„Aber später“, fuhr Colin mit zögernder Stimme fort, „wurde mir klar, dass Brinley überhaupt nicht wie Milly ist. Sie ist sanfter, hängt mehr von mir ab und ... liebt mich auf eine Weise, wie Milly es nie getan hat.“

Vance lachte spöttisch. „Und trotz dieser Erkenntnis rechtfertigst du es immer noch, sie zu täuschen?“

„Ich täusche sie nicht!“ Colins Stimme wurde plötzlich laut, bevor sie wieder zu einem Flüstern wurde. „Ich mag sie wirklich sehr… es ist nur…“

„Was genau?“, fragte Vance ungeduldig.

„Es ist nur so, dass ich Milly einfach nicht komplett aus meinem Leben verbannen kann“, gab Colin zu und klang dabei hin- und hergerissen. „Sie war meine erste Liebe. Als sie aus dem Ausland zurückkam und Kontakt zu mir aufnahm, konnte ich sie nicht zurückweisen. Allerdings wollte ich mich nur ungern von Brinley trennen.“

„Du bist also so weit gegangen, eine Heiratsurkunde zu fälschen, damit Brinley glaubt, ihr seid rechtmäßig verheiratet?“ Die Abscheu war in Vances Stimme deutlich zu hören. „Colin, das macht dich zu einem absoluten Dreckskerl.“

Colin schwieg einige Sekunden lang, bevor er mit einem bitteren, selbstironischen Lachen antwortete: „Ja, ich bin ein Dreckskerl. Ich möchte Millys Feuer, Brinleys Sanftmut... Ich habe mir sogar vorgestellt, wie perfekt es wäre, wenn ich beide in meinem Leben behalten könnte.“

„Du musst wahnhaft sein!“ Vance schnappte zu. „Wenn Brinley jemals von deinem Doppelleben erfahren würde, glaubst du wirklich, sie würde dir vergeben?“

„Sie wird es nie erfahren“, unterbrach Colin Vance. „Sie vertraut mir vollkommen und hinterfragt nie etwas. Selbst als sie anrief, während Milly und ich im Bett lagen, bemerkte sie kein Ungewöhnliches.“

Diese Worte trafen Brinley wie ein gnadenloser Schlag ins Herz.

Sie drehte sich um und ging schweigend zum Aufzug. Jeder Schritt fühlte sich unwirklich an, als würde sie sich durch dichten Nebel bewegen.

Sie war seit zwei Jahren in diesen Mann verliebt, aber er war nur ein Lügner.

...

Brinley hatte keine Ahnung, wie sie nach Hause zurückgekehrt hat.

Sie schloss die Tür auf, ging in die Küche und begann mechanisch mit dem Kochen.

Um halb sieben hörte sie, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde.

Colin kam mit seinem üblichen Charme herein und trug einen frischen Strauß Lilien.

„Ich bin zurück.“ Er beugte sich vor, küsste sie sanft auf die Stirn und lächelte sie warm an.

Als Brinley die Blumen entgegennahm, versuchte sie zu lächeln.

Ohne ihre Anspannung zu bemerken, zog Colin seine Anzugjacke aus und schnupperte an der Luft. „Mmm, was hast du gemacht? Das riecht köstlich.“

Dein Lieblingsstück.“ Gegrilltes Fleisch.“ Brinley wandte sich ab, als sie den Blumenstrauß in eine Vase stellte, um ihr kaltes Gesicht zu bedecken.

Während des gesamten Essens hielt Brinley ihren Blick auf ihn gerichtet und studierte jede seiner Gesten.

Collins Handy blieb die ganze Zeit mit dem Display nach unten auf dem Tisch liegen, und er warf immer wieder einen Blick darauf, als würde er auf eine Nachricht warten.

„Ich habe ein bisschen Kopfschmerzen“, murmelte Brinley nach dem Abendessen. „Könntest du mir bitte die Medizin von oben holen? Es ist in der Schublade des Nachttischs.“

„Natürlich“, sagte Colin sofort und sprang auf. „Ruh dich hier einfach aus.“

Brinley griff nach seinem Handy, sobald er oben angekommen war.

Der Bildschirm schaltete sich ein und forderte ein Passwort.

Sie versuchte es an ihrem eigenen Geburtstag, dann an ihrem Jahrestag. Keiner hat es aufgeschlossen.

Gerade als sie es erneut versuchen wollte, blinkte eine Nachrichtenbenachrichtigung auf dem Bildschirm auf. „Colin, ich habe wunderbare Neuigkeiten – ich bin schwanger!“

Brinleys Finger erstarrten. Die Worte brannten sich vor ihren Augen ein und durchbohrten sie wie scharfer Stahl.

Sie starrte geschockt vor sich hin, bis Colins Schritte sich entfernten. Sie ließ das Handy panisch auf den Tisch fallen.

Colin kam mit einem Glas Wasser und den Tabletten zurück. „Du siehst nicht gut aus. Möchtest du dich früh hinlegen?“

Brinley nahm die Tabletten entgegen, tat so, als würde sie sie schlucken, und antwortete dann: „Mir geht es gut. Übrigens... gibt es irgendetwas Neues im Büro? Du hast ständig auf dein Handy geschaut.“

Für einen Moment erstarrte Collin, doch dann fasste er sich schnell wieder. „Ja, ein Projektproblem. Ich muss vielleicht später noch einmal zurückkommen.“

„Dann geh“, sagte Brinley mit einem sanften Lächeln, obwohl ihr das Herz brach. „Die Arbeit hat immer Vorrang.“

Colin zog seinen Mantel an und hielt inne, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. „Warte nicht auf mich. Ruh dich etwas aus.“

Brinleys Lächeln verschwand, als sich die Tür hinter ihm schloss.

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie neigte hartnäckig den Kopf nach hinten und weigerte sich, sie fließen zu lassen.

Nach langem Zögern nahm sie schließlich ihr Handy, zitterte mit der Hand und wählte eine Nummer, die sie seit zwei Jahren nicht mehr angerufen hatte.

„Papa, ich habe mich entschieden. Ich werde nach Hause zurückkehren … und die von dir arrangierte Heiratsallianz akzeptieren.“