Vertragsehe (1)

"Herzog Edgar, bitte verbringen Sie die Nacht mit meiner Tochter. Sie werden es nicht bereuen," forderte eine dreiste Mutter und schob ihre Tochter zu Edgar Collins, als er aus seiner Kutsche stieg.

Alle Augen waren auf die drei gerichtet; man wartete auf die Reaktion des Herzogs.

Ich wusste nicht, dass Ihre Tochter im Rotlichtviertel arbeitete. Ich suche dort nicht nach einer Ehefrau," sagte Herzog Edgar und ging an der enttäuschten Mutter und der gedemütigten Tochter vorbei, ohne anzuhalten.

Er war erst vor wenigen Minuten angekommen und dies war bereits seine zweite Begegnung mit einer Mutter und Tochter, die solche Illusionen hatten. Sie mögen die Schamlosesten sein, doch er erhielt unzählige Anträge, seit die Leute hörten, dass er auf der Suche nach einer Ehefrau war.

Der Urheber dieses Gerüchts war niemand anderes als der intrigierende König, der offensichtlich nichts Besseres zutun hatte, als das Leben seines Freundes zu stören.

Seine List funktionierte vielleicht etwas zu gut. Immerhin war Herzog Edgar Collins das einzige Kind und der alleinige Erbe eines riesigen Landes. Sein luxuriöser Lebensstil stand nur dem des Königs nach. Neben seinem materiellen Reichtum genoss er eine enge Freundschaft mit dem König. Man sagte, für Herzog Edgar sei nichts unmöglich.

Man munkelte, er sei ein Monster, doch als sein Vermögen bekannt wurde, vergaß man seine gefährliche Natur.

"Herzog Collins ist hier," flüsterte eine junge Frau aufgeregt ihrer Begleiterin zu, als Edgar in Richtung Baron Desmond Barretts Anwesen schritt. Edgar konnte nicht hören, was ihre Begleiterin erwiderte, aber es war zweifellos etwas Ähnlich lächerliches.

'Das wird ein Ärgernis', seufzte er, denn er wusste bereits, wie der Abend enden würde. Noch ein "In meiner Tochter finden Sie die perfekte Hausherrin" wäre sein sicheres Ende.

Die Verzweiflung der Frauen ließ den Ort heiß und ungemütlich wirken. Er brauchte eher einen kalten Drink als eine Ehefrau.

Edgar konnte sich nicht erklären, warum er zugestimmt hatte, an Barons Fest teilzunehmen. Desmond Barrett war der Kopf eines untergehenden Haushalts und ein Mann, um den er sich nie gekümmert hatte. Edgar konnte auch nicht verstehen, warum ein Mann, der kurz vor dem Bankrott stand, so eine ausgiebige Party veranstaltete.

Versuchte Baron Desmond aus seinem eigenen Haus geworfen zu werden?

"Herzog Collins," der Baron selbst unterbrach Edgars Gedanken. Der Baron, sein Haar wie immer im Pferdeschwanz und in weißem Anzug, ließ Edgar einen seltsamen Gedanken kommen. Der Anzug des Barons passte zu seinem Haar. Schwarz mit gelegentlichen weißen Flecken.

Edgar entging nicht, wie der Baron seinen Namen ankündigte, als wäre er eine junge Dame, die ihren ersten Ball eröffnet und die Treppe herunterschreitet. "Baron," grüßte er den Mann.

"Es war sehr freundlich von Ihnen, meine Party mit Ihrem Besuch zu besuchen", fuhr Baron Barrett erfreut fort, als er den berüchtigten Herzog Collins seine Gegenwart ehren sah. Er war auch heimlich erleichtert, dass seine Gäste nicht enttäuscht sein würden. Er hatte den ganzen Tag damit verbracht, Fragen von Gästen zu beantworten, die nur gekommen waren, um den Herzog zu sehen.

Baron Barrett hatte dafür gesorgt, dass die Nachricht, dass der Herzog auf seiner Party anwesend sein würde, verbreitet wurde, er hatte jedoch nicht die schlechte Laune des Gastes erwartet.

"Vergiss es, Baron. Du weißt, warum ich hier bin. Anders als der König bin ich immer noch nicht davon überzeugt, dass du die Informationen hast, nach denen ich suche." Der König hatte Edgar beauftragt, die mysteriösen Fälle von vermissten jungen Frauen zu lösen, bevor Panik einsetzte.

Baron Barrett hatte Edgar einen Brief geschickt, in dem er behauptete, er hätte geheime Informationen, die er nur persönlich übergeben könnte. Edgar bezweifelte, dass er irgendetwas Nützliches hatte, doch der König bestand darauf, dass keine Spur ungeprüft bleiben sollte.

"Natürlich weiß ich, warum du hier bist, aber es wäre unhöflich von mir, dir nicht erst einen Drink anzubieten, Edgar. Himmel, du scheinst ja ganz schön ins Schwitzen gekommen zu sein", Desmond sah sich um und fragte sich, ob in seinem Haus mehr Fenster geöffnet werden müssten.

"Ich bin nicht hier, um verdammt noch mal was zu trinken. Merk dir das", Edgar packte den Hals des Barons, ohne auf die Menge zu achten, die auf jede seiner Bewegungen schaute. "Ich habe in diesen Tagen zwar etwas mehr Zeit, aber ich hasse es, wenn sie verschwendet wird. Wenn du mich hierhergerufen hast, um deine Gäste zu unterhalten. Dann wirst du morgen früh als Erstes gehängt werden."

"Ich entschuldige mich", stammelte Baron Barrett, als seine Füße den Boden verließen. Er hatte gehört, dass der Herzog ein Monster sein sollte, doch er hatte das als Scherz abgetan.

Desmond versuchte zu schlucken, aber der Griff von Edgar war zu fest.

"Du entschuldigst dich?" Edgar verstärkte seinen Griff um den Hals von Baron Barrett. "Das klingt so, als ob du zugibst, dass du keine Informationen für mich hast. Es würde nicht lange dauern, bis ich einem so schwachen alten Mann wie dir das Genick breche. Ist das unterhaltsam genug für deine Gäste?"

Desmond spürte, wie die Härchen auf seinem Körper sich aufrichteten, als der kühle Atem von Edgar seine Haut streifte. "Ich... ich habe Informationen. Ich schwöre es. Sie... sie sind oben."

"Guter Junge", ließ Edgar den Baron fallen. "Warum hast du so lange gewartet, das zu sagen? Wolltest du, dass ich dich töte?"

"Kein Herzog. Ich hätte die Informationen sofort bringen sollen. Verzeihe mir. Kannst du mich runterlassen, bevor alle denken, dass du unrecht hast? Ich möchte nicht, dass sie einen falschen Eindruck von dir bekommen." Es war eine schwache Ausrede, doch Baron Desmond konnte die Demütigung nicht länger ertragen, in seinem eigenen Haus stranguliert zu werden.

"Natürlich", ließ Edgar den kleinen Mann los und klopfte ihm mit gespielter Sorge auf die Schultern. "Ich hoffe, es geht dir gut. Die Stille würde mir gut tun. Weit weg von deinen neugierigen Gästen."

"Der Garten ist gesperrt, so dass dich niemand stören kann. Aber meine Tochter würde gern ein Wort mit dir wechseln. Wenn du dich meiner Tochter zuwenden könntest, wäre ich sehr dankbar."

"Sieh ich für dich wie eine Sternschnuppe aus, Baron?" Edgar blickte auf den erbärmlichen Mann hinab, die Höhenunterschied ließ seine Verachtung noch deutlicher hervortreten.

"Sternschnuppe? Ich verstehe nicht Edgar. Wie kannst du eine Sternschnuppe sein?" versuchte Baron Barrett verwirrt zu tun.

"Warum sonst würdest du denken, dass ich der Wunscherfüller deiner Tochter bin? Geh und bring mir, was du für mich hast."

"Ja, Sir."

Edgar machte sich eine mentale Notiz, dass dies sein letzter Hausbesuch auf Befehl des Königs sein würde. Der Baron war nichts als ein Opportunist, der die Namen anderer nutzte, um seine eigene Beliebtheit zu steigern.

Bevor jemand anderes seine Tochter vorstellen konnte, ging Edgar in eine zufällige Richtung, in der Hoffnung sie würde zum Garten führen. Er hatte noch nie zuvor das Anwesen des Barons besucht und hoffte, dass dies das letzte Mal sein würde.

"Folge ihm", hörte er jemanden hinter sich flüstern.

Instinktiv zog Edgar eine Zigarre aus seiner Manteltasche, als er nach draußen eilte. Er hatte sich nach der Konfrontation mit diesem Narren von Baron eine schnelle Zigarre verdient. Als er den Weg aus dem Baron sein Manor gefunden hatte, schürfte die kalte Luft gegen seine Haut und fast hätte er sich wieder ins Haus begeben.

Doch die neugierigen Gäste hielten ihn draußen. Edgar zündete sich die Zigarre an und stellte fest, dass er die Kälte den heißen Blicken der hoffnungsvollen jungen Frauen vorzog.

Sein scharfer Spürsinn sagte ihm, dass er nicht allein war. Jemand mit leichten Schritten versuchte unbemerkt davonzuschleichen. Als er näher kam, kam er die Silhouette einer jungen Frau, die sich eng umarmte.

"Der Mantel ist etwas zu dünn für dieses Wetter, oder?" Er machte auf seine Gegenwart aufmerksam.

Die Frau blieb abrupt stehen, anscheinend erschrocken darüber, entdeckt worden zu sein. Aber sie fing sich schnell wieder. "Die Party ist drinnen", informierte sie ihn, ohne sich umzudrehen.

"Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Alessandra. Warum bist du so angespannt, als ob ich deinen Namen nicht wissen sollte? Baron Barrett hat sicherlich nur eine verfluchte Tochter, die sich selbst in ihrem eigenen Zuhause verbirgt."

Nach einer kurzen Stille sprach Alessandra. "Hast du Angst vor mir?"

"Nein, es gibt schrecklichere Dinge im Leben, Liebes. Warum sollte ich Angst vor einem Mädchen haben, ob mit oder ohne Maske?" Edgar atmete aus, der blasse Rauch bildete einen Kontrast zum dunklen Himmel.

"Das wird dich umbringen, wenn du nicht aufhörst." Hätte Edgar Alessandra näher sehen können, hätte er bemerkt, dass sie angewidert das Gesicht verzog, als der Geruch sie erreichte.

"Gut, es wird den Prozess beschleunigen. Hast du Angst vor mir?" Er fragte, nachdem sie sich nicht einmal umgedreht hatte, um zu sehen, mit wem sie sprach.

"Ich weiß nicht, wer du bist", antwortete sie.

"Stimmt. Ich bin Edgar Collins. Nur Edgar ist in Ordnung."

"Der Herzog?" Alessandras Augen wurden weit. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihr Vater nicht übertrieben und falsche Behauptungen aufgestellt. "Es heißt, du würdest heiraten. Bist du deswegen hier? Bist du wegen Kate hier?"

"Ich würde lieber sterben, nicht böse gemeint", fügte er hinzu, weil er ihre Schwester beleidigte. "Keine der jungen Frauen in diesem Raum wird meine Frau. Sie sind alle wie Puppen in einem Set."

Alessandra wurde von einer wilden Idee getrieben. "Ich bin nicht drinnen."

"Dann bist du genauso naiv wie sie, weil du nicht erkennst, dass du dich für eine lieblose Ehe vorbereitest.", sagte Edgar.

"Was, wenn ich nicht will, dass du mich liebst?"

Edgar lachte. Das ist die Lüge, die viele Mädchen sich selbst erzählen. Nach einer Weile sehnen sich die meisten trotzdem nach mehr. Aber es amüsierte ihn, wie sie ihm das verkaufen könnte. "Vielleicht könntest du mich umstimmen."

"Wie wäre es mit einem Vertrag?" Alessandra wusste, dass ihr Vorschlag verrückt war und der Herzog leicht beleidigt sein könnte, aber sie war verzweifelt, frei zu sein.

Vertragsehe (2)

"Hat dein Vater das eingefädelt?" Das war das einzig plausible Szenario für Edgar.

"Mein Vater hat keine Ahnung, dass ich hier draußen bin und mit Euch spreche, Herzog Edgar. Ich habe Euch gesagt, dass die Party drinnen stattfindet. Niemand sollte mich hier vorbeikommen sehen. Mein Vater wird nicht erfreut sein, Euch hier bei mir zu sehen", antwortete Alessandra mit der ehrlichen Wahrheit.

Nicht viele Leute konnten von sich behaupten, die Tochter des Barons oft gesehen zu haben, da Desmond seine Tochter aus dem Blickfeld hielt. Dank der Maske, die sie trug, und den Gerüchten, die sich um sie rankten, war Alessandra für ihn nicht von Nutzen.

"Alles, was ich jetzt sage, hat nichts mit meinem Vater zu tun. Ich überlasse es Euch, mir zu glauben. Ich bin nicht daran interessiert, jemanden aus Liebe zu heiraten. Ich möchte nur diesen Ort verlassen und nie wieder zurückblicken."

"Was ist los? Hat dein Vater vor, dich mit einem Mann zu verheiraten, der viel älter ist als du, oder schickt er dich einfach irgendwohin, wo du nicht hinwillst? Es muss schon etwas Drastisches sein, wenn du einen Mann, den du nicht kennst, bittest, dich zu heiraten", drückte Edgar seine Zigarre gegen die Steinmauer, um sie zu beenden.

"Es ist erdrückend, hier zu sein. Ich werde von meinem eigenen Vater vergessen. Mich interessiert weder dein Aussehen, Herzog Edgar, noch dein Geld oder irgendetwas anderes, was andere wollen könnten. Ehrlich gesagt sehe ich in Euch nur eine Fluchtmöglichkeit", begründete sie ihre Entscheidung für ihn.

Die Begegnung kam für sie völlig unerwartet, aber Alessandra wollte nicht gehen, ohne ihr Vorhaben vorzuschlagen.

"Ich habe von meiner Familie gehört, dass der König wünscht, dass Ihr heiraten sollt. Für einen Mann, der keine romantischen Beziehungen zu irgendjemandem haben möchte, könnte ich eine gute Wahl sein. Ich werde ruhig wie ein Geist leben und mich um das kümmern, was Ihr von mir wollt, und ich werde Euch niemals lieben."

"Ist das so?" Zum ersten Mal in seinem Leben fand Edgar ihre Worte nicht unglaubwürdig. Trotzdem wollte er noch nicht mit dem Gedanken spielen, sie zu heiraten. "Es ist nicht schwer für mich, eine Schauspielerin zu finden, die die Rolle meiner Frau spielt."

"Wenn es so einfach wäre, hättest du es schon getan", sagte Alessandra, die seinen Bluff durchschaute. Wahrscheinlich brauchte er eine Frau, die für den König einen Sinn ergab. "Wenn der König das getan hat, um mit Euch zu spielen, wird er es sicher bereuen, wenn er eine Frau wie mich wählt."

Edgars Mundwinkel hoben sich. "Ihr seid schnell auf den Beinen. Deshalb sage ich meinen Kollegen immer, dass sie Gerüchten keinen Glauben schenken sollen. Unzählige Male wurde gesagt, dass Alessandra Barrett nur ein schüchternes Mädchen ist, das ausflippt und wegläuft, wenn es von jemandem entdeckt wird."

"Man sagt, Ihr seid ein Monster, aber für mich klingt Ihr menschlich. Ich tue, was ich tun muss, um hier zu überleben. Wenn Ihr keinen Vertrag mit mir schließen wollt, werde ich Euch in Ruhe lassen", sagte Alessandra und trat einen Schritt vor und wartete dann auf eine Antwort.

Als Edgar nicht antwortete, machte sie einen weiteren Schritt, weil sie dachte, dass der Mann keine Pläne mit dem hatte, was sie ihm anbot, aber dann überraschte er sie.

"Treffen Sie mich morgen in meiner Wohnung. Dort werden wir die Sache weiter besprechen, und dann werde ich Ihnen meine Antwort geben."

Alessandra drehte sich hastig um, sodass sie fast gestürzt wäre. Sie war überrascht, dass er es tatsächlich in Erwägung zog, aber noch überraschter war sie, dass Edgar sie in seiner Wohnung treffen wollte. "Ich gehe hier nicht weg."

"Das habe ich mir schon gedacht, als Ihr herumgeschlichen seid. Es ist ein Test für Euch. Ich will sehen, wie entschlossen Ihr seid. Es tut mir leid, unser Gespräch hier beenden zu müssen, aber ich bin länger bei Euch zu Hause geblieben, als ich wollte. Es war schön, mit Ihnen zu plaudern, Alessandra. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder", machte Edgar auf dem Absatz kehrt und ging zurück ins Haus, um ihren Vater zu suchen.

Alessandra geriet in Panik, als sie darüber nachdachte, wie sie sich morgen mit dem Herzog treffen würde. Wenigstens schien er sie ernst zu nehmen, es sei denn, er hätte eine Menschenmenge, die sie auslachte, weil sie glaubte, er würde sie trotz eines Vertrags heiraten. "Wir werden uns morgen sehen", versprach sie.

"Herzog Edgar? Mit wem sprecht Ihr?" Kate Barrett, die jüngere Tochter des Barons, trat ins Freie.

Sie hatte gehört, dass der Herzog allein war, und wollte ihm etwas Gesellschaft leisten. Als sie den Herzog weggehen sah, während die Tochter ihres Vaters draußen stand, brachte sie ihr Blut in Wallung.

Kate hielt große Stücke auf sich. Sie nutzte ihr Aussehen, um ihre Position unter Gleichaltrigen zu verbessern. Sie war ihrer Mutter mit blondem Haar und blauen Augen sehr ähnlich. Zwei Dinge, von denen sie glaubte, dass sie im Vergleich zu allen anderen schöner war.

Gekleidet wie eine Puppe, hoffte Kate, mit dem Herzog zu sprechen und sein Interesse zu wecken. Sie hatte ihren Vater angefleht, einen Moment mit dem Herzog allein zu sein, aber Alessandra hatte ihn ihr gestohlen.

"Ich hoffe, sie hat Euch nicht beleidigt, Herzog Edgar. Sie hat hier draußen nichts zu suchen", warf Kate Alessandra einen finsteren Blick zu und warnte sie, wegzulaufen.

"Hmm", Edgar blieb direkt neben Kate stehen. "Sie hat mich nicht beleidigt. Nicht so wie Euer Vater."

"Gott sei Dank. Sie-"

"Es mag daran liegen, dass ich ein Einzelkind bin, aber solltet Ihr sie nicht als Eure Schwester bezeichnen oder zumindest mit ihrem Namen anreden?" Edgar merkte schnell, dass das jüngere Mädchen die ältere nicht mochte.

Als sie sah, dass der Herzog mit ihrer Schwester sprach, nutzte Alessandra die Gelegenheit, wegzulaufen, bevor einer der beiden sie zum Reden aufforderte. Sie wünschte, Kate wäre drinnen geblieben und nicht herausgekommen.

Jetzt, da Kate wusste, dass sie mit dem Herzog gesprochen hatte, würde morgen die Hölle losbrechen.

Edgar lauschte leise dem Geräusch von Alessandra, die davonlief, während Kate versuchte, sich eine gute Antwort auf seine Frage auszudenken. Er fragte sich, wovor Alessandra solche Angst hatte, wenn es um Kate ging.

"Ihr habt recht, Herzog Edgar. Es hat damit zu tun, dass Ihr keine Geschwister habt. Wenn Geschwister sich streiten, neigen wir dazu, unbedeutende Dinge zu tun, aber ich liebe meine ältere Schwester. Wie Ihr sehen könnt, ist sie sehr schüchtern und kann unbeholfen sein. Deshalb war ich besorgt, dass sie Euch beleidigt haben könnte", setzte Kate ihre Maske der guten Schwester auf.

Sie würde alles tun, um dem Herzog zu zeigen, dass sie ein guter Mensch war. Es gab niemanden, den sie für würdig hielt, ihr Ehemann zu sein.

"Wenn Ihr dann nachts besser schlafen könnt", sagte Edgar und ging, nachdem Alessandra sich weit entfernt hatte, davon. Wäre er doch nur an ihrer Stelle und nicht derjenige, der mit Kate zusammen war.

"Weißt du, ich hatte gehofft, dass wir beide etwas Zeit allein verbringen könnten. Ich möchte dir zeigen, dass ich eine ausgezeichnete Wahl für deine Frau sein kann", folgte Kate ihm und griff nach seinem Arm, um ihn zu bremsen.

Edgar seufzte verärgert über Kate, die keinen Wink verstand. Der Baron und seine Frau hatten sie wie eine verwöhnte Prinzessin erzogen. Zum Glück hatte er Erfahrung mit einer echten verwöhnten Prinzessin, um zu wissen, wie er mit Kate umgehen musste. "Ist es ein Missverständnis, dass ich eine Frau suche, die mich nur im Bett befriedigen kann?" Er schlug ihre Hand weg.

Wenn jemand sie so sehen würde, würden sich schnell Gerüchte verbreiten. Er hatte nicht das Bedürfnis, der langen Liste von Gerüchten ein weiteres hinzuzufügen, die er bereits hatte.

"Es tut mir leid", sagte Kate überrascht, als er ihre Annäherungsversuche zurückwies. Es gab viele Männer, die auf das, was sie für Edgar tat, anspringen würden. "Du besuchst das Rotlichtviertel."

Edgar zuckte mit den Schultern, da er nicht wusste, was das mit seiner zukünftigen Frau zu tun hatte. "Wer sagt denn, dass ich nicht dorthin gehe, um ein Buch zu lesen?"

"Es ist furchtbar laut dort."

"Ich arbeite besser, wenn es laut ist, aber klären Sie mich bitte auf. Was weißt du denn, wie laut es ist?" Edgar grinste und genoss den Anblick von Kate, die ihren Fehler bemerkte. "Was um alles in der Welt sollte die Tochter des Barons dort tun, wenn du nicht gerade dem Klatsch und Tratsch darüber lauschst, was andere dort tun?"

"Nein, das ist ein Missverständnis", versuchte Kate, es sofort aufzuklären. Sie hatte noch nie einen solchen Ort besucht.

"Verstehen Sie das, Kate. Was Ihr tut, wird mich niemals verlocken. Außerdem habe ich ein besseres Angebot erhalten. Entschuldigen Sie mich", sagte Edgar und ließ Kate völlig verwirrt und verlegen zurück.

Entschlossen (1)

"Ich wurde erwischt", murmelte Alessandra und lehnte sich an einen Baum, jetzt, wo sie weit weg von Kate und dem Herzog war.

Sie kannte die Zuneigung, die Kate für den Herzog hegte, und hätte wissen müssen, dass Kate nach ihm suchen würde. Alessandra hoffte, dass Kate nichts von dem hörte, worüber sie mit dem Herzog sprach.

Kate war böse genug, um das, was sie über den Vertrag gehört hatte, an ihre Freunde weiterzugeben.

"Bitte lass das nicht wahr sein." Alessandra wünschte, sie hätte bleiben können, um zu hören, worüber der Herzog und Kate sprachen. Sie musste daran denken, dass Edgar sie jeden Moment verraten könnte.

Nach dem, was sie dank Kates großer Klappe über ihn gehört hatte, schien er kein Mann zu sein, der mit jemandem scherzt und ihn zum Narren hält. Er hätte sie nicht zu sich nach Hause eingeladen, wenn es ihm nicht ernst damit wäre. Alessandra konnte nur hoffen, dass sie Recht hatte.

Bevor sie zu ihrem Ziel aufbrach, holte sie tief Luft und verdrängte alle negativen Gedanken. Über alles andere würde sie sich morgen Gedanken machen, aber gerade jetzt war sie wahnsinnig hungrig. Ihr Essen war noch nicht geliefert worden, und um diese Zeit rechnete sie nicht damit, es zu bekommen.

Das war entweder das Werk von Kate oder ihrer Mutter.

Alessandra trat von dem Baum weg und lief zur Hintertür der Küche. Sie warf einen Blick zurück, um sich zu vergewissern, dass sie nicht bis hierher verfolgt wurde, bevor sie die Tür öffnete.

Was sie hörte, als sie die Tür öffnete, war nichts als Verwirrung. Die Kellner liefen eilig umher, um das Essen an die Gäste zu bringen. Das war eine ganz andere Welt im Vergleich zu dem, was alle in der Halle ihres Vaters erlebten.

"Mario", rief Alessandra nach dem Koch, während sie sich durch das Chaos manövrierte.

Niemand schien zu bemerken, dass Alessandra in der Küche war, denn sie waren in ihre Arbeit vertieft. Alessandra zog es vor, dass man sie nicht bemerkte.

"Etwas fade, meinst du nicht, Alessandra?", sagte Mario, einer der drei Köche, als er sie erblickte. "Deck mich ab. Ich brauche nicht lange", sagte er zu einem anderen Koch.

"Folgt mir", nahm er Alessandras Hand, um sie wieder nach draußen zu führen. Die Baronesse war ab und zu in die Küche gekommen, um sicherzustellen, dass alles reibungslos lief. Das Letzte, was er wollte, war, dass ein Familienmitglied Alessandra hier sah.

"Niemand kam zu meinem Zimmer, um Essen zu bringen", erklärte sie ihm den Grund, warum sie hierher gekommen war, obwohl sie das Risiko kannte.

Mario schloss die Tür hinter ihnen und ließ Alessandras Hand, als sie draußen waren. "Das ist die Schuld dieser Hexe. Erst vor einem Monat haben sie alle Köche und einige der anderen Arbeiter entlassen. Jetzt veranstalten sie diese Party, und es gibt nicht genug von uns, um die Arbeit zu erledigen. Was denken die sich nur?"

"Duke Collins ist auf der Suche nach einer Frau. Habt ihr das nicht gehört?"

Mario spottete, als er das hörte. "Das ist also der Grund. Haben sie eine Party geschmissen, nur damit Kate den Mann kennenlernt? Ich kann mir nur vorstellen, dass sie ihn im Moment wie eine Fliege stört."

"Ich habe mit ihm gesprochen", sagte Alessandra in leisem Ton.

"Mit dem Herzog? Worüber?" Mario sah keinen Grund für Alessandra, sich mit einem solchen Mann zu treffen. Er hatte viele Geschichten über Edgar gehört. "Es gibt viele schlechte Geschichten über ihn."

"Es gibt auch viele Geschichten über mich und diese Maske. Glaubst du ihnen?" fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte. Sie war nicht in der Lage, auf Gerüchte über andere zu hören, wenn die über sie selbst falsch waren.

Mario schwieg, denn er hatte mit Sicherheit gehört, was die Leute über Alessandra sagten. Er hatte ihr Gesicht noch nie gesehen, da sie ihre Maske nie vor ihm abnahm, aber er glaubte nicht, dass sie jemanden zum Sterben bringen konnte, nur weil er ihr Gesicht ansah. "Natürlich nicht."

"Dann werde ich dem Herzog eine faire Chance geben. Ich kann dir nicht sagen, worüber ich mit ihm gesprochen habe, aber ich kann dir sagen, dass ich auf gute Nachrichten hoffe", lehnte Alessandra sich gegen eine kaputte Wand und blickte in die Richtung, aus der sie gekommen war.

"Geht es dabei um deinen Fluchtplan? Ich hoffe, der Herzog kann dir helfen, weit weg zu laufen. Es ist schade, dass du nicht alleine gehen kannst wegen der verschwundenen Mädchen", Mario ging zur Wand und setzte sich neben Alessandra.

"Ich hoffe, der Täter wird gefasst und die Mädchen sind noch am Leben", sagte Alessandra.

"Ich habe zufällig gehört, wie dein Vater behauptete, etwas darüber zu wissen, als ich ihm den Kaffee bringen wollte. Ich wurde eingestellt, um zu kochen, aber sie haben so viele Leute entlassen, dass ich jetzt ein Dienstmädchen bin. Es wäre schön, wenn sie mich für die zusätzliche Arbeit bezahlen würden", kickte Mario einen Stein wütend weg.

Alessandra beobachtete, wie der Stein wegrollte. "Wenn ich gehe, solltest du mitkommen. Du warst immer nett zu mir, und ich möchte mich revanchieren."

"Das ist nett von dir, aber ich schulde dem Baron das Geld, das ich mir geliehen habe. Ich habe noch mindestens ein Jahr Zeit, bis es abbezahlt ist, und dann werde ich zu dir kommen. Du bist das einzige Barrett, das ich ertragen kann. Ich weiß nicht, was mit den anderen schief gelaufen ist." Wenn Alessandra nicht wäre, hätte er die ganze Familie für unerträglich gehalten.

"Ich weiß nicht, was mit meinem Vater schief gelaufen ist. Mario, du musst mir einen Gefallen tun. Na ja, zwei. Ich stehe dem Kutscher nicht nahe, aber du schon. Kannst du mit ihm darüber sprechen, mich morgen irgendwo hinfahren, ohne dass meine Familie davon erfährt? Er könnte Angst vor mir haben und weglaufen, bevor ich mit ihm sprechen kann", sagte Alessandra.

Mario war die einzige Person, mit der sie so sprach, denn er glaubte nicht an die Gerüchte, dass sie Menschen tötete, nachdem sie ihr Gesicht gesehen hatten, oder an die Gerüchte, dass sie tatsächlich ein Geist war.

"Das wird kein Problem sein. Ich nehme an, diese Reise hat etwas mit dem Herzog zu tun. Ich bin ihm gegenüber misstrauisch, Alessandra. Auch wenn du Gerüchten nicht Glauben schenken willst, ohne die Person zu kennen, gibt es doch einige Dinge, die du im Hinterkopf behalten und vor denen du auf der Hut sein solltest", war Mario kein Fan von Edgar.

"Ich werde auf deinen Rat hören und vorsichtig sein. Ich trage immer mein vertrautes Messer bei mir", zog sie ein kleines Messer aus der Tasche ihres Kleides. Mario hatte es vor einer Weile gestohlen und es Alessandra zum Schutz geschenkt. "Wenn er irgendwas gegen mich plant, dann peng!"

Mario starrte unbeeindruckt auf die Art, wie Alessandra das Messer hielt. "Denk daran, dass du ein Messer und keine Pistole in der Hand hast. Was ist der zweite Gefallen, den du brauchst?"

"Mario!" rief jemand aus der Küche.

"Essen, bitte", lächelte Alessandra unschuldig.

"Gleich. Ich muss es holen, bevor sie mich umbringen, weil ich so lange weg war", stieg er von der Steinmauer, klopfte sich den Staub von der Hose und öffnete dann die Tür, um wieder hineinzugehen.

Während Alessandra geduldig darauf wartete, dass er ihr etwas zu essen brachte, tippte sie mit dem Finger im Rhythmus der leisen Musik, die aus dem Inneren des Hauses kam. Es war ein Lied, das ihr Vater so sehr liebte, dass er es bei jeder Party, die er veranstaltete, spielte.

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie es wäre, zu der Musik zu tanzen, sich mit anderen zu unterhalten und das vorbereitete Essen zu genießen. Wenn sie nur keine Maske tragen müsste und die Gerüchte um sie nicht dazu führen würden, dass alle vor Angst zurückwichen, wenn sie sich zeigte.

Nach einer Weile kam Mario mit einem Teller Essen und einem Krug zum Trinken zurück.

"Ich habe dir von allem etwas mitgebracht", unterbrach Marios Stimme den Moment.

Als Alessandra die Augen öffnete, wurde sie mit der Realität konfrontiert, dass sie die Nacht allein mit einem Kätzchen verbringen würde, das sie kürzlich gefunden hatte. Sie würden beide gemütlich in ihrem Zimmer Musik hören, während sie aßen und dann einschliefen.

Entschlossen (2)

"Was ist denn los?" fragte Mario, als er sah, dass sie etwas verwirrt wirkte.

"Nichts. Ich denke nur über das Leben nach", nahm Alessandra das Essen und den Krug von ihm. Sie wollte ihn nicht länger draußen behalten. "Noch drei Stunden, dann kehrt endlich Ruhe ein."

"Alessandra, es wird bestimmt bald besser. Die Gerüchte, deine Lebensweise, die Beziehung zu deinem Vater. Alles wird eines Tages besser werden", versicherte Mario.

"Willst du mir etwa erzählen, dass am Ende des-"

"Nein, nein, nein", unterbrach Mario sie, bevor sie die lächerliche Redewendung wiederholen konnte, die er hasste. "Wann hast du das letzte Mal einen Regenbogen in Lockwood gesehen? Seit ich in dieser Stadt bin, habe ich nie einen gesehen. Sagen wir einfach, das Glück kommt mit der nächsten Lieferung Rum."

"Mario", Alessandra schüttelte den Kopf. Es war sehr wahrscheinlich, dass Mario bereits getrunken hatte, obwohl er arbeitete. Jedes Mal, wenn er Rum erwähnte, hatte er welchen getrunken.

"Was ist? Es macht mich glücklich. Was glaubst du, wie ich die Arbeit heute Abend ertragen kann? Ich würde den Rum nicht auf diese Gäste verschwenden. Sie bevorzugen sowieso den Wein. Ich habe dir etwas Gutes mitgebracht", er klopfte auf den Krug, den sie nun in der Hand hielt. "Damit wirst du den Abend genießen können."

"Ich werde nicht so leicht betrunken." Dank Mario und den heimlich servierten Drinks hatte sie erkannt, dass sie eine hohe Alkoholtoleranz besaß.

"Genieße es einfach. Du musst nicht betrunken sein, um es zu genießen. Wir sehen uns morgen, okay?" Er ging wieder hinein, ohne auf eine Antwort zu warten. Er hatte schon Ärger bekommen, weil er die Küche beim ersten Mal zu lange verlassen hatte.

"Okay", antwortete sie.

Alessandra blickte auf das Essen und den Krug, bevor sie ein letztes Mal in Richtung der Küchentür schaute. "Es ist Zeit, zurückzugehen", murmelte sie leise und ging in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Das Gespräch mit Mario hatte genügt, um ihre Stimmung aufzuhellen und ihr das nötige Selbstvertrauen zu geben, dass ihr Treffen mit dem Herzog morgen zu ihren Gunsten verlaufen würde. Sie würde heiraten und weg von ihrer Familie leben.

"Alle so unhöflich. Warum holen sie sich nicht ihre eigenen Getränke? Wenn es ihnen nicht gefällt, wie ich sie halte, sollen sie sich eben selbst bedienen."

Alessandra hörte aufmerksam zu, wie ein Dienstmädchen in ihrer Richtung lief und die Gäste kritisierte. Das Mädchen war offensichtlich so wütend, dass es eher damit beschäftigt war, den Gästen hinterher den Stinkefinger zu zeigen, als darauf zu achten, wohin es ging. "Du solltest nicht so laut sein", warnte sie das junge Mädchen.

"A-Alessandra?" Das Dienstmädchen keuchte und trat vor Angst einen Schritt zurück. Es hatte das Gefühl zu sterben, als es die schwarze Maske sah, die einen Großteil von Alessandras Gesicht bedeckte. "P-Bitte tu mir nichts."

"Dir wehtun?" Alessandra sah auf ihre Hände hinunter. Es sei denn, sie fing eine Essen-Schlacht an, konnte sie niemandem wehtun. Wann würden alle endlich aufhören, Gerüchten zu glauben, und logisch denken?

"I-Ich tue nur meine Arbeit. Töte mich nicht", flehte das Dienstmädchen und bedeckte ihre Augen mit ihren Händen, während ihr Körper vor Angst zitterte. Hätte sie den anderen Weg genommen, wäre sie nicht mit Alessandra zusammengestoßen.

Das Dienstmädchen fürchtete, dass schon der Anblick von Alessandras unverhülltem Gesichtsteil ausreichte, um sie zu töten.

Unbeirrt ging Alessandra weiter in Richtung ihres Schlafzimmers. Sie hatte versucht, dem Dienstmädchen zu helfen, indem sie es aufforderte, leise zu sein.

Alessandra glaubte fest daran, dass Katrina eine Art Magie besaß, mit der sie aus der Ferne hören konnte, wenn jemand schlecht über ihre Gäste sprach. Sie hatte schon mehrmals erlebt, wie jemand sie oder ihre Freunde von weitem schlechtgeredet hatte. Sie vermutete, dass Katrina nicht von dieser Welt war.

"Vielleicht ist sie vom Himmel gefallen", sinnierte sie über ihre Theorie. Es war möglich.

Alessandra ging an der Stelle vorbei, an der sie Edgar getroffen hatte, und steuerte auf eine Tür zu, die sich auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses befand. Sie führte in einen Raum voller Gartengeräte, und dahinter befand sich eine weitere Tür, die in einen leeren Flur führte.

Ihr Vater mochte es nicht, wenn seine Gäste im Haus herumspazierten, anstatt sich nur dort aufzuhalten, wo die Party stattfand, um kein Gerede über unwichtige Dinge aufkommen zu lassen.

Als Alessandra das lauter werdende Musik hörte, begann sie im Flur zu hüpfen und zu wirbeln. Ihr fehlten nur noch ein elegantes Kleid und ihr Tanzpartner. "Jetzt spielen sie bessere Musik."

Links von der Party befand sich Alessandras Zimmer. Der Flur zu ihrem Schlafzimmer war etwas dunkel, weil niemand nach den Laternen gesehen hatte, deren Feuer langsam erlosch. Das störte Alessandra jedoch nicht, als sie den Krug auf den Boden stellte, um eine Hand frei zu haben, um ihre Zimmertür zu öffnen.

"Meow", wurde sie von einem leisen Geräusch im Inneren begrüßt.

"Kitty", Alessandra sah auf das orangefarbene Kätzchen, das sie gefunden hatte. "Ich habe dir gesagt, dass du nicht zur Tür kommen sollst. Wenn dich jemand anderes gesehen hätte, hätten sie dich mitgenommen. Willst du von meiner Seite weg?"

Alessandra benutzte ihren rechten Fuß, um das Kätzchen sanft zurück in ihr Zimmer zu schieben, als es versuchte, nach draußen zu laufen. Ihr Vater war leider nur ein Hundefreund und würde keine Katze im Haus dulden. "Es ist sicherer hier, und ich habe uns Essen mitgebracht."

"Warum habe ich das Gefühl, dass du langsam verstehst, was das Wort 'Futter' bedeutet?" Sie lächelte, während das Kätzchen still dasaß und zu ihr aufblickte, erwartungsvoll auf seine Mahlzeit. "Hier, genieß ein Stück Fleisch", legte sie es auf den Boden.

Nachdem das Kätzchen beschäftigt war und die Tür geschlossen war, ging Alessandra zu ihrem Schreibtisch, um selbst etwas zu essen, bevor ihr Magen ihre Anwesenheit kundtat.

Sie legte den Teller und den Krug auf den Schreibtisch und setzte sich dann. Allein mit dem Kätzchen in ihrem Zimmer, nahm Alessandra ihre Maske ab und fühlte sich befreit. Hier war niemand, der über ihr Aussehen sprechen konnte, und es gab keine Spiegel in ihrem Zimmer, in denen sie ihr eigenes Gesicht sehen konnte.

Sie legte die Maske beiseite und aß schweigend zu dem leisen Klang der Musik, die in ihr Zimmer drang, und wartete darauf, dass der Tag bald enden würde, damit sie schneller mit Edgar sprechen konnte.

Entschlossen (3)

"Mylady, das Frühstück ist da."

Alessandra wälzte sich unruhig in ihrem Bett und hörte dabei die Stimme von jemandem vor ihrem Zimmer und die drei darauf folgenden Klopfgeräusche. "Wie um Himmels willen kann es schon Morgen sein? Gerade eben habe ich noch zu Abend gegessen", murmelte sie und streckte ihren Körper, bevor sie aufwachte.

Alessandra starrte an die Decke, als sie ihre Augen öffnete. Heute war der Tag, an dem ihr Leben möglicherweise eine Wendung erfahren würde.

"Mylady?"

"Kate ist hier", stellte Alessandra fest.

Normalerweise würde die Person, die ihr das Essen bringt, nur anklopfen und dann schnell aus Angst wieder verschwinden. Diese Person flehte sie förmlich an, zur Tür zu kommen, was bedeutete, dass jemand ungeduldig draußen wartete.

Die Neugierde von Kate bezüglich des Gesprächs zwischen Alessandra und dem Herzog muss sie die ganze Nacht beschäftigt haben.

Alessandra war versucht, die Person länger warten zu lassen, bevor sie schließlich das Frühstück holte, aber heute war nicht der richtige Tag, um Kate zu verärgern. Sie musste eine Rolle spielen, um dieses Haus verlassen zu können.

"Ich komme", rief sie, um die Person wissen zu lassen, dass sie sie gehört hat.

Als Alessandra sich aufsetzte, nahm sie das schlafende Kätzchen von einem Kissen neben ihr und verließ das Bett, um es im Schrank zum Verstecken abzulegen. Sie schloss die Schranktür und ging dann zu ihrem Tisch, um die Maske aufzusetzen, die sie in der letzten Nacht getragen hatte.

"M-Meine Dame?"

"Versuche nicht so offensichtlich zu machen, dass du unter Druck stehst", dachte Alessandra, als sie das Zögern des Dienstmädchens hörte.

Maske festgebunden, ging Alessandra zu ihrer Tür und öffnete sie.

"I-Ihr Frühstück", sagte das Dienstmädchen, den Kopf gesenkt.

Alessandra blickte auf ihr Frühstück herab, das nicht in den Händen des Dienstmädchens lag, sondern auf dem Boden abgestellt war. "Danke", sie beugte sich herunter, um es selbst aufzuheben, aber als ihre Hände den Boden berührten, tauchte von der linken Seite ein Schuh auf, der ihre linke Hand niederdrückte.

"Guten Morgen, Schwester", erschien Kate von der Seite, genau wie Alessandra es vorhergesehen hatte.

Alessandra zuckte vor Schmerz zusammen, als Kates Schuh ihre Fingerknöchel berührte. "Guten Morgen, Schwester."

"Lauf weiter", wies Kate das Dienstmädchen an. Sie war sehr verärgert, dass sie so lange vor Alessandras Zimmer warten musste. Hätte sie doch nur den Ersatzschlüssel, den ihr Vater ihr weggenommen hatte. "Hattest du gestern Abend Spaß, Alessandra?"

"Ja."

"Ja?" Kate wurde wütend, weil Alessandra so selbstbewusst wirkte. "Du glaubst, du hattest Spaß, nur weil du den Herzog getroffen hast?"

"N-Nicht das", stotterte Alessandra. "Ich hatte gestern Abend Spaß in meinem Zimmer. Die Musik schallte bis zu meinem Zimmer."

"Ist das so? Erzähl mir, worüber hast du gestern Abend mit dem Herzog gesprochen?" Kate wollte aus ihrem eigenen Mund hören, dass zwischen dem Herzog und Alessandra nichts Ernstes geschehen war. Es wäre peinlich, wenn er mehr Interesse an dem Mädchen vor ihr zeigen würde.

"Ich habe nicht bemerkt, dass er da stand, als ich hingegangen bin, um meine Abendessen abzuholen. Er rief meinen Namen, weil ich vergessen hatte, jemanden so Wichtiges wie den Herzog anzusprechen. Er hat mich getadelt, und dann, du kamst. Das ist alles."

Kate drückte ihren Schuh härter gegen Alessandras Handrücken und glaubte nicht ganz an die Geschichte. "Was noch?"

"Er sprach über die Ehe und dass du eine Option für ihn wärst. Nichts mehr. Ich schwöre!", schluchzte Alessandra vor Schmerz.

"Hmm", murmelte Kate, während sie ihren Fuß hob. Es ergab mehr Sinn, dass Edgar über sie sprach, aber warum verhielt er sich gestern Abend so distanziert, als die beiden wieder auf die Party zurückkehrten? "Natürlich würde er über mich sprechen. Wer möchte schon so einem Monster wie dir begegnen?"

"Das ergibt keinen Sinn. Der Herzog hat trotzdem mit mir gesprochen", erwiderte Alessandra mit einer Augenrollen. Da sie den Kopf gesenkt hielt, konnte Kate ihren Gesichtsausdruck nicht sehen.

"Dennoch ärgert es mich, dass du dem Herzog dein widerliches Gesicht gezeigt hast. Was, wenn er glaubt, dass er verflucht ist und seinen Ärger an uns auslässt? Was wirst du dann tun, du Monster? Glaubst du, du bist in Sicherheit, dass Vater dich beschützen wird?" Kates Schuh drückte erneut gegen Alessandras Hand.

"N-Nein", wimmerte Alessandra.

"Dann bleib in deinem Zimmer -"

"Kate!" rief Desmond aus, als er sah, dass seine jüngste Tochter seine älteste verletzte. "Hör sofort damit auf."

"Aber Vater, sie...ich meinte..." versuchte Kate es auszureden, aber bemerkte, dass es keinen Sinn hatte, das Offensichtliche zu leugnen. "Der Herzog hat sie gestern Abend gesehen, und sie haben miteinander gesprochen."

Desmond blickte auf Alessandra, überrascht, dass der Herzog sie gesehen hatte. Worüber hatten die beiden gesprochen? Warum hatte der Herzog nichts dazu gesagt? "Ich werde mich darum kümmern, also geh."

Kate stampfte mit den Füßen auf den Boden, wie ein trotziges Kleinkind, das seinen Willen nicht bekommen hatte. Hätte das Dienstmädchen Alessandra schneller dazu gebracht, ihre Tür zu öffnen, wäre sie gegangen, bevor ihr Vater auftauchte. "Wie ärgerlich", murmelte sie, bevor sie Alessandras Zimmer verließ.

Alessandras Hand zitterte vor Schmerz, aber sie war erleichtert, dass Kate fürs Erste weg war. Trotz des Schmerzes in ihrer Hand hob Alessandra das Tablett mit dem Essen auf und brachte es in ihr Zimmer zurück.

"Alessandra, meine Liebe", sagte der Baron, während er sich seiner stillen Tochter näherte. "Kannst du mir sagen, was gestern Abend zwischen dir und dem Herzog passiert ist? Warum warst du nicht in deinem Zimmer? Du wusstest doch, dass eine Party hier stattfand."

"Es kam kein Essen gestern Abend und ich war hungrig. Der Garten war nicht zugänglich, also dachte ich, ich könnte schnell vorbeigehen. Das ist alles", sagte Alessandra.

Desmond verstand das, aber es handelte sich immerhin um den Herzog. Viele Leute glaubten an das Gerücht, dass sie jemanden verfluchen und ihn sterben lassen könnte, nur weil es ein Zufall war. "Worüber haben Sie gesprochen?"

Alessandra hielt den Kopf gesenkt und erklärte, "Er wollte nur sichergehen, dass er dort rauchen könne und sprach über Kate als Heiratskandidatin."

"Wirklich?" Desmonds Augen leuchteten auf. Er war besorgt gewesen, dass Kate den Herzog gestern Abend nicht erfolgreich verführt hätte, aber nun schien es, als ob sie doch Eindruck auf Edgar gemacht hatte. "Dieser Mann ist so seltsam, er möchte sie wahrscheinlich noch ein wenig länger beobachten. Das ist gut."

Edgar war derjenige, durch den Desmond seine Schulden überwinden konnte. Es war nicht einfach, so prunkvoll zu leben wie früher, weil seine Finanzen von Jahr zu Jahr abnahmen. Ein reicher Ehemann für Kate war ihre einzige Hoffnung.

"Trotzdem hättest du nicht weggehen sollen. Was, wenn ich meine Meinung geändert hätte und mit ein paar Leuten rausgegangen wäre?"

'Soll ich also verhungern?' dachte Alessandra.

"Es tut mir leid, Vater", antwortete sie.

"Es ist schon gut. Es hat absolut keinen Sinn, dich zu schelten. Derjenige, der dir das Essen nicht gebracht hat, ist schuld. Es tut mir leid, was Kate getan hat, aber sie sieht nur auf uns. Edgar ist jemand, der uns leicht ruinieren könnte", sagte Desmond.

Er war besorgt, aber da Edgar nichts erwähnte, bedeutete dies, dass Alessandra ihn nicht beleidigt hatte. "Du musst dich in deinem Zimmer langweilen. Was würdest du gerne tun, um die Zeit zu vertreiben? Sag mir etwas, und ich werde es sofort besorgen."

"Noch einmal. In letzter Zeit sind sie mir ausgegangen. Mir sind die Dinge zum Malen ausgegangen. Ich möchte die Stadt malen. Kann ich mit der Kutsche umherfahren, um Orte zum Malen zu sehen? Ich werde nicht aussteigen. Ich verspreche es."

Desmond legte die Hand in die Hüfte, denn das war etwas, mit dem Katrina nicht einverstanden sein würde. Aber wenn sie Alessandra weiter wegsperren würden, würde sie versuchen, ihr Zimmer öfter zu verlassen. Es war besser, ihr ein wenig Freiheit zu geben. Wenn sie schon dachte, was Kate gerade getan hatte, musste er etwas tun, um es wieder gutzumachen. "Versprich mir, dass du die Kutsche nicht verlässt."

"Ich verspreche es", grinste Alessandra. Ihr Vater konnte es nicht sehen, weil sie den Kopf gesenkt hielt.

Vertragsbedingungen (1)

Collins Anwesen.  

"Junger Herr, ich bringe Ihnen Ihr Frühstück", sagte der Butler Alfred, als er mit einem Tablett das Arbeitszimmer von Edgar betrat.

Es erschien ungewöhnlich, dass Edgar nicht an seinem Schreibtisch saß, wie er es normalerweise tun würde. Anstatt dessen schaute Edgar aus dem Fenster, das einen freien Blick auf den Eingang seines Hauses bot.  

Alfred stellte das Tablett auf den Schreibtisch und machte es gerade, bevor er sich umdrehte, um zu sehen, ob Edgar noch etwas benötigte. Unglücklicherweise schien es nicht so, als hätte Edgar überhaupt bemerkt, dass er da war.

"Junger Herr", rief Alfred noch einmal.

"Guten Morgen, Alfred", wandte Edgar seinen Blick vom Fenster zu Alfred, der hinter ihm stand. "Danke für das Frühstück."

"Erwarten Sie Gäste? Soll ich das Frühstück für sie vorbereiten oder Getränke bereitstellen?" Alfred vermutete, dass dies der Grund war, warum Edgar aus dem Fenster schaute.

Die einzige Person, für die Edgar das machte, war seine Mutter, aber nicht, weil er sich auf ihren Besuch freute. Vielmehr tat Edgar dies, um zu sehen, wer seine Mutter begleitete, damit er wusste, dass er das Haus verlassen sollte.

"Ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher. Ich habe ihr die Einladung gegeben, aber es ist nicht sicher, dass sie kommen wird, es sei denn, sie ist wirklich verzweifelt", sagte Edgar und schaute wieder aus seinem Fenster. Er war neugierig, ob Alessandra ihn wirklich besuchen würde.

Sie wurde nie in der Öffentlichkeit gesehen, also war es interessant, dass sie den ganzen Weg hierher kam, um einen Ehevertrag mit ihm abzuschließen.

"Eine Frau zu Besuch? Am helllichten Tag?" Alfred war völlig überrascht.

Edgar runzelte die Stirn und drehte sich noch einmal zu Alfred um. "Was möchten Sie damit sagen, Alfred? Dass ich eine Art Hure bin?"

"Ja", verbeugte sich Alfred.

Edgar konnte nicht fassen, dass Alfred so offen geantwortet hatte. Wäre es jemand anderes gewesen, hätte Edgar ihn hinausgeschickt, aber Alfred war ein langjähriger Freund und eine Vaterfigur. "Das bin ich nicht. Bitte unterlassen Sie es, etwas derartiges zu sagen, für den Fall, dass der Gast eintreffen sollte. Sie könnte die Herrin dieses Hauses werden."

"W-Was?", stammelte Alfred und musste sich am Schreibtisch festhalten, um nicht zu stürzen.

Edgar betrachtete unbeeindruckt Alfreds dramatische Reaktion. "Warum reagieren Sie so überrascht, als ob es seltsam wäre, dass ich eine Frau bekomme?"

Nach einem kurzen Moment fasste sich Alfred wieder, weil er die Wahrheit herausfinden musste. "Ihre genauen Worte, als der König Ihnen vorschlug zu heiraten, waren: 'Ich werde niemals heiraten, lieber würde ich vom Dach springen und sterben.' Vielleicht habe ich diese Worte missverstanden. Ich entschuldige mich."

"Alfred, ich glaube wirklich, dass ich meine dramatische Natur von Ihnen geerbt habe. Ich bin nicht an einer Heirat interessiert, aber die Frau, die ich gestern Abend kennengelernt habe, war faszinierend. Eine perfekte Möglichkeit, den König zu verärgern und einige unliebsame Leute von mir fernzuhalten."

"Ich verstehe nicht", sagte Alfred. Wie sollte die Frau, die kommen soll, den König verärgern und andere abschrecken?

"Es wird alles klar, wenn sie heute ankommt. Wenn ein Barrett kommt, um mich zu besuchen, lassen Sie ihn herein. Aber nicht den Vater", fügte Edgar hinzu, da er den Mann nicht leiden konnte.

"Barrett? Ist es Kate?", sprach Alfred leise. Damit hatte Alfred nicht gerechnet, mit Edgar verheiratet zu sein und sie war auch nicht interessant in seinen Augen. "Haben Sie gestern Abend auf der Party getrunken, Edgar?"

"Nein, ich hatte nur eine kurze Pause zum Rauchen", antwortete Edgar und trat vom Fenster weg, um zu sehen, was Alfred ihm zum Frühstück gebracht hatte.

"Rauchen? Entschuldigung, ich werde alle Ihre Zigarren kontrollieren", verbeugte sich Alfred und verließ das Zimmer, um Edgars Vorräte zu überprüfen.

"Wofür?", fragte Edgar verwundert und schaute Alfred nach einer Erklärung suchend an.

"Wenn Sie find Kate Barrett interessant finden..."

"Sind Sie verrückt?", unterbrach Edgar Alfred. "Der Baron hat noch eine Tochter. Alessandra Barrett ist die ältere."

"Gott sei Dank", Atmete Alfred erleichtert auf und hielt sich die Brust.

"Sie wissen aber schon von den Gerüchten über sie, oder?", merkte Edgar an und dachte, dass Alfred vielleicht nicht so erleichtert sein sollte.

"In meinen Augen ist jeder besser als Kate. Wenn dieses jüngere Mädchen Ihre Frau werden würde, würde ich mich nach vierzig Jahren endlich zur Ruhe setzen. Wir sind uns nicht sicher, ob Alessandra überhaupt kommt. Wann hast du das letzte Mal..."

Ein Klopfen an der Tür unterbrach Alfred.

Alfred entschuldigte sich und ging zur Tür, um zu sehen, wer Edgar besuchen wollte. Als er sie öffnete, stand ein Dienstmädchen davor, das ihm offenbar ängstlich eine Nachricht überreichte, bevor es wieder zu seiner Arbeit ging. Alfred schloss die Tür, während er die Nachricht las: "Es scheint, dass wir eine Überraschung erleben werden. Alessandra Barrett möchte eine Audienz bei Ihnen."

Edgar war angenehm überrascht, zu hören, dass sie bereits angekommen war, oder sogar, dass sie überhaupt gekommen war. "Laden Sie sie in mein Arbeitszimmer ein."

"Ja, junger Herr," verbeugte sich Alfred und tat wie befohlen.

"Hör auf, dich so viel zu verbeugen, Alfred. Du bist kein Priester", meinte Edgar, als Alfred das Zimmer verließ. "Alessandra Barrett, was für eine interessante Person du bist."

Edgar versuchte herauszufinden, ob der Baron wirklich nichts mit der Heiratsabsicht von Alessandra zu tun hatte. Ihre Begegnung war keineswegs zufällig, als er dem Baron sagte, dass er rauchen würde, und dann erschien Alessandra wie aus dem Nichts.

Was Edgar glauben ließ,eventuell ein Zufall gewesen sein könnte, war dass der Baron nicht seine jüngere Tochter geschickt hatte.

Währenddessen stieg Alessandra aus der Kutsche, die ihr Vater ihr für den Tag zur Verfügung gestellt hatte. Zum Glück hatte Mario mit dem Kutscher gesprochen, so dass sie ihrem Vater gegenüber nichts von diesem Besuch erwähnen musste.

Falls der Kutscher Anzeichen zeigte, sein Versprechen zu brechen, hatte Alessandra nichts dagegen, in die Gerüchte über sich selbst einzusteigen, um den Mann zu bedrohen.

"Das ist riesig", kommentierte Alessandra, als sie sich im Eingangsbereich des herzoglichen Anwesens umsah. Es ist kein Wunder, dass er der größte Fang für eine Heirat ist. Der Mann war unglaublich reich. "Guten Morgen", sagte sie, als gepanzerte Männer an ihr vorbeigingen.

"Guten Morgen", erwiderten sie im Chor.

Alessandra war überrascht, dass sie nicht zusammenzuckten, als sie ihre Maske sahen. 'Zumindest haben die Wachen hier keine Angst vor dummen Gerüchten', dachte sie.

Kurze Zeit später öffneten sich die großen Türen des Hauses Edgar und gaben den Blick auf einen Mann in Butler-Kleidung frei.

"Willkommen, Alessandra Barrett. Der Herzog erwartet Sie", begrüßte Alfred die junge Frau. Er reagierte nicht auf ihre Maske und achtete darauf, sie nicht anzustarren, da dies unhöflich wäre. Er gab sich geistig vor, den anderen Arbeitern zu sagen, dass sie das Gleiche tun sollen.

"Guten Morgen. Es ist schön, Ihnen zu begegnen", sagte Alessandra, als sie auf Alfred zuging. Sie hielt ihre Hand aus, um den Mann gebührend zu begrüßen, als sie vor ihm stand.

Alfred schüttelte ihre Hand freudig. Es war selten, dass viele von Edgars Gästen ihn auf diese Weise begrüßten, aber Alessandra tat es ohne zu zögern. "Kommen Sie, ich zeige Ihnen den Weg."

Alessandra fühlte sich atemlos, als sie das Herzogs Haus zum ersten Mal betrat. Der Herzog schien ein Sammler vieler Gemälde zu sein, von denen Alessandra sich wünschte, sie könnte sie besitzen. Das Haus war weiß gestrichen und mit unzähligen berühmten Gemälden geschmückt.

Sie war beeindruckt von der Inneneinrichtung des Hauses, aber als sie bemerkte, wie sehr alles anstarrte, räusperte sie sich und schaute einfach nach vorne, wohin der Butler sie führte.

"Ich entschuldige mich. Ich habe Ihren Namen nicht verstanden", sagte Alessandra, als sie bemerkte, dass sie nicht nach dem Namen des Butlers gefragt hatte.

"Alfred", antwortete er.

"Schön, Sie kennenzulernen, Alfred", lächelte Alessandra.

"Er ist hier drin", klopfte Alfred an die Tür und öffnete sie dann, damit Alessandra eintreten konnte. Er wusste nicht, wie Edgar und Alessandra soweit gekommen waren, einander heiraten zu wollen, aber Alfred begann, die junge Frau zu mögen.

"Danke", sagte Alessandra zu Alfred, bevor sie den Raum betrat. Sie spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als sich die Tür hinter ihr schloss und Alfred nicht hinter ihr hereingekommen war.

"Ich hatte nicht erwartet, dass Sie tatsächlich kommen würden, aber wenn schon, dann hätte ich nicht gedacht, dass es während der Frühstückszeit wäre", sagte Edgar, der an seinem Schreibtisch saß und Alessandras Bewegungen genau beobachtete. Er begann, sich einen Eindruck vom Charakter Alessandras zu verschaffen.

"Sollte ich lieber in der Nacht kommen, wie ein Dieb?", antwortete Alessandra unüberlegt.