Kapitel 1

Blaine hatte die staatliche Auswahlprüfung bestanden und war dieses Jahr der Drittplatzierte.

Dennis und Sharon weinten Freudentränen, sie feierten mit Dankgebeten und freudigen Ritualen. Sie zogen mich beiseite und versprachen, dass sie, sobald sie Sester erreichten, sicherstellen würden, dass Blaine mich heiratet.

In den letzten drei Jahren hatte ich Tag und Nacht gearbeitet und Stickereien verkauft, um eine beträchtliche Geldsumme zu sparen, was ihm die Reise nach Sester und die Teilnahme an der staatlichen Auswahlprüfung ermöglichte. Während des Jahres, in dem er weg war, kümmerte ich mich unermüdlich um seine Eltern. Ohne mich wäre Dennis vor sechs Monaten an seiner Krankheit gestorben.

Ohne mich hätten sie diesen Moment der Ehre nicht erlebt. Blaine hatte den dritten Platz erreicht und er musste sein Versprechen halten, mich zu heiraten.

Doch gestern erzählte mir Evan, dass Blaine bereits vor einem halben Monat als Schwiegersohn der Gouverneursfamilie aufgenommen wurde und mit Joshuas Tochter verlobt ist. Diese Nachricht hatte sich bereits in ganz Sester verbreitet.

Evan, der ebenfalls die staatliche Auswahlprüfung in der Hauptstadt abgelegt hatte, war Zweiter geworden, während Blaine Dritter wurde. Nachdem die Ergebnisse bekannt gegeben wurden, kehrte Evan nach Hause zurück. Aber Blaine kam nicht zurück. Stattdessen schickte er einen Brief, in dem er Dennis und Sharon in die Hauptstadt rief, ohne mich überhaupt zu erwähnen.

Evan würde mich niemals belügen.

Ich schob sanft Dennis' und Sharons Hände weg und sagte ruhig: „Ihr solltet euch vorbereiten. Blaine wird heiraten.“

Dennis und Sharon hielten meine Hände fest, ihre Gesichter voller Sorge und Zuneigung. „Natürlich, wir haben von diesem Tag geträumt. Wir reisen morgen nach Sester, damit Blaine dich heiraten kann.“

Ich schaute mich in dem bescheidenen, alten Haus um, meine Augen blieben an meinem kleinen Zimmer hängen. Das rote Hochzeitskleid, das ich mühsam bestickt hatte, hing noch immer am Kleiderständer. Damals war ich wirklich glücklich, voller Vorfreude darauf, Blaine zu heiraten, unabhängig von seinem Erfolg in den Prüfungen.

„Blaine heiratet nicht mich. Er heiratet die Tochter des Gouverneurs.“

Dennis und Sharon waren fassungslos. Nach einer langen Pause traten sie vor, starrten mich schockiert und ungläubig an. „Das ist unmöglich. Das darf nicht sein. Wie könnte dieser undankbare Sohn jemand anderen anstelle von dir heiraten? Da muss ein Missverständnis vorliegen.“

Dennis war so wütend, dass er die Fäuste ballte. „Du wirst morgen mit uns nach Sester kommen. Die Familie White wird eine Erklärung für dich verlangen.“

Ich nickte. Während ich das makellose Haus betrachtete, das Ergebnis meiner jahrelangen stillen Hingabe und harten Arbeit, wusste ich, dass ich eine Erklärung verdiente.

Kapitel 2

Wir packten unser Gepäck und nahmen einen Eselskarren aus der Stadt, auf dem Weg nach Sester.

Ein mittelaltes Paar näherte sich uns, die Frau hielt ein Baby in ihren Armen. Zwei kleine Mädchen folgten ihnen. Sie waren schmutzig und vom Reisen gezeichnet. Als ich sie sah, lief mir ein kalter Schauer über den Rücken, und mein Herz wurde kalt.

Es waren meine Eltern, und das Baby in ihren Armen war der lang ersehnte Sohn, mit dem sie endlich gesegnet worden waren.

Ich war ihre älteste Tochter, Caylee Li. Mein Leben, genau wie mein Name, war eine Enttäuschung, sogar eine Last.

Deshalb haben sie mich verkauft. Sie sagten, sie müssten mich verkaufen, um meine Schwester Ryann zu unterstützen.

Ich unterzeichnete den Kaufvertrag für nur eine kleine Menge Getreide, und sie schickten mich einfach so fort.

Im Winter hatte ich nicht einmal eine wattierte Jacke. Ich zitterte vor Kälte und schaute immer wieder zurück, aber sie warfen keinen Blick mehr auf mich.

Nachdem ich gegangen war, bekamen sie nacheinander Natalie und Jessie.

Schließlich hatten sie wirklich einen Sohn. Sein Name war Ashton Li.

Als meine Eltern erkannten, dass ich es war, lächelten sie breit. „Was für ein Zufall! Spart uns eine Reise. Wir haben gehört, dein Mann hat die Prüfung bestanden, aber jemand anderen geheiratet. Oh mein, was für ein hochrangiger Beamter er doch sein muss! Wie viel Geld er wohl in einem Jahr verdient!“

Wann immer sie mich sahen, sprachen sie nur über Geld, nie über etwas anderes.

Ich hätte längst die Hoffnung verlieren sollen!

Ich wandte mich steif ab und erhaschte einen Blick auf die verächtlichen Ausdrücke von Dennis und Sharon. Sie stiegen angewidert vom Karren und gingen zur Seite.

Ich fühlte mich noch mehr entmutigt und erklärte leise: „Er ist noch nicht mein Mann.“

Meine Mutter, die das Baby hielt, kam auf mich zu und flüsterte: „Er wird früher oder später dein Mann sein. Du musst ihn festhalten, damit du dir in Zukunft keine Sorgen um Wohlstand machen musst.“

Sie streckte die pummelige Hand des Babys zu mir aus, ihr Gesicht zeigte ein schmeichelndes Lächeln. „Schau dir deinen Bruder an, er ist noch so klein. In Zukunft wird er oft deine Hilfe brauchen. Gerade eben ist das Geld, das du vor zwei Monaten zurückgebracht hast, schon ausgegeben. Dieses Mal, bevor du gehst, musst du uns mehr geben. Andernfalls, in der Ferne, wo sollen wir dich finden, um nach Geld zu fragen?“

Auch mein Vater kam heran und umzingelte mich. „Hat dir dein Mann Geld gegeben? Gib alles her. Du wirst dir in Zukunft sowieso keine Sorgen mehr um Geld machen müssen.“

Er sagte es mit solcher Dreistigkeit!

Dennis und Sharon drehten sich um und spuckten einen Fluch aus, und mein Vater starrte zornig zurück.

Ich hielt den Geldbeutel fest umklammert und ließ nicht los. In Erinnerung daran, wie sie mich herzlos verkauft hatten und wie ich mühsam Blaines Beamtenprüfung unterstützt hatte, nur damit er jemand anderen heiratete, liefen mir Tränen über die Wangen.

Durch meinen tränenverhangenen Blick sah ich eine Gruppe von Menschen hinter uns. An ihrer Spitze ritt Evan auf einem weißen Pferd.

Das Baby weinte immer lauter inmitten unseres Drängens und Schiebens. Meine Mutter, verzweifelt, versuchte ihn zu beruhigen, indem sie ihn in ihren Armen wiegte. „Ashton, weine nicht. Ashton muss hungrig sein. Wir haben kein Geld, Ashton wird vor Hunger sterben.“

Die Schreie des Kindes wurden lauter, und mein Vater, der den Geldbeutel in meiner Hand anvisierte, versperrte mir den Weg.

Wenn ich ihnen heute kein Geld gab, würden sie mich nie gehen lassen.

„Das sind zwanzig Tael Silber. Das sind all meine Ersparnisse. Ab jetzt betrachte mich als tot. Wir haben keine Verbindungen mehr.“

Ich legte den Geldbeutel in die Windeln des Babys und drehte mich um, um wegzugehen.

Mein Vater packte mich und ließ mich nicht los. „Also ist heute der Tag, um die Verbindung zu kappen. Kein Wunder! Du denkst, du bist jetzt etwas Besseres, weil du eine Dame von Rang bist. Du hast kein Gewissen. Elternliebe ist unermesslich. Denkst du, du kannst uns wirklich ignorieren, nur weil du sagst, wir haben keine Verbindung mehr?“

Meine Hand tat weh von seinem Griff, und ich kämpfte darum, mich zu befreien, konnte es aber nicht. Ich sah ihn kalt an, weinte unaufhörlich. „Elternliebe? Abgesehen davon, dass ihr mich geboren habt, habt ihr jemals eure Pflichten als Eltern erfüllt? Ihr habt mich an die Familie Bennett verkauft, als ich acht war, seid jeden Monat gekommen, um Geld zu fordern und habt mein monatliches Taschengeld genutzt, um euch und diese ganze Familie zu unterstützen? Sprecht nicht von Elternliebe. Selbst wenn sie so groß wäre wie der Himmel, sollte sie inzwischen zurückgezahlt sein!“

Angesichts meiner entschlossenen Haltung stürzte sich meine Mutter, die das Baby hielt, ebenfalls auf mich zu. Sie weinte aus tiefstem Herzen. Mein Vater spielte den Bösen, und sie spielte den Guten. Es war immer so gewesen, jahrelang.

„Caylee, wie können wir ohne dich leben? Wie kannst du so herzlos sein? Du hast so viele jüngere Geschwister. Wir können nicht so viele Leute unterstützen.“

Während sie sprach, versuchte sie, sich auf mich zu stürzen, wie sie es immer tat, um mir alle Wertsachen zu nehmen.

Ich hob meinen Ärmel, um sie abzuwehren, und erhaschte einen Blick auf eine große Gestalt, die vor mir stand.

Aus der Kutsche hinter uns kam Helenas laute Rüge: „Evan, komm zurück! Du bist jetzt ein Beamter. Misch dich nicht in Dinge ein, die du nicht solltest!“

Evan stand vor mir, hielt die Hand meines Vaters fest. Er ließ mich vor Schmerz los.

Evan zog ein Stück Papier aus seiner Brust und sah ihn kalt an. „Ich habe immer noch ihren Kaufvertrag. Ihr habt sie verkauft! Ihr habt sie verlassen! Sie hat keine Verbindung mehr zu euch. Heute ist das letzte Mal, dass sie euch sieht. Wenn ihr sie noch einmal belästigt, werde ich dafür sorgen, dass ihr ins Gefängnis kommt.“

Mein Vater trat rücksichtslos vor, aber Evan stieß ihn zu Boden.

Sein Diener, der ein Messer hielt, stand vor uns. Mein Vater hatte noch nie eine solche Szene gesehen und war so verängstigt, dass er nicht sprechen konnte.

„Ich bin jetzt ein Beamter. Wenn ihr keine Angst habt, könnt ihr es versuchen, wieder auf sie zuzugehen! Ich würde nicht zögern, euch im Gefängnis verrotten zu lassen.“

Meine Eltern, den Geldbeutel fest umklammert, rannten weg, ohne sich umzusehen.

Ich sah die Person vor mir an, Tränen verschwammen meinen Blick. Warum spielt das Schicksal so mit den Menschen?

Die Person, die ich am meisten liebte und für die ich Tag und Nacht Geld gespart hatte, um seine Beamtenprüfung zu unterstützen, drehte sich um und heiratete jemand anderen.

Die Person, von der ich mich am meisten distanzieren wollte, stellte jedoch immer mich an die erste Stelle und ließ mich nie irgendeine Demütigung erleiden.