„Es ist jetzt spät. Warum gehst du nicht ins Bett?"

Die tiefe und charmante Stimme des Mannes erklang und zog Meagans umherschweifende Gedanken zurück in ihren Körper. Meagan Allison, eine frisch verheiratete Frau, blickte auf und begegnete den tiefen Augen ihres Mannes. Sie stellte fest, dass sie unvorhersehbare Emotionen vermittelten, die sie nicht deuten konnte.

In diesem Moment hielt Meagan nervös den Saum ihres Kleides fest und spürte, wie ihr Herz von Sekunde zu Sekunde schneller schlug.

Seit sie dieses Zimmer betreten hatte, saß sie auf der Bettkante und bewegte sich kaum. Daher wurde ihr Rücken steif, weil sie diese Haltung über einen längeren Zeitraum beibehalten musste. Tatsächlich hatte sie ihr Hochzeitskleid noch nicht ausgezogen. Sie wusste nicht, was sie tun oder erwarten sollte. In dem Moment, als der Mann mit dem Duschen fertig war und das Badezimmer verließ, dämmerte ihr endlich, dass sie ihre erste Nacht als Ehepaar verbringen würden. Es war nicht irgendein gewöhnliches Ereignis. Es war ihre Hochzeitsnacht.

Als sie daran dachte, zitterte ihr ganzer Körper. Sie hatte nicht einmal die Gelegenheit gehabt, ihren Mann richtig kennenzulernen. Schließlich war sie lediglich ein Ersatz, ein Ersatz für eine andere Frau.

Als uneheliche Tochter einer reichen Familie musste sie diesen armen Mann anstelle ihrer Halbschwester heiraten, um die von den Ältesten der beiden Familien arrangierte Verlobung zu erfüllen. Darüber hinaus wurde erwartet, dass sie aus dieser Ehe eine beträchtliche Mitgift erhalten würde.

Mit diesem Geld konnten die medizinischen Kosten ihrer Mutter bezahlt werden, ihr kleiner Bruder konnte weiter studieren und ihre ganze Familie konnte ein gutes Leben führen. Diese ganze Last wurde auf sie abgewälzt.

Meagan wurde bewusst, dass sich ihr Leben nun geändert hatte, holte tief Luft und ging zitternd in Richtung Badezimmer. "ICH... Ich werde auch duschen …“

Bei diesen Worten weiteten sich die Augen des Mannes plötzlich.

Schließlich erreichte Meagan die Badezimmertür. Als sie hineinging und die Tür abschließen wollte, bemerkte sie, dass an der schäbigen Holztür nicht einmal ein Schloss war. Sie konnte nicht anders, als schwer zu schlucken. Obwohl ihr bisheriges Leben kein Zuckerschlecken war, war es nicht so katastrophal wie dieses.

Schon bald stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie wollte weinen und ihren Frust rauslassen. Aber sie konnte nur eine Weile im Badezimmer stehen und war nicht einmal in der Lage, ihr Kleid auszuziehen.

Der Mann draußen schien verstanden zu haben, was in ihrem Kopf vorging, und sagte mit tiefer Stimme: „Ich gehe raus und rauche eine.“ Da können Sie sich Zeit lassen."

Meagan schien ein wenig erleichtert zu sein. Um zu überprüfen, ob er wirklich hinausging, lehnte sie sich an die Tür und lauschte aufmerksam. Als er den Raum verließ, schloss sich die Tür mit einem knarrenden Geräusch. Danach hörte sie nichts mehr von der anderen Seite der Tür.

Am Tag vor ihrer Hochzeit verwüstete ein heftiger Taifun die Stadt. Riesige Werbetafeln wurden heruntergerissen und sogar riesige Bäume entwurzelt und in zwei Hälften zerbrochen – das war der aktuelle Zustand der Straßen in allen Teilen der Stadt. Trotz dieser misslichen Lage fand Meagans Hochzeit statt.

Sie hatte nicht nur kein anständiges Hochzeitsauto, das sie hätte abholen können, sondern musste auch noch eine ziemlich lange Strecke zu Fuß zurücklegen, nur um mit einem unauffälligen Kleinbus ins Dorf zu fahren. Ihre Schuhe und ihr Hochzeitskleid waren vom nassen Schlamm beschmutzt. Alles schien ein einziges Chaos zu sein.

Als abergläubische Menschen sagten die Ältesten, dass eine Heirat unter solchen Bedingungen nur zu einer elenden Zukunft führen würde.

Allerdings hatte sich Meagan lange Zeit nicht um ihr eigenes Glück gekümmert. Was auch immer in der Zukunft passieren würde, sie dachte, es wäre für sie im Wesentlichen dasselbe.

Nachdem sie geduscht hatte, trocknete sie ihre Haare und verließ endlich das Badezimmer.

Es schien, als wäre ihr Mann noch nicht vom Rauchen draußen zurückgekommen.

Ganz allein sah sie sich um und betrachtete das zweiräumige Lehmhaus, nur um festzustellen, dass es an einigen Stellen undichte Stellen gab. Doch zu ihrer Überraschung konnte das Haus, obwohl es etwas baufällig war, durch etwas Instandhaltung und Aufräumen wieder in ein gutes Aussehen gebracht werden. Schließlich musste Meagan schwach lächeln. Dann beschloss sie, das Zimmer aufzuräumen, bevor ihr Mann zurückkam.

Doch als sie sich auf die Laken kniete, um das Bett zu machen, erschien plötzlich der Mann.

Sie war so überrascht, dass sie vergaß, dass sie nur ein Badetuch trug. Bei ihrer plötzlichen Bewegung, als sie sich umdrehte, bemerkte sie nicht, dass es bereits an ihrem Körper heruntergerutscht war. Meagan war ein wenig fröstelnd, schrie auf und schlang schnell die Arme um ihre Brust, als ihr klar wurde, was gerade passiert war.

Doch noch bevor sie sich bedecken konnte, hatte der Mann ihren nackten Körper bereits klar und deutlich gesehen.

In großer Panik zog Meagan die Bettdecke über das Bett, um ihren Körper zu verbergen. Sie war so verlegen, dass ihr Gesicht rot wurde.

Der Mann konnte die Szene, die er gerade gesehen hatte, nicht vergessen, schluckte und der Blick in seinen Augen wurde tiefer und komplizierter. Diesmal ging er langsam zu ihr und sprach mit leiser, kalter Stimme, die irgendwie ein wenig Vertrautheit ausdrückte. „Es ist spät geworden. Lass uns jetzt ins Bett gehen."

Zuvor hatte seine Aussage wie ein bloßer Vorschlag geklungen. Aber dieses Mal war es, als wäre es zwingend erforderlich geworden.

Meagans Herz klopfte so heftig, dass sie sich vorstellen konnte, wie es ihr aus der Kehle sprang. Mit geschlossenen Augen spürte sie schließlich, wie sich ein Arm um ihre Taille legte. Langsam und stetig fiel sie in die Arme des Mannes, während ihr Rücken an seine Brust gedrückt wurde.

Meagans Verstand hörte auf zu arbeiten.

Ihr Körper zitterte, als sie eine heiße, harte Brust gegen ihren Rücken gedrückt spürte. Gleichzeitig hörte sie starke, rhythmisch pochende Herzschläge. Seine Männlichkeit umhüllte ihr ganzes Wesen. Sie holte tief Luft, in der Hoffnung, dass sie sich dadurch ein wenig beruhigen würde. Aber sie stellte fest, dass ihre Glieder genauso steif waren wie zuvor.

Doch bevor die Hände des Mannes ihre Haut berührten, hörte er plötzlich auf, sich zu bewegen.

"Weißt du wer ich bin?"

Meagan war fassungslos, da sie diese Frage nicht erwartet hatte.

Es war eine einfache Frage, aber sie hatte eine Bedeutung. Er war ihr Ehemann und dieser Moment war ihre Hochzeitsnacht. Für sie war es nur natürlich, ihre Ehe zu vollziehen.

Aufgrund ihrer extremen Nervosität beantwortete Meagan seine Frage jedoch wörtlich. „Ich weiß … Sie sind Zayden Whitman."

Als der Mann das hörte, war er so amüsiert, dass er schwach lächelte.

Zayden Whitman... Nun, das war alles, was sie wusste.

Tatsächlich war sie nicht die Einzige, die ein Geheimnis verbarg.

Dieser Mann war nicht der wahre Zayden Whitman, der der Bräutigam sein sollte.

Genauso wenig war sie Winona Allison, die die Braut sein sollte.

Doch die Wahrheit war, dass er von dem Moment an, als er Meagan sah, wusste, dass sie nur ein Ersatz war, genau wie er. Obwohl er den genauen Grund für Winonas Ersetzung nicht kannte, konnte er davon ausgehen, dass jemand, der in eine reiche Familie hineingeboren wurde, niemals einen armen Landsmann heiraten möchte.

Aber jetzt war es nicht wirklich wichtig. Meagan ersetzte die echte Braut und er ersetzte den Bräutigam. Die beiden waren gleichauf.

„Zayden …“

Als er hörte, wie Meagan sie rief, kam er schließlich wieder zu Sinnen, senkte den Kopf und begegnete ihren wunderschönen, funkelnden Augen. Ihr schüchterner und sanfter Gesichtsausdruck machte ihn tatsächlich irgendwie verliebt und vernarrt.

Meagan biss sich auf die Lippen, als sie langsam ihre Arme um seinen Hals schlang. "Es tut mir Leid. Ich bin einfach zu nervös ... Natürlich bist du jetzt mein Ehemann. Es kann einfach eine Weile dauern, bis ich mich daran gewöhnt habe ... Ohnehin... Wir können anfangen."

Auf ihrer Nasenspitze bildeten sich Schweißperlen. Sie versuchte, sich natürlich zu verhalten, aber ihr ganzer Körper zitterte. Daher bewegte sie sich am Ende ungeschickt.

Trotzdem setzte Zaydens Herz einen Schlag aus. Als er sah, dass Meagan ihn auf die Lippen küssen wollte, hielt er plötzlich ihre Hände und stieß sie sanft von sich.

Meagan war fassungslos und verstand nicht, was gerade passiert war. Ihr Gesicht war immer noch gerötet und ihre Augen weiteten sich verwirrt. Hat er nicht gerade den ersten Schritt gemacht? Warum sollte er sie plötzlich wegstoßen?

Doch dann sah Zayden sie an und sagte: „Wir müssen uns nicht beeilen. Ich bin sicher, Sie sind ziemlich müde. Du kannst dich jetzt ausruhen und schlafen."

„Zayden, ich …“

„Sie brauchen etwas Zeit, um sich an dieses neue Leben zu gewöhnen. Ich werde Sie nicht zwingen, wenn Sie noch nicht bereit sind. Während Sie sich darauf vorbereiten, einen Ehemann zu haben, verspreche ich Ihnen, dass ich es Ihnen nicht schwer machen werde.“

Nachdem er das gesagt hatte, legte er sich auf eine Seite des Bettes und drehte Meagan den Rücken zu.

Als sie auf seinen nackten Rücken blickte, legte sich auch Meagan hin und verfiel in Benommenheit. Sie merkte nicht einmal, wie viel Zeit vergangen war, aber schließlich hörte sie ihn bereits leise schnarchen.

Als Meagan merkte, dass er tief schlief, hatte sie endlich die Gelegenheit, ihn sich genauer anzusehen.

Er war sehr gutaussehend. Sein Gesicht war kantig, seine Augenbrauen waren schneidig und sein muskulöser Arm unter seinem Kopf schrie, wie gut sein Körper war. Als sie daran dachte, wurde sie sofort wieder rot.

Meagans Herz begann so heftig zu pochen, dass sie sich hastig umdrehte, aus Angst, Zayden aufzuwecken.

Schließlich wurde sie müde. Doch ihre Gedanken waren immer noch voller Frustration über die Sarkasmen, die sie vor ihrer Hochzeit von Winona und ihrer Mutter erfahren hatte. Sie erzählten ihr, dass die Familie Whitman seit Jahrzehnten ein gutes Verhältnis zu ihnen hatte, sodass die beiden Familien eine Vereinbarung zur Vereinigung getroffen hatten. Doch nachdem die Familie Whitman plötzlich gefallen war, versteckte sie sich in einem kleinen Bergdorf und verarmte. Es hieß, Zayden sei ein schrecklicher Mensch und als Hooligan bekannt. Gerüchten zufolge war er bereits mehrmals festgenommen worden.

Winona sagte hochmütig: „Ein Schurke? Wie können Sie von mir erwarten, so einen Kerl zu heiraten? Andererseits passen Sie und dieser Zayden-Typ zueinander. Hat Ihre Mutter nicht mit vielen Männern geschlafen? Sogar dein Bruder ist ein Bastard! Und jetzt geh und heirate ihn. Eine Person wie Sie verdient nur eine widerliche Person!“

Die Einstellung ihres Vaters war nicht besser. In kaltem Ton sagte er: „Meg, denk sorgfältig darüber nach. Heirate Zayden anstelle von Winnie und ich werde dir genug Geld geben, um deine Mutter von ihrer Krankheit zu heilen.“

Auch Winonas Mutter mischte sich ein und stieß ihr kräftig mit dem Finger an die Schläfe: „Warum zögerst du? Jemanden wie ihn zu heiraten, ist genug für eine kleine Schlampe wie dich! Sie können sogar den Titel der wertvollsten Dame der Allison-Familie tragen! Sei nicht so undankbar!"

Meagan wurde aus ihrem Albtraum gerissen. Sie merkte, dass sie hektisch atmete und ihr Herz heftig hämmerte. Dann bemerkte sie, dass es bereits Morgengrauen war und Zayden, der eigentlich neben ihr schlafen sollte, verschwunden war.

Meagan zog sich an und ging in den Garten. Wie erwartet sah sie Zayden dort, der gerade seine Morgengymnastik machte.

Er trug kein Hemd und hob mit beiden Händen abwechselnd Hanteln. Seine Muskeln waren so straff, als wären sie über seinen ganzen Körper verteilt, als wären kleine Steine aufgereiht. Seine Schweißkleidung glänzte, als sie die Strahlen der aufgehenden Sonne reflektierte. Als Meagan ihn aufmerksam ansah, hatte sie das Gefühl, einen spartanischen Krieger anzustarren.

Mit leicht errötendem Gesicht begrüßte Meagan ihn. „Also stehst du jeden Morgen so früh auf?“

Zayden warf ihr einen Blick zu, nickte gleichgültig und setzte sein Training fort.

Gleichzeitig begann Meagan, sich im Hof umzusehen. Es war nicht zu groß, aber ein bisschen chaotisch. Überall lagen Sandsäcke, Boxhandschuhe, Baseballschläger und Hanteln herum. Es war wie ein Fitnessstudio im Freien. Dann wurde sie etwas nervös, als ihr das Gerücht einfiel, dass er schon mehrmals inhaftiert gewesen war. Natürlich wagte sie nicht zu fragen, ob das wahr sei. Doch aufgrund von Zaydens Körperbau war es offensichtlich, dass er es mit jedem aufnehmen konnte.

In Meagans Augen sah dieser Mann so geheimnisvoll aus. Sie fragte sich, was für ein Mensch er wirklich war, ohne sich auf haltlose Gerüchte zu verlassen.

Dennoch hörte sie, dass die meisten Männer in der Gegend einen so ausgeprägten Chauvinismus an den Tag legten, dass es für sie normal geworden sei, ihre Frauen zu schlagen, vor allem, wenn sie betrunken waren. Daher wagte Meagan es nicht, unvorsichtig zu sein.

Meagan biss sich auf die Lippe, nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging auf Zayden zu. "Also... Hast du schon gefrühstückt?"

Nach einem Moment antwortete Zayden mit monotoner Stimme: „Nein. Noch nicht.“ Du kannst für uns beide kochen."

"Okay. Überlassen Sie es mir.“ Meagan nickte schnell und rannte in die Küche.

Sie war tatsächlich eine gute Köchin und war daher sehr selbstbewusst. Kurz darauf kochte sie eigens für Zayden etwas Haferbrei, Spiegeleier und einen Teller mit in der Pfanne gebratenem Rindfleisch.

Als Zayden das Haus betrat, setzte er sich direkt auf den Esstisch. Als er den Kopf hob, sah er Meagans lächelnde Augen. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er unvorbereitet war. Als wolle er sie für ihre harte Arbeit belohnen, nahm er ein Stück Rindfleisch und legte es ihr auf den Teller.

Meagan runzelte die Stirn. Sie hatte es speziell für ihn gemacht und war kurz davor, es abzulehnen. Aber Zayden sagte mit leiser Stimme: „Iss auch etwas davon. Du brauchst mehr Protein, weil du so dünn bist."

"Oh, in Ordnung..."

Sie schürzte die Lippen und verlor den Mut, sich noch länger zu weigern. Tatsächlich hatte sie viele Dinge im Kopf, über die sie mit Zayden sprechen wollte.

Zunächst wollte sie sich für die Vorkommnisse der vergangenen Nacht entschuldigen. Alle Männer sollten sich darauf freuen, in der Hochzeitsnacht mit ihrer neuen Frau zu schlafen. Ihre Reaktion ließ es jedoch so aussehen, als würde er sie zwingen, aber sie wusste, dass das nicht der Fall war.

Zweitens wollte sie Zayden nach seinen Zukunftsplänen fragen. Da sie nun rechtlich ein Paar seien, sollten sie darüber sprechen, was sie von nun an tun würden.

Außerdem wusste sie nicht, was sein richtiger Beruf war und wie er Geld verdiente, um seine neue Familie zu unterstützen.

Mit anderen Worten, sie mussten eine Menge Dinge übereinander wissen.

Zayden hielt jedoch den Kopf gesenkt und konzentrierte sich nur auf sein Frühstück. Immer wenn er die Hand hob, um den Löffel zum Mund zu führen, waren die Schwielen an seinen Fingerknöcheln deutlich sichtbar. Höchstwahrscheinlich sind sie auf unzählige Schläge auf die Sandsäcke zurückzuführen.

Als Meagan das sah, unterdrückte sie aus Angst die Worte, die sie sagen wollte.

Das erste Essen nach ihrem Hochzeitstag war lang und still. Natürlich fühlte sich Meagan sehr unwohl. Aber davor konnte sie nicht davonlaufen. Von dem Moment an, als sie heirateten, gab es kein Zurück mehr.

„Übrigens, hast du heute Zeit?“ Schließlich brach Meagan das peinliche Schweigen.

Zayden hatte mit dieser Frage nicht gerechnet und war etwas verblüfft. "Warum? Was ist los?"

„Nicht viel. „Ich gehe nur in die Stadt, um mein Brautkleid in dem Geschäft zurückzugeben, in dem ich es gemietet habe“, antwortete Meagan mit einem nervösen Lächeln.

Zaydens Gesicht erstarrte für einen Moment. Alles, was mit der Hochzeit zusammenhing, war ihm völlig egal. Er wusste also nicht einmal, dass Meagans Hochzeitskleid gemietet war. Für die meisten Frauen war die Hochzeit das größte Ereignis ihres Lebens. Sie wollten diesen Moment in Ehren halten und sich daran erinnern und kauften deshalb gerne ihr Hochzeitskleid, um es aufzubewahren. Als Zayden daran dachte, verengten sich seine Augen leicht. Er hatte ein seltsames Gefühl.

Als sie sah, dass er wieder still wurde, erklärte Meagan hastig: „Ich bitte dich nicht, mich zu begleiten! Ich kann das Brautkleid selbst zurückbringen. Sie können sich um Ihr Geschäft kümmern, wenn Sie beschäftigt sind. Um mich musst du dir keine Sorgen machen."

„Okay, dann.“ Zayden nahm ihr Angebot an und ließ sie ihre Besorgung alleine erledigen.

Aus der Sicht von Außenstehenden wirkten sie lediglich wie Mitbewohner. Es gab noch nicht den geringsten Anflug von Intimität zwischen ihnen, um sie als Paar bezeichnen zu können.

Nachdem sie das schmutzige Brautkleid kurz gesäubert hatte, packte Meagan es ein und steckte es in eine Tasche. Dann verließ sie das Haus und unternahm mehrere Busfahrten, bevor sie das Brautmodengeschäft erreichte. Sie reiste frühmorgens ab, aber es war fast Mittag, als sie endlich ankam.

Während der Hochzeitsvorbereitungen half ihr die Familie Allison mit nichts, außer mit der Mitgift, die ihr Vater mündlich versprochen hatte. Daher musste sie sich selbst umsehen, bis sie in diesem Geschäft ein Brautkleid fand, das ihrem Stil entsprach und einen angemessenen Preis hatte. Der Laden war nicht riesig, aber die Angestellten benahmen sich wie hohe Tiere. Besonders auf jemanden wie Meagan, die ihr Hochzeitskleid nur gemietet hatte, wurde leicht herabgesehen.

Als sie das gemietete Brautkleid erhielten, sagte einer der Mitarbeiter verächtlich: „Ma'am, meinen Sie, wir können dieses Brautkleid noch einmal vermieten?“ Schauen Sie nur, wie schmutzig es ist! Erinnern Sie sich, dass Sie dieses Kleid in diesem Zustand erhalten haben?"