Kapitel 1

Ich wurde in Saus und Braus aufgezogen, doch beinahe hätte ich das siebzehnte Lebensjahr nicht überlebt.

Als ich am Rande des Todes stand, glitt meine Seele unerwartet davon und wanderte ziellos umher.

Da entdeckte ich die Wahrheit: Die sorgfältige Fürsorge meiner Stiefmutter war eine Fassade, die tiefe schwesterliche Zuneigung meiner Stiefschwester eine Täuschung, und die verschwenderische Liebe meines Vaters ebenso falsch. Sie alle wünschten sich tatsächlich meinen Tod.

Sogar mein Verlobter, den ich immer verachtet hatte, hatte die ganze Zeit mit meiner Stiefschwester intrigiert.

Durch ein Wunder wurde ich wiederbelebt und begrüßte sie mit einem gelassenen Lächeln: „Ich lebe noch. Seid ihr jetzt glücklich?“

Kapitel 1: Erwachen

Als ich nach drei Monaten Krankheit und Bewusstlosigkeit aufwachte, waren die Gesichtsausdrücke der Menschen im Raum sehr unterschiedlich.

Meine Stiefmutter, die mit honigsüßen Worten sprach, aber ein Herz aus Stein hatte, näherte sich mit einem besorgten Gesichtsausdruck. „Haylen, du bist endlich aufgewacht. Ich habe in den letzten Monaten jeden Tag für dich gebetet.“

Ein Lächeln auf den Lippen, Gift im Herzen. Kein Wunder, dass ich ihre wahre Natur zuvor nicht durchschaut hatte.

Alle im Raum trugen Masken falscher Besorgnis, außer meinem Bruder – seit seiner Kindheit als rebellisch und trotzig angesehen. Seine Augen jedoch strahlten echte Sorge und Fürsorge aus.

Hätte ich nicht fast drei Monate geschlafen, in denen meine Seele meinen Körper verließ, hätte ich nicht gewusst, dass alle in der Familie Hayes, außer meinem Bruder Samuel, auf meinen Tod gehofft hatten.

„Samuel, komm her“, rief ich leise, meine Stimme war schwach, aber entschlossen.

Alle schauten mich erstaunt an.

Seit dem Tod unserer Mutter hatte ich meinem Bruder die Schuld gegeben, obwohl er damals nur ein Kind war. Ich war besessen von Kleinigkeiten und hatte ihn vernachlässigt, ihn in die Obhut unserer scheinbar freundlichen Stiefmutter gegeben.

Jetzt erkannte ich, dass das alles mein Fehler gewesen war.

„Mit einem Fuß im Grab. In meinem Nebel träumte ich von unserer Mutter. Sie sagte mir, ich solle gut auf Samuel aufpassen, der ungezogen war und die Schule schwänzte. Räumt morgen alle seine Sachen in meinen Garten.“

„Haylen, du hast dich gerade erholt. Es gibt keinen Grund, dich zu beeilen, um Samuel zu erziehen“, versuchte meine Stiefmutter mich abzubringen, aber ich unterbrach sie entschieden.

„Meine Entscheidung steht fest. Es gibt nichts mehr zu sagen. Ab heute wird Samuel bei mir leben, und ich werde mich selbst um ihn kümmern.“ Meine Stimme war entschlossen und ließ keinen Raum für Diskussionen.

Als sie meine Entschlossenheit sah, sagte meine Stiefmutter nichts mehr, erinnerte mich nur daran, gut auf meine Gesundheit zu achten.

„Es ist so schön, dass du wach bist, Schwester. Max wird auch erleichtert sein.“

„Er hat dich oft besucht und auf deine Genesung gehofft.“

Der Ton meiner Stiefschwester Nora war voller Freude, als ob sie sich wirklich freute, mich wach zu sehen.

Hätte ich nicht gesehen, wie sie und mein Verlobter Max süße Worte in ihrem Hof flüsterten, während meine Seele umherwanderte, hätte ich ihr vielleicht geglaubt.

„Bist du sehr vertraut mit Max, Schwester?“ Ich starrte sie direkt an und beobachtete, wie Noras Gesicht für einen Moment verzerrte, offensichtlich von meinen Worten getroffen.

Aber meine Stiefmutter trat schnell ein, um sie zu decken. „Max besucht alle fünf Tage. Jeder in der Familie Wallace weiß, wie sehr er sich um dich kümmert.“

„Ja, Schwester“, Noras Gesicht verzog sich für einen Augenblick.

Eine kaum wahrnehmbare Kälte blitzte in meinen Augen auf.

Kapitel 2

Nachdem die hinterlistige Familie gegangen war, richtete ich meinen Blick auf den jungen Jungen, der mit gesenktem Kopf im Raum stand—mein jüngerer Bruder Samuel.

Seit unsere Mutter gestorben war, hatte ich Groll gehegt und aufgrund meiner empfindlichen Gesundheit versäumt, mich um meinen Bruder zu kümmern. Da unsere Stiefmutter scheinbar freundlich war und keine Störungen verursachte, ließ ich meinen Bruder in ihrer Obhut. Rückblickend erkannte ich, dass dies ein schwerer Fehler war.

Mein Bruder war oft rebellisch zu Hause und geriet häufig in Konflikte in der Schule. Jetzt schien es klar, dass unsere Stiefmutter ihn absichtlich ruinieren wollte.

„Alle raus“, befahl ich. Die Diener im Raum verließen schnell den Raum. Trotz des Todes meiner Mutter blieben ihre treuen Gefolgsleute weiterhin im Hof. Äußerlich schien mein Leben unverändert. Da sie mich nicht offen konfrontieren konnten, versuchten sie, mich langsam zu zermürben, in der Hoffnung, dass ich der Krankheit erliegen würde.

„Von jetzt an bleibst du bei mir“, sagte ich zu meinem Bruder.

Er blickte auf, Tränen in den Augen. „Schwester, sie sind alle schlechte Menschen“, schluchzte er.

Ich streichelte sanft seinen Kopf. „Ich weiß es jetzt, mach dir keine Sorgen. Ich werde dich beschützen.“

Während meiner Tage der Bewusstlosigkeit erfuhr ich, dass meine Stiefmutter, die so rücksichtsvoll wirkte, an meinen medizinischen Ergänzungen herumgepanscht hatte. Es war kein Gift, sonst hätte mein Arzt es bemerkt. Stattdessen war es ein starkes Heilmittel. Für jemanden wie mich, der lange krank war, war ein solches Heilmittel wie ein Todesstoß.

Meine Stiefschwester und mein Verlobter, den ich verabscheute, hatten eine geheime Affäre und wünschten sich heimlich meinen Tod. Solange ich lebte, konnte mein Verlobter die Verlobung nicht lösen, und er wagte es nicht, dies zu tun.

Der überraschendste Verrat kam von meinem Vater. Meine Stiefmutter und Stiefschwester waren Außenseiter; ich würde um sie nicht trauern. Aber mein Vater, der mich neben meiner Mutter am meisten liebte, hatte meiner Stiefmutter erlaubt, mir zu schaden und meinen Bruder zu verleiten und ihn hart zu behandeln.

Ich warf das Heilmittel unbekümmert beiseite. Wenn sie rücksichtslos sein wollten, sollten sie mir nicht vorwerfen, mit aller Kraft zurückzuschlagen.

Kapitel 3

Meine Mutter war die rechtmäßige Tochter der angesehenen Familie Bryant in Graiby. Unsere Vorfahren folgten einst dem Kaiser in den Kampf und dienten als hochrangige Offiziere. Nachdem Frieden ins Land eingekehrt war, zogen sie sich in ihre Heimat zurück, doch die Gunst des Kaisers blieb ihnen treu.

Mein Vater hingegen war damals nur ein Gelehrter mit akademischem Ansehen, und meine Mutter heiratete jemanden von niedrigerem sozialen Rang, um bei ihm zu sein.

In weniger als zwei Stunden waren die Habseligkeiten meines Bruders in meinen Hof gebracht worden.

Ich fragte: „Samuel, sag mir, warum gerätst du in der Schule oft in Schlägereien und Streit?“

Mein Bruder warf mir einen vorsichtigen Blick zu und sagte: „Es ist Viktor. Er findet immer Leute, die mich schikanieren. Sie sagen sogar... sie sagen, dass du sterben wirst, Schwester.“

Viktor, der Sohn meiner Stiefmutter.

Nicht lange nachdem meine Mutter gestorben war, brachte meine Stiefmutter ihre Kinder ins Haus der Familie Bryant. Ihr Ehemann war damals bereits seit über fünf Jahren tot. Zufällig hatte ihr Vater der Familie Bryant vor vielen Jahren einen großen Gefallen getan, und so heiratete mein Vater sie unter dem Vorwand, die Haushaltsangelegenheiten zu überwachen und sich um meinen Bruder und mich zu kümmern.

Als ich bewusstlos war, hörte ich ein Gespräch zwischen Nora und meiner Stiefmutter, das enthüllte, dass sie beide die leiblichen Kinder meines Vaters waren. Wenn Nora und Viktor die Kinder meines Vaters waren, dann könnte der Tod meiner Mutter und der Ehemann meiner Stiefmutter keine Unfälle gewesen sein.

Nora war nur zwei Jahre jünger als ich, und Viktor war im gleichen Alter wie mein Bruder.

Vater, du solltest hoffen, dass ich nicht herausfinde, dass du meine Mutter betrogen und sogar an ihrem Mord beteiligt warst.

„Schwester, ich werde zur Schule gehen. Ich werde nicht mit ihm kämpfen“, sagte mein Bruder, dessen Wesen freundlich und widerstandsfähig war. Trotz der Irreführung durch unsere Stiefmutter so lange war er immer noch ein gutes Kind.

„Es gibt keinen Grund, das zu ertragen.“ Ich strich über die Jadehaarnadel, die mir meine Mutter gegeben hatte. „Du bist der älteste Sohn der Familie Bryant. Er ist nur ein Stiefsohn, fast wie ein Diener. Wie kann er sich mit dir vergleichen?“ „David, weise zwei Wachen an, meinen Bruder zu begleiten. Wenn jemand Ärger macht, sollen sie eingreifen.“ „Verstanden, Schwester. Ich werde dafür sorgen, dass Viktor zu Boden geschlagen wird“, antwortete mein Bruder aufgeregt.

An seinem ersten Tag zurück in der Schule geriet mein Bruder in eine Schlägerei mit Viktor. Um genau zu sein, mein Bruder und die Wachen verprügelten Viktor und seine Handlanger.

Viktor kam nach Hause, weinend und bestand darauf, dass unser Vater und unsere Stiefmutter meinen Bruder bestrafen. Aber sie hatten nicht erwartet, dass ich in der Haupthalle auftauchen würde.

„Was, während ich im Koma lag, erlaubte meine Stiefmutter Viktor, meinen Bruder zu schikanieren?“ Ich betonte absichtlich „Viktor“, um hervorzuheben, dass er nicht von unserem Blut war.

Meine Stiefmutter war verblüfft und ließ Viktor schnell niederknien. „Was ist heute passiert? Warum wurdest du geschlagen?“ Sie versuchte Viktor zu lenken, die Schuld auf meinen Bruder zu schieben.

Viktor erzählte die Ereignisse in schriller Stimme.

Vater runzelte die Stirn und fragte mich: „Hast du die Wachen angewiesen, Samuel zu folgen und Viktor zu verprügeln?“ „Es ist Viktor. Er ist ein Stiefsohn und kann nicht in die Familienhalle der Familie Bryant eintreten oder seinen Nachnamen in Bryant ändern.“ Ich verhöhnte meinen Vater. „Ist das nicht richtig, Vater?“ „Er hat wiederholt Leute gefunden, um Samuel zu schikanieren und zu verspotten. Wusstest du das nicht, oder hast du so getan, als ob du es nicht wüsstest?“ Meine Stimme trug einen Hauch von Sarkasmus.

Als sie meine Wut sah, ließ meine Stiefmutter Viktor schnell knien. „Wie konntest du so ungezogen sein!“ Sie sagte dann hastig zu mir: „Es sind nur Kinder, Haylen. Sei nicht wütend und gefährde deine Gesundheit.“ „Verflucht meine Stiefmutter mich?“ Ich stand auf, mein Blick durchdringend wie eine Klinge. „Von jetzt an darf in der Familie Bryant niemand mehr ihn Viktor nennen.“

Vater schwieg, seine Augen auf mich gerichtet.

Ich wusste, er sah meine Mutter in mir.

An diesem Abend wurde Viktor zur Strafe gezwungen, in der Familienhalle zu knien.

Meine Stiefmutter war gerissen. Auf diese Weise würde sich das Gerücht verbreiten, dass ich meinen Stiefbruder schlecht behandelt habe.