Die Mitarbeiter im Standesamt rückten ihre Brillen zurecht und musterten die Heiratsurkunde immer wieder, als hofften sie, darin eine Wahrheit zu entdecken, die gar nicht existierte.

Am Ende erhob er die Stimme. „Frau, das Dokument, das Sie vorgelegt haben, ist eine Fälschung. In unseren Unterlagen gibt es keinerlei Eheschließung zwischen Ihnen und Herr Colin Palmer.“

Brinley versteifte sich, als sie das hörte.

Sie öffnete den Mund, doch kein Laut kam heraus, nur ein Zittern ging über ihre Lippen.

„Das… das kann nicht sein“, murmelte sie schließlich, ihre Stimme kaum hörbar. „Wir haben hier geheiratet… vor zwei Jahren…“

Der Mitarbeiter schüttelte den Kopf und wirkte aufrichtig betroffen. „Es tut mir leid, aber das ist die Wahrheit. Ich finde keinerlei Eintrag über Ihre Ehe in unserem System. Wenn Sie glauben, getäuscht worden zu sein, sollten Sie den Vorfall bei den Behörden melden.“

Steif nickend nahm Brinley die Kopie der Heiratsurkunde entgegen, als er sie ihr zurückreichte.

Ihre Finger zitterten, als sie über den Rand strichen.

Das Dokument, das sie zwei Jahre lang wie einen Schatz behütet hatte, stellte sich als Fälschung heraus. Wie absurd.

Draußen auf den Stufen des Standesamtes blieb Brinley stehen, den Kopf benommen und federleicht, als würde er gleich davonfliegen.

Sie brauchte Zeit. Sie brauchte einen ruhigen Ort, um das Chaos in ihrem Inneren zu ordnen, das drohte, sie zu verschlingen.

Sie betrat ein kleines Café in der Nähe und bestellte einen eisgekühlten, starken, bitteren Kaffee.

Der scharfe Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus, doch er verblasste neben der Bitterkeit, die ihr Herz zerkratzte.

In diesem Moment leuchtete ihr Handy auf, eine Nachricht von Colin erschien. „Brinley, was möchtest du heute Abend zum Abendessen? Ich bringe nach der Arbeit etwas mit.“

Ein Schwall Übelkeit stieg in ihr auf, während sie auf die Nachricht starrte.

Mit einem zittrigen Atemzug tippte sie: „Keine Sorge. Ich koche.“

Fast augenblicklich antwortete Colin: „Gut. Ich komme pünktlich nach der Arbeit nach Hause.“

Brinley reagierte nicht mehr.

Stattdessen sah sie auf die Uhr. Es war halb vier.

Dann beschloss sie, Colin unangekündigt in seinem Büro aufzusuchen.

Seine Techfirma befand sich in einem modernen Hochhaus im Osten der Stadt.

Sie hatte ihm dort schon oft das Mittagessen vorbeigebracht, sodass die Empfangsdame sie sofort erkannte, freundlich zulächelte und sie hineinwinkte.

Der Aufzug brachte sie in den 28. Stock, und sie trat hinaus, den vertrauten Weg zu Colins Büro entlang.

Doch als sie um eine Ecke bog, drang seine vertraute Stimme aus dem Pausenraum zu ihr. „Ich bin hin- und hergerissen, aber du weißt schon… ich kann Milly einfach nicht loslassen.“

Brinley erstarrte, ihr Körper spannte sich an, als wäre die Welt um sie herum plötzlich zum Stillstand gekommen.

Behutsam wich sie zurück und lehnte sich an eine Säule, angespannt horchend.

„Was hast du denn vor?“, fragte ein Mann.

Brinley erkannte die Stimme sofort. Sie gehörte Vance Graham, Colins engem Freund.

„Willst du bei Brinley bleiben und gleichzeitig Milly Russell heiraten? Colin, das ist unfair.“

Die Worte trafen Brinley wie ein heftiger Schlag. Sie musste die Hand an die Wand legen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Milly Russell? Wer war das? Und Colin wollte diese Frau heiraten?

Jedes Wort schnitt sich in ihre Brust wie eine Klinge.

„Ich weiß, dass es nicht fair ist“, gab Colin zu, seine Stimme erschöpft. „Aber als Milly ins Ausland ging, um ihre Karriere zu verfolgen, war ich am Boden zerstört. Dann kam Brinley… sie erinnerte mich so sehr an Milly, dass die Beziehung zu ihr mein gebrochenes Herz endlich geheilt hat.“

Brinley biss sich auf die Unterlippe, bis sie den metallischen Geschmack von Blut spürte. Sie erinnerte ihn an Milly?

Also das war sie? Ein Ersatz?

„Aber später“, fuhr Colin mit zögernder Stimme fort, „wurde mir klar, dass Brinley überhaupt nicht wie Milly ist. Sie ist sanfter, hängt mehr von mir ab und ... liebt mich auf eine Weise, wie Milly es nie getan hat.“

Vance lachte spöttisch. „Und trotz dieser Erkenntnis rechtfertigst du es immer noch, sie zu täuschen?“

„Ich täusche sie nicht!“ Colins Stimme wurde plötzlich laut, bevor sie wieder zu einem Flüstern wurde. „Ich mag sie wirklich sehr… es ist nur…“

„Was genau?“, fragte Vance ungeduldig.

„Es ist nur so, dass ich Milly einfach nicht komplett aus meinem Leben verbannen kann“, gab Colin zu und klang dabei hin- und hergerissen. „Sie war meine erste Liebe. Als sie aus dem Ausland zurückkam und Kontakt zu mir aufnahm, konnte ich sie nicht zurückweisen. Allerdings wollte ich mich nur ungern von Brinley trennen.“

„Du bist also so weit gegangen, eine Heiratsurkunde zu fälschen, damit Brinley glaubt, ihr seid rechtmäßig verheiratet?“ Die Abscheu war in Vances Stimme deutlich zu hören. „Colin, das macht dich zu einem absoluten Dreckskerl.“

Colin schwieg einige Sekunden lang, bevor er mit einem bitteren, selbstironischen Lachen antwortete: „Ja, ich bin ein Dreckskerl. Ich möchte Millys Feuer, Brinleys Sanftmut... Ich habe mir sogar vorgestellt, wie perfekt es wäre, wenn ich beide in meinem Leben behalten könnte.“

„Du musst wahnhaft sein!“ Vance schnappte zu. „Wenn Brinley jemals von deinem Doppelleben erfahren würde, glaubst du wirklich, sie würde dir vergeben?“

„Sie wird es nie erfahren“, unterbrach Colin Vance. „Sie vertraut mir vollkommen und hinterfragt nie etwas. Selbst als sie anrief, während Milly und ich im Bett lagen, bemerkte sie kein Ungewöhnliches.“

Diese Worte trafen Brinley wie ein gnadenloser Schlag ins Herz.

Sie drehte sich um und ging schweigend zum Aufzug. Jeder Schritt fühlte sich unwirklich an, als würde sie sich durch dichten Nebel bewegen.

Sie war seit zwei Jahren in diesen Mann verliebt, aber er war nur ein Lügner.

...

Brinley hatte keine Ahnung, wie sie nach Hause zurückgekehrt hat.

Sie schloss die Tür auf, ging in die Küche und begann mechanisch mit dem Kochen.

Um halb sieben hörte sie, wie ein Schlüssel im Schloss gedreht wurde.

Colin kam mit seinem üblichen Charme herein und trug einen frischen Strauß Lilien.

„Ich bin zurück.“ Er beugte sich vor, küsste sie sanft auf die Stirn und lächelte sie warm an.

Als Brinley die Blumen entgegennahm, versuchte sie zu lächeln.

Ohne ihre Anspannung zu bemerken, zog Colin seine Anzugjacke aus und schnupperte an der Luft. „Mmm, was hast du gemacht? Das riecht köstlich.“

Dein Lieblingsstück.“ Gegrilltes Fleisch.“ Brinley wandte sich ab, als sie den Blumenstrauß in eine Vase stellte, um ihr kaltes Gesicht zu bedecken.

Während des gesamten Essens hielt Brinley ihren Blick auf ihn gerichtet und studierte jede seiner Gesten.

Collins Handy blieb die ganze Zeit mit dem Display nach unten auf dem Tisch liegen, und er warf immer wieder einen Blick darauf, als würde er auf eine Nachricht warten.

„Ich habe ein bisschen Kopfschmerzen“, murmelte Brinley nach dem Abendessen. „Könntest du mir bitte die Medizin von oben holen? Es ist in der Schublade des Nachttischs.“

„Natürlich“, sagte Colin sofort und sprang auf. „Ruh dich hier einfach aus.“

Brinley griff nach seinem Handy, sobald er oben angekommen war.

Der Bildschirm schaltete sich ein und forderte ein Passwort.

Sie versuchte es an ihrem eigenen Geburtstag, dann an ihrem Jahrestag. Keiner hat es aufgeschlossen.

Gerade als sie es erneut versuchen wollte, blinkte eine Nachrichtenbenachrichtigung auf dem Bildschirm auf. „Colin, ich habe wunderbare Neuigkeiten – ich bin schwanger!“

Brinleys Finger erstarrten. Die Worte brannten sich vor ihren Augen ein und durchbohrten sie wie scharfer Stahl.

Sie starrte geschockt vor sich hin, bis Colins Schritte sich entfernten. Sie ließ das Handy panisch auf den Tisch fallen.

Colin kam mit einem Glas Wasser und den Tabletten zurück. „Du siehst nicht gut aus. Möchtest du dich früh hinlegen?“

Brinley nahm die Tabletten entgegen, tat so, als würde sie sie schlucken, und antwortete dann: „Mir geht es gut. Übrigens... gibt es irgendetwas Neues im Büro? Du hast ständig auf dein Handy geschaut.“

Für einen Moment erstarrte Collin, doch dann fasste er sich schnell wieder. „Ja, ein Projektproblem. Ich muss vielleicht später noch einmal zurückkommen.“

„Dann geh“, sagte Brinley mit einem sanften Lächeln, obwohl ihr das Herz brach. „Die Arbeit hat immer Vorrang.“

Colin zog seinen Mantel an und hielt inne, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. „Warte nicht auf mich. Ruh dich etwas aus.“

Brinleys Lächeln verschwand, als sich die Tür hinter ihm schloss.

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie neigte hartnäckig den Kopf nach hinten und weigerte sich, sie fließen zu lassen.

Nach langem Zögern nahm sie schließlich ihr Handy, zitterte mit der Hand und wählte eine Nummer, die sie seit zwei Jahren nicht mehr angerufen hatte.

„Papa, ich habe mich entschieden. Ich werde nach Hause zurückkehren … und die von dir arrangierte Heiratsallianz akzeptieren.“