Katie war von der Frage des Mannes verwirrt.

Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, wovon du redest."

„Es ist nicht gut zu lügen." Das Grinsen des Mannes wurde breiter, als er mehr Druck auf die Klinge ausübte.

Ein Blutstropfen lief an Katies zerbrechlichem Hals hinab.

Die Angst, die sie jetzt verspürte, war viel größer als die Angst, die sie während der Verfolgungsjagd empfunden hatte.

Mit vor Angst zitternder Stimme gelang es Katie zu sprechen. „Bitte, hör mir einfach zu …"

Sie hielt ihre Geschichte einfach und erzählte nur, wie sie zu einer Ehe ohne Liebe gezwungen wurde. Schließlich flehte sie: „Ich habe Ihr Gesicht nicht gesehen und ich weiß nicht, wer Sie sind ... Bitte lass mich gehen... Meine Mama wartet zu Hause auf mich."

Ihre sanfte Bitte berührte das Herz des Mannes.

Er verringerte den Druck der Klinge an ihrer Kehle.

Dann ertönte ein lauter Knall an der Tür.

„Er muss hier sein! Lasst uns einziehen!"

Das Gesicht des Mannes verhärtete sich augenblicklich. Er zog Katie mit sich und drückte sie gegen die Wand.

Er befahl energisch: „Stöhn!"

Katie war völlig sprachlos.

Ihre Körper waren eng aneinander gepresst.

Im nächsten Moment wurde die Tür gewaltsam aufgestoßen. Der Mann packte sie an der Taille und gab vor, Sex mit ihr zu haben.

"Ah!"

Katies gezwungenes Stöhnen schallte durch die Lagerhalle.

Die bewaffneten Eindringlinge wurden überrascht.

Leise fluchend gingen sie schnell fort.

"Verdammt! Was für eine Zeitverschwendung!"

„Hör auf mit dem Blödsinn! Beeil dich, lass uns den nächsten Ort überprüfen. Er ist schwer verletzt, er wird nicht weit kommen!"

„Verstanden, Sir!"

Der Lärm verstummte schließlich.

Aber dann...

Katies Wimpern flatterten und ihre Wangen erröteten. "Sind sie weg?"

„Ja, danke." Seine Stimme klang krächzender als zuvor.

"Gern geschehen. Darf ich jetzt gehen?"

Als Katie ihr Brautkleid in der Hand hielt, verspürte sie eine Mischung aus Angst und Schüchternheit.

Gerade als er zustimmen wollte, fiel sein Blick auf ihr zerrissenes Hochzeitskleid.

Mondlicht schien durch das Fenster und beleuchtete etwas auf ihrem Bauch.

Er hielt verblüfft inne.

Das Mädchen, an das er sich von vor Jahren erinnerte, hatte ein ähnliches Mal.

Aus heiterem Himmel verspürte er einen seltsamen Drang.

„Ich habe meine Meinung geändert."

"Was?" Katie war schockiert.

Aus den Schatten ertönte seine Stimme, die sagte: „Möchten Sie wirklich aus Pflichtgefühl einen Mann heiraten, den Sie nicht lieben?"

Katies Griff um ihr Hochzeitskleid wurde fester.

Wie konnte sie einer arrangierten Ehe zustimmen? Dazu war sie definitiv nicht bereit.

Ihre fehlende Reaktion sagte alles.

Der Mann beugte sich lächelnd zu Katie und flüsterte ihr ins Ohr: „Wie wäre es, wenn wir so weitermachen wie gerade?" Diese Leute wollen Ihnen Ihr Leben bestimmen. Willst du dich nicht an ihnen rächen?"

Katie war ratlos.

Rache... War das möglich?

Ihr langjähriger Freund hatte sie betrogen und nun wurde ihre Ehe als Druckmittel eingesetzt …

Die Worte des Mannes hatten eine teuflische Anziehungskraft und brachten sie auf einen leichtsinnigen Gedanken: Sex mit ihm zu haben.

Sie erinnerte sich an die Worte der Eindringlinge und fragte: „Stirbst du?"

„Ja, ich werde nicht mehr lange leben."

„Dann machen wir weiter!" Sagte Katie entschlossen.

Jetzt, da der Mann auf dem Sterbebett lag, würde niemand herausfinden, was zwischen ihnen vorgefallen war.

Lächelnd kam er näher, küsste sie sanft aufs Ohr und streifte mit seinen Lippen zart ihren Perlenohrring.

„Genieß deine Hochzeitsnacht, Liebling."

Als Katie am nächsten Morgen aufwachte, trug sie eine Jacke.

Der Mann war nirgends zu sehen.

Vielleicht hatte er beschlossen, seinem Leben an einem ruhigen Ort ein Ende zu setzen.

Der Gedanke hinterließ ein seltsames Gefühl der Leere in ihrem Herzen, besonders wenn man bedachte, dass sie in der vergangenen Nacht intime Momente miteinander verbracht hatten.

"Knall!" Plötzlich flog die Tür auf.

Mehrere Leibwächter stürmten nacheinander herein.

Die Familie Holland hatte sie aufgespürt!

Katie rannte zum Fenster, wurde aber von den Wachen heftig gegen die Wand geschleudert.

Eine Stunde später wurde sie Fabian Holland und Maddie vor die Füße geworfen.

Maddie kniff Katie mit ihren spitzen Nägeln in die Haut und schimpfte: „Unsere Männer haben die ganze Nacht nach dir gesucht!" Wie konntest du das tun? Wie konntest du bei deiner eigenen Hochzeit weglaufen?"

Katies Haut war aufgerissen und blutete. Sie ertrug den Schmerz und begegnete Maddies Blick trotzig. "Er will mich nicht einmal!"

„Genug davon."

Fabian schritt ein, zog Maddie weg und half Katie auf die Füße. Er lächelte tröstend. „Kümmere dich nicht um sie, Katie."

Während sie ihren verletzten Arm pflegte, war Katie gekränkt. "Ich will ihn nicht heiraten."

Fabian widersprach und sagte: „Katie, du bist unvernünftig. Denken Sie an die Jahre, die Sie und Ihre Mutter bei uns gelebt haben. Jetzt, wo Sie an der Reihe sind, uns das Geld zurückzuzahlen, zögern Sie? Du kannst nicht so herzlos sein."

Katie merkte, dass Fabian ein Heuchler war.

Sie trat einen Schritt zurück und sagte: „Ich werde das Geld so schnell wie möglich zurückzahlen."

Fabian lächelte. „Es geht nicht um das Geld. Aber ich habe gehört, dass Ihre Mutter eine Nierentransplantation braucht. Katie, kannst du solche Kosten wirklich tragen?"

Katie ballte frustriert die Hände.

Sie wusste, dass sie es nicht konnte.

Das Geld, das Katie gespart hatte, wurde verwendet, um das Haus für Josh zu dekorieren.

Als ihre Mutter krank wurde, hatte sie gehofft, zuerst mit Josh über die Möglichkeit eines Hausverkaufs sprechen zu können.

Schließlich waren sie schon so lange ein Paar, dass sie glaubte, er würde zustimmen.

Als sie das Thema jedoch ansprach, war seine einzige Antwort: „Katie, das Haus gehört mir."

Sie war von seinem eisigen Verhalten überrascht.

Josh bestand zunächst darauf, dass sie nichts zum Bau seines Hauses beitragen sollte, was sie als Geste der Zuneigung auffasste.

Als er Katie später bat, die Renovierungskosten zu bezahlen, überlegte sie nicht lange.

Nachdem das Haus renoviert war und sie glaubte, es sei ihr Eigentum, teilte Josh ihr mit, dass er ihren Namen nicht auf die Eigentumsrechte setzen könne, da sie das Haus nicht gekauft habe.

Obwohl sie sich dabei etwas komisch fühlte, machte sie mit, weil sie Josh vertraute.

Bisher...

Ihre Mutter war schwer krank und erst als sie Josh mit Judie im Bett erwischte, wurde Katie klar, wie dumm sie gewesen war.

„Katie …" Fabian sagte lächelnd zu ihr: „Ich verstehe, dass Sie nicht viel Geld haben, aber da Sie schon so lange hier leben, werde ich die Arztkosten Ihrer Mutter übernehmen, wenn Sie zustimmen, Dillan Gilbert an Judies Stelle zu heiraten."

Seine scheinbar freundliche Geste machte Katie krank.

„Du wirst dein Versprechen halten, solange ich ihn heirate?" fragte sie.

„Ja, aber du musst es als Judie tun. Mit diesem Mann ist es nicht einfach umzugehen und ich möchte Komplikationen lieber vermeiden."

Katie befand sich in einem Dilemma.

Sie musste sich zwischen ihrem eigenen Glück und dem Wohlergehen ihrer Mutter entscheiden.

Am Ende entschied sie sich für das Leben ihrer Mutter.

Mit zitternder Stimme stimmte sie zu: „Gut, ich werde ihn heiraten." Aber wir müssen einen Pakt schließen."

„Das wird kein Problem sein."

Fabian hat umgehend einen Vertrag aufgesetzt und unterschrieben.

Als Katie den Kopf senkte, um ihren Namen zu unterschreiben, zitterte ihre Hand, während sie den Stift hielt.

Eine Träne fiel und verschmierte die Tinte auf dem Papier.

Sie war voller Groll.

Aber wem konnte sie einen Groll entgegenbringen? Hätte sie sich nicht so dumm verliebt, wäre sie jetzt nicht der Gnade anderer ausgeliefert.

Nachdem sie ihre Namen unterschrieben hatten, steckte Fabian den Vertrag mit einem Lächeln weg. „In drei Tagen werde ich die Hochzeit für dich neu arrangieren. Stellen Sie dann sicher, dass Ihre wahre Identität geheim bleibt."

Katie nickte leicht, drehte sich um und ging weg. Sie konnte es nicht ertragen, noch einen weiteren Augenblick an diesem trügerischen Ort zu verbringen.

Als die Tür hinter ihr geschlossen war, brachte Maddie ihren Unmut zum Ausdruck und sagte: „Wir mussten ihr finanzielle Unterstützung anbieten, um ihr Einverständnis zu bekommen, dieses undankbare Miststück!"

"Mach dir keine Sorge." Fabian sicherte das Dokument und beruhigte sie mit einem tröstenden Lächeln: „Haben Sie wirklich gedacht, ich würde mein Wort halten?"

Maddie erkannte, dass er einen Plan im Sinn hatte. Sie sah ihn kokett an und verspürte dann eine Welle der Erleichterung. „Du bist wirklich schlau. Es ist gut, dass wir uns ihrer Verletzlichkeit bewusst sind, sonst wäre Judie diejenige gewesen, die diesen Mann geheiratet hätte!"

Fabian grinste und dachte über die unerwartete Wendung der Ereignisse nach. Während Katie von der Hochzeit floh, war Dillan nirgends zu finden.

Fabian war darüber verwirrt.

Angesichts seiner schlimmen finanziellen Lage hätte Dillan die Hochzeit kaum ersehnen können, und das war auch der Grund, warum er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte.

Da dachte Fabian an Katie.

Nach der Hochzeit hätte es für Dillan keinen Ausweg mehr gegeben, selbst wenn er herausgefunden hätte, dass er die falsche Frau geheiratet hatte.

Aber Dillan war am Abend zuvor nicht bei der Hochzeit!

Hat er ihren Trick durchschaut?

Kurz nachdem Katie gegangen war, war ein spöttisches Lachen zu hören.

Auf Joshs Arm gestützt, stand Judie ein kleines Stückchen entfernt, hielt sich die Nase zu und grinste Katie höhnisch an. „Woher kommt dieser Landstreicher? Sie stinkt!"

Katie trat vor und schlug ihr ins Gesicht. "Jetzt stinkst du wie ich."

"Ah! Du Schlampe!"

Judie kreischte und griff nach Katies Kleid. Zu ihrem Schock befanden sich unter dem Hochzeitskleid zahlreiche Knutschflecke.

"Eh!" Judie bedeckte ihren Mund und sagte überrascht: „Also deshalb bist du gestern Abend von der Hochzeit geflohen." Du hast dich mit einem anderen Mann getroffen!"