Nr. 3

Der Zollbeamte setzte ein gezwungenes, künstliches Lächeln auf, das seine Augen nicht erreichte. „Ma’am, ich muss Sie bitten, in den Wartebereich zu gehen. Das System … startet neu."

Annelise spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Das war kein Neustart. Das war eine Hinhaltetaktik.

Neben ihr rückte Algernon seine Brille zurecht. Sie war etwas zu groß für sein Gesicht und rutschte ihm von der Nase. Er sah aus wie ein winziger, besorgter Buchhalter. Er blickte zum Beamten auf, dann hinunter auf die Digitaluhr an seinem linken Handgelenk.

Es war keine normale Uhr. Es war ein Frankenstein-Gerät, das er in London aus Schrottteilen und einem gestohlenen Smartphone-Prozessor zusammengebaut hatte.

Algernon tippte auf den Bildschirm. Seine kleinen Finger bewegten sich verschwommen schnell.

*Greife auf Netzwerk der Hafenbehörde zu … Umgehe Firewall … Löse falschen Sicherheitsalarm aus, Terminal 4.*

Plötzlich knisterten die Deckenlautsprecher mit einem ohrenbetäubenden Rauschen.

„Achtung an alle Mitarbeiter!", dröhnte eine strenge, offizielle Stimme durch die Halle. „Sicherheitsverletzung in Terminal 4, Sektor Gamma, gemeldet. Alle verfügbaren Agenten bitte sofort reagieren."

Die Lichter in der Zollhalle flackerten heftig. Der Computerbildschirm vor dem Beamten wurde schwarz, dann blitzte ein leuchtend neongrünes Smiley-Gesicht auf, bevor er auf den Standardbildschirm „ZUGRIFF GEWÄHRT" zurücksetzte.

Der Beamte starrte verwirrt auf den Monitor. Er tippte auf die Tasten. Nichts funktionierte außer der „Genehmigen"-Funktion.

„Ich … äh …" Der Beamte blickte auf die chaotische Schlange, die sich hinter Annelise bildete. Er sah, wie andere Beamte sich in Richtung Ausgang bewegten, um auf den Alarm zu reagieren. „Gehen Sie weiter. Gehen Sie einfach. Das System hat Sie freigegeben."

Er stempelte hastig die Pässe, verzweifelt bemüht, sie loszuwerden, damit er sich um die Störung kümmern konnte.

Annelise hinterfragte das Wunder nicht. Sie schnappte sich die Pässe. „Danke."

Sie scheuchte die Kinder schnell durch das Tor. Als sie die Absperrung passierten, blickte sie zu Algernon hinunter. Er tat unschuldig und schaute sich die Deckenplatten an, aber ein Mundwinkel war zu einem winzigen, zufriedenen Grinsen verzogen.

„Algernon", flüsterte sie warnend.

„Die Firewall war rudimentär, Mutter", murmelte er zurück. „Sie war eine Beleidigung für meine Intelligenz."

Annelise stieß einen Atemzug aus, von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie ihn angehalten hatte. Sie waren durch. Sie waren legal in den Vereinigten Staaten.

Sie erreichten die Gepäckausgabe, holten ihre beiden ramponierten Koffer und schoben sich durch die gläsernen Schiebetüren in die Ankunftshalle.

Der Lärm traf sie wie eine physische Welle. Eine Wand aus Menschen, Schildern, schreienden Taxifahrern und der chaotischen Energie von New York.

„Die Taxischlange ist dort drüben", sagte Annelise und zeigte nach rechts.

„Warte." Clemie blieb wie angewurzelt stehen. Sie ließ ihren Teddybären an einem Arm fallen und zeigte mit zitterndem Finger auf einen metallenen Mülleimer neben einer Säule, etwa sechs Meter entfernt.

„Clemie, komm schon", drängte Annelise und versuchte, sie mitzuziehen.

„Nein, Mami!" Clemie hielt sich die Nase zu. „Heiß! Es riecht heiß! Wie … wie die Batterien, die Blace schmilzt!"

Blace spitzte die Ohren. Er verließ die Gruppe und schoss auf den Mülleimer zu.

„Blace! Komm sofort zurück!", zischte Annelise.

Blace ignorierte sie. Er beugte sich vor, schnüffelte wie ein Bluthund in der Luft und grinste. „Thermisches Durchgehen eines Lithium-Ionen-Akkus", verkündete er laut. „Cool!"

Einen Sekundenbruchteil später kam ein knallendes Geräusch aus dem Eimer. Dicker weißer Rauch quoll heraus, gefolgt von einem plötzlichen Aufflackern einer orangen Flamme. Jemand hatte eine defekte Powerbank in den Müll geworfen.

„Feuer!", schrie jemand.

Panik breitete sich in der Menge aus. Die Leute stoben von dem Mülleimer weg.

„Siehst du?", sagte Clemie stolz und hob ihren Bären auf. „Ich hab’s dir doch gesagt."

Annelises Herz hämmerte. „Okay, okay, du hattest recht. Nutzen wir jetzt die Ablenkung, um ein Taxi zu bekommen."

Sie kniete sich hin, packte Blace am Kragen seines Hemdes und zog ihn zur Gruppe zurück. „Hört mir zu. Ihr alle. Kein Hacken. Kein Feuerschnüffeln. Kein Kämpfen. Wir sind unsichtbar. Wir sind Mäuse. Verstanden?"

„Ich will keine Maus sein", grummelte Blace. „Ich will ein Tiger sein."

„Sei eine Maus, oder wir gehen ins Gefängnis", sagte Annelise streng.

„Vorsicht!", warnte Algernon und zog Annelise zurück.

Eine Wand aus Blitzlichtern blendete sie.

Eine Phalanx von Fotografen bewegte sich rückwärts und schoss aggressiv Fotos. Im Zentrum des Sturms stand eine Frau, die aussah, als wäre sie von einem Magazincover gestiegen.

Jenelle Santiago.

Sie trug fünfzehn Zentimeter hohe Stilettos, weiße Röhrenjeans und eine Pelzweste, die wahrscheinlich mehr kostete als Annelises gesamtes Lebenseinkommen. Sie ging mit hoch erhobenem Kinn, sprach laut in ein Telefon und ignorierte das gemeine Volk um sie herum.

„Ich weiß, Archie wartet im Auto", sagte Jenelle mit schriller Stimme. „Stell sicher, dass du meine Schokoladenseite erwischst, wenn er endlich aussteigt."

Die Menge der Paparazzi drängte Annelise und die Kinder gegen die Wand.

„Weg da!", rief ein Bodyguard in einem schwarzen Anzug und stieß einen Unbeteiligten zur Seite.

Clemie, desorientiert von den Blitzlichtern, stolperte. Ihr kleiner Rollkoffer kippte um und rutschte direkt in Jenelles Weg.

Jenelle blieb stehen. Sie blickte mit Verachtung auf den billigen, rosa Plastikkoffer hinab. Dann wanderte ihr Blick zu Clemie.

„Pass auf, wo du hingehst, du kleine Göre", schnauzte Jenelle.

Annelise erstarrte. Die Löwenmutter in ihrer Brust erwachte und brüllte.

Clemie zuckte zurück, ihre Lippe zitterte. „Es tut mir leid …"

Jenelle verdrehte die Augen. „Wo sind deine Eltern? Lassen Ungeziefer frei am Flughafen herumlaufen …" Sie hob ihren Fuß und trat den rosa Koffer zur Seite. Er schlitterte über den Boden und schlug mit einem Knacken gegen die Wand.

Das war’s.

Blace stieß ein leises Knurren aus. Seine Fäuste ballten sich an seinen Seiten.

Algernon trat in den Schatten einer Säule zurück und tippte erneut auf seine Uhr. *Deaktiviere lokale Sicherheitskameras … Jetzt.*

Jenelle streckte die Hand aus, ihre langen, manikürten Fingernägel zielten darauf ab, Clemie aus ihrem persönlichen Bereich zu schieben.

„Beweg dich", zischte Jenelle.

Ihre Hand kam nie an.

Annelise bewegte sich schneller, als sie es je für möglich gehalten hätte. Sie fing den Schlag ab, ihre Hand umschloss Jenelles Handgelenk wie ein Schraubstock.

Jenelle keuchte schockiert auf. Sie blickte auf und traf Annelises Augen.

Annelise war nicht mehr das verängstigte Mädchen aus dem Hotelzimmer. Ihre Augen waren kalter, harter Feuerstein.

„Fass", sagte Annelise mit leiser, gefährlicher Stimme. „Meine. Tochter. Nicht. An."

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