Die Nächte ziehen sich endlos dahin, bedrückend und unerbittlich, und jedes Mal, wenn ich unter die Decke schlüpfe, zieht sich ein unsichtbarer Knoten in meinem Magen zusammen. Ich starre auf das Mondlicht, das sich draußen im Fenster spiegelt, als könnte sein Schein mir die Zukunft offenbaren, die mich erwartet, oder erklären, was aus diesem neuen Kapitel wird, das unaufhaltsam naht.

Seit diesem lächerlichen Ausflug ins Einkaufszentrum mit Jessa – die mich ununterbrochen verspottete, während sie vorgab, mich zu begleiten – gehe ich kaum noch aus. Abgesehen von den Fahrten zur Schule und der Arbeit habe ich mich in eine trostlose Routine verstrickt, ein zerbrechliches Bollwerk gegen die Probleme, die überall lauern.

Meine seltenen Momente der Ruhe opfere ich Überstunden bei Beaniverse, um die absurde Schuld dieses berüchtigten 300-Dollar-Kleides abzubezahlen. 300 Dollar für ein Stück Stoff, das mich davor bewahren sollte, wie Jessa es ausdrückte, wie ein Seidensack auszusehen. Auch Lisa verschwindet. Unsere Nachrichten werden selten und mechanisch, gefüllt mit Klagen über die Schule oder unsere Jobs. Zuhause lastet die Gleichgültigkeit der Familie wie ein unerträglich schwerer Mantel. Doch unter diesem erdrückenden Schleier glimmt ein zarter Funke: Vielleicht schaffe ich es ja, die Gala zu überstehen, ohne in Ungnade zu fallen. In nur einer Woche wird sich entscheiden, ob ich mich endlich aus dieser Rolle der ewigen Außenseiterin befreien kann ... oder ob mein Status für immer daran gebunden bleibt. Heute ist es wie die Tage zuvor, diese seltsame, schwebende Stille. Mit den Einkaufstüten auf dem Beifahrersitz fahre ich nach Hause und halte fast den Atem an. Phoenix isst heute Abend hier. Ich habe alles vorbereitet, um ihm eine Freude zu machen: ein Brathähnchen in cremiger Knoblauch-Parmesan-Sauce, Rosenkohl in Speck und Ahornsirup gewickelt und mit einem Hauch Balsamico beträufelt. Ein Rezept, das ich zufällig online gefunden habe und das viel raffinierter aussieht, als es tatsächlich ist.

Als designierter Erbe des Blackwood-Clans wurde Phoenix immer wie ein König behandelt. Meine Mutter vergöttert ihn. Mein Vater wäre beinahe vor Stolz geplatzt, als Phoenix zum Erben ernannt wurde, nachdem Alpha Fox' letzter Sohn in einem Kampf mit wilden Wölfen gefallen war. In diesem Monat stolzierte er herum wie ein Pfau und vergaß dabei völlig, dass er eigentlich ein Wolf sein sollte.

Er wird Alpha Phoenix Blackwood werden. Doch im Moment ist er noch ein Grauer.

Meine Arme zittern unter dem Gewicht der Einkaufstüten, mein ungeschickter Körper taumelt wie ein verwundetes Kitz, als ich zum leeren Haus schlurfe.

Vielleicht haben diese zwei Wochen der Ruhe und Stille meine Überlebensinstinkte verrostet. Denn ich höre und spüre nicht, was mich erwartet, wenn ich den Schlüssel umdrehe und eintrete. Ein Luftzug streift meinen Nacken. Die Tür schlägt mit kalkulierter Wucht hinter mir zu und bringt einen Geruch mit sich, den ich sofort erkenne und verabscheue.

Todd Mason.

Das Gespenst meiner Kindheit. Mein wiederkehrender Peiniger.

Er ist da. Drinnen. Bei mir.

Bereit, sein Werk zu vollenden.

Er steht vor mir und grinst mich verzerrt an. Ich erstarre, unfähig zurückzuweichen, als er nach dem Schloss hinter sich greift.

„Na, glaubt die verträumte kleine Prinzessin etwa, wir würden sie einem Verehrer vorstellen?" Seine Stimme trieft vor Frechheit. Er tritt vor und stößt mich grob.

Mein Rücken knallt gegen die Wand. Seine Hand schließt sich um meinen Hals und hebt mich auf die Zehenspitzen.

Die Taschen fallen zu Boden, und ich denke dumm an die Äpfel, die auf dem Parkett zerdrückt sind. Sie sind ruiniert; ich muss sie schnell essen.

„Du glaubst wohl, du verdienst die Gala? Du glaubst, du kannst unserer Bande entkommen?" Sein Atem riecht fischig, säuerlich und warm auf meinem Gesicht. Angewidert wende ich den Kopf ab.

Seine Handfläche schlägt mir ins Gesicht und zwingt mich, ihn anzusehen. Seine Worte schneiden wie Klingen: „Wer würde dich schon wollen? Ein Monster ohne Wolf, sofort verstoßen." Mein Herz pocht wie ein Vogel im Käfig gegen meine Rippen. Sein Griff wird fester, und ich bekomme kaum noch Luft.

„Defekt", spuckt er mir ins Ohr, seine Zunge streift meine Haut. Mir steigt Galle hoch. Meine Lungen brennen. Die Schläge, die Beschimpfungen, die geworfenen Steine ... all das kenne ich. Aber das hier?

Das ist eine andere Art von Hölle. Wut pulsiert durch meine Adern. Ich kralle meine Nägel in seinen Unterarm und ritze rote Striemen. Ich versuche, ihn zu treten, aber er blockt mich ab und presst meine Beine gegen die Wand.

„Lass mich los", zische ich zitternd und versuche, die harten, drängenden Spuren seiner Erregung zu ignorieren. „Wenn ich mit blauen Flecken nach Hause komme, wird Daddy wütend sein. Willst du das etwa riskieren?" „Dad kümmert sich normalerweise nicht um meine Verletzungen, aber so kurz vor der Gala ... sichtbare Spuren wären echt ein Ärgernis." Todd zögert, seine Finger graben sich in meinen Hals. Ich schaue nach unten. Früher habe ich mich immer geweigert, mich zu unterwerfen, weil ich an Rachegeschichten glaubte. Aber das Leben ist kein Märchen. Wenn er will, dass ich nachgebe, werde ich ihm die perfekte Illusion liefern. Alles, um mich am Leben zu erhalten, alles, um seinen Schwanz in der Hose zu behalten. „Bitte", flüstere ich, meine Stimme bricht vor einem geübten Zittern. Ich neige den Kopf und entblöße meinen Hals. Er liebt es. Sein zustimmendes Grunzen lässt mich fast kotzen. Er schnüffelt und leckt mit einer langsamen, klebrigen Bewegung die halbmondförmige Narbe an meinem Hals. Ich schaffe es kaum, die Galle herunterzuschlucken. „Bitte", wiederhole ich, und ich spüre, wie seine Finger sich etwas lockern. Seine andere Hand gleitet auf meine Hüfte und zieht mich an sich. Ich schließe die Augen und atme durch den Mund, um den metallischen Geschmack in meinem Kiefer loszuwerden. „Ich muss Abendessen kochen. Phoenix kommt heute Abend zurück."

Er beißt mir in die Schulter. Der Schmerz brennt. Ein Schrei entfährt mir, und ich schlage zurück und drehe mich weg. „Todd! Verdammt!", knurrt er und lässt endlich los, aber nicht, ohne vorher einen grässlichen Abdruck auf meiner Haut zu hinterlassen. Er packt mein Kinn, seine Augen wild vor Befriedigung.

Ich dachte, ich würde verprügelt werden. Aber er lächelt. Er hat etwas begriffen. Ich auch.

„Du wirst nie gehen", haucht er giftig. „Du bist eine Ausgestoßene, aber du gehörst hierher. Kein Prinz wird zum Galadinner kommen. Bald wirst du unsere Omega-Zuchthündin sein, auch ohne Wolf." Das Wort raubt mir den Atem: „Omega... Zuchthündin?" Er presst meine Kiefer fester zusammen, sein Lachen durchdringt mich. „Unsere kleine Rudelhündin, Ava. Auch ohne Wolf." Seine Hand gleitet langsam über meine Brust, zwischen meine Schenkel, drückt gegen die Stelle, die er begehrt.

„Wenigstens können wir dich mit Welpen füllen." Mein Körper erstarrt. Seine Worte vergiften die Luft.

Er packt meine Hüften, presst seine Erektion gegen mich und reibt sich, während er stöhnt. Sein Speichel rinnt mir über den Kiefer. „Schöner Makel, Ava. Leicht zu formen." Er bewegt sich schneller, ich schlinge meine Beine um ihn. „Ich werde dich trainieren, bis du es verstehst."

Ja. Ich verstehe.

Mein Körper gehört mir nicht mehr.

Er keucht mir ins Ohr, spricht zu mir, aber ich ziehe mich in eine Ecke zurück, um zu entkommen. Seine Faust in meinem Bauch holt mich zurück zum Schmerz. Er drückt mich auf die Knie und öffnet in gieriger Raserei seinen Reißverschluss. „Bettel mich an", befiehlt er und zwingt meine Hand um seinen Penis. Ein vertrautes Motorengeräusch hallt wider. Todd erstarrt, lauscht. Dann schiebt er ihn hastig in meinen Mund, seine scharfen Stöße würgen mich. Ich keuche, meine Lippen spalten sich. Bitterkeit überkommt mich in Sekundenschnelle. Er grunzt mir zu, ich solle schlucken, und zieht seinen Reißverschluss zu, gerade als die Tür aufgeht. Phoenix kommt herein. Seine braunen Augen ruhen auf uns, verweilen auf den umgekippten Taschen. Kein Wort, nur ein kaum wahrnehmbares Grinsen. „Mason", sagt er nur. Er weiß es. Seine Nasenflügel beben. Er riecht alles. Aber er rührt sich nicht.

Nichts. Todd lächelt, verbeugt sich leicht: „Alpha-Erbe. Ava hat mir gerade gesagt, dass du zum Abendessen nach Hause kommst. Ich wollte nur nach ihr sehen." Ich eile ins Badezimmer, sein Lachen hallt mir nach. Die Tränen, die in meinen Augen brennen, sind nicht die eines überraschten Opfers. Sie kommen von woanders her.

Sie fließen für denjenigen, der alles gesehen hat. Denjenigen, der es weiß. Denjenigen, der nichts getan hat.

Verdammt.

Ich kann nicht länger hierbleiben. Egal, was es kostet.