Ich hatte nicht erwartet, dass Zachary zu mir kommen würde.

„Bist du hier, um die Scheidungspapiere zu unterschreiben?“ fragte ich ihn im Krankenhausgarten.

Er starrte mich mit seinen leuchtenden Augen tief an. „Ich bin hier, um dich nach Hause zu holen.“

„Mein Zuhause ist hier, wo meine Eltern und Frank sind“, entgegnete ich.

„Erik braucht dich“, sagte er.

„Nein. Er brauchte mich, aber jetzt nicht mehr. Seine leibliche Mutter ist zurückgekehrt. Er mag sie mehr, nicht wahr?“

Charlee postete täglich auf Instagram und zeigte ihr Leben mit Erik.

„Ich habe einen kleinen Kerl im Haus meines Schwarms getroffen. Wir mögen uns sehr.“

„Als er mich Mama nannte, war seine Stimme so sanft und süß. Ach, wie rührend!“

„Seine Mutter hat ihn verlassen. Ich schien die Mutter zu werden, die er sich immer gewünscht hat.“

Es war tatsächlich lächerlich. Erik war ihr leiblicher Sohn, aber sie tat so, als hätte sie ihn nie zuvor gesehen.

Vielleicht wollte Charlee ihr öffentliches Image als perfektes Idol aufrechterhalten.

Sie hatte Millionen von Fans online und war schön, hochgebildet, reich und unabhängig. Sie postete oft über Unabhängigkeit und Selbstbewusstsein.

In einer Umgebung, in der die Unabhängigkeit der Frau priorisiert wurde, war Feminismus zu einem neuen Trend geworden.

Ihre Fans wussten nicht, dass sie ein Kind hatte, bevor sie mit 19 Jahren geheiratet hatte. Nachdem sie erfuhr, dass ihr Sohn Autismus hatte, entzog sie sich der Verantwortung, ihn aufzuziehen.

„Charlee ist unerfahren und kann sich nicht um Erik kümmern“, sagte Zachary ausdruckslos, „komm zurück mit mir. Ich gebe dir Geld.“

Ich wollte nicht.

Fünfzigtausend im Monat waren viel, aber ich schätzte das hart erkämpfte ruhige Leben jetzt.

Ich hatte einen Job und konnte genug verdienen, um bei meiner Familie zu bleiben.

Der Arzt sagte, Franks Zustand habe sich verschlechtert und seine Organe könnten jederzeit versagen. Er könnte wahrscheinlich nur noch zwei Jahre überleben.

„Ich gebe dir hunderttausend Dollar im Monat“, sagte Zachary.

Ich schüttelte den Kopf.

„Zweihunderttausend? Dreihunderttausend? Fünf...“, fügte Zachary kontinuierlich hinzu.

Egal, wie viel Geld er mir geben würde, Frank starb. Ich stimmte dem Handel nicht zu.

Ich drehte mich um und wollte gehen, aber Zachary umarmte mich von hinten.

„Lass mich los!“ Plötzlich stiegen unzählige Beschwerden in meinem Herzen auf, und ich kämpfte heftig.

Zachary jedoch hielt mich fest, als wollte er mich in sein Fleisch und Blut verschmelzen.

„Bist du nicht glücklich, meine Frau zu sein?“ Seine Stimme war kühl und distanziert.

Er war immer so. Seine Worte waren kühl und distanziert, und er zeigte mir nie Emotionen, als ob er einem Fremden Befehle erteilte.

Im Gegensatz dazu war seine Umarmung stark und fest.

Tränen verschwammen meine Sicht. Die Straßenlampen vor mir verwandelten sich in Glühwürmchen, die im Gras auf- und abflogen.

Ich war nicht glücklich.

Mein Glück existierte nur, als ich an der Universität war.

Damals folgte ich der herausragendsten weiblichen Wissenschaftlerin unseres Landes, um Feminismus zu studieren. Ich ging mit gleichgesinnten Partnern aufs Land, um Frauen zu retten, die entführt und aufs Land verkauft wurden.

Wir hockten im Gras und hielten Wache. Glühwürmchen flogen um uns herum. Mücken bissen uns so sehr, dass es überall juckte.

Nach langer Zeit bekamen wir endlich die Beweise und posteten die Fotos online, was einen großen Aufruhr verursachte. Schließlich gelang es uns, die entführten Frauen zu retten.

Damals war ich voller Träume, am mitfühlendsten und glücklichsten.

Jetzt hatte ich mich selbst verloren.

Meine ehemaligen Freunde schimpften mich als heruntergekommen, von einer Pionierin des Feminismus zu einer Frau geworden, die ihren jüngeren Bruder grenzenlos unterstützte und geldgierig war. Sie schämten sich, meine Freunde zu sein.

Ich verachte mich selbst.

Der Ursprung allen Übels lag in dem Abend, als ich 23 war.

Wäre das nie passiert, wäre ich vielleicht immer noch eine glückliche Feministin gewesen, frei und unabhängig, unermüdlich für meine Träume kämpfend.

In diesem Fall wäre ich nicht eine Frau geworden, die ihren jüngeren Bruder grenzenlos unterstützte, und ich hätte nicht in die Mason-Familie eintreten müssen, um Geld für Franks medizinische Rechnungen zu sammeln.

In diesem Fall hätte ich Zachary nicht kennengelernt und ihn nicht geheiratet, obwohl er mich nicht liebte.

Immer noch hielt Zachary mich fest und sagte mit leiser Stimme: „Komm mit mir zurück. Ich lasse meinen Assistenten dich zurückbringen, nachdem wir das Scheidungsverfahren durchlaufen haben.“

Ich stimmte zu, da ich nur so schnell wie möglich geschieden werden wollte.