„Unterschreib diese Scheidungspapiere und verlass unverzüglich das Anwesen der Familie Mitchell!“ Rodger Mitchell schrie auf und starrte seine Frau Emilia Harris mit einem eisigen Blick an, der sie förmlich durchdrang.

„Ich schwöre, ich habe Violet nicht geschubst. Warum glaubst du mir bloß nicht?“ Emilias Stimme bebte. Ihre geröteten Augen füllten sich mit Tränen, die sie nicht vergießen konnte, während ein unerträglicher Schmerz ihre Brust zerriss. „Sie ist von allein ins Becken gesprungen, sie hat mir einfach die Schuld gegeben...“

„Ich habe genug gehört!“ Rodgers Geduld war am Ende. Seine Hand schoss nach vorne, seine Finger schlossen sich mit brutaler Kraft um ihren Hals.

Panik erfasste sie und nahm ihr den Atem. Trotz des erstickenden Drucks hielt sie seinem Blick stand und weigerte sich, die Augen niederzuschlagen.

Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange und traf seine Fingerknöchel, das bereitete ihm ein brennendes Gefühl, das ihn zusammenzucken ließ.

Emilia keuchte nach Luft, doch ein tieferer Schmerz durchbohrte ihre Brust. Drei Jahre lang hatte sie ihm alles gegeben, und so sollte es nun enden.

War dies wirklich ihr Leben geworden? Sie war zu nichts anderem als einer Witzfigur geworden. Für sie war sie nichts weiter als eine bemitleidenswerte Närrin, über die man lachen konnte.

„Wenn du jetzt unterschreibst, bekommst du trotzdem dreißig Millionen, das Haus am Strand und einen neuen Sportwagen. Wenn du alles hinauszögerst, bekommst du am Ende nichts“, drohte Rodger mit eiskalter Gleichgültigkeit.

Emilia stieß ein trockenes, sarkastisches Lachen aus. „Halten Sie dieses Angebot etwa für großzügig?“

Wut flammte in seinen Augen auf und für einen Moment schien es, als wolle er sie erneut würgen. Doch dann sah er die nackte Verzweiflung in ihrem Blick und hielt inne.

Etwas schmerzte tief in seiner Brust, trotz aller Bemühungen, es zu unterdrücken. Vielleicht war es der Anblick der hilflosen, gebrochenen Emilia, der ihn zum ersten Mal zögern ließ.

„Lass deine Gier nicht das Wenige zerstören, das dir noch bleibt, Emilia. Du hast Violets Leben beinahe genommen, und ich habe noch nicht einmal damit begonnen, dich dafür bezahlen zu lassen“, sagte Rodger mit eisiger Stimme.

„Ich habe sie nie angerührt! Was auch immer am Pool geschehen ist, hat nichts mit mir zu tun!“, schrie Emilia, und ihre Frustration entlud sich in lauten Tönen.

Sie hätte die Wahrheit herausschreien können, bis ihre Lungen versagten, doch hier war niemand, der ihr zuhören wollte. Niemand aus der Familie Mitchell gewährte ihr auch nur den Hauch eines Zweifels.

„Du treibst mich an meine Grenzen! Wenn du nicht so gefühllos gewesen wärst, hätte sie keinen solch plötzlichen Anfall erlitten! Du wusstest genau, wie wenig Zeit ihr noch blieb, und hast sie dennoch so behandelt!“ Rodgers Blick brannte vor Vorwürfen.

„Willst du wirklich über Herzlosigkeit sprechen?“, antwortete Emilia mit eisiger Stimme. „Als du den Autounfall hattest und zum Pflegefall wurdest, hat sie, damals noch deine Freundin, dich verlassen und ist ins Ausland gegangen. Wenn ihre Zeit nun abläuft, ist das vielleicht einfach das Schicksal, das ihr gibt, was sie verdient hat.“

„Wag es bloß nicht, schlecht über sie zu sprechen!“, brüllte Rodger, seine Hand schnellte empor, zum Schlag erhoben.

Diesmal war Emilia schneller, packte sein Handgelenk und hielt ihn zurück, bevor er sie berühren konnte. Ihr Blick traf seinen, ihre Augen wild entschlossen und voller Kampfgeist.

Rodger hatte diese Seite an ihr noch nie gesehen, und der Anblick ließ ihn erstarren.

Sie hatte stets schwach und unscheinbar gewirkt. Wann war sie zu jemandem geworden, der so standhaft bleiben konnte?

„Du! Wer hat dir die Frechheit gegeben –“ Bevor Rodger den Satz beenden konnte, traf ihre Handfläche mit unerwarteter Wucht sein Gesicht und hinterließ einen scharlachroten Abdruck auf seiner Wange. Der Schlag hallte durch den Raum.

„Ich habe genug! Ab diesem Moment bin ich der Familie Mitchell nichts mehr schuldig“, sagte Emilia und riss ihre Hand aus seinem Griff.

In diesem Moment vibrierte sein Handy lautstark. Er nahm den Anruf entgegen, und während er zuhörte, verdüsterte sich seine Miene noch weiter. „Was meinst du damit, dass sich Violets Zustand verschlechtert hat? Immer noch nichts von Asklepios? Zahl, was auch immer nötig ist, bring ihn her! Wir haben keine Zeit mehr für Violet!“

Asklepios war ein Mann, dem außergewöhnliche medizinische Fähigkeiten nachgesagt wurden, er war der Einzige, der Violets Krankheit heilen konnte.

Rodger beendete das Gespräch und warf Emilia einen Blick zu, der schärfer als Glas war.

„Sollte Violet etwas geschehen, wirst du den Rest deines Lebens dafür bezahlen!“ Mit einem verächtlichen Grinsen schleuderte er die Drohung hinter sich und stürmte den Flur entlang.

Tränen schimmerten in Emilias Augen und färbten sie tiefrot. Als sie ihm nachblickte, während er sich entfernte, entfuhr ihr ein hohles Lachen.

Hätte sie nicht alles getan, wäre Rodger noch immer in einem Krankenhausbett gefangen und in tiefer Dunkelheit verloren.

Alles, was sie je gab, war Loyalität. Doch ihre Hingabe war bedeutungslos angesichts der Verehrung, die er Violet Morgan schenkte.

Emilia wurde von einer Erinnerung überfallen, Violets Stimme hallte noch immer nach, kurz bevor sie ins Wasser stürzte.

„Du hast ihn mir zwar genommen, aber um ihn zurückzugewinnen, bedürfte es nicht mehr als ein Flüstern.“

Emilia würde diesen überlegenen Blick in Violets Augen und ihr verschmitztes Lächeln niemals vergessen.

Ein scharfes, bitteres Lachen brach aus Emilia hervor, während Tränen über ihre Wangen liefen. Leise murmelte sie: „Violet, dieses Mal hast du vielleicht gewonnen. Doch dein Schicksal liegt in meinen Händen.“

In Wirklichkeit hatte die wahre Macht stets in ihrer Hand gelegen. Hinter dem Namen, den alle verzweifelt flüsterten – Asklepios, stand Emilia selbst, die einzige Heilerin, die Wunder vollbringen konnte.

In ihren Augen blitzte eiserne Entschlossenheit auf. Sie griff nach dem Stift und setzte ohne zu zögern ihre Unterschrift unter die Scheidungspapiere.

Es war alles vorbei. Alles war vorbei. Die Ehe, die drei Jahre ihres Lebens verschlungen hatte, war in einem Fiasko geendet.

Ihr Blick glitt zu dem Porträt von Arthur Mitchell, Rodgers verstorbenem Großvater.

„Arthur“, murmelte sie, „du hast mir eine zweite Chance geschenkt. Heute ist diese Schuld beglichen. Ich gehe, ohne Ihrer Familie je wieder etwas schuldig zu sein.“

Schweigend packte sie ihre Sachen zusammen, ohne Aufsehen zu erregen. Emilia verließ das Anwesen der Mitchells mit erhobenem Haupt, ohne sich noch einmal umzusehen.

Durch den belebten Eingangsbereich des Krankenhauses ging Emilia mit ihrem Koffer in der Hand.

Nachdem Emilia das Anwesen der Mitchells verlassen hatte, begab sie sich sofort ins Krankenhaus, als sie erfuhr, dass ihre beste Freundin Sloane Stewart dorthin eingeliefert worden war.

Kaum hatte sie den Flur erreicht, versperrte Sebastian Mitchell, der jüngere Bruder von Rodgers, ihr den Weg.

Sebastian verspottete sie ständig und nutzte jede sich bietende Gelegenheit, um gehässige Bemerkungen loszuwerden.

„Du hast wirklich Nerven, dich hier überhaupt blicken zu lassen!“, schnappte Sebastian sie an, sein Blick voller Wut. „Violet wäre beinahe wegen dir gestorben!“

Emilias Miene blieb ungerührt. „Was mit Violet geschieht, hat nichts mit mir zu tun“, erwiderte sie mit eisiger Stimme. „Tritt jetzt beiseite.“

„Warum sollte ich das tun? Du bist hierhergekommen, um nur noch mehr Ärger zu verursachen, stimmt's?“, konterte Sebastian, und Ärger zeichnete sich in seinen Gesichtszügen ab.

„Ich gebe dir noch eine letzte Chance. Geh mir aus dem Weg!“, sagte Emilia, während ihr Blick hart wurde und einen bedrohlichen Ausdruck annahm.

Sebastian straffte die Schultern und weigerte sich, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen. „Ich rühre mich keinen Zentimeter von der Stelle!“

Ohne ein weiteres Wort ergriff Emilia seinen Arm und warf ihn mit ungeahnter Kraft zu Boden.

Ein dumpfer Aufprall hallte durch den Flur, gefolgt von einem schmerzvollen Stöhnen, das Sebastian gehörte. Er hatte kaum Zeit, zu begreifen, was geschehen war.

Ohne sich umzudrehen, ging Emilia einfach über ihn hinweg und ließ ihn schmerzverkrümmt am Boden liegen.

Hinter ihr ertönte Sebastians Stimme, vor Wut verzerrt. „Emilia! Das wirst du bereuen!“

An anderer Stelle im Flur.

„Na, sieh dir das mal an!“ Wilbur Collins stieß einen leisen Pfiff aus, seine Augen vor Überraschung weit aufgerissen. „Wann genau hat Frau Mitchell eine solche Macht erlangt, die man nicht mehr unterschätzen darf? Ich habe sie immer als freundlich und ruhig empfunden. Anscheinend hat sie uns alle getäuscht.“

Elias Dixons Blick ruhte weiter auf Emilia, sein Gesichtsausdruck unergründlich. Sein eisiger Blick begleitete jede ihrer Bewegungen. Etwas an ihrer Dreistigkeit und Schnelligkeit hatte ihn fasziniert.

„Du starrst immer noch, Elias? Sag mir bloß nicht, dass du Interesse an ihr hast“, neckte Wilbur ihn mit einem verschmitzten Grinsen.

Elias saß reglos in seinem Rollstuhl, sein Blick ruhig und gefasst. Seine schlanken Finger klopften in einem gleichmäßigen Rhythmus gegen seinen Oberschenkel.

Ein geplanter Hinterhalt hätte ihm vor einigen Jahren fast das Leben gekostet und ihn nach dem Unfall völlig gebrochen zurückgelassen. Obwohl der Unfall ihm das Leben nicht genommen hatte, war Elias seitdem auf den Rollstuhl angewiesen.

Ohne ein Wunder des Asklepios blieb ihm nichts anderes übrig, als sein Leben im Rollstuhl zu verbringen.

Jedes Mal, wenn er daran dachte, wie ihn seine Nachforschungen geradewegs zu Inferno, dem berüchtigten Attentätersyndikat, geführt hatten, blitzte in seinem zusammengekniffenen Blick ein kalter, rücksichtsloser Funke auf. Für ihn gab es keinen Zweifel. Fürstin Inferno, der Anführer des Syndikats, hatte seine Hand im Spiel bei diesem ganzen Desaster.

„Gibt es Neuigkeiten zu Asclepius?“, fragte Elias.

Wilburs gewohntes Grinsen erlosch, sobald Elias' Worte seine Lippen verlassen hatten, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Asklepios zu finden ist, als würde man einem Schatten nachjagen. Er ist vor vier Jahren spurlos verschwunden. Keine Spur, kein Hinweis. Wenn du mich fragst, ist es mittlerweile fast unmöglich, ihn zu finden…“

Wilbur ließ seinen Blick auf Elias' reglosen Beinen ruhen und eine Sorge zeichnete sich auf seiner Stirn ab.

Nur jener hochmütige Arzt, der es wagte, sich selbst Asklepios zu nennen, konnte Elias heilen.

Ein Schatten glitt über Elias' Gesicht, seine Stimme kaum mehr als ein leises Flüstern. „Lass uns gehen.“

Alle Hoffnung hatte ihn verlassen und war einer widerwilligen Akzeptanz gewichen. Ein Leben im Rollstuhl würde nun seine unvermeidliche Realität bleiben.

Gerade hatte sich Wilburs Hand um den Griff des Rollstuhls geschlossen, da klingelte sein Handy.

„Ja, was ist?“ Er antwortete und versuchte, beiläufig zu klingen.

Als die Worte durch die Leitung drangen, veränderte sich sein Gesichtsausdruck: Erst war er fassungslos, dann ungläubig und schließlich wirkte er fast begeistert.

Nachdem er aufgelegt hatte, wandte sich Wilbur mit einem schelmischen Funkeln in den Augen an Elias. „Also, ich habe zwei Neuigkeiten. Willst du zuerst die gute oder lieber die schlechte hören?“

Elias starrte geradeaus, die Lippen zu einem festen, harten Strich zusammengepresst. Er wirkte völlig unbeeindruckt.

Wilbur seufzte und warf ihm einen Blick gespielter Resignation zu. „Du könntest wenigstens so tun, als würde es dich interessieren.“

„Beides ist mir gleichgültig“, erwiderte Elias mit tonloser, kalter Stimme.

„Bist du sicher?“ Wilburs Grinsen wurde breiter, ein verschmitzter Funke glitzerte in seinen Augen.

Er senkte die Stimme, beugte sich vor und flüsterte: „Asklepios ist wieder aufgetaucht.“

Für einen flüchtigen Moment schien die Zeit stillzustehen. Elias wurde von einem jähen Schock erfasst, durchzogen von ungläubigem Staunen. Er ballte die Hände zu Fäusten, und die Anspannung war in jedem Muskel seines Körpers deutlich spürbar.

Er hatte bereits akzeptiert, dass alle Hoffnung verloren war, und niemand hätte eine solche Wendung vorhersehen können.

„Machst du Witze? Wie kannst du darauf nicht reagieren?“, sagte Wilbur und musterte Elias, der völlig ungerührt wirkte.

Asclepius war schließlich der einzige Arzt, der Elias' Beine wirklich heilen konnte.

Die Wahrheit war, dass Elias nur nach außen gefasst wirkte. Innerlich war er alles andere als ruhig. Unter der Oberfläche brodelten seine Gedanken.

Wilbur zuckte mit den Schultern. „Du bist überhaupt kein Spaß.“ Er machte sich nicht die Mühe, es weiter hinauszuzögern. „Hier ist die Geschichte: Asclepius ist endlich wieder aufgetaucht. Der Haken ist, dass er einen zufälligen Patienten mit einem komplizierten Fall vom größten Pferderennplatz in Oticester auswählen wird. Nur eine einzige Person kommt infrage. Stell dir nur vor, wie viele verzweifelte Menschen auftauchen werden. Die Chancen, dass du ausgewählt wirst, sind bestenfalls gering…“

Wilbur warf Elias einen schrägen Blick zu und seufzte lang.

Bei so niedrigen Chancen war es schwer, optimistisch zu bleiben, und das waren in der Tat schlechte Nachrichten.

„Besser eine geringe Chance als gar keine“, erwiderte Elias mit kalter, gleichmäßiger Stimme.

Wilbur nickte und versuchte, aufmunternd zu klingen. „Du hast recht. Wir müssen einfach hoffen, wenn der Tag kommt. Vielleicht hast du Glück.“ Er begann, den Rollstuhl den Flur entlangzuschieben. „Ganz schön dreist von ihm, sich Asklepios zu nennen…“

Ein ferner Ausdruck legte sich über Elias' Gesicht. „Glaubst du, er hat sich diesen Titel verdient?“

„Wenn es jemand hat, dann er. Die Fähigkeiten dieses Mannes sind legendär, besonders bei schwierigen Fällen.“ Wilburs Stimme gewann an Energie, seine Augen leuchteten vor Bewunderung. „Ich meine es ernst, er spielt in einer eigenen Liga.“

Zwischen Elias' Brauen erschien eine leichte Falte, kaum merklich, als er das entschlossene, frostige Gesicht von Emilia vor seinem inneren Auge sah. Was auch immer Wilbur sonst noch sagte, verblasste im Hintergrund.

…

Währenddessen stand Rodger in einer privaten Krankenhaus-Suite an Violets Bett, Sorge lag auf seinem Gesicht, während er ihre bleichen Züge betrachtete.

Plötzlich stürmte Sebastian durch die Tür, Frustration stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Rodger! Emilia ist dieses Mal zu weit gegangen! Wo ist sie? Hat sie nicht längst wieder Ärger angefangen?“

Rodger fuhr ihn mit einem scharfen Blick an und brachte ihn sofort zum Schweigen. „Genug, Sebastian.“

Sebastian zuckte zurück und murmelte unwillkürlich: „Sie ist der Grund, warum Violett so dasteht, und du verteidigst sie immer noch?“

„Ich verteidige sie nicht. Ich will nur, dass du still bist, damit Violett sich ausruhen kann!“ Rodgers Geduld war erschöpft, die Adern an seinen Schläfen traten hervor.

Sebastian begriff, was los war, und sein Ton wurde milder. „Oh, entschuldige, Rodger. Ich habe das falsch verstanden.“

In genau diesem Moment flatterten Violets Wimpern, und langsam öffnete sie die Augen.

Als Erstes klammerte sie sich an Rodgers Arm, Panik lag in ihrer Stimme. „Rodger, wo ist Emilia? Ich bin ausgerutscht und in den Pool gefallen, und sie hatte nichts damit zu tun …“

Violett senkte den Blick und biss sich auf die Lippe, ganz das Bild verletzter Unschuld.

Sebastians Frustration brach sich Bahn. „Violet! Ich habe gesehen, wie sie dich gestoßen hat! Du wärst ihretwegen beinahe gestorben. Warum nimmst du Emilia immer noch in Schutz?“

Violet brachte kein Wort hervor, als wolle sie Emilia verteidigen, doch sie biss sich nur auf die Lippe und gab sich stattdessen betont zerbrechlich.

Rodgers Züge wurden weich. Er zog sie an sich und schloss sie fest in die Arme. „Solange ich bei dir bin, wird dir nichts passieren. Ich werde den Wunderdoktor finden und dich heilen lassen. Das verspreche ich dir.“

Ein tränenfeuchtes Lächeln bebte auf Violets Lippen. „Du warst immer so gut zu mir, Rodger. Ich wollte dich nie verlassen, ich habe nur …“ Ihre Stimme brach, als ihre Gefühle sie überrollten und die Erinnerungen kaum zu ertragen waren.

Damals hätte Rodger möglicherweise sein ganzes Leben lang pflegebedürftig bleiben können. Deshalb hatte sie ihn verlassen und war ins Ausland gegangen.

Anfangs war ihr Leben dort unbeschwert gewesen, doch vor einem Jahr war alles aus den Fugen geraten. Eine seltene Krankheit quälte sie und stürzte sie bei jedem Schub in unerträgliche Schmerzen.

Kein Arzt konnte ihr helfen, bis sie Gerüchte hörte, Asclepius sei der Einzige, der noch Hoffnung biete.

In der Hoffnung auf Heilung kehrte Violett zurück, die neuesten Hinweise verorteten den Wunderdoktor in dieser Stadt.

Während ihrer Reise fasste sie den Entschluss, auch den inzwischen wieder genesenen Rodger zurückzugewinnen. Sie wollte ihn nutzen, um Asclepius aufzuspüren.

„Du musst dich nicht rechtfertigen. Ich habe dir das nie nachgetragen.“ Rodger wischte ihr sanft die Tränen ab.

Plötzlich vibrierte sein Telefon. Verärgert nahm Roger ab, doch während er zuhörte, verflog seine Frustration und machte Platz für Hoffnung.

Sebastian beugte sich gespannt vor. „Was ist los, Rodger? Ist etwas passiert?“

Mit einem breiten Grinsen hielt Rodger Violets Hand. „Asclepius ist wieder aufgetaucht! Violet, wir haben endlich eine echte Chance. Ich werde dich nicht länger leiden lassen. Ich werde alles tun, um dich zu retten.“