Xavier blieb für einen Moment reglos, bevor seine Beherrschung zerbrach und er schnell ihren Kopf umfasste und den Kuss mit verzweifelter, fieberhafter Leidenschaft vertiefte.

"Xavier, bitte sei sanft. Ich mache mir Sorgen um meine Gesundheit...", flüsterte sie gegen seine Lippen.

"Sei still. Ich hab das im Griff."

Ich konnte nicht mit ansehen, was als Nächstes geschah. Als ich floh, stachen ihre verzweifelten Flüstertöne wie Messer in mich hinein.

Der Mann, der einst geschworen hatte, mich für die Ewigkeit zu beschützen, klammerte sich nun heimlich hinter meinem Rücken an eine andere Frau.

Es fühlte sich an, als hätte eine unsichtbare Hand mir ins Gesicht geschlagen. Die Demütigung war vollkommen, verschlang mich wie eine Strömung. Meine Knie gaben nach, und ich sank zu einem jämmerlichen, gebrochenen Häufchen Elend zusammen.

Eine vorbeieilende Krankenschwester beeilte sich, mir aufzuhelfen. Als sie die stillen Tränen sah, die über mein Gesicht strömten, nahm sie an, ich hätte Schmerzen, und tröstete mich: "Gnädige Frau, bitte weinen Sie nicht. Mr. Colton wäre am Boden zerstört, wenn er Sie so sehen würde."

Als ich die aufrichtige Sorge der Krankenschwester sah, konnte ich meinen Kummer nicht länger zurückhalten. Ich brach in qualvolle, lautlose Schluchzer aus.

Nachdem ich geweint hatte, bis ich leer war, kehrte ich in mein Zimmer zurück und ließ mich aufs Bett fallen.

Als ich wieder zu mir kam, war Xavier verschwunden. Stattdessen stand Jennifer am Fußende meines Bettes, ihr Gesichtsausdruck grimmig.

Ihr Blick enthielt keine Spur von Mitgefühl. Stattdessen sah sie mich mit kaltem Mitleid an und sagte: "Du hast es gesehen, nicht wahr? Er tut das für mich. Er liebt mich."

Ich ballte die Fäuste, mein Körper zitterte, als ich fragte: "Wie lange seid ihr zwei schon zusammen?"

Jennifer lächelte schwach und hob zwei Finger.

"Zwei Jahre. Vor zwei Jahren hat er mich auf einem Wohltätigkeitsball kennengelernt und war fasziniert. Noch in derselben Nacht blieb er bei mir bis zum Morgengrauen. Als er nach Hause ging, fühlte er sich dir gegenüber so schuldig, dass er sein Vermögen auf deinen Namen übertrug. Aber diese Mittel waren dafür gedacht, mich zu retten. Du hast genommen, was mich am Leben halten sollte!"

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte, und kämpfte gegen den Drang anzugreifen.

Als Jennifer meine Zurückhaltung sah, wurde sie nur noch dreister. Sie fügte mit grausamer Sanftheit hinzu: "Glaubst du wirklich, er liebt dich? Er kommt zu mir, wann immer er kann. Selbst jetzt, wo ich so krank bin, kann er nicht fernbleiben. Und übrigens, am Tag deines Unfalls? Er war nicht in irgendeiner Vorstandssitzung – er war bei mir im Krankenhaus und hielt meine Hand während eines akuten Anfalls. Er kann ohne mich nicht mehr leben. Wenn du anständig bist, gewährst du ihm die Scheidung."

Ihre Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Ich erinnerte mich an diesen Tag – der blendende Schmerz, als die Welt sich drehte, die Nahtoderfahrung im Krankenwagen.

Die Sanitäter riefen Xavier zehnmal an, aber er antwortete nie. Schließlich ging sein Telefon direkt auf die Mailbox.

Am nächsten Tag kam er zurück und kniete an meinem Bett, behauptete, er sei in Verhandlungen wegen einer feindlichen Übernahme gefangen gewesen. Er hasste sich selbst dafür, nicht da gewesen zu sein, und schlug sogar aus Selbstvorwürfen mit der Faust gegen die Wand.

Aber in Wirklichkeit kümmerte er sich um eine andere Frau, während ich um mein Leben kämpfte.

Der letzte Funken Hoffnung, den ich für ihn hegte, löste sich auf. Mein Herz wurde zu Stein.

Jennifer, die ihren Sieg spürte, wurde noch selbstsicherer. Mit einem triumphierenden kleinen Lächeln höhnte sie: "Ach, und nächste Woche nimmt mich Xavier mit nach Monaco. Seine 'humanitäre Reise'? Die dient dazu, die Vorbereitungen für meine private Transplantationsoperation abzuschließen. Er rettet mein Leben."

Damit drehte sie sich um und verließ den Raum wie eine zerbrechliche, siegreiche Königin, mit erhobenem Haupt.

Als ich ihr nachsah, durchfuhr mich ein stechender Schmerz in der Seite. Im nächsten Moment umfing mich Dunkelheit, und ich verlor das Bewusstsein.

Als ich die Augen wieder öffnete, war es bereits der nächste Morgen. Das Erste, was ich sah, war Xavier, seine Augen blutunterlaufen, wie er neben mir saß und über mich wachte.

In dem Moment, als er sah, dass ich wach war, zog er mich in seine Arme, seine Stimme emotionsgeladen.

"Miranda, du bist endlich wieder bei Bewusstsein. Du hast mir gerade einen Todesschreck eingejagt."

Die Erinnerung an das, was ich im Flur gesehen hatte, blitzte in meinem Kopf auf und erfüllte mich mit Abscheu. Ich stieß ihn weg.

"Mir geht es gut", sagte ich, meine Stimme eisig.

Xavier erstarrte, betäubt von meiner Kälte. Ein Ausdruck von Verletzung huschte über seine Augen.