht sein", murmelte sie.

Abtreibung ist in jedem Fall kein trivialer Eingriff. Sie sollten Ihre Entscheidung sorgfältig abwägen. Unabhängig von Ihrem Verhältnis zum Vater trägt das Kind keine Schuld.

Er reichte ihr die Akte und schloss mit den Worten:

„Angesichts dieser Blutung ist die Zukunft des Babys ungewiss. Wenn Sie es retten wollen, kann ich Ihnen eine Behandlung verschreiben. Sie müssen aber eine ganze Woche im Bett bleiben und dann zur Nachuntersuchung wiederkommen."

Anna zögerte, ihr Herz hämmerte.

„Was muss getan werden, um ihn zu retten?", fragte sie schließlich.

Der Arzt lächelte leicht.

„Das klingt nach einer Wendung zum Guten. Sie sind hübsch; Ihr Kind wird bestimmt wunderschön sein. Nehmen Sie Ihre Medikamente, ruhen Sie sich aus, und wir werden sehen."

Unter der gleißenden Sonne verließ Anna erschöpft und schweißgebadet das Krankenhaus. Ziellos irrte sie umher. Eines war gewiss: Julian durfte auf keinen Fall von ihrer Schwangerschaft erfahren. Sonst würde er sie ohne zu zögern auf den Operationstisch zerren.

Sie stieg in ein Taxi und fuhr zum Haus ihres Onkels Morgan. Seit der Scheidung ihrer Eltern lebte ihre Mutter, Ambre Garcia, bei ihrem Bruder.

Karina, Morgans Frau, begrüßte sie an der Tür. Ihr Lächeln verschwand jedoch augenblicklich, als sie Anna mit leeren Händen sah.

„Wirklich? Nicht ein einziges Geschenk? Ich habe gehört, du hättest deinen Vater mit teuren Geschenken überhäuft. Und du kommst mit leeren Taschen?"

Annas Gesicht rötete sich.

„Tut mir leid, Tante Karina. Nächstes Mal bringe ich etwas mit."

„Nutzlos!", schnauzte Karina mit kalter Verachtung. „Du wurdest bestimmt aus dem Haus der Ashfords rausgeschmissen. Wenn Julian sich um dich kümmern würde, würdest du nicht hier Zuflucht suchen."

Ambre schritt sofort ein:

– Selbst wenn sie diese Familie verlassen hat, haben Sie kein Recht, sie so zu demütigen!

„Ach, hör auf damit, Ambre", entgegnete Karina. „Du wohnst unter unserem Dach. Wenn du nicht glücklich bist, geh doch!"

Rot vor Wut verstummte Ambre. Anna, erschüttert von der Szene, wandte sich ihr zu.

„Mama, vielleicht solltest du dir eine eigene Wohnung mieten. Ich habe ein bisschen Geld ..."

„Okay", sagte Ambre ohne zu zögern. „Ich werde meine Koffer packen."

In weniger als einer halben Stunde verließen sie das Haus und stiegen in ein Taxi.

„Mach dir keine Sorgen um mich, Anna", sagte Ambre verbittert. „Ich habe etwas gespart. Ich bin nur dort geblieben, weil deine Großmutter wollte, dass ich mich um sie kümmere. Sonst wäre ich schon längst weg."

Anna senkte den Kopf.

„Tante Karina hatte nicht ganz unrecht. Ich werde mich in ein paar Tagen von Julian scheiden lassen."

Ambre stand einen Moment lang wie versteinert da, dann streichelte sie die Hand ihrer Tochter.

„Schon gut. Du hast dein Studium ja noch nicht abgeschlossen. Nach der Scheidung kannst du dich ganz auf deinen Abschluss konzentrieren."

- Ja. Und ich werde nicht zu den Harts zurückkehren. Wir werden zusammenleben, nur wir beide.

Anna schwieg über ihre Schwangerschaft. Sie wollte ihre Mutter nicht noch mehr beunruhigen.

Als sie an jenem Abend nach Ashford Manor zurückkehrte, herrschte im Haus eine unheimliche Stille. Plötzlich tauchte Mrs. Miller aus dem Schatten auf und ließ Anna zusammenzucken.

- Haben Sie schon zu Abend gegessen, Madam? Ich habe Ihnen etwas zu essen dagelassen. Und ich habe auch daran gedacht, Ihnen Tampons mitzubringen.

- Danke. Ich habe schon gegessen. Warum ist es so still? Ist Julian nicht da?

- Nein. Der Arzt riet ihm zur Ruhe, aber wie immer tat er, was er wollte. Niemand kann ihm vorschreiben, was er zu tun hat.

Anna nickte. Sie wusste bereits, dass Julian rebellisch, arrogant und zu keinem Kompromiss fähig war. Jegliches Mitgefühl, das sie vielleicht für ihn empfunden hatte, war verflogen.

In jener Nacht blieb sie wach und dachte an das Kind, das in ihr heranwuchs. Ihre Verwirrung verschlimmerte sich nur noch.

Am Morgen vermied sie es, ihr Zimmer zu verlassen, aus Angst, Julian zu begegnen. Um 9:30 Uhr klopfte Mrs. Miller an ihre Tür.

„Er ist gerade gegangen, Madam. Sie können zum Frühstück herunterkommen."

Anna lächelte unwillkürlich, überrascht von der Besorgnis der Haushälterin.

Nach dem Mittagessen erhielt sie einen Anruf von einer Kommilitonin, die ihr einen dringenden Übersetzungsauftrag anbot. Die Bezahlung war gut, aber der Text musste bis Mittag eingereicht werden. Anna nahm sofort an.

Sie hatte ihre Arbeit gegen 11:30 Uhr beendet, die Datei überprüft und wollte sie gerade abschicken. Plötzlich fror ihr Bildschirm ein, wurde blau und dann schwarz. Totalausfall.

Zum Glück hatte sie das Dokument auf einem USB-Stick gespeichert. Sie musste nur noch einen anderen Computer finden.

„Frau Miller", sagte sie eifrig, „mein Computer ist gerade kaputtgegangen. Gibt es einen anderen im Haus?"

- Ja, aber es gehört Meister Julian.

Annas Herz erstarrte.

„Es ist nur eine kurze Lieferung. Er wird nichts dagegen haben", versicherte ihm die Haushälterin, als sie seine Besorgnis bemerkte. „Sie haben es eilig, nicht wahr?"

Anna warf einen Blick auf die Uhr: 11:50.

Entschlossen ging sie in Julians Büro. Der Raum war während seiner langen Monate im Koma verschlossen und unberührt geblieben. Zitternd schaltete sie den Computer ein.

Zu seiner großen Überraschung war kein Passwort erforderlich. Der Bildschirm leuchtete sofort auf.