Ich kam am folgenden Tag wieder zu Bewusstsein.

Ein furchtbares Gefühl überkam mich. Ich hob die Decke an und entdeckte eine frische Operationsnarbe an meiner Seite.

In diesem Moment schien mein Leben zu zerbrechen. Ich wollte gerade eine Erklärung von Xavier fordern, doch er sprach zuerst: "Liebling, du hattest gestern Abend plötzlich eine innere Blutung. Die Aufnahmen zeigten, dass deine Niere bei dem Unfall gerissen war, also habe ich ihre Entfernung genehmigt, um dein Leben zu retten."

Besorgt, ich könnte ihm nicht glauben, präsentierte er mir den gefälschten medizinischen Bericht. Tatsächlich wies dieser auf eine gerissene Niere hin.

Hätte ich seine Anweisungen an den Chirurgen nicht mitgehört, hätte ich seine Lüge vielleicht akzeptiert.

Als ich auf die hässliche neue Markierung an meinem Körper starrte, fühlte es sich an, als wäre meine Seele gestohlen worden, und nur eine hohle Leere des Schmerzes blieb zurück.

Xavier umarmte mich, sein Tonfall überquoll vor Mitgefühl, als er versuchte, mich zu trösten. "Liebling, ich weiß, wie wichtig deine Gesundheit für deine Arbeit ist, aber dein Leben ist meine größte Sorge. Ich kann mir eine Welt ohne dich nicht vorstellen. Wenn das bedeutet, dass du eine Weile nicht tauchen kannst, werden wir andere Wege finden, um deine Forschung zu unterstützen."

Ich wollte gerade sprechen, aber die Tür öffnete sich, bevor ich ein Wort sagen konnte.

Jennifer trat ein und trug eine Schachtel mit seltenem, importiertem Tee.

"Entschuldigt die Störung. Ich wollte nur nach dir sehen, Miranda. Wir waren alle so besorgt."

Jennifer war eine zerbrechliche Dame der Gesellschaft, bekannt für ihre zarte Schönheit und ihren chronischen Kampf mit Lupus. Das Vermögen ihrer Familie wurde von Xaviers Firma gestützt.

Es war leicht zu verstehen, warum er sich für sie verantwortlich fühlen könnte.

Xaviers Verhalten blieb kühl und distanziert. Er nickte ihr zu und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf mich.

Doch ich sah die Anspannung in seinen geballten Händen.

Ich wandte mich von ihnen ab, verbarg meine Gefühle und sagte: "Ich bin müde. Ich möchte schlafen."

Ich erwartete, dass Jennifer gehen würde, aber überraschenderweise blieb sie. Sie saß ruhig auf einem Stuhl in der Nähe und leistete Xavier Gesellschaft.

Xavier blieb an meiner Seite und massierte sanft meine Schultern. Jennifer saß derweil sittsam da und vervollständigte das Bild einer besorgten Familienfreundin.

Doch unsichtbar, unter der Decke, umklammerte Jennifer verzweifelt Xaviers andere Hand.

Er zog sich nicht zurück, ließ sie festhalten, bis ihr Griff hektisch wurde. Erst dann griff er nach unten und drückte ihre Hand fest, um ihre Verzweiflung zum Schweigen zu bringen.

Aber Jennifer gab nicht auf. Sobald seine Hand frei war, stand sie auf und bewegte sich hinter ihn, ihre Berührung auf seiner Schulter eine stumme Bitte.

Xavier warf einen Blick auf mich, vergewisserte sich, dass meine Augen geschlossen waren und meine Atmung gleichmäßig war, als ob ich in einem tiefen Schlaf wäre. Überzeugt folgte er ihr in den Flur.

Er zog sich schnell zurück, sein eisiger Blick eine Warnung, vorsichtig zu sein.

Aber Jennifer war jenseits der Vorsicht. Sie lehnte sich erneut an ihn, ihr Körper zitterte.

Diesmal konnte Xavier nicht widerstehen. Nach einem letzten Blick in meine Richtung nahm er ihren Arm und führte sie weg.

Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, öffnete ich die Augen.

Xavier würde nie vermuten, dass jedes Detail seines stillen, angespannten Austauschs mit Jennifer auf dem dunklen Bildschirm meines Tablets reflektiert wurde, was es mir ermöglichte, alles mit perfekter Klarheit zu beobachten.

Ich folgte ihnen lautlos zu einem verlassenen Balkon.

Versteckt hinter einer großen Topfpflanze sah ich, wie Xavier Jennifer gegen die Wand drückte, sein Kiefer angespannt, als er zischte: "Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich in ihrer Nähe beherrschen?"

Jennifer blieb trotzig. Sie lehnte ihren zerbrechlichen Körper gegen seinen Arm und flüsterte: "Es ist nur, dass du dich so auf sie konzentriert hast. Ich habe Angst, Xavier. Die Ärzte sagten..."

Ihre Stimme brach, ihre Finger strichen über den Revers seines Anzugs: "Mr. Colton, haben Sie nicht immer gerne Risiken auf sich genommen? Lassen Sie uns einfach... alles andere vergessen. Diese Etage ist leer, und Ihre Frau schläft. Niemand wird es je erfahren."

Bevor Xavier antworten konnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine.

Xavier blieb für einen Moment reglos, bevor seine Beherrschung zerbrach und er schnell ihren Kopf umfasste und den Kuss mit verzweifelter, fieberhafter Leidenschaft vertiefte.

"Xavier, bitte sei sanft. Ich mache mir Sorgen um meine Gesundheit...", flüsterte sie gegen seine Lippen.

"Sei still. Ich hab das im Griff."

Ich konnte nicht mit ansehen, was als Nächstes geschah. Als ich floh, stachen ihre verzweifelten Flüstertöne wie Messer in mich hinein.

Der Mann, der einst geschworen hatte, mich für die Ewigkeit zu beschützen, klammerte sich nun heimlich hinter meinem Rücken an eine andere Frau.

Es fühlte sich an, als hätte eine unsichtbare Hand mir ins Gesicht geschlagen. Die Demütigung war vollkommen, verschlang mich wie eine Strömung. Meine Knie gaben nach, und ich sank zu einem jämmerlichen, gebrochenen Häufchen Elend zusammen.

Eine vorbeieilende Krankenschwester beeilte sich, mir aufzuhelfen. Als sie die stillen Tränen sah, die über mein Gesicht strömten, nahm sie an, ich hätte Schmerzen, und tröstete mich: "Gnädige Frau, bitte weinen Sie nicht. Mr. Colton wäre am Boden zerstört, wenn er Sie so sehen würde."

Als ich die aufrichtige Sorge der Krankenschwester sah, konnte ich meinen Kummer nicht länger zurückhalten. Ich brach in qualvolle, lautlose Schluchzer aus.

Nachdem ich geweint hatte, bis ich leer war, kehrte ich in mein Zimmer zurück und ließ mich aufs Bett fallen.

Als ich wieder zu mir kam, war Xavier verschwunden. Stattdessen stand Jennifer am Fußende meines Bettes, ihr Gesichtsausdruck grimmig.

Ihr Blick enthielt keine Spur von Mitgefühl. Stattdessen sah sie mich mit kaltem Mitleid an und sagte: "Du hast es gesehen, nicht wahr? Er tut das für mich. Er liebt mich."

Ich ballte die Fäuste, mein Körper zitterte, als ich fragte: "Wie lange seid ihr zwei schon zusammen?"

Jennifer lächelte schwach und hob zwei Finger.

"Zwei Jahre. Vor zwei Jahren hat er mich auf einem Wohltätigkeitsball kennengelernt und war fasziniert. Noch in derselben Nacht blieb er bei mir bis zum Morgengrauen. Als er nach Hause ging, fühlte er sich dir gegenüber so schuldig, dass er sein Vermögen auf deinen Namen übertrug. Aber diese Mittel waren dafür gedacht, mich zu retten. Du hast genommen, was mich am Leben halten sollte!"

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte, und kämpfte gegen den Drang anzugreifen.

Als Jennifer meine Zurückhaltung sah, wurde sie nur noch dreister. Sie fügte mit grausamer Sanftheit hinzu: "Glaubst du wirklich, er liebt dich? Er kommt zu mir, wann immer er kann. Selbst jetzt, wo ich so krank bin, kann er nicht fernbleiben. Und übrigens, am Tag deines Unfalls? Er war nicht in irgendeiner Vorstandssitzung – er war bei mir im Krankenhaus und hielt meine Hand während eines akuten Anfalls. Er kann ohne mich nicht mehr leben. Wenn du anständig bist, gewährst du ihm die Scheidung."

Ihre Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Ich erinnerte mich an diesen Tag – der blendende Schmerz, als die Welt sich drehte, die Nahtoderfahrung im Krankenwagen.

Die Sanitäter riefen Xavier zehnmal an, aber er antwortete nie. Schließlich ging sein Telefon direkt auf die Mailbox.

Am nächsten Tag kam er zurück und kniete an meinem Bett, behauptete, er sei in Verhandlungen wegen einer feindlichen Übernahme gefangen gewesen. Er hasste sich selbst dafür, nicht da gewesen zu sein, und schlug sogar aus Selbstvorwürfen mit der Faust gegen die Wand.

Aber in Wirklichkeit kümmerte er sich um eine andere Frau, während ich um mein Leben kämpfte.

Der letzte Funken Hoffnung, den ich für ihn hegte, löste sich auf. Mein Herz wurde zu Stein.

Jennifer, die ihren Sieg spürte, wurde noch selbstsicherer. Mit einem triumphierenden kleinen Lächeln höhnte sie: "Ach, und nächste Woche nimmt mich Xavier mit nach Monaco. Seine 'humanitäre Reise'? Die dient dazu, die Vorbereitungen für meine private Transplantationsoperation abzuschließen. Er rettet mein Leben."

Damit drehte sie sich um und verließ den Raum wie eine zerbrechliche, siegreiche Königin, mit erhobenem Haupt.

Als ich ihr nachsah, durchfuhr mich ein stechender Schmerz in der Seite. Im nächsten Moment umfing mich Dunkelheit, und ich verlor das Bewusstsein.

Als ich die Augen wieder öffnete, war es bereits der nächste Morgen. Das Erste, was ich sah, war Xavier, seine Augen blutunterlaufen, wie er neben mir saß und über mich wachte.

In dem Moment, als er sah, dass ich wach war, zog er mich in seine Arme, seine Stimme emotionsgeladen.

"Miranda, du bist endlich wieder bei Bewusstsein. Du hast mir gerade einen Todesschreck eingejagt."

Die Erinnerung an das, was ich im Flur gesehen hatte, blitzte in meinem Kopf auf und erfüllte mich mit Abscheu. Ich stieß ihn weg.

"Mir geht es gut", sagte ich, meine Stimme eisig.

Xavier erstarrte, betäubt von meiner Kälte. Ein Ausdruck von Verletzung huschte über seine Augen.