Santino warf einen Blick über die Schulter und sah Waylon auf dem Balkon stehen, eine Zigarette langsam zwischen seinen Fingern glühend.

Rauch stieg in trägen Spiralen empor und legte einen gespenstischen Schleier über Waylons markante Züge, die mit jedem Atemzug weicher wirkten.

Selten griff Waylon zur Zigarette. Santino konnte sich nur an ein einziges weiteres Mal erinnern, dass Waylon so geraucht hatte, vor zwei Jahren.

Santino trat hinaus und gesellte sich zu ihm. „Ihr Zustand ist jetzt stabil. Sie hat sich nur eine Erkältung geholt, weil sie im Regen festsaß, und der Schock hat sie ziemlich mitgenommen. Ich habe ihr eine Spritze gegeben und Medikamente verabreicht. Es wird ihr wieder gut gehen.“

Eine kurze Pause erlaubte es Santino, den Nachthimmel zu mustern. „Ich habe die Schlagzeilen gelesen. Die Familie Jenkins hatte sie nicht nur verstoßen, sondern sie auch mitten auf Marilees Geburtstagsparty bloßgestellt und gedemütigt.“

Wut schlich sich in Santinos Stimme. „Hatten sie nicht vorher einen DNA-Test gemacht, bevor sie sie aus dem Ausland zurückholten? Diese ganze Sache stinkt nach Absprache.“

Ein plötzliches Vibrieren riss ihn aus seinen Gedanken, als Alexias Handy auf dem Nachttisch summte.

Waylon schritt hinein, entschlossen, den Anruf zu beenden, doch der Name, der auf dem Display aufleuchtete, ließ ihn innehalten. Ein Anflug von etwas Dunklem zuckte durch seine Augen, als er das Telefon nahm und den Lautsprecher einschaltete.

Sofort brach Geschrei los, der Zorn des Anrufers unverkennbar.

„Alexia, du hast jeden Anruf und jede Nachricht ignoriert. Was genau bezweckst du damit? Dein eigenes Verschwinden vorzutäuschen, wird dir nicht helfen. Morgen unterschreibst du die Scheidungsvereinbarung, und damit hat es sich. Ich habe genug Geduld gezeigt. Hör auf, Marilee und mir im Weg zu stehen. Du hast lange genug auf Kosten der Familie Jenkins gelebt. Wenn du noch einen Funken Anstand besitzt, dann verschwinde für immer. Das ist das Mindeste, was du für Marilee tun kannst. Mach dir keine Sorgen um deinen Anteil. Du bekommst, was dir zusteht. Du hast dich diese Jahre um meine Großmutter und meine Mutter gekümmert, schön und gut. Aber überschreite nicht deine Grenzen. Lerne, wann Schluss ist. Warum antwortest du mir nicht? Wo bist du?“

Die Stille, die sich in der Leitung hielt, machte Roger schließlich nervös. Sein Selbstvertrauen schwand und seine Worte verloren ihre Schärfe.

Innerlich flehte Santino, dass jemand eingreifen und dem Einhalt gebieten würde, doch Panik stieg in ihm auf, als die Situation immer weiter außer Kontrolle geriet.

Von dem Moment an, in dem Roger zu sprechen begonnen hatte, bemerkte Santino, wie sich Waylons Gesicht verdüsterte. Seine Augen wurden kalt und jede Spur von Wärme verschwand, sodass die Atmosphäre eisig und erdrückend wurde. Santino konnte kaum noch stehen, seine Knie drohten nachzugeben.

Waylons Miene wurde scharf, sein Lächeln von Grausamkeit durchzogen. „So redest du also mit ihr, ja?“

Jeder Muskel in Rogers Körper spannte sich an, sein Instinkt schrie eine Warnung. Seine Stimme klang vorsichtig. „Wer bist du? Wo ist Alexia?“

Waylon ließ seinen Blick auf dem Bett ruhen, wo Alexia ruhte, ihre Atmung schwach, aber gleichmäßig. Seine Antwort kam als sanftes Murmeln, fast verloren in der Spannung. „Sie schläft.“

Er ließ eine kurze Stille hängen, bevor er hinzufügte: „Und sie ist genau hier bei mir.“

Das Einzige, was ihm antwortete, war das explosive Geräusch der Wut durch das Telefon. Rogers Stimme donnerte durch die Leitung. „Was hast du gerade gesagt? Wer bist du?“

Belustigung schimmerte in Waylons Augen, als ein tiefes Lachen herausschlüpfte. „Entspann dich. Du wirst es herausfinden ... vorausgesetzt, du lebst lange genug.“ Ohne ein weiteres Wort beendete er den Anruf.

Am Morgen war der Regen verschwunden, und Sonnenlicht strömte durch die Fenster, als Alexia erwachte.

Sie griff nach ihrem Handy und wurde von einem Sturm verpasster Anrufe und wütender Nachrichten von Roger begrüßt.

Ohne zu reagieren, scrollte sie durch die Flut von Texten und ließ das Gerät dann auf die Laken fallen. Im Moment zählte eine heiße Dusche mehr.

Dampf beschlug den Badezimmerspiegel, als sie ihrem Spiegelbild gegenüberstand. Etwas hatte sich verändert, ihre Augen, einst leer, funkelten nun wieder mit einem Glanz, den sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte.

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit probierte sie ein Lächeln aus, und dieses erreichte tatsächlich ihre Augen, echt und lebendig.

Es fühlte sich an, als hätte ein Fieber all ihre Verwirrung fortgebrannt und ihr Herz von altem Schmerz und törichter Loyalität gegenüber jenen befreit, die es nie verdient hatten.

Schluss damit, die Närrin zu spielen. Schluss damit, so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Diese traurige Geschichte war vorbei.

In ein Handtuch gehüllt nach der Dusche, durchsuchte sie ihre Kontakte und hielt bei einem Namen inne, den sie seit Jahren nicht berührt hatte.

Ihr Anruf klingelte kaum einmal, bevor auf der anderen Seite das Chaos ausbrach. „Offizier! Wurde aber auch Zeit! Sag mir, sind die Gerüchte wahr? Du lässt dich endlich scheiden?“

Aus dem Hintergrund drangen Lachen und Rufe, während ihre Freunde sich nicht einmal die Mühe machten, ihr Lauschen zu verbergen.

Alexia antwortete ruhig: „Ja, ich werde heute die Scheidungsvereinbarung unterschreiben.“

Jubel brauste durch das Telefon. Pfiffe, Jubelrufe, das Klirren von Gläsern, ihre Freunde machten daraus ganz offensichtlich eine richtige Party.

„Wurde auch Zeit, dass du aus dieser Trance erwachst! Keine Hausfrauenqualen mehr. Unsere Offizier ist zurück!“

„Die Scheidung ist das Beste, was dir passieren konnte! Roger hat dich nie verdient. Sag nur ein Wort und ich erledige ihn persönlich!“

„Und fang mich gar nicht erst mit dieser überschätzten Familie Jenkins an. Ohne dich wären sie beim letztjährigen Crash zusammengebrochen. Offizier, wir sind bereit, wenn du es bist. Der Garten Eden steht hinter dir.“

Ihr Lachen und ihre Unterstützung brachten ein echtes Grinsen auf Alexias Lippen. „In dem Fall brauche ich eine Mitfahrgelegenheit.“

Ohne zu zögern mischte sich eine männliche Stimme ein, vor Aufregung summend. „Eine Mitfahrgelegenheit? Für deine große Rückkehr? Nenn es. Ich schicke dir den amtierenden Rennmeister, um dich abzuholen!“