Bilder ihres Stöhnens unter ihm blitzten in seinem Kopf auf, und eine immense, wenn auch unerklärliche Verärgerung stieg in seinem Herzen auf.

Am nächsten Morgen, neun Uhr, im Westside Cafe ...

Dies war nicht Chelseys erstes Blind Date, aber es war das erste Mal, dass sie eines ernst nahm.

Der Kandidat vor ihr war sechsunddreißig und sah recht anständig aus. Er war gerade aus Übersee zurückgekehrt und arbeitete nun als leitender Ingenieur in einem Elektronikunternehmen.

Er war, wahrscheinlich aufgrund seines Berufs, eher der ruhige und zurückhaltende Typ.

Während des gesamten Dates übernahm Chelsey die Führung im Gespräch.

Sie sprach über die Mitgift, ihr zukünftiges Haus, ein Familienauto – alles, was ihre Mutter Sylvia Ellis im Voraus festgelegt hatte. Und er stimmte allen ihren Bedingungen zu.

Irgendwann wurde Chelsey klar, dass es für sie keinen Grund gab, es nicht zu versuchen. Außer vielleicht der Tatsache, dass sich ihr Herz gleichzeitig leer und schwer anfühlte.

Chelsey erinnerte sich daran, wie ihre Mutter die sanfte und fürsorgliche Mutter gespielt hatte, als sie vorhin von zu Hause ausgezogen war. Sie hatte sogar Chelseys Bruder aus der fünften Klasse losgeschickt, aber nicht ohne Chelsey vorher alle möglichen Ratschläge zu geben, worauf sie bei einem Blind Date achten sollte. Sylvia betonte außerdem immer wieder, wie großartig die Ehe sei.

Vor allem hatte Sylvia Chelsey daran erinnert, eine höhere Mitgift zu verlangen, damit sich ihr Bruder in Zukunft keine Sorgen um seine Studiengebühren machen musste und Sylvia selbst ein glückliches und angenehmes Leben führen konnte.

Chelsey lächelte ironisch bei dem Gedanken. Sylvia schien geflissentlich vergessen zu haben, dass sie selbst insgesamt sechsmal verheiratet gewesen war und jedes Mal versagt hatte.

Sylvia tauchte vor zwei Jahren aus dem Nichts auf, mit einem zehnjährigen Jungen im Schlepptau, und jammerte vor dem alten Haus ihrer Mutter. Sie verlangte geradezu von Chelsey, der Tochter, die sie zehn Jahre lang im Stich gelassen hatte, dass sie für sie und ihren kleinen Sohn sorgte.

Manchmal fragte sich Chelsey, ob sie ihre Mutter einfach verleugnen und behaupten könnte, sie wüsste nicht, wer Sylvia sei.

Traurigerweise konnte sie sich aufgrund der Realität nicht den Luxus leisten, über die Wenns des Lebens zu träumen. Dazu gehörten auch ihre Fantasien, ob sie jemals dem Goldjungen der Familie Martin ebenbürtig sein könnte, der mit einem silbernen Löffel im Mund aufgewachsen war.

Chelsey wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie das Geräusch des Stuhls hörte, der über den Boden kratzte, als Tim Hussain plötzlich aufsprang. Er hatte einen ziemlich ehrfürchtigen Gesichtsausdruck, als er jemanden hinter ihr ansprach. „Herr Martin. Was für ein Zufall."

Dann schlug ihr der vertraute Geruch von Sandelholz entgegen und Chelsey verkrampfte sich in ihrem Stuhl. Sie blickte auf und sah in ein Paar dunkle, kalte Augen. Ihr blieb das Herz bis zum Hals stehen.

Was machte Jason hier?

Er hatte seinen Kaffee nie aus Cafés geholt; er trank nur den Kaffee, den sie machten.

„Richtig", sagte Jason abweisend. Er wandte den Blick von Chelsey ab, nickte Tim einmal zu und ging dann zur Theke.

Seine Reaktion ließ darauf schließen, dass er keine Ahnung hatte, wer Tim war, dieser jedoch vor Aufregung fast hüpfte.

Tim fing an, über eine Arbeit zu plappern, die Jason veröffentlicht hatte, als dieser noch im Ausland studierte. Seine Bewunderung für den Mann war deutlich und leidenschaftlich, und Chelsey war beschämt. Sie riskierte einen Blick in Jasons Richtung und hoffte, dass er außer Hörweite war.

Er war nicht da, aber glücklicherweise telefonierte er. „Ja", sagte er mit ungewöhnlich sanfter Stimme. „Solange es dir gefällt. Wir sehen uns später."

Er nahm eine Tasse Kokosmilchtee und ging. Kokosmilchtee war ein besonders bei Mädchen beliebtes Getränk. Chelsey würde viel Geld darauf wetten, dass er es für seine Verlobte gekauft hat.

Sie spürte einen Stich in ihrem Herzen und konnte den restlichen Worten von Tim keine Aufmerksamkeit mehr schenken.

Als sich ihr Blind Date dem Ende näherte, war Chelsey überrascht, als Tim seine Zufriedenheit mit ihrem kleinen Treffen zum Ausdruck brachte. Und so waren sich beide einig, es zu versuchen.

Er hatte sie kaum gefragt, wann sie sich das nächste Mal treffen wolle, als er einen Anruf von seiner Firma bekam. Es war etwas Dringendes passiert und er wurde gebraucht. Tim entschuldigte sich wiederholt, dann verabredeten sie sich schnell wieder, und dann war er weg.

Auch Chelsey machte sich auf den Weg, verließ das Café und hielt ein Taxi an. Sie war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass sie nicht gefrühstückt hatte oder ob sie einfach zu viel Kaffee getrunken hatte, aber ihr Magen begann zu rumoren, sobald sie in das Fahrzeug stieg. Sie versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, verlor jedoch letztendlich den Kampf.

„Sir, könnten Sie bitte rechts ranfahren …"

Sie hatte ihren Satz noch nicht einmal beendet, bevor sie heftig würgte. Zum Glück konnte sie sich einen Müllsack schnappen und hineinkotzen, anstatt das ganze Auto vollzukotzen.

Der Fahrer hielt am Straßenrand und überreichte ihm eine Packung eingelegte Pflaumen. „Das ist Morgenübelkeit. Bei meiner Frau war es auch ziemlich schlimm. Etwas Saures würde es in Schach halten, aber im ersten Trimester wird es so sein. Wenn Sie das hinter sich haben, können Sie wieder richtig essen und schlafen wie zuvor."

Chelsey war fassungslos über das, was sie hörte, während sie gleichzeitig fieberhaft den Zeitplan ihres Menstruationszyklus berechnete. Zu ihrem Entsetzen hatte es bereits eine Woche Verspätung gegeben.

Nein, das kann nicht sein. Sie hatte immer Antibabypillen genommen –

Sie erstarrte auf ihrem Sitz.

Vor drei Wochen hatte Jason eine gesellschaftliche Verpflichtung, die die ganze Nacht dauerte. Auf dem Heimweg hatten sie zweimal ungeschützten Sex im Auto.

Chelsey hatte vorgehabt, die Pillen am nächsten Morgen zu kaufen, wurde jedoch durch einen Anruf davon abgebracht, dass Sylvia wegen Glücksspiels festgenommen worden sei. Chelsey war so wütend, dass sie die Tabletten völlig vergaß und als sie sich endlich daran erinnerte, sie einzunehmen, war die Frist bereits abgelaufen.

Ihre Hand wanderte hinunter zu ihrem Bauch.

Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass sie direkt nach ihrem Blind Date herausfand, dass sie schwanger war?

In einem Krankenhaus in der Innenstadt hielt Chelsey ihren Anmeldeschein fest und stellte sich in die Schlange für die Gynäkologieabteilung.

Als sie um die Ecke bog, erblickte sie nur wenige Meter entfernt eine vertraute Gestalt.

Selbst im Lärm und Trubel eines so hektischen Ortes wie einem öffentlichen Krankenhaus erkannte sie ihn auf den ersten Blick.

Sein maßgeschneiderter schwarzer Anzug, der seine breiten Schultern und seine schmale Taille betonte, passte perfekt zu seiner imposanten Haltung.

Jason hielt die Tasse Kokosmilchtee hoch, die er gerade gekauft hatte, und reichte sie der Frau neben ihm. Als er das tat, glitzerten seine Manschettenknöpfe mit Diamanten im Licht und ließen Chelsey zusammenzucken.

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, aber sie befahl sich, den Blick nicht abzuwenden. Sie wollte sehen, wie diese andere Frau aussah.

Doch in diesem Moment drehte sich Jason plötzlich in ihre Richtung um.

Ihre Blicke trafen sich.

Sogar aus der Ferne konnte sie den kalten Unmut erkennen, der über sein Gesicht huschte.

Chelsey setzte ein Lächeln auf und nickte ihm höflich zu. Sie wollte dieses unerwartete Treffen als bloßen Zufall abtun. Aber ihr Magen musste einfach wieder verrücktspielen und sie eilte zur nächsten Toilette.

Als sie sich von Jason und seiner Begleitung abwandte, fiel ihr Blick auf das Schild, das über dem Korridor hing, in dem sie sich befanden – „Büro für Familienplanung".

Dann müssen sie zur Ehevorsorgeuntersuchung gekommen sein. Sie war ziemlich überrascht, dass Jason sich die Zeit nahm, teilzunehmen.

Dann erinnerte sich Chelsey an den Kokosmilchtee und ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Grinsen.

Natürlich würde er seiner zukünftigen Frau gegenüber rücksichtsvoll und aufmerksam sein.

Es war ein krasser Gegensatz zu seinem Verhalten ihr gegenüber. In den drei Jahren, in denen Chelsey Jasons Bett gewärmt hatte, bezweifelte sie, dass er überhaupt wusste, was sie gerne aß oder trank.

Egal, sie hatte weder die Zeit noch die Energie, sich mit diesen nutzlosen Dingen zu befassen. Chelsey holte tief Luft und unterdrückte ihre Übelkeit, bevor sie sich mit Taschentüchern das Gesicht abtupfte. Dann öffnete sie die Kabinentür und kam heraus.

Zu ihrem Entsetzen sah sie, dass Jason lässig am Rand der Spüle lehnte. Er rauchte eine Zigarette und hatte die Stirn gerunzelt. Sie merkte, dass ihm der Geruch im Badezimmer nicht gefiel.

War seine Verlobte auch hier?

Chelsey senkte sofort den Kopf und tat so, als ob sie ihn nicht sehen würde.

Leider waren die Toiletten im Krankenhaus sehr einfach ausgestattet und es gab nur eine Reihe Waschbecken. Wenn sie ihre Hände waschen wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als auf Jason zuzugehen.

Sie überlegte noch, was sie tun sollte, als seine kalte Stimme die Luft durchschnitt. „Bist du schwanger?"

Chelsey wirbelte herum, eine Mischung aus Panik und Schmerz tobte wie Wellen in ihrem Inneren.

Für Jason war ihre Reaktion eine ebenso gute Bestätigung wie jede andere.

„Antworte mir!"

Er ging auf sie zu, und mit jedem Schritt wurde Chelsey nervöser. Er war so groß und imposant und … wütend.

Sie wusste mit absoluter Sicherheit: Wenn sie tatsächlich schwanger war, würde der Mann sie persönlich auf den Operationstisch schleifen.

Es wäre undenkbar gewesen, dass Jason jemals zulassen würde, dass jemand wie sie sein Kind zur Welt bringt. Außerdem würde ein uneheliches Kind seine kostbare Verlobung und bevorstehende Hochzeit nur gefährden.

Es spielte keine große Rolle, ob er seine Verlobte liebte oder nicht. Er würde niemals seine Meinung für irgendetwas oder irgendjemanden ändern.

„Nein." Chelsey straffte die Schultern und hielt den Rücken gerade. „Es ist nur eine Magenverstimmung. Ich bin gekommen, um Medizin zu holen."

„Oh, aber die Gastroenterologie ist nicht auf dieser Etage." Jasons Augen verengten sich. Er glaubte ihr überhaupt nicht.

Chelsey hätte beinahe gespottet.

Wie sehr war er der Vorstellung gegenüber abgeneigt, dass sie schwanger werden könnte?

„Der Aufzug hier ist zufällig viel weniger überfüllt. Wenn Sie so große Zweifel an mir haben, Herr Martin, können Sie mich gern in die Frauenklinik begleiten und mich untersuchen lassen."

Chelsey war überzeugt, dass er ihren Bluff nicht durchschauen würde. Jason würde auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass seine Verlobte ihn dabei erwischte, wie er mit einer anderen Frau in die Gynäkologie ging.

Wie erwartet spottete er nur und packte dann ihr Kinn mit derselben Hand, in der er die Zigarette hielt. Sie erstarrte, als er mit seinem Daumen über ihre blasse Unterlippe strich, aus Angst, sie könnte sich am Ende der Zigarette verbrennen, das nur einen Atemzug von ihrer Haut entfernt war.

„Sie sollten wissen, welchen Preis Sie zahlen müssen, wenn ich herausfinde, dass Sie mich anlügen. Sei ein braves Mädchen und benimm dich. Und komm morgen zur Arbeit."

Jason ließ sie genauso abrupt los, wie er sie gefangen gehalten hatte.

Als seine Hand vor ihr durch die Luft strich, nahm Chelsey einen schwachen Hauch von Parfüm wahr. Es verursachte einen weiteren Schmerz in ihrem Herzen.

Nachdem sie drei Jahre lang in seinen Laken gelegen hatte, kannte sie die persönlichen Abneigungen des Mannes nur zu gut. Und was Jason am meisten hasste, war der Geruch von Damenparfum. Und jetzt...

Chelsey biss die Zähne zusammen. Es stellte sich heraus, dass er mit seinen Regeln letztlich gar nicht so streng war, sondern nur mit den Leuten, denen es erlaubt war, sie zu brechen.

„Ich reiche meinen Rücktritt ein", sagte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Jason, der schon auf halbem Weg zur Tür war, blieb abrupt stehen. Er drehte sich um und warf ihr einen sarkastischen Blick zu. „Was hast du gerade gesagt?"

„Ich möchte meinen Job kündigen", wiederholte Chelsey und klang diesmal gelassener und entschlossener.

Zum ersten Mal, seit sie zurückdenken konnte, sah er sie an – sah sie wirklich an.

Dann verzogen sich seine Lippen zu einem spöttischen Lächeln. „Dann haben Sie vor, Hausfrau zu werden?"

Chelsea war aufgebracht, blieb aber standhaft. „Es ist nichts falsch daran, Hausfrau zu sein. Das Wichtigste ist, dass er mich zu seiner Frau macht."

„Magst du ihn?" fragte Jason plötzlich, seine Lasterhaftigkeit war tief und eisig.

Chelseys Brust zog sich zusammen.

Einen Moment lang hätte sie beinahe geglaubt, er sei wütend, weil sie jemand anderen heiraten wollte.

Doch als er weitersprach, wurde sein Tonfall neckischer. „Glaubst du, er könnte dich so anmachen wie ich?"

Chelsey spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde.

Während ihrer leidenschaftlichen Zwischenspiele legte Jason normalerweise sein distanziertes Verhalten ab. Er wäre wie ein entfesseltes Tier, würde schmutzige Sachen reden und sich nicht zurückhalten. Es gefiel ihm, ihr ins Ohr zu beißen und ihre Taille zu drücken, und noch mehr liebte er es, wenn sie stöhnte und ihn anflehte.

Er hatte seine Seite der Welt noch nie öffentlich gezeigt, daher war sie ziemlich beschämt über das, was er gerade gesagt hatte.

„Ich kenne diesen Kerl tatsächlich", fuhr Jason leichthin fort. „Ihr beide passt nicht zusammen. Beenden Sie es so schnell wie möglich."

Chelsey sah zu, wie er seine Zigarette am Aschenbecher ausdrückte und in den Mülleimer schnippte. Sein Gesicht war ausdruckslos, als ob er ihr gerade eine weitere Aufgabe zugewiesen hätte, die sofort erledigt werden musste.

Früher hätte sie ohne ein Mäuschen gehorcht. Aber diese Tage sind vorbei. Chelsey wollte nicht, dass dieser Mann die letzten Reste ihrer Würde weiter mit Füßen trat und völlig zerstörte.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und ahmte denselben spöttischen Ton nach, den er bei ihr angeschlagen hatte. Sie schenkte ihm sogar ein Grinsen.

„Ich würde ihm trotzdem gerne eine Chance geben. Vielleicht würde es sich mit ihm besser anfühlen."

Dann spülte sie ihre Hände ab und ging, ohne Jason noch einmal anzusehen.

Chelsey zitterte schon, als sie das Krankenhausgebäude verließ. Vor lauter Angst vor Jason stellte sie sich nicht einmal wieder in die Schlange für ihre Untersuchung.

Sie hatte sich ihm selten widersetzt oder ihn provoziert, und dieser Vorfall war zweifellos die Krönung. Sie hatte keine Ahnung, welche Auswirkungen ihre Handlungen für sie haben würden. Das Einzige, was sie wusste, war, dass sie ihren Job aufgeben und so weit weg wie irgend möglich von ihm sein musste.

Früh am nächsten Morgen stand Chelsey eine gefühlte Ewigkeit im Badezimmer und zögerte, ob sie zur Arbeit gehen sollte oder nicht. Keine zwei Stunden später klopfte sie an Jasons Bürotür, betrat sein Büro und überreichte ihm ihr Kündigungsschreiben.

„Bitte unterschreiben Sie das, Mr. Martin", sagte sie respektvoll, während sie ihm den Umschlag in Richtung seines Schreibtischs reichte.

Bis dahin hatte Jason nie von den Dokumenten aufgesehen, die er las. Ihre Worte ließen ihn schließlich innehalten.

Er starrte sie ungläubig an, als hätte er nie gedacht, dass sie so dreist sein würde.

Sie starrten einander an, während die Sekunden verstrichen, und als er keine Anstalten machte, den Brief anzunehmen, legte Chelse ihn ruhig auf den Schreibtisch und trat zurück, schweigend und wartend.

Eine halbe Stunde verging, bevor Jason sie wahrnahm. Seine tiefdunklen Augen hefteten sich auf sie und ließen ihr Herz in einer Mischung aus Angst und Vorfreude wie wild schlagen.

„Haben Sie sorgfältig darüber nachgedacht?" fragte er langsam und seine Stimme umhüllte sie wie eine schwere, unwillkommene Decke.

„Ja, das habe ich", antwortete Chelsey so ruhig wie sie konnte.

Plötzlich grinste er und deutete mit dem Zeigefinger auf sie. "Komm her."

Chelsey presste ihre Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und blieb dort, wo sie war.

„Möchten Sie, dass ich Ihrem Rücktritt zustimme oder nicht?" fragte Jason, und es klang einladend und bedrohlich zugleich.

Mit einem inneren Seufzer schlurfte Chelsey näher, immer noch vorsichtig und auf der Hut. Der Duft von Sandelholz umhüllte sie, doch das erstickende Gefühl war immer noch da.

Jason kniff angesichts ihres vorsichtigen Gesichtsausdrucks die Augen zusammen und kicherte leise.

Er war nicht der Typ Mann, der lachte. Er würde höchstens grinsen. Dieses kleine Kichern bedeutete also nicht, dass er gut gelaunt war. Wenn überhaupt, war es der Vorbote eines bevorstehenden Sturms.

Chelseys Kopf schwirrte, als Jason in Aktion trat. Mit einer fließenden Bewegung zog er sie zu sich heran und drückte sie mit seinem muskulösen Körper gegen den Schreibtisch. Ein Stapel Verträge im Wert von mehreren Milliarden Dollar fiel zu Boden, doch keiner schenkte ihnen Beachtung.