Erst als ich keine Tränen mehr hatte, hörte das Weinen auf. Ich merkte nicht einmal, dass ich die Flussbiegung erreicht hatte, bis sich die Lichtung vor mir auftat. Ohne Zeit zu verlieren, kniete ich mich hin und begann, die Kleidung zu ordnen und zu Stapeln zu legen.

Ich besaß nicht viel und nur ein paar abgetragene Stücke, die mir von irgendwelchen Mitgliedern des Rudelhauses weitergegeben worden waren. Ich konnte es mir nicht leisten, sie sich anhäufen zu lassen, denn jeden Tag musste ich sie waschen.

Unser Rudel war klein, mit gerade einmal etwa zweihundert Mitgliedern. Ich wusste das, weil Alpha Joe jedes Jahr persönlich eine Zählung durchführte. Wir waren allerdings nicht die einzigen Übernatürlichen in dieser Welt.

Die Lykanen, die überlegene Rasse der Werwölfe, herrschten über sieben Reiche, doch jemand wie ich hatte weder einen Grund noch das Privileg, je einem von ihnen zu begegnen. Der Rest der übernatürlichen Welt existierte nur im Hintergrund meines Lebens, wie ferner und irrelevanter Traum. Im Moment zählte nur die Kleidung unter meinen zitternden Händen.

Ich schrubbte sie heftiger und presste meine Handflächen in den Stoff, bis meine Arme bebten. Während die Wut in meiner Brust kochte, peitschten Erinnerungsfetzen durch meinen Kopf: Misshandlung, verbale Demütigungen, Beleidigungen und körperliche Schläge. Ich spürte, wie meine Adern heftig pochten, als ein scharfer und spaltender Schmerz wie eine Migräne über meiner Stirn entflammte. Er war so stark, dass ich glaubte, ohnmächtig zu werden. Dann hörte er ebenso plötzlich wieder auf.

Als ich zum Haus zurückkam, zog sich die Sonne bereits hinter den Horizont zurück.

Ich hörte Stimmen im Inneren und die unverkennbare Stimme von Alpha Joe. Verwirrt stieß ich die Tür auf, woraufhin jeder Kopf am Esstisch sich mir zuwandte.

„Alpha“, murmelte ich.

„Ich habe den ganzen Nachmittag auf dich gewartet, Narine“, sagte er.

„Es tut mir leid, Alpha. Ich habe an der Flussbiegung Wäsche gewaschen.“

„Wäsche?“, wiederholte er verwundert.

„Oh, mein Alpha“, mischte sich Ama süßlich ein, „Narine ist eine regelrechte Sauberkeitsfanatikerin. Sie beschwert sich immer, dass die Waschmaschine die Sachen nicht richtig sauber bekommt.“

Joe nickte verständnisvoll.

„Jedenfalls“, fuhr er fort, „bin ich hier, weil du Geburtstag hast. Es ist Brauch, dass ich als Alpha dich segne und darum bete, dass Aerynas Geist dich durch deine Verwandlung vom Menschen zur Bestie begleitet.“

Ich blinzelte fassungslos. Der Alpha hatte an meinen Geburtstag gedacht, doch nicht einmal meine Eltern.

„Danke, Alpha“, flüsterte ich.

„Komm, setz dich. Du musst verhungert sein.“ Ama winkte mich heran.

Ich zögerte, überrascht von Amas plötzlicher Freundlichkeit. Doch dann stellte ich die Taschen an der Tür ab und nahm den freien Platz neben Levon ein. Ich konnte mich nicht einmal erinnern, wann ich zuletzt hier gesessen hatte.

Es gab Toast, Hähnchen, Garnelen, Pfannkuchen, Pasta und Obst. Ich nahm einen einzigen Löffel Pasta.

„Ach komm schon, mein Schatz“, säuselte Ama mit süßlicher Stimme, „sei nicht so schüchtern. Der Alpha hat nichts gegen ein bisschen Völlerei.“

Joe lachte, ich presste ein angespanntes Lächeln und bemühte sich, nicht auf die kaum verhüllte Beleidigung zu reagieren. Es gab weniger als acht Stunden noch, so erinnerte ich mich. So lange konnte ich durchhalten. Und dann würde ich ihr meine Finger direkt in dieses selbstzufriedene Gesicht rammen.

„Hattest du dieses Malzeichen auf deiner Stirn schon immer?“, fragte Joe plötzlich.

Verwirrt berührte ich meine Stirn.

„Welches Malzeichen?“, fragte ich.

„Da ist ein kleiner roter Fleck.“

„Oh, das muss passiert sein, als ich auf dem Rückweg gegen einen Baum gestoßen bin.“

Joe nickte und akzeptierte die Erklärung.

Das Gespräch wechselte das Thema. Vargos und Joe sprachen über Angelegenheiten des Rudels, während Levon an seinem Handy spielte und Ama hin und wieder ein zwitscherndes Wort einwarf. Das Abendessen endete still. Ich räumte die Teller ab und spülte.

Ich blickte aus dem Fenster, wobei der Himmel sich spaltete und einen Vollmond freigab, der tiefrot gefärbt war.

Plötzlich explodierte die Hitze unter meiner Haut. Ich krümmte mich nach vorn und japste nach Luft.

„Es hat begonnen“, murmelte Joe.

„Geh in den Innenhof“, wies Vargos an. Seine Stimme war kalt und distanziert, als erteile er einem Fremden Befehle. „Zieh dich aus und denk daran, durch den Schmerz zu atmen.“

Er hatte mich nie direkt misshandelt, aber es auch nie verhindert. Seine Gleichgültigkeit machte ihn genauso schuldig.

Trotzdem gehorchte ich.

Ich stolperte nach draußen, während die anderen mir folgten. Ich schaffte es nicht einmal bis zur Mitte, bevor mir der erste Schrei aus der Kehle aufriss. Die Luft heulte im aufkommenden Wind. Gewitterwolken zogen auf, und Blitze zuckten über den Himmel. Meine eigenen Schreie gingen im Tosen des Sturms unter, während die Qual meinen Körper von innen heraus zu zerreißen schien.

Dann prasselte Regen herab. Meine Knochen brachen und verlängerten sich qualvoll langsam. Ich konnte spüren, wie sich meine Wirbelsäule in unnatürliche Winkel verdrehte. Der Schmerz war so überwältigend, dass ich nur daliegen konnte, während mir Tränen aus den Augen liefen, machtlos gegen das Leid. Nach einer Zeit, die sich wie eine Ewigkeit aus Schreien anfühlte, ließ der Schmerz endlich nach, und ich lag keuchend da.

Ich rappelte mich auf unbekannten Beinen hoch und sah staunend zu, wie mein goldenes Fell im Regen schimmerte, und wie champagnerfarbene Nuancen über das glatte Haarkleid tanzten. Die Spitzen des Fells loderten in einem dunklen Rot, das sich scharf vom goldenen Unterton abhob.

Alles war jetzt schärfer. Gerüche, Bilder, Klänge – eine Flut von Eindrücken überrollte mich.

Das Rascheln jedes Blattes, der Aufprall jedes Regentropfens und ferne Stimmen … Ich konnte alles wahrnehmen. Ich heulte wild zum roten Mond hinauf. Dann wandte ich mich voller Glückseligkeit wieder den anderen zu.

Stattdessen standen sie wie erstarrt da und starrten mich an, als hätte ich plötzlich zwei Köpfe bekommen.

„Monster“, flüsterte Ama.

Levons Mund stand offen. Joe und Vargos hingegen traten langsam und mit der Vorsicht von Jägern näher, als näherten sie sich einer unbekannten Bestie.

Ich versuchte, einen Schritt nach vorn zu machen, doch sie zuckten alle zurück.

„Was ist das für eine Abnormität?“, murmelte Vargos.

„Aeryna hat dich verlassen, Kind“, flüsterte Joe.

Panik überflutete mich. Was stimmte nicht? Warum sahen sie mich so an?

Ich drehte mich um und erblickte mein Spiegelbild in einer Pfütze.

Mir gefror das Blut in den Adern.

Ich war riesig und überragte selbst Vargos' knapp zwei Meter großen Körper. Aber das war nicht das, was mich erschreckte. Auf meiner Stirn saß ein drittes Auge. Seine Höhle war schwarz wie das Nichts, die Iris glühte wie geschmolzenes Gold, während meine anderen Augen rot brannten.

Ich hatte kaum Zeit, es zu begreifen, bevor die Dunkelheit mich vollständig verschlang.

NARINES SICHT

Das schwere Auftreffen von Stiefeln hallte durch den engen, verrotteten Korridor wie ein hohles Dröhnen, das mir bis in die Knochen dieses gottverlassenen Ortes fuhr. Ein scharfer Lichtstrahl stach durch die Ritzen meines Kerkers und schnitt über den schmutzverkrusteten Boden. Darauf folgte das Klirren von Schlüsseln, dann das ächzende Kreischen verrosteter Scharniere. Die Zellentür schwang mit einem kläglichen Protest auf.

Ich machte mir nicht die Mühe, den Kopf zu drehen.

Es spielte keine Rolle, wer gekommen war, sie verschwammen inzwischen alle zu einer einzigen Gestalt.

Hier gab es keine Fenster, keine Uhren und keine Möglichkeit, Tag von Nacht zu unterscheiden.

„Na, du lebst also immer noch?“, bellte Tobias, seine Stimme prallte wie splitterndes Glas von den Steinwänden zurück. Ich hörte das dumpfe Aufsetzen eines Tabletts neben mir.

„Du bist ein zähes kleines Miststück, das muss ich dir lassen“, murmelte er beinahe bewundernd, bevor er auf den Boden spuckte. „Drei Jahre sind es jetzt, kannst du dir das vorstellen? Dieses verdammte Loch stinkt schlimmer als ein verfaulter Abwasserkanal. Das ist das letzte Mal, dass ich hier runterkomme, merk dir meine Worte.“

Es waren drei Jahre.

Die Worte krochen wie ein vergifteter Dolch in meinen Verstand, doch ich fühlte nichts.

Waren wirklich so viele Jahre vergangen? Hatte die Zeit mich genauso wie die Welt draußen vergessen?

Tobias schüttelte den Kopf und schlurfte davon, bis das Geräusch seiner Schritte von der Dunkelheit verschluckt wurde, und ich blieb wieder allein zurück.

Zur rissigen Decke hinaufstarrend, verfolgte ich das Spinnennetz aus Brüchen immer wieder mit meinem müden, ausgehöhlten Blick.

Jeder Riss, jede gezackte Ader im Stein über mir hatte sich mir längst eingeprägt, wie eine Karte, die nur ich lesen konnte.

Ich kannte jede Delle und jede Stelle, an der Schimmel wie geschwärte Wunden blühte. Ich hätte sie allein aus dem Gedächtnis auf eine Leinwand bannen können.

So lange war ich schon in diesem Kerker am Verfaulen, dass mir die Decke vertrauter als die Gesichter derer geworden war, die ich einst geliebt hatte. Und jetzt wurde mir klar, dass bereits drei Jahre vergangen waren.

Beinahe lächerlich waren die Zustände jetzt besser als damals, als ich hier zum ersten Mal aufgewacht war, nackt auf dem gefrorenen Boden zitternd.

Die Kälte biss sich in jener Nacht wie ein lebendiges Wesen in meine Haut. Mein Körper rollte sich instinktiv zusammen, beim armseligen Versuch, wenigstens einen Rest Wärme und Würde zu bewahren. Trotzdem hatte ich Hoffnung gehabt, bevor sie sie mir Schicht für Schicht nahmen und meine Seele Stück für quälendes Stück zertrümmerten.

Verhör war nicht das richtige Wort für ihre Tat. Ein Verhör implizierte Fragen und Antworten.

Was sie taten, diente nicht der Informationsgewinnung, sondern dem Brechen.

Ich wurde geschlagen, bis mir die Schreie aus der Kehle rissen, selbst wenn mein Stolz mich anflehte zu schweigen.

Man stieß mich, quälte mich und verletzte mich auf jede nur denkbare Weise. Immer wieder schleppten sie mich an den Rand des Todes, nur um mich mit grausamen Händen zurückzureißen, ohne jede Gnade. Je länger ich überlebte, desto einfallsreicher wurden sie.

An manchen Tagen war der Schmerz so unerträglich, dass mein Verstand sich abschaltete und ich in eine gnädige Dunkelheit glitt. Doch jedes Mal, wenn ich die Augen wieder öffnete, ging der Albtraum weiter. Ehrlich gesagt, versuchten sie tatsächlich, mich loszuwerden, und zwar mehrmals.

Doch mein Körper, dieses verfluchte Ding, verriet sie. Meine Heilungsfähigkeit war gnadenlos und setzte die Schäden schneller wieder zusammen, als sie sie verursachen konnten. In ihrer Verzweiflung griffen sie zu Silber und brannten es mir in das Fleisch, um die rasche Regeneration zu vergiften. Es wirkte, doch teilweise. Es verlangsamte den Prozess und hinterließ eine Landkarte aus Narben, die tief in meine Haut geätzt waren.

Joe. An ihn erinnerte ich mich am deutlichsten.

Er war nicht wie die anderen, sondern schlimmer.

Mich wie ein Rätsel entschlüsselnd, schälte er meine Haut wie die Schale einer Frucht zurück und suchte nach dem „Monster“, von dem er schwor, es lauere darunter. Schicht um blutige Schicht entschlüsselnd.

Er ließ mich schrumpfen, ließ die Dehydrierung meine Lippen schwärzen, meine Zunge aufreißen und meinen Magen sich schmerzhaft verkrampfen, nur um mir dann einen einzigen Tropfen Wasser vor Augen zu halten.

„Verwandel dich“, zischte er und schob den Becher gerade außer meine Reichweite, „zeig mir, was du wirklich bist.“

Doch ich war zu schwach, um selbst das Biest heraufzubeschwören, das er so sehr fürchtete.

Ich hatte den Tod angeschrien und ihn mit heiseren, rauen Schluchzern angefleht, bis meine Stimme versagte, doch selbst der Tod schien mich abstoßend zu finden. Auch er wandte sich von mir ab und ließ mich gefangen zurück in dieser verfallenden Hülle.

Als sie begriffen, dass ich ihnen nichts mehr nützte und nur noch etwas Hohles und Zitterndes übrig war, ließen sie mich einfach zurück und verrotet wie ein zerbrochenes Relikt aus der Vergangenheit wirken, und niemals würde mich jemand finden.

Ich konnte mich weder an die Welt erinnern, die jenseits dieser vier bröckelnden Wände existiert hatte, noch daran, wie das Sonnenlicht einst meine Haut geküsst hatte und die Sterne wie verstreute Diamanten über den Nachthimmel funkelten. Kaum an die Hitze des Sommers, die sich in meine Knochen fraß, kaum an den Biss der Winterkälte, und beinahe nichts an das Erwachen des Frühlings und die feurige Explosion der Farben im Herbst.

Ich sehnte mich so tief danach, dass es sich manchmal schlimmer anfühlte als der körperliche Schmerz.

Doch diese Erinnerungen verblassten nun. Sie wurden spröde und grau und zerfielen in meinem Kopf wie Asche.

Ich konnte mich kaum noch bewegen. Meine Glieder waren steif und reglos, bis auf die Knochen geschrumpft. Meine Haut klammerte sich verzweifelt an meinen Körper und riss wie altes Pergament. Ich hatte mich nicht gewaschen und mir nicht die Zähne geputzt. Und verdammt noch mal, ich war immer noch nicht bekleidet.

Und als wäre das Elend nicht schon groß genug, gab es in diesem verfluchten Loch nicht einmal eine Toilette. Drei Jahre lang hatte ich in meinem eigenen Dreck geschlafen und mich in Pisse, Scheiße, Schweiß sowie Blut gelegen.

Meine Haare hatten sich längst in eine verfilzte, verknotete Masse verwandelt, die hinter mir her schleifte, tot wie Ranken und weit unter meine Taille hinab.

Doch der wahre Dämon hier war der Hunger. Seine Qual wirkte mit dem langsamen Nagen von innen, mit dem Gefühl, wie sich der Magen gegen sich selbst wandte und einen lebendig auffraß, sie trieb mich in den Wahnsinn.

Ich hatte meine eigene Scheiße gegessen, um die Halluzinationen des Hungers abzuwehren, und meinen eigenen Urin getrunken, um nicht an Durst zu sterben.

Jedes Mal, wenn ich das tat, verdorrte ein weiterer Teil meiner Menschlichkeit und starb in mir. Bis kaum noch etwas übrig war, das man menschlich nennen konnte.

Früher hatte ich mich gefragt, ob ich verflucht war. Jetzt wusste ich es. Wenn selbst der Tod mich nicht berührte, dann musste ich verflucht sein. Nichts Gutes war mir jemals widerfahren, seit ich zum ersten Mal Luft geholt hatte. Und ich hasste es, ich hasste alles daran.

Ich grollte meiner leiblichen Mama dafür, dass sie mich in dieses verfluchte Leben geboren hatte, wo sie mich hätte beenden sollen, bevor ich überhaupt die Chance hatte, mich zu entwickeln. Ich grollte meinem Papa dafür, dass er mich verlassen hatte, ohne mir auch nur einen zweiten Blick zu schenken. Ich hasste jeden Einzelnen in diesem Rudel dafür, dass sie mir den Rücken gekehrt hatten, ohne mir auch nur einmalige Verteidigung zu gewähren.

Wenn endlose Einsamkeit und Leid mich eines gelehrt hatten, dann dies, dass ich ungreifbar und unbedeutend war. Ein Staubkorn im großen Gefüge der Dinge, leicht zu übersehen und zu vergessen. Ich würde hier sterben, und niemand würde um mich trauern oder sich auch nur daran erinnern, dass ich je existiert hatte.

Langsam drehte ich den Kopf, um einen Blick auf das zu werfen, was Tobias neben mir hingeworfen hatte.

Wahrscheinlich wie immer lag ein Stück verschimmelter Pizza, vielleicht ein oder zwei Schlucke abgestandenes Wasser damit, wenn er sich großzügig fühlte.

Doch dann sah ich es. Es fuhr durch meine halb toten Nerven wie ein Blitzschlag.

Die Zellentür stand einen Spalt kaum sichtbar offen, aber eindeutig unverschlossen.

Einen Moment lang starrte ich nur darauf, zu betäubt, um auch nur zu atmen. Ich blinzelte mehrmals und fragte mich, ob mein Verstand mir nun seinen grausamsten Streich spielte.

Doch nein, die Wahrheit stand hartnäckig vor mir. Der faule, nachlässige Tobias hatte sie nicht abgeschlossen.

Ein seltsames, fremdes Gefühl regte sich tief in meiner ausgehöhlten Brust, eine erneute Hoffnung.

Sie versuchte zu keimen und streckte ihre schwachen Fäden dem Licht entgegen. Doch ich zerdrückte sie sofort.

Ich konnte es zumindest versuchen zu entkommen oder dabei sterben. Die Wahrscheinlichkeit, dass es gelingen würde, war lächerlich gering. Selbst wenn ich durch ein Wunder unbemerkt vorbeikäme, wohin sollte ich in diesem Zustand überhaupt gehen? Ich war kaum mehr als Haut, die über brüchige Knochen gespannt war. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, wie mein eigenes Gesicht aussah, aber ich wusste, dass es kein schöner Anblick sein konnte.

Ich presste die Kiefer zusammen und zermahlte den Gedanken wie Glas zwischen meinen Zähnen.

Ich würde sterben. Das war unausweichlich. Doch wenn ich sterben musste, dann unter freiem Himmel und mit kaltem Wind auf meiner Haut sowie den Sternen als stumme Zeugen, oder unter Sonnenstrahlen, die meinen Körper streichelten, nicht namenlos verrottend in diesem elenden Grab.

Mit einem so dünnen Entschluss, dass er jeden Moment zerreißen konnte, zwang ich meinen skelettartigen Körper zur Bewegung.

Meine Beine zitterten heftig, konnte kaum auch nur das geringste Gewicht tragen. Doch es war mir egal.

Ich presste eine knochige Hand gegen die kalten Gitterstäbe, und die Knochen knackten leise als Antwort. Ich zog mich an den Stäben nach vorn. Mein Atem kam in keuchenden und mühsamen Stößen wie bei einem Ertrinkenden, der zum ersten Mal wieder die Oberfläche schmeckt. Ein Fuß vor den anderen, ein schwerer Atemzug nach dem nächsten, bis ich schließlich die Schwelle überschritt.