Es ist eine abscheuliche Angewohnheit, eine wiederholte Grausamkeit. Ich hasse dieses Ritual, doch es kehrt immer wieder, ohne Vorwarnung. Der genaue Zeitpunkt entzieht sich jeder Berechnung: Es genügt, wenn sich jemand ablenken lässt, und schon beginnt alles von Neuem.

Und das Ende kenne ich nur zu gut: Es ist immer schlecht für mich. Vertraute Straßen tauchen durch die Windschutzscheibe auf. Weder mein Vater noch meine Mutter werden einen Finger rühren, um mich aus diesem Schlamassel zu befreien, selbst wenn sie mich im Garten ausweiden. Doch sobald ich die Schwelle des Hauses übertrete, ändert sich alles: Die Autorität des Betas bleibt innerhalb seiner Mauern ungebrochen.

Ich zwinge den Wagen in eine enge Parklücke, die scharfe Bremsung schleudert mich nach vorn. Meine Finger zittern, als ich nach meinen Schlüsseln taste und sie zweimal fallen lasse, bevor ich ihr kaltes Metall in meiner Handfläche verschließe.

Ich habe nur eine Obsession: hineinzukommen. Die Tür knallt zu. Ich taumle hinaus, meine schwachen Beine kämpfen darum, mich zu tragen. Die Schlüssel klirren an meinen Knöcheln, als ich mich vorwärts bewege, jeder Schritt raubt mir einen Moment der Angst.

Nur noch ein paar Meter. Fast – Ein warmer, feuchter Atem streift meine Seite. Eine animalische Wut überkommt mich.

Ich drehe mich um, die Schlüssel knarren zwischen meinen Fingern. Die Zeit steht still in meiner Brust.

Dort, ein paar Schritte entfernt, steht ein Wolf mit glänzendem Fell. Seine hochgezogenen Lefzen tropfen Speichel über seine messerscharfen Reißzähne. Mehr braucht es nicht, um Todd zu erkennen.

Sein Vergnügen bestand schon immer darin, mich zu quälen.

Er springt mich nicht an. Er beobachtet mich nur, seine Augen funkeln, während meine Hand hinter mir nach dem Türgriff tastet. Ich stürze hinein und knalle die Tür zu.

Heute Abend hat er mich atmen lassen. Es ist ein Waffenstillstand, den ich bereitwillig annehme.

Das Schloss dreht sich. Ich presse meine Stirn für ein paar Sekunden gegen das Holz und denke schon an den Schaden an meinem Auto. Der Riss in der Windschutzscheibe wird mich ein Vermögen kosten und meine mühsam angesparten Ersparnisse aufzehren.

Verdammt.

„Ava. Hier."

Mein Magen verkrampft sich. Ich richte mich auf und gehe ins Wohnzimmer.

Mein Vater erwähnt das Biest draußen nicht. Natürlich nicht. Alles, was nicht in seiner Gegenwart geschieht, existiert nicht. Er sitzt in seinem Sessel, wie immer steif und unbeweglich. Meine Mutter, die hinter ihm steht, mustert mich mit dieser eisigen Missbilligung, die ihr so ​​natürlich ist. Ich kann mich nicht erinnern, wann sie mich das letzte Mal aus einem anderen Grund als um mich zu mustern angesehen hat.

Ich senke den Kopf und starre auf seine Stiefel, die mit getrocknetem Dreck bedeckt sind.

Kein Wort kommt über meine Lippen: Er wartet nur auf meine stumme Unterwerfung. Die Worte einer Ausgestoßenen interessieren ihn nicht.

Ich verdrehe mein schmerzendes Handgelenk, unsichtbar für ihre gleichgültigen Blicke.

Seine Stimme hallt tief nach:

„Dieses Jahr wirst du am Mondfest teilnehmen. Achte darauf, dass dein... Job es dir erlaubt, dich angemessen zu kleiden. Danke dem Alpha für dieses Privileg."

Ein eisiger Schauer läuft mir über den Rücken. Meine Finger kribbeln, meine Gedanken wirbeln durcheinander. Das Fest?

Mein Herz setzt einen Schlag aus. Zwei Jahre ist es her, seit ich das letzte Mal dort war.

Es ist das wichtigste Ereignis der Nordwest-Territorien: Wölfe aus aller Welt versammeln sich dort, um ihren Partner zu finden. Offiziell dient es als Erholung nach den Ratssitzungen, doch in Wirklichkeit ist es ein Maskenball, auf dem Allianzen und strategische Bündnisse geschmiedet werden.

Das Blackwood-Rudel nimmt fast nie teil. Nicht einmal Jessa wurde je eingeladen. Die offizielle Ausrede: Rivalitäten zwischen den Alphas. Ich kann es kaum glauben. Die Anspannung meines Vaters ist im Raum spürbar. Er senkt den Blick über meinen Kopf hinweg und kann mich nicht einmal ansehen. Seine Nase zuckt, als ob ihn meine bloße Anwesenheit anekelt.

„Phoenix und Jessa werden die Familie vertreten. Beweise dich ihrer würdig."

Und er verschwindet, ohne ein weiteres Wort. Ein Befehl, ausgesprochen, hingeworfen wie ein Knochen zum Nagen.

Ich unterdrücke mein Unbehagen, doch in mir entzündet sich ein Funke: diesen Ort zu verlassen, und sei es nur für eine Nacht.

Die Mondgala ist wie ein Hauch frischer Luft, ein Versprechen der Flucht aus diesem unsichtbaren Gefängnis. Doch meine Lippen bleiben verschlossen: Ich werde diese Hoffnung niemals preisgeben.

Meine Mutter tritt vor, ihre sanfte Stimme lässt mich erschaudern.

„Versuch nicht, wie ein einsames Tier zu wirken, Ava." Ich starre auf meine Schuhe, der Duft von Jasmin und Honig umgibt sie und weckt schmerzhafte Erinnerungen. Einst hielt sie mich fest, flüsterte mir zärtliche Worte zu. Diese Frau ist fort.

„Natürlich", hauche ich. „Ich werde es richtig machen. Sie sorgen sich um Phoenix und Jessas Zukunft. Nicht um meine. Ich werde nur ein Schaufenster sein. Nicht mehr." Sie holt tief Luft und versucht, einen geduldigen Gesichtsausdruck anzunehmen. Ihre Hand hebt sich zu meiner Schulter, bleibt aber Zentimeter davor stehen, in der Luft verharrend. Eine geisterhafte Berührung, ohne Wärme.

„Jessa wird dich mitnehmen, um ein Kleid auszusuchen. Du wirst deine Haare richten. Und du wirst diese kaffeebraunen Fetzen loswerden, okay?" Sie würden mich niemals bezahlen.

„Ja, Mom." Sie knirscht mit den Zähnen.

„Nimm nicht das billigste." Du repräsentierst unseren Namen. Und versuch, diese Narben zu verbergen. Ich weigere mich, zuzulassen, dass du unser Rudel als eine Bande von Wilden darstellst.

Dann geht sie weg und hinterlässt diese duftende Spur und diese vertraute Leere.

Ich stehe da, mein Herz pocht vor einer Mischung aus Angst und Aufregung. Die Mondgala bietet mir eine Chance: eine mögliche Flucht, eine Gelegenheit, einen Blick in eine andere Welt zu erhaschen. Vielleicht finde ich dort jemanden. Vielleicht kann ich diesen Ort hinter mir lassen. Vielleicht ändert sich alles. Ist es ein Verbrechen zu hoffen?

Die Nächte ziehen sich endlos dahin, bedrückend und unerbittlich, und jedes Mal, wenn ich unter die Decke schlüpfe, zieht sich ein unsichtbarer Knoten in meinem Magen zusammen. Ich starre auf das Mondlicht, das sich draußen im Fenster spiegelt, als könnte sein Schein mir die Zukunft offenbaren, die mich erwartet, oder erklären, was aus diesem neuen Kapitel wird, das unaufhaltsam naht.

Seit diesem lächerlichen Ausflug ins Einkaufszentrum mit Jessa – die mich ununterbrochen verspottete, während sie vorgab, mich zu begleiten – gehe ich kaum noch aus. Abgesehen von den Fahrten zur Schule und der Arbeit habe ich mich in eine trostlose Routine verstrickt, ein zerbrechliches Bollwerk gegen die Probleme, die überall lauern.

Meine seltenen Momente der Ruhe opfere ich Überstunden bei Beaniverse, um die absurde Schuld dieses berüchtigten 300-Dollar-Kleides abzubezahlen. 300 Dollar für ein Stück Stoff, das mich davor bewahren sollte, wie Jessa es ausdrückte, wie ein Seidensack auszusehen. Auch Lisa verschwindet. Unsere Nachrichten werden selten und mechanisch, gefüllt mit Klagen über die Schule oder unsere Jobs. Zuhause lastet die Gleichgültigkeit der Familie wie ein unerträglich schwerer Mantel. Doch unter diesem erdrückenden Schleier glimmt ein zarter Funke: Vielleicht schaffe ich es ja, die Gala zu überstehen, ohne in Ungnade zu fallen. In nur einer Woche wird sich entscheiden, ob ich mich endlich aus dieser Rolle der ewigen Außenseiterin befreien kann ... oder ob mein Status für immer daran gebunden bleibt. Heute ist es wie die Tage zuvor, diese seltsame, schwebende Stille. Mit den Einkaufstüten auf dem Beifahrersitz fahre ich nach Hause und halte fast den Atem an. Phoenix isst heute Abend hier. Ich habe alles vorbereitet, um ihm eine Freude zu machen: ein Brathähnchen in cremiger Knoblauch-Parmesan-Sauce, Rosenkohl in Speck und Ahornsirup gewickelt und mit einem Hauch Balsamico beträufelt. Ein Rezept, das ich zufällig online gefunden habe und das viel raffinierter aussieht, als es tatsächlich ist.

Als designierter Erbe des Blackwood-Clans wurde Phoenix immer wie ein König behandelt. Meine Mutter vergöttert ihn. Mein Vater wäre beinahe vor Stolz geplatzt, als Phoenix zum Erben ernannt wurde, nachdem Alpha Fox' letzter Sohn in einem Kampf mit wilden Wölfen gefallen war. In diesem Monat stolzierte er herum wie ein Pfau und vergaß dabei völlig, dass er eigentlich ein Wolf sein sollte.

Er wird Alpha Phoenix Blackwood werden. Doch im Moment ist er noch ein Grauer.

Meine Arme zittern unter dem Gewicht der Einkaufstüten, mein ungeschickter Körper taumelt wie ein verwundetes Kitz, als ich zum leeren Haus schlurfe.

Vielleicht haben diese zwei Wochen der Ruhe und Stille meine Überlebensinstinkte verrostet. Denn ich höre und spüre nicht, was mich erwartet, wenn ich den Schlüssel umdrehe und eintrete. Ein Luftzug streift meinen Nacken. Die Tür schlägt mit kalkulierter Wucht hinter mir zu und bringt einen Geruch mit sich, den ich sofort erkenne und verabscheue.

Todd Mason.

Das Gespenst meiner Kindheit. Mein wiederkehrender Peiniger.

Er ist da. Drinnen. Bei mir.

Bereit, sein Werk zu vollenden.

Er steht vor mir und grinst mich verzerrt an. Ich erstarre, unfähig zurückzuweichen, als er nach dem Schloss hinter sich greift.

„Na, glaubt die verträumte kleine Prinzessin etwa, wir würden sie einem Verehrer vorstellen?" Seine Stimme trieft vor Frechheit. Er tritt vor und stößt mich grob.

Mein Rücken knallt gegen die Wand. Seine Hand schließt sich um meinen Hals und hebt mich auf die Zehenspitzen.

Die Taschen fallen zu Boden, und ich denke dumm an die Äpfel, die auf dem Parkett zerdrückt sind. Sie sind ruiniert; ich muss sie schnell essen.

„Du glaubst wohl, du verdienst die Gala? Du glaubst, du kannst unserer Bande entkommen?" Sein Atem riecht fischig, säuerlich und warm auf meinem Gesicht. Angewidert wende ich den Kopf ab.

Seine Handfläche schlägt mir ins Gesicht und zwingt mich, ihn anzusehen. Seine Worte schneiden wie Klingen: „Wer würde dich schon wollen? Ein Monster ohne Wolf, sofort verstoßen." Mein Herz pocht wie ein Vogel im Käfig gegen meine Rippen. Sein Griff wird fester, und ich bekomme kaum noch Luft.

„Defekt", spuckt er mir ins Ohr, seine Zunge streift meine Haut. Mir steigt Galle hoch. Meine Lungen brennen. Die Schläge, die Beschimpfungen, die geworfenen Steine ... all das kenne ich. Aber das hier?

Das ist eine andere Art von Hölle. Wut pulsiert durch meine Adern. Ich kralle meine Nägel in seinen Unterarm und ritze rote Striemen. Ich versuche, ihn zu treten, aber er blockt mich ab und presst meine Beine gegen die Wand.

„Lass mich los", zische ich zitternd und versuche, die harten, drängenden Spuren seiner Erregung zu ignorieren. „Wenn ich mit blauen Flecken nach Hause komme, wird Daddy wütend sein. Willst du das etwa riskieren?" „Dad kümmert sich normalerweise nicht um meine Verletzungen, aber so kurz vor der Gala ... sichtbare Spuren wären echt ein Ärgernis." Todd zögert, seine Finger graben sich in meinen Hals. Ich schaue nach unten. Früher habe ich mich immer geweigert, mich zu unterwerfen, weil ich an Rachegeschichten glaubte. Aber das Leben ist kein Märchen. Wenn er will, dass ich nachgebe, werde ich ihm die perfekte Illusion liefern. Alles, um mich am Leben zu erhalten, alles, um seinen Schwanz in der Hose zu behalten. „Bitte", flüstere ich, meine Stimme bricht vor einem geübten Zittern. Ich neige den Kopf und entblöße meinen Hals. Er liebt es. Sein zustimmendes Grunzen lässt mich fast kotzen. Er schnüffelt und leckt mit einer langsamen, klebrigen Bewegung die halbmondförmige Narbe an meinem Hals. Ich schaffe es kaum, die Galle herunterzuschlucken. „Bitte", wiederhole ich, und ich spüre, wie seine Finger sich etwas lockern. Seine andere Hand gleitet auf meine Hüfte und zieht mich an sich. Ich schließe die Augen und atme durch den Mund, um den metallischen Geschmack in meinem Kiefer loszuwerden. „Ich muss Abendessen kochen. Phoenix kommt heute Abend zurück."

Er beißt mir in die Schulter. Der Schmerz brennt. Ein Schrei entfährt mir, und ich schlage zurück und drehe mich weg. „Todd! Verdammt!", knurrt er und lässt endlich los, aber nicht, ohne vorher einen grässlichen Abdruck auf meiner Haut zu hinterlassen. Er packt mein Kinn, seine Augen wild vor Befriedigung.

Ich dachte, ich würde verprügelt werden. Aber er lächelt. Er hat etwas begriffen. Ich auch.

„Du wirst nie gehen", haucht er giftig. „Du bist eine Ausgestoßene, aber du gehörst hierher. Kein Prinz wird zum Galadinner kommen. Bald wirst du unsere Omega-Zuchthündin sein, auch ohne Wolf." Das Wort raubt mir den Atem: „Omega... Zuchthündin?" Er presst meine Kiefer fester zusammen, sein Lachen durchdringt mich. „Unsere kleine Rudelhündin, Ava. Auch ohne Wolf." Seine Hand gleitet langsam über meine Brust, zwischen meine Schenkel, drückt gegen die Stelle, die er begehrt.

„Wenigstens können wir dich mit Welpen füllen." Mein Körper erstarrt. Seine Worte vergiften die Luft.

Er packt meine Hüften, presst seine Erektion gegen mich und reibt sich, während er stöhnt. Sein Speichel rinnt mir über den Kiefer. „Schöner Makel, Ava. Leicht zu formen." Er bewegt sich schneller, ich schlinge meine Beine um ihn. „Ich werde dich trainieren, bis du es verstehst."

Ja. Ich verstehe.

Mein Körper gehört mir nicht mehr.

Er keucht mir ins Ohr, spricht zu mir, aber ich ziehe mich in eine Ecke zurück, um zu entkommen. Seine Faust in meinem Bauch holt mich zurück zum Schmerz. Er drückt mich auf die Knie und öffnet in gieriger Raserei seinen Reißverschluss. „Bettel mich an", befiehlt er und zwingt meine Hand um seinen Penis. Ein vertrautes Motorengeräusch hallt wider. Todd erstarrt, lauscht. Dann schiebt er ihn hastig in meinen Mund, seine scharfen Stöße würgen mich. Ich keuche, meine Lippen spalten sich. Bitterkeit überkommt mich in Sekundenschnelle. Er grunzt mir zu, ich solle schlucken, und zieht seinen Reißverschluss zu, gerade als die Tür aufgeht. Phoenix kommt herein. Seine braunen Augen ruhen auf uns, verweilen auf den umgekippten Taschen. Kein Wort, nur ein kaum wahrnehmbares Grinsen. „Mason", sagt er nur. Er weiß es. Seine Nasenflügel beben. Er riecht alles. Aber er rührt sich nicht.

Nichts. Todd lächelt, verbeugt sich leicht: „Alpha-Erbe. Ava hat mir gerade gesagt, dass du zum Abendessen nach Hause kommst. Ich wollte nur nach ihr sehen." Ich eile ins Badezimmer, sein Lachen hallt mir nach. Die Tränen, die in meinen Augen brennen, sind nicht die eines überraschten Opfers. Sie kommen von woanders her.

Sie fließen für denjenigen, der alles gesehen hat. Denjenigen, der es weiß. Denjenigen, der nichts getan hat.

Verdammt.

Ich kann nicht länger hierbleiben. Egal, was es kostet.